Анти-герой by Ш. У. Фарнсуорт

2



Я решаю, что Закон Мерфи¹ следует переименовать в Закон Коллинз. Сегодня вечером все, что могло пойти не так, пошло не так. Вечер был полным провалом от начала до конца.

Каждый шаг вперед усиливает болезненный волдырь, образующийся на моем мизинце.

Светская беседа с несколькими гостями с хорошими связями привела к нулевым возможностям трудоустройства, так что мне предстоит дорогостоящая поездка обратно в город без видимого источника дохода.

Шелковое платье, на которое я потратилась, чтобы выглядеть так, словно мое место здесь, скорее всего, испорчено. Блондинка пролила на меня свой Апероль шприц, в результате чего осталось липкое, заметное пятно чуть ниже моей груди. Блондинка высокомерно извинилась, подчеркнув, что я должна «смотреть, куда иду», прежде чем ушла, пошатываясь, на своих шпильках. Она налетела на меня.

Я год назад — я месяц назад – потребовала бы, чтобы она заплатила за химчистку. Красные подошвы ее шестидюймовых каблуков свидетельствовали о том, что она могла себе это позволить.

Но сегодня вечером я, измученная, с воспаленными от фальшивой улыбки щеками, просто восприняла это как знак уйти, пока не разразилась очередная катастрофа.

И чертова вишенка поверх дерьмового пломбира? Мне придется поискать новый любимый бар. Бармен из бара в двух кварталах от моей бруклинской квартиры, куда я зашла узнать, не набирают ли они сотрудников — спойлер: у них полный штат, — вот кто порекомендовала мне прийти на это мероприятие. Она сказала, что вечеринки в Хэмптоне заполнены скучающими, людьми с хорошими связями. Очевидно, не в области найма новых сотрудников.

– Монти! Монти!

Мои плечи напрягаются, когда я мгновенно узнаю его голос. Я бы поняла, что это он, даже если бы он не настаивал на том, чтобы называть меня этим абсурдным прозвищем.

Я продолжаю идти, прихрамывая. Кит Кенсингтон – последний человек, с которым мне хотелось бы встретиться прямо сейчас. Его присутствие здесь возглавляет список сегодняшних бедствий.

Это шокирует, что он заметил мой уход сквозь толпу своих поклонников.

Позади меня раздаются приближающиеся шаги.

– Уходи, Крис, – говорю я, не оборачиваясь.

Кит терпеть не может, когда его называют Крисом.

Он больше не окликает, так что я думаю, что мне удалось сбежать.

Но затем, как только я выхожу из бального зала в вестибюль, теплая рука обхватывает меня за плечо и тянет влево.

Мозолистая ладонь и пальцы Кита обхватывают весь мой бицепс. Кожа более грубая, чем я ожидала от человека, родившегося с миллиардами на банковском счете. Ему никогда ни ради чего не приходилось работать.

Я поворачиваюсь к нему, раздраженная больше, чем когда-либо с момента... вероятно, моего последнего разговора с Китом. Он обладает этой приводящей в бешенство способностью извиваться под моей кожей, как безжалостная заноза. Не больно, но раздражающе. Невозможно игнорировать.

Три отдельных разговора, которые я завязала ранее, были прерваны тем, что кто-то понял, что Кит присутствует на мероприятии сегодня вечером, так что я знаю, что он не преследует меня, потому что ему есть с кем поговорить.

– Отпусти меня, – говорю я, когда его рука не опускается.

При унизительном повороте событий мой голос дрожит на последнем слоге. Этой выходки — приближающаяся истеричная женщина! — в сочетании с ядом в моем тоне было бы достаточно, чтобы заставить большинство мужчин отступить.

Кит Кенсингтон не похож на большинство мужчин.

Да, он мужчина, неохотно признаю я. Он младший брат Лили, и я стараюсь относиться к нему как к ребенку, но он не похож на подростка-переростка. В сшитом на заказ костюме он похож на фантазию. Он не похож на мальчика. Его глубокий баритон так же привлекателен, как и все остальное в нем, неотразимый и повелительный. Как хрустящий бархат.

Благодаря каблукам, сжимающим пальцы ног, я нахожусь прямо на уровне его плечей. Два года назад они не казались такими широкими. Подруга Лили была права, говоря, что он в впечатляющей форме. Кит любит ходить под парусом и, вероятно, ходит без рубашки и⁠…

Черт. Кажется, я, возможно, рассматриваю его.

— Почему от тебя пахнет...о.

Кит сосредоточена на пятне на моем платье, а не на направлении моего взгляда, что приносит облегчение. Пятно трудно не заметить — оно шириной в несколько дюймов и на несколько тонов темнее ткани, на которую оно попало. В следующий раз, когда я куплю платье, которое нанесет значительный ущерб моему сберегательному счету, оно будет черным. Классическое и долговечное.

