Алый почерк искушения

Глава 27. Обращение

Как обычно, меня разбудила Аника. Юную леди потрясло скопление войск за забором. Припав к окну, она вслух гадала, зачем так много рыцарей прибыло на защиту замка.

— Просто приближается Багровая Ночь, — объяснила я как можно спокойнее. — Монархи Скайдора не могут рисковать здоровьем и жизнями благородных девушек. Лучше подстраховаться.

— Я слышала, что волки в Багровую Ночь лютуют, — вздохнула она, поднимаясь на цыпочки и вытягивая шею, будто это помогло бы ей сосчитать бесчисленные шлемы на головах стражников. — Как думаешь, они попытаются напасть на замок? — спросила Аника с энтузиазмом, словно обсуждала интересные приключения.

Я усмехнулась:

— Это бессмысленно. Зачем оборотням война?

Она отвернулась от окна и разочарованно выдохнула. Бедняжке было скучно, но она же, глупенькая, совсем не понимала, что такое кровавое шоу в Багровую Ночь, когда слезы окрашиваются в красный, а земля еще долго стонет, переваривая тела жертв.

— Давайте я помогу вам с прической, — предложила я. — А то прислугу не дождешься.

— Да, она здесь нерасторопная. — Аника подала мне щетку для волос и села на стул посреди комнаты. — Так ты наденешь то платье, которое тебе прислал тайный поклонник? — лукаво заулыбалась она.

— Боюсь, оно неуместно. Сегодня второе испытание. Господин Альдис наверняка придумал что-то не менее активное, чем лабиринт.

— Я вчера весь вечер выпытывала у него, что за новый опыт нас ждет, — призналась она, сразу разомлев от его имени. — Не признался.

— Вы встречались вечером? — задала я вопрос таким тоном, будто искренне удивилась.

— А что же мне, старой девой теперь оставаться, раз принц Вермунд меня предал? Я хоть и лидирую среди конкуренток, но впереди еще четыре конкурса. Нарочно проиграю. Не хочу за него замуж. Мне Альдис милее…

Я улыбнулась, расчесывая шелковистые рыжие локоны. Представила лицо Аники, если однажды Вермунд женится на Тересе, и кое-как сдержала смех. Но хорошо, что девчонка переключилась, особо не горюя. Они с Альдисом буквально созданы друг для друга.

Мы заплели друг другу объемные косы, оделись в практичные платья, нанесли не слишком яркий макияж и отправились на завтрак. По пути к обеденный зал я сказала Анике, что мне нужно в туалет, а сама побежала в барбакан. У меня сердце было не на месте от мысли, что Ашер томится взаперти. Но в башне он оказался не один. По эту сторону решетки стоял Айварис.

Едва я появилась в дверях, как они оба замолчали, окинув меня сосредоточенными взглядами. Один все еще бледный от нестерпимых мук, другой — собран с особенной торжественностью. Наверное, Альдис настоял на белоснежных стоячих воротничках и расшитых камзолах, чтобы хоть как-то отвлечь невест от концентрации солдат за воротами.

— Доброе утро! — поприветствовала я обоих и прошла к решетке. — Ашер, ты как?

— Был бы здоровее, если бы его высочество позволило мне обратиться.

— В замке не будет волков, — продолжал препятствовать Айварис. — Уходи в лес и обращайся, в кого душа пожелает.

— Но трансформация поможет ему излечиться, — напомнила я, с мольбой взглянув на своего принца.

— А кто поможет нам, если оборотень в волчьей шкуре выпрыгнет из этой клетки?

— Не будь извергом! Ашеру нет смысла нападать на кого-то, когда вокруг сотни вооруженных рыцарей. Да и ты отлично владеешь мечом. Разве не снесешь ему голову, если он нарушит слово?

— Да-да, — усмехнулся Ашер, — как твой отец однажды снес голову моему отцу.

