Артефактор. Книга 6. Роза ветров

Глава 2

В центре небольшого помещения на металлическом столе высились несколько невысоких колб. Под каждой из них было совсем небольшое растение с парой листочков. Выглядели они не очень жизнерадостно.

От магии же здесь всё буквально трещало. Стены, пол и круглые своды потолка были пропитаны аспектами, призванными создавать определенные условия. Я быстро присмотрелся к плетениям — оранжерея была своего рода инкубатором с возможностью перенастройки климата под определенную задачу.

Да и колбы тоже служили цели дать растениям уникальные условия.

Тем не менее те погибали.

Макар выжидающе уставился на меня, вероятно рассчитывая на бурную реакцию. Но ботаника для меня была не понятнее балета, так что пришлось его разочаровать:

— Что это?

Природник немного расстроился, но опомнился и улыбнулся:

— Уж простите, ваше сиятельство. Когда всю жизнь вращаешься в кругах своих, совсем из головы вылетает, что другим может быть что-то неизвестно.

Ну да, профессиональная деформация дело такое, если запустить, то может быть неизлечимо. Впрочем я его понимал, сам был увлечен своим делом.

— Это нефритовая лоза, — с придыханием произнес хранитель сада. — Редчайший вид стронгилодонов, не стану вдаваться в подробности, это вам ни к чему. Вид этот долго считался вымершим, но недавно его смогли восстановить наши коллеги из народа аэта с острова Лусон. Два года назад проводили одну весьма интересную экспедицию и мне выпала честь поучаствовать в ней…

Я рассматривал чахлые ростки и слушал историю, наполненную приключениями настолько, что невольно я проникся уважением к ботаникам.

Два года назад была собрана большая исследовательская группа из природников, анималистов и шаманов. Целью их был поход на восток, в одну из прибрежных провинций империи Цин.

Что-то там обнаружилось, тоже редкое и ценное. Дуболом искренне пытался объяснить, но я окончательно запутался в названиях. В общем открытие было важным, а теплые отношения между императорами давали возможность изучить и получить образцы, то есть саженцы.

Макара, как признанного мастера природы, пригласили и он не смог отказаться от подобного шанса. Правда после возвращения стал заядлым домоседом.

Сначала кампания путешествовала к восточным берегам империи, по пути собирая материалы для научных работ. Затем они сели на корабль и остаток пути проделали по воде.

Судно попало в страшный шторм и несколько дней их болтало по океану, унося всё дальше и дальше. Буйство стихии и магические аномалии вывели из строя всю навигацию и забрали часть команды.

Берег появился внезапно, когда они уже попрощались с жизнью, истощенные голодом и жаждой. За несколько дней до этого последнего мага воды, способного ее очистить, съела акула.

Материк предстал зелеными вершинами гор на фоне грозного алого заката. Высаживались они уже в полной темноте. Лагерь разбить не успели — на них напали и захватили в плен какие-то дикари.

Уже потом оказалось, что это не дикари, а способ отпугивания чужаков. А народ аэта вполне цивилизованный и дружелюбный. Но страху ботаники натерпелись немало.

Воинственное племя долго продержало их в клетках, подвешенных над прудами с крокодилами. Все попытки переговоров проваливались, а бежать бедолаги даже и не думали. Навыков выживания в диких местах у них не было совершенно. К тому же магия природы тут словно работала против них.

Аэта были сильнейшими природниками, напрямую связанными со своей землей. И та прочих отвергала.

Несмотря на всё это, глаза Макара горели, когда он говорил об ужасах тех дней.

Племя устраивало им показательные шоу, вплоть до жутких жертвоприношений и прочих ритуалов.

В общем, через неделю, когда клетки сняли якобы для того, чтобы и чужаков прихлопнуть в честь великого праздника, они все таки сбежали. Каким-то волшебным образом охрана отвлеклась и маги ломанулись к берегу, не разбирая дороги.

Все, кроме Дуболома.

Вот там-то и проявилась свойственная дару фанатичная одержимость флорой. Природник увидел ту самую нефритовую лозу, растущую возле шалаша главного шамана племени.

В отличие от многих своих коллег, с самой юности Макар изучал всё, что можно было найти в архивах и в Эфире. Его страстью были диковинки, так что пока его сверстники бегали по свиданиям, парень ночами сидел над книгами и поглощал информацию.

С годами его увлечение было отмечено и Дуболому давали доступ туда, куда мало кто мог попасть. Благодаря этому Ботанический сад стал своеобразной сокровищницей.

Короче говоря, не смог пройти природник мимо растения, которое считалось давно пропавшим. Инстинкт самосохранения отказал ему.

Макар застыл перед нефритовой лозой в восхищении и позабыл про угрозу жизни. Так его и застали дикари.

Но, вопреки опасениям, убивать его на месте они не стали. Вперед вышел шаман, понимающе усмехнулся, заговорил на чистейшем универсальном языке и пригласил на чай. За беседой с заморским коллегой всё и выяснилось.