Я высвобождаю свою руку из его хватки, поскольку он все еще не отпускает.

– Прощай, Кит.

Он легко поспевает за мной — чертов волдырь, — пока я спешу через вестибюль к вращающейся двери.

– Куда ты идешь?

– Домой, – коротко отвечаю я.

– В Чикаго?

– Нет. Я переехала в Нью-Йорк пару недель назад.

Я тут же сожалею о поспешном признании, которые ему знать не обязательно.

Мне никогда не приходило в голову, что Кит может быть здесь сегодня вечером, и знание того, что он будет присутствовать, удержало бы меня от появления. Я не сказала Лили, что я в городе. Просьба Кита не упоминать о встрече со мной при его сестре только разожжет его неуместный интерес.

Он удивляет меня тем, что не требует дополнительных объяснений по поводу моей смены места жительства.

– Тебе следует смыть это пятно перед уходом, если ты не хочешь испортить платье.

Ни хрена себе.

– Ты много знаешь о женской одежде, да? – Спрашиваю я.

– Насчет того, чтобы привести ее в порядок? Да.

Я усмехаюсь и ковыляю быстрее.

Кит не отстает ни на дюйм, продолжая говорить.

– Моя мама создает одежду, Монти. И ты знаешь Лили. Несмотря на все мои усилия, я усвоил кое-какие знания. Например, что чем дольше пятно остается на ткани, особенно на шелке, тем труднее его вывести.

– И что мне прикажешь делать? – Рявкаю я. – Пойти раздеться в женском туалете? Мне больше не во что переодеться, и даже если бы я это сделала⁠...

Я замолкаю. Его пальцы обвиваются вокруг моих, сжимая мой кулак, и такое ощущение, что к моей груди только что прижали пару электрических лопастей.

– У меня снят номер наверху, –говорит он мне, не обращая внимания на сердечный приступ, который я испытываю. – Ты можешь воспользоваться им.

Во второй раз за вечер я отстраняюсь. Почему он продолжает прикасаться ко мне? Он что, не слышал о личных границах?

– Конечно, у тебя есть номер, – растягиваю я слова.

Мы в самом эксклюзивном отеле Хэмптона, расположенном прямо на береговой линии, с завидными удобствами. У его родителей, бабушки и дедушки есть особняки поблизости, но у него есть номер наверху. Вероятно, зарезервированный для сегодняшней девушки на одну ночь.

Кит ухмыляется и отходит назад, не теряя времени, возвращаясь к продолжающейся вечеринке.

– Последний этаж. Последняя дверь налево. Называется «Люкс с видом на море» или что-то в этом роде. Не за что.

Последняя ухмылка, и он исчезает обратно в бальном зале.

Я встаю, несколько секунд пребывая в замешательстве. Мое платье, скорее всего, все равно испорчено. Но на самом деле я не спешу возвращаться в свою квартиру и отправлять новые резюме.

Я вздыхаю, затем направляюсь к лифту. Кит, вероятно, сейчас занят со светской львицей — или несколькими — и никогда не узнает, что я приняла его помощь. К тому времени, как он приведет кого-нибудь наверх, меня уже не будет.

Когда блестящие двери раздвигаются, выходит седовласая женщина. Она замечает пятно и бросает на меня сочувственный взгляд.

– Надеюсь, ты взяла с собой запасное платье, дорогая.

— Конечно. – Ложь проступает так же ярко, как блестящий мраморный пол.

Я устала от жалости. Неотвеченные сообщения на моем телефоне в основном наполнены сочувствием. И большая часть этого беспокойства была вызвана чувством вины. Что не должно заставлять меня чувствовать себя более жалкой, но это так.

Когда двери лифта снова открываются, я нахожусь на последнем этаже. Коридор еще роскошнее, чем вестибюль. По всей длине расстелен безупречно белый ковер, такой шикарный, что я забываю о своем мозоле. У каждой комнаты есть морское название.

Ключ-карта, которую мне вручил Кит, с тихим щелчком открывает дверь в номера.

Я сбрасываю каблуки, как только оказываюсь внутри, и вздыхаю с облегчением, когда мои ноги вновь соприкасаются с полом. Мой мизинец ярко-красный, но, по крайней мере, он не кровоточит. Последнее, что мне нужно, это испортить еще и туфли.

Я бросаю свой клатч на аккуратно застеленную кровать королевских размеров и иду в смежную ванную. Холодный кафель не так успокаивает мои больные ноги, как ковер.

