Алый почерк искушения

Глава 4. Фуршет

— Ваше высочество! Ваше высочество! — Прибежала ко мне на помощь Аника. Сделала реверанс и затараторила: — Для нас с моей сестрой Тересой большая честь стать частью вашего фестиваля. Премного благодарны вам и ее величеству королеве за столь щедрое приглашение. Мы прибыли накануне вечером, когда вы с его высочеством принцем Вермундом отлучились по неотложным делам, поэтому у нас не было возможности представиться и сказать, как мы рады оказаться на этом отборе. У вас великолепный замок. Мы много слышали о нем… — Между словом она захлопнула дверь, и ее голос стал стихать.

Я выдохнула. Хоть в чем-то эта девчонка была полезна: умела зубы заговорить. Я думала, нас выдаст именно она. Своим несмолкающим ртом.

Быстро помывшись, чтобы промокший до нитки принц не заработал пневмонию в преддверии грандиозного отбора невест, я обернула волосы полотенцем, надела халат и на цыпочках подкралась к двери. Осторожно выглянув в щелку, убедилась, что в коридоре никого нет, и зашагала в покои леди Бартли.

— Ты с ума сошла?! — встретила меня встревоженная Аника. — Зачем ты с ним заговорила?! Мы же условились, что у тебя болит горло!

— Я что, должна молчать, когда ко мне обращается принц? Вам не кажется, что это не по этикету?

— Он что-то подозревает!

— Конечно. У вашей сестры рыжие волосы и голубые глаза, а я сероглазая блондинка.

— Я уже сказала ему, что он ошибся. Что у Тересы всегда были серые глаза, просто на солнце они казались голубыми, а волосы ты отбелила, — нервно похвасталась Аника, но тут же сменила тон. Схватила меня за руки, заулыбалась и с горящими глазами визгливо поделилась: — Представляешь, принцы с утра были на пробежке! Они всю ночь решали дела государственной важности, а потом их не остановил даже проливной дождь! Правда же, это заводит? — Она мечтательно закусила губу. — Поскорей бы встретиться с принцем Вермундом. Уверена, он сейчас одевается в свой лучший камзол, причесывается, душится… Когда мы поженимся, я буду называть его Вермушкой. Как думаешь, не слишком сладко?

— В самый раз, — ответила я, чтобы не портить этой дурехе настроение.

— Ну и чего ты стоишь? — Она резко уперла руки в бока. — Вон платье, туфли. Одевайся! Скоро состоится фуршет, на котором объявят о начале фестиваля.

— Уже?

— Да, все невесты собрались, только нас ждали. Представляешь, — опять заулыбалась она, — однажды я буду рассказывать нашим с Вермушкой детям, как их папа терпеливо ждал меня, ни к одной другой знатной особе не проявлял ни капельки внимания, обо мне грезил… М-м-м… Наша история любви будет самой красивой, по ней будут слагать легенды.

Пока Аника сочиняла сказки для своих бедных будущих детей, я надела то самое роскошное небесно-голубое бальное платье в пол, которое ждало своего часа. Вероятно, его шили к цвету глаз Тересы. Но на мне оно тоже смотрелось неплохо. Нежное, воздушное. С декорированным вышивкой корсетом, с парящими рукавами-фонариками из органзы. Мне пришлось перебить Анику Бартли, чтобы она затянула шнуровку на моей спине, но уже через секунду она продолжила рассказывать мне, как в один прекрасный час принц Вермушка спасет ее от злого колдуна или оборотня. Отважный, сильный и, разумеется, сексуальный.

— Давай соберем твои волосы, — предложила Аника, немного отойдя от дурмана своей влюбленности.

— Спасибо, не надо, — ответила я.

Они почти высохли. Я их тщательно расчесала. И лежащие на плечах волны выглядели очень красиво. Но Анике надо было сделать по-своему, и она все-таки схватилась за шпильки.

— Ой, а что это у тебя? — ахнула, увидев синяк у меня на шее.

— Я же сказала, не нужно никакой прически, — увернулась я от ее настойчивости, пряча след от удушения за волосами.