Многое сошлось тогда. Шаман устал от изолированности, да и народ тоже. Все эти устрашающие мероприятия отнимали ресурсы и нервы. В общем, вовремя природник проявил свой искренний интерес, невольно став дипломатом.

Беглецы, кстати говоря, добрались до берега и спешно отбыли, бросив своего. Корабль тоже каким-то чудом никто в ту ночь не охранял…

Макар провел на острове целый месяц. Познакомился с тамошним правителем, верховным шаманом, исследовал местную флору и вообще крепко подружился с народом аэта.

В политику природник влезать не хотел, его интересовали лишь растения. Поэтому в налаживании дипломатических связей он не участвовал, вернувшись в столицу и тихо продолжив заниматься своим любимом делом. Лишь попросил у главного шамана ростки нефритовой лозы.

Процесс получения заветной лианы был долгим.

Сначала договаривались правители. Потом даже случилась небольшая война, соседям аэта неожиданно понадобилось больше земель. Затем началась работа по созданию нужных условий для лозы.

Собственно в последнем и заключалась проблема хранителя сада. Точнее управляющего, князя Ильинского, но непосредственно Макар должен был её решить.

Зачем столько сложностей ради одного растения, пусть и такого редкого, я так и не понял.

Дуболом явно что-то недоговаривал и очень важное.

Я напряг память, но про нефритовые цветки я никогда не слышал. На земле существовало немало удивительных растений, обладающих сильнейшими магическими эффектами. А в руках сильных природников они становились уникальными.

Ходили легенды и о совершенно невероятных видах, дарующих чуть ли не бессмертие. Но то были всего лишь сказки, дарующие надежды. Обыграть смерть таким образом было нельзя, уж я-то знал.

Лишь магия времени была способна на такое, но какой ценой… Я передернул плечами, отгоняя дурные воспоминания. Устройство уничтожено, враги тоже, ни к чему теперь думать о тех временах.

— Растению необходимо быть в открытом грунте и на воздухе, — обреченно сообщил мне природник в конце. — Только тогда оно может проявить свои магические свойства и зацвести. Именно цветки самые ценные.

— Какие магические свойства? — недоверчиво переспросил я, поглядывая на слабые ростки.

— Увы, сказать я этого вам не могу, — вздохнул Макар. — Дал клятву. Но поверьте, ваше сиятельство, лозу жизненно необходимо вырастить!

— Разве нельзя попросить у ваших друзей цветки? — удивился я.

— Особенность стронгилодонов в том, что их действие эффективно лишь на той местности, где они выросли. Как бы это объяснить… Слышали про магическую эндемичность?

Я кивнул. Заумным словосочетанием обозначалась специфичность местности и магических аспектов в определённом ареале. Как в случае с народом аэта и их силе на своем острове. Чем больше времени это длится, тем сильнее становится связь и особенности. Поэтому «чужие» одаренные там были бессильны.

— Отлично, — обрадовался природник, но тут же помрачнел: — Если лоза не вырастет в столице, она бесполезна. А ей нужно солнце, много солнца!

Я невольно взглянул на темное стекло. Лето выдалось на редкость ясным.

— Круглый год, — понял мои мысли Макар. — То есть необходимо создать устойчивое природное окно. При этом с поддержанием температуры и влажности. Учитывая открытый грунт, эти параметры должны быть разными для разных участков сада.

Я невоспитанно присвистнул. Это не просто регулирование климата. А сложная настраиваемая система с уймой условий.

— Вот, теперь понимаете, — Дуболом протяжно вздохнул и с любовью посмотрел на колбы: — Невозможно, мне так все и сказали.

Несмотря на его скрытность по поводу причины, почему так необходимо вырастить нефритовую лозу в столице, я заинтересовался. Неважно, может он хочет какую-то высшую награду в ботанике получить. Хотя получит-то князь…

Не то чтобы меня зацепило слово «невозможно». Не без этого, но пока самой большое проблемой мне виделось иное.

— Как и получить на это разрешение, — сказал я.

— Ах, это? — отмахнулся Дуболом. — Разрешение уже получено.

Вот тут я изумился еще сильнее, чем от задачи. Император уже согласился на подобное? Да что же такое в этих полудохлых саженцах?

Чувствуя, что я снова влезаю в нечто крайне секретное, я хмыкнул и произнес:

— Мне нужно подумать.

— Что? — часто заморгал Макар. — Александр Лукич, вы сможете это сделать?

— Вот над этим и стоит подумать, — улыбнулся я.

Конечно смогу. Масштаб работы я представлял хорошо, как и общие принципы. Универсалу такое по силам. С балансиром непросто… Но это тоже дело расчетов. К тому же мне очень хотелось узнать, что это за цветочки такие. Может в процессе и умыкнуть один… Исключительно в исследовательских целях.

Но соглашаться на подобное сразу же было бы неразумно.