На то, чтобы расстегнуть молнию на спине, уходит пара минут мучительных усилий. Наконец, мое испачканное платье растекается по бело-черному шестиугольнику шелковой кучей, оставляя меня обнаженной, если не считать крошечных стрингов, которые я надела, чтобы избежать складок от трусиков.

Как только я смачиваю пятно на платье под краном, влажное пятно распространяется и покрывает большую часть лифа. Это также делает невозможным определить, все еще видно пятно или нет.

Я разочарованно вздыхаю и с мокрым шлепком бросаю платье рядом с раковиной, снова проклиная события сегодняшнего вечера. Затем прислоняюсь бедром к стойке, обдумывая свой следующий ход.

Пока я раздумываю, раздается решительный стук в дверь номера, за которым следует:

– Коллинз?

Я хватаю свое мокрое платье и прижимаю его к груди, как будто Кит может заглянуть через деревянную дверь в ванную за углом.

– Что? – спрашиваю я.

– Могу я войти?

Нет – мое первое побуждение. Достаточно неловко, что он знает, что я поднялась сюда. Но технически это его комната, поэтому я не могу оставить Кита стоять в коридоре.

– Секунду, – кричу я, бросая платье обратно на стойку. От порыва воздуха по моей коже бегут мурашки. И тут я вспоминаю, что меня отделяет лоскуток кружева от того, чтобы быть полностью обнаженной. Я не могу вот так открыть дверь, а надевать промокшее платье обратно – не лучший вариант.

Халат, висящий на двери ванной, решает мою дилемму. Я поспешно натягиваю его, испытывая искушение громко застонать, когда роскошная ткань скользит по моей коже. Он такой мягкий. Даже удобнее, чем ковер в прихожей.

Я завязываю его и шагаю к двери. Когда я открываю ее, Кит прислоняется плечом к дверному косяку. Его галстук ослаблен. Его волосы выглядят так, словно по ним недавно грубо пробежали рукой.

Хотела бы я сказать, что слегка растрепанный вид делал его немного менее великолепным.

Кит проходит мимо меня, не говоря ни слова, вторгаясь в мое временное убежище.

В номере больше нет расслабленности и покоя. Тишина заряжена. Вибрирует невидимым осознанием, которое не ново, но гораздо более заметно теперь, когда мы одни.

– Ты под ним голая? – спрашивает он, не глядя в мою сторону.

Я затягиваю узел на халате, прежде чем закрыть дверь.

– Нет.

Он не спорит, но я слышу, как он мысленно называет меня лгуньей.

Я молча следую за Китом в спальню, наблюдая, как он снимает пиджак и небрежно бросает его, прежде чем подойти к окнам, выходящим на океан. Он несколько секунд смотрит на море, прежде чем задернуть льняные занавески.

Я прочищаю горло.

— Вечеринка, должно быть, все еще продолжается.

– Так и есть, – подтверждает Кит, возвращаясь ко мне. – Я оставил свой бумажник здесь, наверху.

Я выпаливаю первую мысль, которая приходит мне в голову. Язвительное:

– Пытаешься пополнить свою кредитную карту до полуночи?

Меня часто раздражает присутствие Кита Кенсингтона, и это мешает моему обычному фильтру вежливых комментариев.

Левый уголок его рта приподнимается.

– Монти, я мог бы купить все в этом отеле сегодня вечером — включая этот отель — и это не превысило бы лимит моей кредитной карты.

Я смеюсь над его типичным высокомерием, хотя знаю, что технически он прав.

– Если ты хочешь знать о моих финансовых намерениях, мне нужны были наличные, чтобы оставить чаевые официантам. – Он берет с комода кожаный бумажник и засовывает его в карман брюк.

Это самое бесящее в Кит.

В девяноста пяти процентах случаев он смешон, безрассуден и корыстолюбив. Но потом, когда я думаю, что можно всегда предполагать о нем самое худшее, я получаю представление об оставшихся пяти процентах. Он сказал мне, что Лили была той, кто наняла машину, чтобы отвезти меня домой после вечеринки Четвертого июля. За исключением того, что на следующий день Лили написала мне, чтобы убедиться, что я нормально добралась домой. Я думаю, это был способ Кита извиниться за глупый спор о хот-догах, в который мы ввязались.

Большинство гостей внизу невероятно богаты. Но когда я заказывала шампанское ранее, банка для чаевых у бармена была пуста. Я сунула туда десятку — печальную сумму экстренных наличных, запихнутую в мой клатч.

Мне гораздо больше не нравится Внимательный Кит, чем Несносный Кит. Потому что я никогда не замечала, какие густые у Несносного Кита волосы или какие голубые у него глаза. Или когда у меня это было, осознание было легче игнорировать.

– Какого цвета было твое платье?