— О духи Багровой Ночи, что за ужасы ты пережила?

— Все в порядке. Меня укусило здешнее насекомое. Пошла аллергическая реакция. Сначала было воспаление, теперь синяк. Скоро все пройдет.

Не сказала же бы я ей, что меня пытался задушить один из самых жестоких и агрессивных оборотней в округе — одноглазый Раги. Зачем пугать девчонку? Еще подумает, что теперь и она в опасности. Расскажет принцам правду, и меня вышвырнут за ворота — прямо на растерзание волкам.

— Тогда тебе и правда лучше пойти так. Но хотя бы подведи глазки, губки. И вот еще! — Аника залезла в сейф и достала коробку с дорогими украшениями.

— Нет-нет, благодарю, я к этим драгоценностям даже не прикоснусь.

— Я же не дарю их тебе. Если ты выйдешь туда совсем без украшений, это будет признаком дурного тона. Мы должны показать, что семейство Бартли уважает монархов Скайдора.

Я тяжело вздохнула, кивнув:

— Хорошо, я надену серьги.

— И ожерелье! — настояла Аника и помогла мне со всем этим разобраться. — Итак, идем познакомлю тебя со всеми змеюками, с которыми нам предстоит побороться.

— Вам предстоит, — поправила я ее.

— Хочешь сказать, тебе не приглянулся принц Айварис? — хихикнула она.

— Если бы даже он мне приглянулся, миледи, я не имела бы права рассчитывать на него под чужим именем. Ведь обман рано или поздно раскроется.

— И лучше поздно. Когда я уже получу предложение принца Вермунда. — Она взяла меня под руку, и мы вместе вышли из комнаты. — Кэрол, я должна попросить тебя кое о чем: перестань обращаться ко мне на «вы» и называть «миледи». Даже наедине. Избавляйся от этой привычки, иначе однажды оговоришься и при людях.

В коридоре к нам присоединились слуги, и в их сопровождении мы спустились в главный гостиный зал, где уже собрались другие претендентки. Еще идя по лестнице, Аника начала шепотом рассказывать, кто где находится.

— В центре на диване — принцесса Эйрен. Условия фестиваля позволяют нам не кланяться ей при каждом случае, но придется быть с ней любезными. У камина Лета Мазарини и Алия Алура. Шушукаются о наряде Синтии Де Пакс.

Аника указала на ту, которую ранее назвала скандалисткой. Платье она могла бы надеть и поприличнее. Голые плечи и спина до самой попы. Наверное, хотела показать, что она без трусиков.

— Белория Моран у книжного шкафа, чего и следовало ожидать. Пытается блеснуть своим дипломом, — усмехнулась Аника и помахала пальчиками другой девушке, сидящей на кресле. — А это Жозетта Рене Саю, моя любимица.

— Потому что не претендует на принца Вермунда? — хмыкнула я.

— Само собой.

Но улыбка вдруг сошла с ее лица, когда она увидела последнюю соперницу — Хейди Айбер, флиртующую со стоящим к нам спиной блондином. Скрипнув зубками, Аника зло прошипела:

— Я сейчас убью ее…

Она сорвалась было с места, но я успела покрепче ухватить ее за руку и остановить.

— Тише-тише, — начала успокаивать ревнивицу, поглядывая, не заметил ли кто-то этот глупый девичий порыв. Но все конкурентки были заняты исключительно собой. — Женская драка — не самый разумный способ очаровать принца. Соперниц нужно устранять тихо, незаметно, без лишней крови.

— Ты-то что в этом смыслишь? — фыркнула она, не сводя глаз с белобрысого затылка.

— Допустим, я была наложницей, — ответила я, чем привлекла внимание Аники. — За то время, пока я ублажала своего господина, он не смотрел на других девушек. Такой ответ устроит?

Юная леди Бартли моргнула и с кивком произнесла:

— Вполне.

— Тогда выше подбородок, огонь в глазах, бесячая всех женщин улыбка — и вперед.

Уголки дрожащих губ Аники приподнялись, глазки заблестели, осанка вытянулась. При таких данных ей бы болтать и капризничать поменьше, глядишь — нашла бы себе ухажера.

