Аберфорт

Глава 47

Нунду с присущей ему прыткостью рванул в мою сторону.

У меня не было ни времени, ни достаточно быстрой реакции, чтобы что-то ему противопоставить. Первый шаг был однозначно за ним.

Коготь прошёл в сантиметре от моего лица. Барьер сработал, задержав атаку на секунду. Лапа зверя дрогнула, но только на миг, а затем продолжила движение, лишь слегка отклонённая защитой.

Я прыгнул назад, сконцентрировав прану в ногах. Прыжок был настолько мощным, что я буквально оторвался от земли, а в месте, где я стоял, разлетелись куски камня.

Мои ноги едва коснулись земли, когда я увидел, как Нунду сливается с окружающим пространством. Его силуэт становился всё более размытым, пока не исчез вовсе. Лишь остаточное движение воздуха выдавало его местоположение. Теперь я не только не видел его, но и не чувствовал, хищник стал почти неуязвимым. Моё сердце забилось быстрее, а пальцы сжали палочку до боли в ладони.

Первый барьер сработал. У меня остался всего один. Надо действовать быстрее.

Я напряг зрение, пытаясь уловить его силуэт. Он снова исчез — невидимость была почти идеальной. Лишь слабое шуршание где-то сбоку выдало его положение.

Тут всё или ничего. Чем больше я сомневаюсь, чем больше выжидаю, тем меньше мои шансы победить.

Я рванул вперёд, наполнив мышцы энергией. Каменный пол под ногами сотрясался от моих движений.

В этот момент я попытался сосредоточиться на движении воздуха. Небольшие вибрации, дрожь в пространстве могли выдать, где он сейчас. Едва я уловил слабый шорох слева, взгляд сразу метнулся в его сторону. Моё предположение оказалось верным: зверь уже бежал на меня.

Магия тёплым потоком прошла через палочку, и грубая форма камня затвердела, обретая острое лезвие.

— Где ты⁈ — выкрикнул я, стараясь перекрыть шум толпы, что сливался в один гул.

В ответ из тишины вырвался рык, словно гром, разрывающий ночное небо. Этот рык наполнил меня ощущением неизбежности и животным страхом. Он не боялся меня — это я боялся его.

Я двинулся по арене, меч был наготове. Звук. Взгляд. Лапа зверя вынырнула из пустоты, и я резко присел, почувствовав, как воздух буквально просвистел над головой. Барьер снова вспыхнул, защитив меня от второго удара. На этот раз Нунду не исчез, а попытался прорвать защиту, надавив всем своим могучим телом.

— Не на того напал! — рявкнул я и всей своей силой врезал мечом в его переднюю лапу.

Лезвие вошло под углом, оставив неглубокую борозду. Но это была только кожа. Я видел, как зверь развернул голову в мою сторону и его глаза блеснули яростью, но он не отступил. Наоборот, он рванул вперёд с новым зарядом прыти.

Лезвие рассекло кожу, но оставило лишь порез. Кровь, тёмная и густая, вытекла тонкой линией из его лапы, а лезвие противно завизжало.

Нунду зарычал отступив. Но я уже был близко. Снова усилив ноги праной, я рванул вперёд, ударив мечом с новой силой. На этот раз я целился в его шею. Лезвие столкнулось с плотной бронёй зверя и… застряло.

— Чёрт! — выкрикнул я, когда зверь резко дёрнулся, вырвав меч из моей руки.

Не дожидаясь, пока он атакует снова, я сконцентрировался на магии теней. Прыжок через тень спас меня от следующего удара, но я почувствовал, как пространство вокруг наполнилось чужой магией. Его невидимость мешала даже использовать мое заклинание ведь я просто его не видел. Теперь каждое моё движение было просто-напросто слепым.

Едва я сделал скачок, как он рывком сократил дистанцию и не дал ни мгновения на размышления.

Он развернулся, и его хвост, словно стальная плеть, ударил меня в грудь. Боль взорвалась во всём теле. Я отлетел назад, грохнувшись на спину. Кровь наполнила рот, но я заставил себя подняться.

Кровь начала стекать по рукояти меча, смешиваясь с потом и пылью арены. Каждая капля, падая на камень, оставляла после себя тёмное пятно — крошечные отметины моей обречённости. Я ловил взгляд Нунду и видел в этих жёлтых глазах не просто звериную ярость, а нечто куда более страшное — холодное, почти интеллектуальное понимание того, что я уже обречен. Он не торопился, зная, что каждый мой вздох даётся ценой нечеловеческих усилий, каждое движение — это преодоление, а каждый удар — возможно последний.

Ты не убьёшь меня так просто… Я не позволю себе сдаться!

Я сосредоточил прану в руках, зажав рану на боку, и восстановил дыхание. Силуэт Нунду снова исчез. Я не видел его, но чувствовал. Магия тьмы хоть смутно, но подсказала направление.