Я быстро моргаю от внезапной и случайной смены темы. Это почти как если бы он... решил, что я неправильно судила о нем, вместо того, чтобы ожидать извинений.

– Э-э-э, оловянного.

– Черт возьми. Я думал, что синего.

Что?

Я хмурюсь.

– Ты пьян?

– Нет, но идея хорошая. – Он подходит к шкафу, который занимает большую часть стены рядом с плоским экраном, и закатывает рукава. – Чего ты хочешь?

– Уединения.

Кит расплывается в улыбке, присаживаясь на корточки, открывая мини-холодильник.

— Ты вышвырнешь меня из моего собственного гостиничного номера?

– Нет. – вздыхаю я. – Это я ухожу.

Вот только... моя единственная одежда – мокрая тряпка. Полоскать его было ошибкой. Теперь я не могу его надеть и не пройти по вестибюлю этого модного отеля в одном из его пушистых халатов.

– Пошли, Коллинз. – Кит вытаскивает ассортимент бутылок. – Выпей со мной. Я не работаю барменом у кого попало.

– Я не собираюсь заниматься с тобой сексом, — заявляю я.

Он качает головой.

– Если бы я получал доллар за каждый раз, когда ты говоришь мне это, я был бы богат.

– Ты богат, – напоминаю я ему.

Он отвинчивает крышку с одной из бутылок.

— Я никогда не просил тебя заняться со мной сексом, Коллинз.

– ко-неч-но, – растягиваю я слова. – Я уверена, что в своем гостиничном номере ты предлагаешь выпить только тем женщинам, с которыми не хочешь переспать.

– Мы оба знаем, что я хочу тебя трахнуть. Это не значит, что я ожидаю, что это произойдет.

Я хочу тебя трахнуть. Эти четыре слов выделяются цветным шрифтом, все остальное остается черно-белым.

Я знала это.

Итак, я возмущена волной жара, охватившей меня, как будто это откровенное признание содержало новую или интересную информацию. Я виню тот факт, что мы одни и в комнате есть кровать.

– Отлично. Рада, что мы на одной волне, – говорю я. – Никакого секса и никакой выпивки.

Кит наливает немного алкоголя в стакан.

– Я заплачу тебе пять тысяч долларов, если ты выпьешь со мной.

Я фыркаю и направляюсь обратно в ванную. Несносный Кит вернулся.

– Будем пить текилу, – весело говорит Кит, как будто мой уход был полным энтузиазма согласием. Минуту спустя я слышу: – Привет. Да. Я бы хотел, чтобы в мой номер доставили лаймы и соль, пожалуйста.

Он позвонил на ресепшен ради лаймов и соли. Невероятно. Надеюсь, они заблудятся, ища не тот номер.

Я начинаю рыться в ящиках под раковиной в поисках фена для волос. В этом номере есть все остальное, так что где-то он должен быть.

– Ты заставишь меня пить в одиночестве, Монти?

Я продолжаю переворачивать крошечные бутылочки с шампунем.

– Внизу двести человек, которые с удовольствием выпили бы с тобой текилы, Кит!

– Эти двести человек не ты, –кричит он в ответ.

Я скрежещу зубами.

В этом очарование Кита. За все годы, что я его знаю, я никогда не видела, чтобы ему в чем-то отказывали.

Он представляет собой убийственную комбинацию богатства, привлекательности и — ладно — обаяния, которым люди восхищаются, а не возмущаются. Ему это надоедает. Итак, поскольку я – редкое исключение, которое не ищет его одобрения, он зациклился на мне как на испытании. В поисках острых ощущений от погони.

Через пару минут раздается стук в дверь. Я слушаю, как Кит шутит и смеется вместе с сотрудником отеля, доставляющим ингредиенты для напитка, и все время качаю головой.

Если есть что-то, чем я восхищаюсь — может быть, даже завидую – в Ките Кенсингтоне, так это его способность развеселить людей. Он легко заводит друзей, куда бы ни пошел, в то время как у меня небольшой круг общения, который продолжает сужаться.

Кит был бы отличным человеком, к которому можно обратиться за помощью с трудоустройством. Нет человека, который не сделал бы все возможное, чтобы оказать ему услугу. Но я не могу смириться с просьбой о помощи. И кто знает, что он попросит взамен?

– Какого черта ты делаешь?

Я вздрагиваю, чуть не ударяясь головой о край стойки, когда мой подбородок резко вздергивается.

– Ищу фен, – говорю я настолько достойным тоном, насколько могу, сидя на кафеле в пушистом халате.

– Пойдем, выпьешь со мной, а потом я помогу тебе его найти.

Кит исчезает, не дожидаясь ответа.

Я вздыхаю, встаю и выхожу из ванной. Я искала везде. Фен, должно быть, в шкафу.