Идя по залу, мы улыбались каждой так называемой невесте. Меня разглядывали как на выставке. Может, потому что я единственная, кого еще не видели. Может, потому что мы с Аникой были такими же похожими друг на друга сестрами, как свинья и еж.

Принцессе Эйрен я все же сделала легкий поклон в знак приветствия и уважения. Вдруг судьба закинет меня в ее земли. Связи с королевским двором Горных Пик не помешают.

Мы подошли к воркующей парочке, и я окинула Хейди Айбер расценивающим взглядом. Сухие от постоянного обесцвечивания волосы цвета яичного желтка, крупный нос при условии маленьких глаз и тонких губ. Большая, обвисшая от тяжести грудь, которой ее обладательница, как ни странно, очень гордилась, судя по чрезмерно откровенному декольте. Видимо, выставить напоказ больше было нечего, а нимфомании в глазах не хватало для охмурения принца.

Я не была психологом, но точно могла сказать, что Хейди Айбер будет чудовищно отвратительной женой. Она, даже флиртуя с принцем, успевала поглядывать на задницы ходящих туда-сюда молодых официантов. Для нее не имело значения, кто станет ее мужем, лишь бы в браке она могла заводить любовников.

Если на сердце принца Вермунда будет претендовать только она, то удача на стороне Аники. Любой сознательный мужчина выберет взбалмошную девчонку, которую можно перевоспитать, чем светскую шлюху. А именно такая репутация и была написана на лбу Хейди Айбер. Так что напрасно Аника переживала.

— Ваше высочество! — вымученно вздохнула леди Бартли, и принц Вермунд обернулся.

Такой же высокий, как его брат, поджарый обладатель коротко стриженых волос, серо-голубых глаз, магической улыбки и очаровательной хрипотцы в твердом голосе.

— Леди Аника Бартли, — произнес он, поднося к своим губам ее ручку и нежно целуя.

Я обратила внимание не только на его изысканный наряд, но и на серьгу в ухе, на перстень, на широкий браслет. Этот принц бесспорно себя любил. Каждый штрих в его внешнем виде работал на магнетизм противоположного пола. Он умел подать себя не только как принца, но и как лучшего соблазнителя.

Аника поплыла. У бедняжки колени подкосились. Если бы я не держала ее под руку, то она лужицей растеклась бы у ног принца Вермунда.

— Мне сообщили, что вы прибыли со своей сестрой, — заговорил он, забыв о разозлившейся на нас Хейди Айбер и фактически отвернувшись от нее.

— Да-а-а… Прибыла… — продолжала пьянеть Аника.

— И где она?

— Кто?

— Ваша сестра? Тереса?

— Что — моя сестра? — никак не приходила она в себя, глазами поедая принца и облизываясь.

Тот улыбнулся уголком губ и выгнул бровь. Отпив глоток вина из своего бокала, принц перевел взгляд на меня и, вероятно, тоже приняв меня за прислугу, спросил:

— Может, вы подскажете, где прячется дикая лисица Тереса Бартли?

Я едва сумела сохранить хладнокровие на лице. Эти принцы словно насквозь меня видели. Зря Тереса их недооценила. Они оказались умнее, чем она думала.

Сделав реверанс, я представилась чужим именем:

— Жаль, что вы меня не узнаете, ваше высочество. Леди Тереса Бартли, старшая дочь почившего лорда Бурых Скал. К вашим услугам, с глубочайшим уважением.

В нашей интересной компании возникла пауза. Аника таяла от общества принца, Хейди в растерянности придумывала, чем бы вернуть к себе его внимание, я ждала пинка под зад, а сам принц молча смотрел мне в глаза. Сканировал. Силой мысли требовал признаться в обмане. В какой-то момент, когда Хейди открыла рот что-то ему сказать, он свободно вручил ей свой бокал и совершил пригласительный жест по отношению ко мне:

— Потанцуем, миледи?

Я была уверена, что Аника выцарапает мне глаза, чувствуя себя пригретой на груди змеей. Меня подобрали, обогрели, отмыли, накормили, защитили, а я фактически увела у нее из-под носа предмет ее обожания.