— Вот ты где! — прокричал я, концентрируя магию тьмы и формируя заклинание, что так не хотел показывать публике, но сейчас у меня не оставалось иного выбора. Я вообще никогда не позволял увидеть это волшебство никому, но здесь и сейчас у меня просто не оставалось иного выбора.

Я бросил заклинание мракотворья вперёд. Пространство вокруг зверя исказилось, окутав его тьмой. Но эффект был слабым. Я чувствовал, как его магия подавляет мою. Нунду был просто сильнее.

Рывок! Я снова прыгнул через тень, сократив расстояние, и с размаху вдарил ногой по голове зверя.

Зверь покачнулся, но тут же перешёл в контратаку. Его когти сверкнули в тусклом свете арены, разорвав воздух. Мои ноги мгновенно среагировали, но слишком поздно: один из когтей успел вскользь задеть плечо. Боль пронзила тело, и я едва удержал равновесие.

Крик вырвался из моей груди, и я снова сосредоточил энергию в ногах, оттолкнувшись от земли и прыгнув назад. Я создал очередной меч из обломка, но зверь снова растворился, скрывшись от моего взора.

Каждый новый его прыжок был быстрее, чем предыдущий. Я слышал слабые шорохи, едва уловимые в темноте арены, но моё тело уже начинало сдавать. Прана помогала сдерживать яд и залечивать раны, но с каждой минутой мои движения становились тяжелее, медленнее.

Каждый новый удар обрушивался на меня с сокрушительной силой. Барьер больше не срабатывал — я потерял всю доступную мне защиту. Когти рассекли моё плечо, затем бок. Я уворачивался как мог, но зверь давил меня, не оставляя пространства для манёвра.

Зверь раз за разом наносил удары, словно проверяя мои пределы. Казалось, он играл со мной, как хищник с загнанной жертвой. Я сделал выпад мечом, но он снова уклонился, его броня блестела, как отполированное железо, и я почувствовал, что мои усилия — ничто против его силы.

Он просто играет со мной… Как с мышью, которую поймал в ловушку. В этот момент на меня словно ураган обрушился: эмоции прорвало, они начали заполнять мой разум, словно быстрорастущая опухоль. Но резкая и острая боль мигом вернула меня в реальность, выбросив бесполезные эмоции прочь из головы.

Я сделал выпад снова. И снова он оказался безуспешен.

Ещё одна атака. На этот раз я использовал магию теней, чтобы создать иллюзию копий меча, которые окружили Нунду. Зверь остановился на долю секунды, его глаза блеснули настороженностью, но он быстро понял обман. В следующую секунду он рванул вперёд, проигнорировав мои попытки манипуляции.

Моя атака была отчаянной. Лезвие нашло цель, но треснуло от столкновения с когтями. Осколки меча осыпались на пол, а зверь снова набросился на мою беззащитную тушку.

Его удар пришёлся прямо в грудь. На этот раз я почувствовал, как рёбра треснули под его когтями. Боль взорвалась, будто тысячи игл пронзили тело, и я упал на колени. Но даже тогда мои руки продолжали двигаться — рефлекс, порождённый отчаянием.

— Ах, чёрт! — Крик вырвался из моей груди, когда лапа пронзила бок, а несколько острых словно бритвы игл с гривы впились мне в кожу. Очередная порция яда быстро начала растекаться по венам.

Я почувствовал, как мышцы начали неметь, но усилием воли сосредоточил прану, чтобы замедлить отравление и продолжить бой. Я. Не. Сдамся.

Взяв в руки обломок стены, я снова попытался создать оружие. Камень преобразовался в корявую дубинку с острым концом. Я больше не верил, что смогу нанести серьёзный урон, но у меня не было выбора. Нунду кружил вокруг как тень, его силуэт становился всё более смутным.

Я поднялся шатаясь. Магия исцеления едва справлялась с ранами, но я не мог сдаться. Рука дрожала, когда я снова преобразовал обломок арены в подобие меча, концентрация страдала вместе с моей ясностью сознания. Отчаянная попытка, но я не видел другого выхода. Нунду был слишком быстр для заклинаний палочкой, я просто не успевал следить за ним, а о прицеливании и речи не шло.

Его фигура стала видимой на мгновение, но сразу же исчезла. Я закричал, направив заклинание разреза, надеюсь, что оно хоть заденет его. Зелёная вспышка пронеслась через арену, но Нунду уже был позади.

Мои движения были неуклюжими, слишком прямолинейными. Я привык драться с людьми, их ошибки были мне понятны. Нунду не ошибался как человек. Он пик эволюции охотника, поколение за поколением, идеальная комбинация инстинктов и боевой осведомленности.

Он поймал меня, когда я сделал очередной выпад. Его коготь пронзил грудь, разорвав грудную клетку и мягкие ткани. В ушах зазвенело, и я почувствовал, как жизнь покидает тело. Моё сердце перестало биться. Я ясно понял это в мимолётном моменте прозрения, когда оно, словно раненый зверь, делало последние вялые движения, пытаясь перекачать больше крови.