Кит широко улыбается, когда понимает, что я последовала за ним. И, к сожалению, мне нравится его улыбка. Мальчишеская, искренняя, которая появляется, когда он дразнит Лили из-за ее одержимости обувью или называет своего брата Баша ботаником за то, что тот прямолинейный. Не скользкая ухмылка миллиардера, которая используется в качестве валюты для получения всего, чего он хочет.

Он протягивает стакан, наполненный напитком, с долькой лайма на соленом ободке.

– На здоровье.

— На здоровье, – эхом отзываюсь я, принимая его. – И... спасибо.

Я веду себя неблагодарно, я знаю. Ему не нужно было предлагать свой номер или готовить мне выпивку. Несмотря на бесстыдный флирт и диковинные поступки, он порядочный парень.

– Благодарность от Монти? – Кит прижимает руку к сердцу в притворном шоке. – Конец света наступит завтра или только на следующей неделе?

Порядочный, часто надоедливый парень.

Я усмехаюсь и сажусь, скрестив ноги, на край матраса. Это самая удобная поверхность, которой когда-либо касалась моя задница. Как только я смогу позволить себе, я куплю эту кровать.

Кит устраивается рядом со мной, опираясь на одну ладонь и балансируя бокалом на колене другой. Мне бьет осознание, что между нами почти нет расстояния.

О том, каким далеким кажется мир за пределами этой комнаты.

О том, как мы одиноки.

Он отпивает из своего бокала, затем спрашивает:

– Где твой парень?

– В Чикаго. – Я тоже делаю глоток. – И он больше не мой парень.

Я не уверена, почему я призналась ему в этом. Мне следовало просто сказать: Не твое дело.

В шестнадцать лет Кит уже был неисправимым плейбоем. К тому моменту, как он покинул Монтгомери-Холл, отвезя Лили к их семье, все девушки в общежитии для первокурсников — за исключением меня – были влюблены в него.

С тех пор каждый раз, когда я его видела, он клеился ко мне, независимо от того, были у меня отношения или нет. То есть, я полагаю, мой холостяцкий статус на самом деле не имеет значения, но это определенно не обескуражит его.

– Значит, ты не замужем?

– Да.

– Также.

Я выпиваю еще.

– Ты не собираешься спросить меня почему? Поскольку я такой привлекательный, харизматичный и⁠...

– Нет, я понимаю. Женщины ценят скромность, а ты уже выбыл из конкурса.

Кит хихикает.

– Что случилось с твоим бывшим?

Я просматриваю возможные ответы. И по какой-то причине останавливаюсь на правде.

– Он изменял мне. С моей начальницей и бог знает со сколькими другими женщинами. Все его друзья, которых я считала нашими друзьями, знали. Итак, он совершил дерьмовый поступок, но это я осталась без отношений, квартиры и работы. Все, что я получил, – это множество сообщений с сожалениями.

— Ну и мудак же он.

– Ага.

Возможно, это первое, в чем мы с Китом Кенсингтоном когда-либо соглашались.

– Я знал, что у тебя ужасный вкус на парней, – говорит он мне.

Я хмурюсь.

— Нет.

– Да, это так. Доказательство А: твой бывший изменщик. Доказательство Б: ты всегда мне отказываешь. Доказательство В: тот идиот Реми, которого ты привел на выпускной вечер Лили.

Реми не привел меня в восторг, но я не собираюсь раздувать эго Кита, снова соглашаясь с ним. Я удивлена, что он запомнил имя Реми; выпускной вечер Лили был пару лет назад.

– Это не суд. И одно из этих доказательств не похоже на другие.

Кит кивает.

– Именно. Я не мудак и не идиот.

– Ты можешь быть таким, – возражаю я.

— Может быть, я повзрослел, Монти.

Сначала я подумала, что Кит называет меня Монтгомери из-за общежития для первокурсников, потому что он забыл мое настоящее имя. Но он продолжает использовать это прозвище, хотя иногда называет меня Коллинз,, просто с годами сократив прозвище до Монти. Моя младшая сестра Джейн называет меня Линни, но Кит – единственный человек, который когда-либо давал мне прозвище.

– Раньше мне так не казалось, – отвечаю я.

Вместо того, чтобы продолжать хвастаться своим личностным ростом, Кит спрашивает:

– Что ты делала с Перри Парксом?

– Купила у него косячек, – невозмутимо отвечаю я.

Кит приподнимает бровь.

Я тут же поднимаю свою в ответ.

– Ты мне не веришь?

– Неа. Ты слишком чопорная, чтобы принимать наркотики.

– Сюрприз, сюрприз. Смотрите, кто все еще мудак.