Не успела опомниться, как принц Вермунд уже кружил меня в медленном вальсе под тихую музыку, льющуюся с балкона, где играл небольшой оркестр. Мне казалось, что меня пожирала глазами половина кандидаток и даже служанки. Складывалось впечатление, что в этого принца были влюблены даже стены замка.

— А теперь, уважаемая альмейра, — проговорил он, не прекращая двигаться в плавном танце, — признавайтесь, кто вы такая, и где Тереса Бартли?

Я беспомощно забродила глазами по залу в поисках хоть какого-то спасения.

— Ваше высочество, я и есть Тереса. Просто прошло много лет с тех пор, как мы с вами виделись в последний раз.

— Да, — не спорил принц, — минуло почти четырнадцать лет. Тогда Тересе было всего десять, но… — он склонил голову набок и добавил: — Я даже ее запах на всю жизнь запомнил. Как сказала бы моя невестка Янесса, не вешай мне лапшу на уши. Ты не Тереса Бартли. И даже не ее служанка: обитательницы Бурых Скал волками не воняют. Или ты надеялась, что настойка слезолиста сотрет с тебя следы оборотня?

Я судорожно сглотнула. Горло схватилось спазмом от страха. Мурашки вздыбили волосы где-то на затылке.

— Не бойся, — улыбнулся принц. — Издевательства над женщинами не доставляют мне никакого удовольствия. Тем более я не собираюсь выносить тебе смертный приговор. Зная натуру лисицы Тересы, можно было предположить, что на отбор она не явится. Придумает, как избежать потенциального замужества и не вызвать гнев своей матушки. Меня лишь интересует, где она?

С трепетом посмотрев ему в глаза и убедившись, что принц вовсе не намерен выдавать меня, я ответила:

— Не знаю. Сбежала.

— Покажешь то место?

Я с усилием кивнула. Мне не очень-то хотелось покидать надежные стены замка, но сотрудничество с принцем давало мне хоть какие-то гарантии не лишиться головы. Да и натура его была для меня прозрачной. Только хронический дамский угодник будет называть первую встречную альмейрой — красавицей и чаровницей. Ему куда интереснее затащить меня в постель, а не на виселицу.

— Завтра утром, — назначил он время нашей поездки в лес и посмотрел куда-то сквозь меня — в сторону лестницы за моей спиной. — А вот и мой брат.

Я очень осторожно оглянулась через плечо. Принц Айварис стоял на нижней ступени. В отличие от брата, он не был разодет в праздничный камзол. На нем был костюм-тройка из плотного сукна и начищенные до зеркального блеска сапоги. Лицо, которое еще недавно демонстрировало трехдневную щетину, стало гладким. Волосы были собраны с висков назад. Строгий, уверенный в себе и равнодушный к празднику, он обводил зал сосредоточенным взглядом.

Появившийся из-за его спины Хельвард что-то покорнейше сказал ему, и принц разве что глаза не закатил. Вышел вперед, выбрал Белорию Моран и заговорил с ней. Та едва не выронила из рук книгу, польщенная вниманием самого Айвариса Грозного.

Я вернулась к принцу Вермунду и заметила на его лице хитрую улыбку. Будто он стал свидетелем чего-то тайного.

— Скоро в замок прибудет наш троюродный брат по материнской линии, — зачем-то оповестил он меня, перестав танцевать, но не отпуская, — Альдис Алый Бес. Совсем мальчишка. Недавно отметил свой девятнадцатый день рождения. Но он с малых лет знает искусство сотворения пар. Его родители, Кармелла и Орест Селье, всю жизнь занимаются организацией отборов невест и свадеб. Наша матушка, королева Элейна, доверила проведение этого фестиваля именно ему. Вы можете обмануть моего брата, потому что ему неинтересен этот отбор, но провести Альдиса у вас не получится.

— К чему вы клоните?

— Просто предупреждаю. Понадобится помощь, я всегда к вашим услугам.

— Почему вы готовы помогать мне, незнакомой самозванке? — растерялась я.