Моё сердце остановилось.

Мир начал терять свои очертания и краски. Звук толпы исчез, всё вокруг словно потонуло в вязкой тишине. Я упал на колени, чувствуя, как тело покидают последние силы.

«Это конец?» — мысль мелькнула в голове, холодная, как сама смерть.

Нет!

Усилием воли, что должна была давно иссякнуть, я направил большинство своих сил в сердце, насильно заставляя качать кровь. Оно плакало, болело, но боль не имела значения. Значение имело только одно — цель.

Нунду не остановился.

Зверь продолжил атаковать. Его лапа сбила меня с колен, и я упал на спину, чувствуя, как когти разорвали ткань мантии, а следом и кожу. Я смотрел в далёкий потолок арены, испещрённый трещинами, что раньше казался так далеко, а теперь был так близко. Я слушал, как на меня обрушивается тяжёлое дыхание монстра, но я не чувствовал запахов и совсем не боялся.

Вставай. Сказал я сам себе. Ты не можешь остановиться. Тело было словно решето: изрезанное, искалеченное, практически просто мёртвая плоть.

Но моё тело отказывалось подчиняться. Я чувствовал, как яд сковывал мышцы, а боль затапливала разум. Прана уже не успевала восстанавливать меня — её ресурса становилось всё меньше.

Зверь занёс лапу для финального удара, но что-то заставило меня действовать.

Я резко дёрнулся в сторону, перекатившись по осколкам камня, и поднял руку с палочкой. Первое, что пришло в голову — ослепить его.

— ЛУМОС МАКСИМА! — выкрикнул я, направив яркий свет в его лицо.

Вспышка озарила арену. Нунду остановился на миг, его глаза сузились от неожиданности, и это дало мне крошечный шанс. Я снова преобразовал ближайший обломок в меч, на этот раз короткий и лёгкий, чтобы двигаться быстрее.

Я подался вперёд, направив лезвие в его бок.

Ты должен попасть. Просто попади!

Удар прошёл сквозь его плоть, оставив маленькую рану, а меч, нет, просто кинжал, выскользнул из руки. Лёгкий момент триумфа. Но этот миг был обманом.

Зверь взревел, и его хвост с такой силой ударил меня по спине, что я снова отлетел назад, врезавшись в стену арены лицом. Камень треснул от удара, а у меня вновь потемнело в глазах.

Я снова попытался подняться.

Если я сдамся, он убьёт меня. А если не сдамся… Он всё равно убьёт меня. Но хотя бы я не буду жертвой. Я должен забрать его с собой… Мне… В любом случае уже не жить. Прости Ариана… Иди нахер, Альбус… Прости, змейка, чьего имени я так и не узнал. Прости, Отец, за то… За все; и мать… Простите, что не болею по Вам.

Я встал, опираясь на крошку от своих костей, и шагнул вперёд, ноги дрожали, словно я шёл по канату над пропастью. Нунду уже не двигался так быстро, как раньше. Но это была не усталость. Он просто играл, выжидая момент для последнего удара. Его забавляла игра почти убитого зверя, что двигался ради одного призрачного шанса.

Он хочет, чтобы я понял, что проиграл.

Я собрал все остатки праны и направил её в ноги и руки.

— Ещё не всё! — прокричал я, и голос мой эхом разнёсся по арене. Отчаянный крик. Но мне показалось, что я почувствовал, как зрители вздрогнули, только услышав его.

Я сделал вид, что бросаюсь вперёд, но в последний момент прыгнул через тень, оказавшись у зверя за спиной. Лезвие моего меча нацелилось на шею, и я вложил в удар всё, что у меня осталось.

Но он знал. Как только меч коснулся его шкуры, он резко дёрнулся, когти вонзились в мою руку, выбив оружие. Крик боли вырвался из моей груди.

Это не бой. Это казнь. Пронёслось у меня в голове.

Я снова оказался на земле. Последние капли праны текли к моему сердцу, пытаясь восстановить хотя бы минимальный ритм. Но я знал, что больше не встану.

Зверь занёс коготь. Его глаза горели жёлтым светом — холодным, как сама смерть. Я смотрел на него и понимал, что он не просто хищник. Это был идеальный инструмент уничтожения. Каждая деталь его тела была создана, чтобы убивать.

И вот коготь почти коснулся моей груди, как я сделал отчаянный шаг — шаг, что не имел под собой ничего, кроме призрачной надежды на лучшее. Я просто выпустил всю оставшуюся энергию из своего тела, все что было во мне просто направилось на моего противника своей сырой мощью. Это был мой последний жест отчаяния, последний вызов, брошенный в лицо самой смерти.

Я услышал, а может мне просто показалось, как кто-то закрывает замок на ключ. А после, я почувствовал, как последние капли жизни утекают у меня из рук.

Я… Сдался…