Я возмущенно округлила глаза. Он мог бы быть и более покладист, находясь в гостях. Но черты вредного дедовского характера порой выдавали в нем родство с Рах-Сеимом.

— Я беру на себя полную ответственность за него, — сказала я Айварису. — Разреши ему обратиться. Один раз. Пожалуйста. Ведь он может сделать это, не спрашивая твоего позволения. Однако не делает. Должно же это навести тебя на правильные мысли.

Внимательно посмотрев на Ашера, с трудом держащегося на слабых ногах, Айварис развернулся и зашагал на выход. Остановился у дверей, закрыл створки, запер их массивным засовом и задумчиво нахмурился.

— Один раз, — позволил он, вызвав у меня вздох облегчения.

Все-таки в глубине души Айварис был не таким грозным, каким преподносил себя окружающим.

Получив официальное хозяйское разрешение, Ашер отошел от решетки и медленно разделся. Я отлично знала каждый сантиметр его кожи, но сейчас на него было страшно смотреть. Исхудавший, осунувшийся, немного сгорбившийся от голода, изнурительных пыток и яда.

Собравшись с духом, Ашер сомкнул челюсти, закрыл глаза и начал падать вперед. Я уже видела его обращение, потому не испугалась. Наоборот, завороженно наблюдала, как на лету его руки обрастаю густой серой шерстью, превращаясь в лапы. Он падал всего миг, за который все его тело трансформировалось в невероятных размеров волка, захватывающего дух. Рыкнув, он открыл свои яркие зеленые глаза и взвыл, задрав нос к потолку.

— Красавец, — заговорила я, протягивая руку промеж прутьев и подзывая волка.

Он подкрался ко мне нетвердым шагом и уткнулся носом в ладонь. Слегка потрепав его, я запустила пальцы в мягкую шерсть и почесала у него за ухом. Ашер всегда любил тискаться, когда находился в облике волка. И я им, и он мной воспринимался совсем по-другому. В такие моменты я была его хозяйкой.

Свободной рукой открыв дверь, я поманила его выйти, отчего Айварис сильнее напрягся.

— Все хорошо, — сказала я ему с улыбкой, обнимая волка за толстую шею и прижимаясь к этому сильному, горячему телу. — Он никого не тронет.

Шершавым языком лизнув мою щеку, Ашер издал покорный скулеж.

Его раны заживлялись прямо на глазах, оставляя лишь шрамы в окружении шерсти. Мышцы крепли, наливались энергией.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда он вернул себе человеческий облик, я поняла, как сильно скучала по этому дикому волку. По жару его тела, по запаху, по утробному рычанию. Похоже, я привыкла иметь собственного оборотня.

Переведя дух, Ашер благодарно кивнул Айварису и молча вернулся в клетку, закрыв за собой дверь.

— Ты же не заставишь его и дальше тут сидеть? — Я взглянула на своего принца. — Он доказал, что не опасен.

— Не хочу провокаций, — ответил Ашер, надевая брюки. — Кажется, у вас важное мероприятие. Идите. Я обещаю, что никуда не уйду. Только пусть принесут что-нибудь поесть. В животе урчит.

Айварис убрал засов и, отворив дверь, дождался, пока я первая покину башню. Пусть его все еще потряхивало от появления Ашера, но я была рада, что он доверился и ему, и мне.

— Спасибо, — произнесла я, идя рядом с ним в замок.

— Не хочу, чтобы ты питала иллюзии, Каро, — вдруг сказал он и остановился. Я тоже сбавила шаг, напряженно посмотрев на Айвариса. — Ашер будет моим заложником в Багровую Ночь.

— Что? Ты же не собираешься уподобляться Рах-Сеиму? Да и какой из Ашера заложник, если родной дед отдал приказ убить его?

— Рах-Сеим, возможно, и ненавидит его, но если Ашер умрет не от его руки или хотя бы не по его распоряжению, это сильно ударит по его гордости и амбициям. Так что Ашер — идеальный заложник.