Алый почерк искушения

Глава 13. Пощечина

Девушки облепили Поли со всех сторон, едва Альдис дал добро на выбор подарков. Они были готовы раздеться прямо на месте, чтобы примерить нижнее белье. Сладкие десерты никого не интересовали. Всем хотелось поскорее сменить панталоны на красивые стринги, а хлопковые чулки с бабушкиным узором на шелковые с кружевом. Пожалуй, лишь принцесса Эйрен вела себя сдержанно. Она не лезла сквозь толпу, не визжала, а молча потягивала чай, сидя на диване в стороне от шабаша.

Принцу Айварису и правда подошла бы такая девушка. Спокойная, уравновешенная, воспитанная. На фоне общего мракобесия так и вовсе казалась богиней. Но он не отдавал предпочтение даже ей. Помешался на мести Рах-Сеиму. Поставил жирный крест на личной жизни. А мне уделял повышенное внимание из элементарной осторожности. Так что сложно было представить, чем кончится этот фестиваль. Кого из невест принцы возьмут в жены? Если возьмут вообще…

Сумасшедший шопинг сделал меня невидимкой. Уловив, что до меня никому нет дела, я тихонько покинула гостиную. Вовсе не потому, что товар Поли мне не нравился. Я была ее самой главной клиенткой. Ашер не скупился на хорошее белье для меня. Каждую ночь я надевала новое. Просто настал тот момент, когда я могла подумать о чем-то, кроме выплаты бесценного долга своим телом. Например, переварить то, что я узнала от принца Айвариса, и решить, хочу ли рассказать ему о себе или уехать из замка с первым лучом солнца.

Я вспомнила, что вчера мне рассказывали про крытую оранжерею, и решила посмотреть, что это за прекрасное место. Может, завтра я навсегда покину эти стены, так и не узнав все их тайны.

Пройдя по бесконечным коридорам, я наконец отыскала зеленый укромный уголок под стеклянным куполом и ахнула от восхищения. В центре оранжереи сверкал обложенный камнями пруд, на поверхности которого плавали ромашки. Сразу за ним были установлены качели. Ближе к стеклянным дверям — столик с двумя креслами. Здесь даже стоял невысокий книжный стеллаж. И все это в окружении благоухающих цветов.

От ленивой теплоты в воздухе я окончательно расслабилась. Села на бортик пруда и вынула из воды одну ромашку. Усмехнулась, подумав о гадании, но так и не сорвала ни единого лепестка, потому что в оранжереи появился принц Айварис.

— Разве вы не должны уже быть в подземелье? — Я встала и после секундного замешательства сделала реверанс.

— Не мог уйти, не пожелав вам мирной ночи.

— Именно мне? — Я похлопала глазами.

— Именно вам, — улыбнулся он и дотронулся своими горячими пальцами до моей руки.

До самого плеча я ощутила мелкие парализующие импульсы от этого мимолетного прикосновения.

Принц взял у меня ромашку и вложил в мои волосы над ухом, остановив для нас обоих время и мое сердце. А в следующее мгновенье шагнул ко мне вплотную, склонился и поцеловал в губы.

Я даже пикнуть не успела, как обмякла в его объятиях. Его галантность, граничащая с дерзостью, вызвала у меня потерю всех двигательных функций. Даже извилины в мозгу ослабили силу своего проявления.

Как бы я хотела, чтобы этот спонтанный поцелуй был выражением чувств! Чтобы наше трепетное дыхание, переплетающееся в воздухе, создавало атмосферу настоящей любви. Чтобы мы взаимно фантазировали с принцем Айварисом о совестном будущем, делясь мечтами, где каждое слово было бы наполнено надеждой и верой.

Но он наверняка принял меня за одну из девиц госпожи Шинаре, когда заметил нашу с Поли связь. А такую можно и целовать, и взять прямо посреди оранжереи. Она и слова не скажет.

Вот только принц Айварис ошибся. За все время у меня был лишь один мужчина, которому я свято хранила верность. Ему я подарила и свою девственность, и свободу, и жизнь. Он был моим единственным любовником, пленителем и хозяином. Но даже он никогда не целовал меня без разрешения.

Возмущенная таким совсем некоролевским поступком, я резко отстранилась от принца и, замахнувшись, влепила ему звонкую пощечину, от которой ладонь вмиг зажгло.

— Ах! — вскрикнула я, опомнившись, кому врезала.

Обеими руками закрыла рот, заглушая крик, и вытаращила глаза, глядя, как принц шевелит челюстью и усмехается.

— Вы будете смеяться, миледи, но я впервые в жизни поцеловал женщину и надеялся на более дружелюбную реакцию.

Я стояла в оцепенении, не в силах издать ни единого звука. Явилась на отбор под чужим именем, притащила сюда все свои проблемы, обрекла всех на угрозу со стороны стаи Рах-Сеима, вынудила одну из невест уехать, а теперь начала колотить принцев.

«Да, Кэрол, ты умеешь удивлять», — вспомнила я слова Ашера.

Нерешительно отняв руки от лица, я забормотала:

— Простите… Пожалуйста… Я не хотела…

— Это я должен извиняться. Не устоял. Прошу прощения.

— Я решила, что вы меня не уважаете…

— Я понял, — с улыбкой ответил принц. — Поэтому простите еще раз. Я повел себя не по-мужски. Обещаю, этого больше не повторится.

Я сумела усмирить свою обиду и улыбнулась в ответ, подумав над его словами о первом поцелуе. Один принц бабник, каких свет не видывал. Другой девственник. Родные братья, а какие разные не только внешне, но и по характеру. Вермунд всюду искал любовь, Айварис положил душу на алтарь возмездия.

— Позвольте мне проводить вас до покоев. В качестве извинения, — предложил он после недолгой паузы.

— Я бы с радостью, но не хочу, чтобы другие девушки снова увидели нас вместе. Некоторые ревнуют. Боюсь проснуться утром с отрезанными волосами.

Принц коротко рассмеялся и кивнул:

— Тогда увидимся завтра на первом испытании. Надеюсь, вы пройдете его блестяще.

Этим заявлением он фактически дал мне зеленый свет. Что ж, раз принцу так омерзителен этот отбор, а желания жениться не прибавляется, выручу девственника — смету с арены всех соперниц, чтобы ему не пришлось им отказывать. А то от Леты Мазарини пощечиной не отделается.

— До завтра, ваше высочество, — ответила я. — Мирной вам ночи.

Откланявшись, он ушел, а я опустилась на бортик пруда и закусила губу, все еще таящую вкус его нежного поцелуя.