– Если я говорю правду, это делает меня мудаком?

– Называя меня чопорной, ты становишься мудаком.

– Это не оскорбление, – настаивает он.

– Пожалуйста, найдите мне человека, который считает чопорность комплиментом.

– Я не говорил, что это комплимент. Просто это не было оскорблением.

Я налила себе еще текилы.

– Тебе следовало стать юристом.

– Как Перри?

– В чем твоя проблема с Перри? Я думала, он двоюродный брат твоего приятеля Флинна.

– У меня с ним нет проблем. Я не знала, что ты с ним знакома, вот и все.

– Ну, разве не для этого существуют вечеринки? Знакомство с людьми?

Я узнала, что Перри юрист во время нашего предыдущего разговора. Я работала помощником юриста в Чикаго, поэтому юридическая сфера казалась мне лучшим выбором для работы в Нью-Йорке. Но фирма Перри, как и любая другая, в которую я пыталась устроиться, не занимается наймом.

– Только не тогда, когда на каждой вечеринке, на которую ты ходишь, одни и те же люди.

Я знала, что мне не показалось, что все остальные, похоже, знали друг друга. Ну, кроме Перри. Это еще одна причина, по которой я задержалась у его столика после нашего первого знакомства.

– Это единственное, по чему я скучаю в колледже, – продолжает Кит. – Но есть гораздо больше, по чему я не скучаю.

– Поздравляю с окончанием. – Кое-что, что я должна была сказать раньше.

– Я видел твоего отца после церемонии, - комментирует Кит. – Он тебе не рассказывал?

Я провожу пальцем по краю стакана, стряхивая большую часть соли.

– Я в последнее время не разговаривала со своим отцом.

– В последнее время? Или с мая?

Еще одна вещь, которая мне не нравится в Ките: он проницателен.

Я отклоняюсь.

– Он тебя запомнил?

– Конечно.

Я качаю головой от его высокомерия. Шесть лет назад они разговаривали всего десять минут.

– Он был моим профессором по нескольким основным дисциплинам, – продолжает Кит. –Неорганическая химия и биохимия.

– Что? – Я испуганно рассмеялась. – Ты специализировался на химии? Почему?

По словам Лили, ожидается, что Кит сменит своего дядю на посту генерального директора «Кенсингтон Консолидейтед».. Научная степень – странный выбор для корпоративной карьеры.

– Я изучал химию и бизнес одновременно ради этого шокированного выражения на твоем лице, – отвечает он.

– Удивлять людей может быть весело, — признаю я.

Мои родители оба профессора Йельского университета. Мой папа преподает химию, а мама работает на факультете английского языка. Я не хотела иметь ничего общего ни с той, ни с другой дисциплиной.

Кит качает головой.

– Тоже в некотором роде отстой. Обычно это означает, что они не ожидали многого.

Я смотрю на него, неуверенная и немного раскаивающаяся.

Я никогда не скрывала своего презрения к его вечеринкам или манерам плейбоя. Я была очень недовольна в тот памятный момент, когда он позвонил Лили из полицейского участка Монако, и мне пришлось напрячь свой школьный французский, чтобы поговорить с одним из полицейских. Но почему мое мнение должно иметь для него значение?

Я первой опускаю глаза, поднимаю свой бокал и осушаю его.

— В этом баре наливают?

Вместо ответа Кит берет мой бокал и подходит к импровизированному бару. Я не ожидала, что он снова меня обслужит.

Я открываю клатч и достаю телефон, просто чтобы выглядеть занятой. У меня новое сообщение от моей сестры.

ДЖЕЙН: Ты придешь домой на мой день рождения, верно?

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, обдумывая ответ. Джейн собирается начать свой выпускной год в Йеле. В следующем месяце у нее день рождения, и она ждет, что я приеду домой по этому случаю. Моя мама задала тот же вопрос, когда мы разговаривали вчера, и она ясно упомянула о моем туманном разговоре с Джейн.

– Вот.

Я отбрасываю телефон в сторону и принимаю предложенный стакан.

– Спасибо.

– Ага. – Сложенный лист бумаги падает мне на колени, прежде чем он возвращается на свое место рядом со мной. – Это и тебе тоже.

Я хмурюсь, разворачивая его. Наморщив лоб, смотрю на чек на десять тысяч долларов. Это настоящий чек, датированный сегодняшним днем. Он подписал его и все такое.

Я не завидую его деньгам. Но я ценю бесцеремонное отношение Кита. Роскошь сначала, а потом беспокоиться о последствиях. О том, чтобы никогда не беспокоиться о последствиях, потому что деньги решают большинство проблем.

Я разрываю чек на крошечные квадратики и швыряю их ему в лицо.