Принц Вермунд пальцем отодвинул мои волосы там, где на шее виднелся синяк, и ответил уже серьезным тоном:

— Поэтому. Ненавижу насилие… Счастливого вечера, альмейра.

По-джентельменски поцеловав мою руку, он переключился на Лету и Алию. Складывалось впечатление, что принц спешил осчастливить своим вниманием всех кандидаток. Хотя я бы не сказала, что он жаждал жениться на ком-то из них.

— Что? Что он тебе сказал? — Ко мне подлетела раскрасневшаяся от гнева Аника. — О чем вы говорили? Он отозвал тебя, чтобы спросить обо мне, да? Ты сказала ему, что мое сердце свободно?

Я заметила, как Жозетта, расстроенная игнорированием ее персоны принцем Айварисом, тихонько покинула зал, и не сразу отреагировала на Анику.

— Ну! Чего молчишь?! — Она дернула меня за руку. — Решила увести у меня принца Вермунда? Учти, я от него просто так не отступлю!

Мне показалось, что оба принца это услышали. Потому что и тот, и другой бросили на нас мимолетные взгляды. Их инстинкты начинали меня пугать.

— Нет, я никого ни у кого не хочу уводить, — произнесла я и решила отвлечься на стол с лакомыми закусками. — Может, поедим? Я со вчерашнего дня ничего не ела.

— Да делай что хочешь! — Всплеснула руками Аника и отправилась на вторую попытку завоевать внимание принца Вермунда.

До самого вечера в замке играла музыка, лилось вино и шампанское, пополнялись столы. Время от времени принцы с кем-нибудь танцевали. Я же старалась прятаться где-нибудь в тени — за лестницей, за пальмой, чуть ли не за шторами. Уловив момент, даже ускользнула из зала. Слуги, конечно, обеспокоились, все ли в порядке, но я убедила их, что всего лишь хочу прогуляться по замку. Мне посоветовали посмотреть библиотеку, крытую оранжерею и галерею. Так как галерея была ближе всех, туда я и отправилась.

Десятки, сотни картин и портретов, от которых разбегались глаза, открыли передо мной новый мир. Я видела разные пейзажи, вероятно, написанные с натуры: рассветы и закаты, звезды, туманы, дворцы. Видела и предыдущих королей Скайдора. В том числе, Вандера Вольного. Жуткий был мужчина. Зато мне стало ясно, на кого похож его потомок принц Айварис. Те же темно-серые глаза, холод во взгляде, решимость в лице. Прошлась вдоль ряда портретов с детьми короля Вандера, внуками, правнуками. Посмотрела лик молодого Эмриана Мирного с супругой Элейной Жемчужной. Хмыкнула перед портретом Айвариса и замерла перед картиной рядом.

— О боже… — пробормотала нервно. Аж ладони вспотели.

Я знала этого мужчину! Он часто бывал на рынках Абрахоса. Однажды мы столкнулись в овощном углу, и он помог мне собрать рассыпавшиеся покупки, а потом любезно проводил до ворот рынка. После я видела его еще пару раз, в том числе в магазинчике своей подруги Поли. Тогда я и подумать не могла, что он… тоже принц! Родной брат Айвариса и Вермунда — «Бранд по прозвищу Стрела», как гласила подпись.

— Он уже женат, — раздался голос Айвариса Грозного с порога, и я вздрогнула.

Секунду помедлив, принц подошел ко мне, чем заставил меня сжаться.

— Простите, я ушла не попрощавшись.

— Это вы простите, миледи, днем я повел себя не по-мужски. Не нужно было так откровенно глазеть на вас. Вы застали меня врасплох.

— Вам не за что извиняться. Вы же не знали, что ванная занята.

— Знал, — неожиданно сказал он, но в этот момент нас перебил вошедший в галерею Хельвард.

— Ваше высочество, пора, — сообщил он, откланявшись.

— Дела, — пояснил Айварис. — Надеюсь, вам здесь все нравится. Ни в чем себе не отказывайте. Увидимся завтра, миледи.

— Тереса, — напомнила я, но он лишь скептически дернул уголком рта.