Один падает в его напиток. Остальные рассыпаются по одеялу, как конфетти.

Кит улыбается, выуживая бумажку из своего стакана. Я понимаю, что именно такой реакции он и ожидал. Я не уверена, откуда он так хорошо меня знает.

– Знаешь, что мне в тебе нравится больше всего, Коллинз?

– Мой превосходный прицел?

– Делаешь, что хочешь.

— Вау. Какой комплимент.

– Так и есть, — настаивает он. – Большинство людей не настолько храбры.

Я лучше актриса, чем я думала. Потому что в последнее время я не чувствовала себя храброй.. Мне казалось, что я лежу на батуте, а жизнь обрушивается на меня.

– Ты делаешь, что хочешь, – говорю я. – И, кстати, это не комплимент.

Да? – Его тон ироничен.

– Назови что-нибудь, что ты хочешь сделать, но не можешь.

Его ответ последовал незамедлительно.

– Довести тебя до оргазма.

Мои губы приоткрываются, но ни слова не слетает с моих губ.

Я ожидала несколько иного ответа.

Кит преуспевает, действуя возмутительно и говоря возмутительно. Он напористый и несносный. И все же в этом есть что-то странно притягательное. Как безрассудный прилив, который захватывает контроль и уносит тебя прочь.

Я хороший пловец, хотя и избегаю океана.

Я допиваю остатки своего напитка и использую отставку стакана как предлог, чтобы спрятать свое раскрасневшееся лицо на несколько секунд. Он может быть миллиардером-плейбоем и братом Лили, но он также оказывается чрезвычайно горячим парнем. Сила воли имеет свои пределы.

– По крайней мере, ты честен, – заявляю я. – Мой бывший не был настолько уверен в своих способностях.

Смешок Кита мрачен и опасен. Подстрекать его было не самой блестящей моей идеей.

– Это не имеет никакого отношения к моим навыкам, Коллинз, а скорее к тому, что ты не позволяешь мне прикасаться к тебе.

– А если бы я позволила?

Появляется его скользкая ухмылка миллиардера. Может, она и неискренняя, но чертовски эффективная. И от нее разит самодовольным превосходством, которому я не могу не захотеть бросить вызов.

– Тогда я мог бы заставить тебя кончить за одну минуту.

За одну минуту? Я чрезмерно мыслящий человек. Если я кончаю, то это занимает не одну минуту.

– Я тебе не верю, — честно говорю я.

– Жаль, что нет простого способа доказать это.

Простое утверждение разлетается, как граната. Вызов, готовый взорваться.

Он не думает, что я соглашусь. Я уверена в этом так же, как он предсказал, что я разорву чек. И внезапно становится чрезвычайно важным, чтобы я удивила Кита Кенсингтона. Чтобы я согласилась.

— Тогда докажи это.

Я удивляю его. Испуганные голубые глаза встречаются с моими, когда до него доходит мой импульсивный ответ.

Худший, маловероятный исход? Впервые за несколько месяцев я получаю удовольствие от оргазма без использования игрушки на батарейках. Наилучший сценарий? Я успеваю стереть эту дерзкую ухмылку с лица Кита, прежде чем возобновить поиски фена для волос.

Теперь ухмылки нет. Голова Кита наклоняется, когда он изучает меня, выражение его лица на удивление серьезное для детского пари.

Бабочки бушуют у меня в животе. Под плюшевой тканью халата по моей коже бегут мурашки в ожидании его реакции.

Я только что разрешила Киту прикасаться ко мне. И если бы я знала, что произнесение этих слов вызовет самое захватывающее ощущение, которое я когда-либо испытывала, я бы сделала это много лет назад — или никогда не осмелилась бы. Я никогда ни к чему не был зависима, но я могла привязаться к этому чувству. Я представляю, каково это – прыгать с парашютом. Невесомо и безрассудно, и, черт возьми, я уже прыгнула, так что пути к отступлению нет.

Кит наклоняется вперед, чтобы поставить свой стакан на пол, затем откидывается назад, опираясь на ладони.

– Оседлай меня.

Приказ, который он выдает тем же тоном, каким мог бы попросить о пополнение счета.

Он делает это постоянно, – напоминаю я себе. Для него это обычный вечер.

Я усмехаюсь, чтобы скрыть растущее беспокойство.

– Оседлать тебя? Значит, я буду делать всю работу? Зачем вообще беспокоиться⁠...

Раздражение Кит обрывает меня.

– Да, я так и думал, что все этим закончится. Фен для волос⁠...

Трудно сказать, кто больше шокирован, когда я забираюсь к нему на колени —Кит или я.

Я думаю, что Кит. Потому что я всегда знала, что испытываю к нему тайное влечение. Что под раздражением скрывалась некоторая легкомысленность, связанная с нашим общением. Что в тех редких случаях, когда я видела его в кампусе и он обращал на меня внимание, это было главным событием моего дня. На него интересно смотреть, разговаривать и быть рядом. Его присутствие невозможно игнорировать, поэтому противоположность во мне всегда получала некоторое удовлетворение, притворяясь.

Прямо сейчас, сидя у него на коленях и глядя на его ошеломленное выражение лица, я не могу скрыть свою реакцию так, как привыкла. Кит замечает, что я учащенно вдыхаю. Я дышу слишком быстро, чтобы претендовать на невозмутимость, рваный ритм наполняет мою голову ароматом его одеколона. Что-то древесно-цитрусовое и опьяняющее.

Его руки опускаются на мои бедра, их жар обжигает сквозь слой роскошного халата, прежде чем он начинает ловко развязывать узел. Передняя часть распахнута, прикосновение мягкой ткани к чувствительной коже почти невыносимо. Мне нужно снять его срочно, но Кит, похоже, никуда не спешит. Моя грудь кажется тяжелой. Мои внутренние мышцы напрягаются в предвкушении.

– Поставь таймер.

Я быстро моргаю, одурманенная волнующим ощущением его пальцев, скользящих по моей коже.

– Что?

Левый уголок рта Кит приподнимается.

– Установи таймер, Монти. Одна минута, помнишь?

Я встревожена тем, как быстро я забыла, что все это было частью пари. Тем, как сильно мне вдруг захотелось проиграть.

Не говоря ни слова, я тянусь за телефоном. Большой палец Кита проводит по краю моих стринг, пока мои дрожащие пальцы возятся с настройкой таймера.

Я показываю ему экран, когда шестьдесят секунд сокращаются до пятидесяти девяти.

На пятьдесят восьмой секунде кружевной барьер моего нижнего белья теряет всякую эффективность. Мой телефон падает на матрас, когда я громко вздыхаю, мои руки хватаются за широкие плечи, которыми я восхищалась ранее. Он кажется сильным, способным и солидным, и я внезапно жалею, что не я одна раздета. Чтобы я тоже могла увидеть его обнаженным.

Теперь его большой палец кружит по моему клитору, тепло собирается глубоко в моем тазу, когда нервные окончания оживают в ответ на его прикосновения. Это похоже на ток электричества. Я смущена тем, какая я влажная, но это чувство быстро сменяется удовлетворением, когда он наполняет меня двумя пальцами. И все же я хочу — нуждаюсь – в большем.

Удовольствие нарастает, но я все еще мчусь к вершине с той же скоростью. Он делает всю работу, но мое тело хочет участвовать. Отчаянно стремится к кайфу, даже если пункт назначения неизбежен.

Ничто никогда не казалось таким неизбежным. Может быть, поэтому я продолжаю ошибаться в выборе.

Мои глаза закрываются, и я сильно прикусываю нижнюю губу, заглушая стон, который пытается вырваться.

Большим пальцем руки, которая не занята тем, что заставляет дрожать мои бедра, разжимает мне рот.

Мои глаза распахиваются, встречая его пристальный взгляд. Глаза Кита бездонного, сосредоточенного синего цвета. Того же оттенка, что и самая горячая точка пламени.

– Ничего подобного, Монти. Я хочу услышать, как сильно тебе нравятся мои руки на тебе. В тебе.

Он звучит так высокомерно.

Я жду знакомого желания поспорить, но оно так и не появляется. Я закончила бороться с ним. В ответ я сжимаю его пальцы так сильно, как только могу.

– Ты такая чертовски мокрая, – непринужденно продолжает Кит. – Уже истекаешь для меня. Ты сидела здесь с грязными мыслями в своей хорошенькой головке? Потому что мои грязные рядом с тобой. Ранее, когда ты пошла в туалет, я подумал о том, чтобы последовать за тобой. О том, чтобы запереть дверь, натянуть это оловянное платье и трахнуть тебя, пока ты держала раковину. Ты кончила бы так сильно и выкрикивала мое имя. Ты собираешься выкрикивать мое имя, Монти?

Я не знаю, на чем сосредоточиться — там, где он прикасается ко мне, или на том, что он говорит. Все это кружится вокруг меня, как водоворот удовольствия, нарастая, сталкиваясь и окутывая меня целиком.

Я не выкрикиваю его имя, когда кончаю, но произношу его очень громко.

Мои скрюченные пальцы на ногах и онемевшие пальцы все еще покалывает от толчков удовольствия, когда через несколько секунд срабатывает таймер на моем телефоне.

И я выдыхаю единственное слово, которое поклялась никогда не говорить Киту Кенсингтону.

– Еще.