— Если вы раздумываете над ценой… — не совсем верно понял меня Дуболом. — То в моем распоряжении грант, который я легко могу потратить на вашу работу.

Когда он озвучил сумму гранта, аргументов за выполнение этой задачи стало на несколько порядков больше. Эдак я сразу новую лабораторию отстрою!

— Это радует, — очень скромно ответил я. — Но я не хочу вас обманывать, мастер Макар. Я никогда не соглашаюсь на работу, в результате которой я не уверен. Мне сначала нужно кое что изучить. Ботанический сад в том числе.

— Вы получите полный доступ, — быстро заверил он меня. — И всё необходимое.

— Кроме того, для чего эта лоза нужна, да? — я с усмешкой кивнул на ростки.

— Увы, не в моих силах раскрыть вам её тайну.

Ну ничего, я и сам в силах её разгадать. Ведь если попросить…

— Все исследовательские материалы по лозе тоже недоступны, — опередил меня Макар. — Если только отправиться на остров Лусон и лично поговорить с верховным шаманом Лумавигом.

Этот вариант мне представлялся слишком уж сложным и избыточным. Отправляться на другой край земли ради цветочков меня не тянуло. Возможно, когда возьмусь за аспект природы, я поменяю свое мнение. Но уж лучше я буду культивировать местную морошку, чем гоняться за экзотикой неизвестно где.

Так что я вежливо отказался.

Но кое что я мог узнать сразу.

— На самом деле, вы можете открыть мне одну тайну… — я сделал театральную паузу: — Происхождения вашей фамилии, мастер.

Он вновь часто заморгал, видимо такая у него была реакция на что-то неожиданное. Затем расхохотался так громко, что стекла оранжереи зазвенели.

— Вот уж застали врасплох, ваше сиятельство, — чуть успокоившись, сказал хранитель. — Ну тут тайны особой нет, скорее стечение жизненных обстоятельств. Полагаю, как сами понимаете, варварское отношение к деревьям тут не при чем. Дело в том, что в приюте прочие одаренные отчего-то думали, что природники вовсе не бойцы. Ну и пришлось поменять мнение некоторых сомневающихся… Привить уважение к природе, так сказать.

Макар ещё долго посмеивался, пока провожал меня к выходу. Там мне сразу же оформили пропуск, чтобы я мог прийти в любое время. В том числе и ночью. Мастер дал мне свои контакты вплоть до адреса и номеров помощников. А так же на прощание впихнул горшок с каким-то растением, усыпанным фиолетовыми цветами.

Я твердо решил проштудировать хотя бы один ботанический атлас. Знания никогда лишними не бывают, тем более мне пригодится как для алхимии, так и для развития магия природы.

От сада я прошелся пешком до набережной. Погода стояла прекрасная, да и думается лучше на прогулке.

Мне предстояло провести огромную подготовительную работу. И уж в процессе я найду ответы на свои вопросы.

С горшком в руках я смотрелся весьма экстравагантно, поэтому всю дорогу ловил недоуменные взгляды дам преклонных лет и улыбки молодых барышень. Пару раз пришлось отбиваться от воробьев, заинтересовавшихся цветками.

По пути мне приглянулся ресторан неподалеку от дома. Место недавно открылось на первом этаже старого особняка, который довольно долго стоял заброшенный.

Сейчас место преобразилось — здание отремонтировали и покрасили, фронтон украшал свежий барельеф вкушающих яства ангелов, а парковая зона радовала глаз свежим газоном.

Около распахнутых дверей стоял глашатай и вовсю зазывал внутрь:

— Царские раки! Царская щука! Царское жаркое! Царский салат от шеф-повара…

В общем, всё у них было царское. Не очень оригинально, но при этом отчего-то интриговало. Название подтверждало полет фантазии владельца и гласило: «Пир царей».

Вовлеченный в ресторанное дело, я решил заглянуть ради делового интереса. Ну и отведать чего-нибудь царского, конечно же.

Внутри не было ажиотажа и царских особ, но посетители всё же были. Просторный зал, занимающий весь первый этаж, был меблирован соответствующе богатому наименованию. Шелковые и очень непрактичные скатерти, фарфор, подсвечники, хрусталь и прочее, подчеркивающее исключительность места.

Официантов с безупречной выправкой было больше, чем потенциальных гостей. Разорятся же…

Решив дать шанс новому заведению, я позволил проводить меня к «самому лучшему столику» и взялся за изучение меню. На горшок с неизвестным растением, к слову, никто не обратил внимания, что добавило баллов ресторану.

Меню меня заинтересовало. Под бесконечными «царскими» прятались с виду самые обычные и вкусные блюда. Благо это можно было определить по составу, где не было ни одного экзотического пункта.

Я заказал царские крутоны, они же гренки, сбитень, над которым помимо монаршей приставки не стали измываться, и ассорти варений и засахаренных фруктов. И, безусловно, кофе.

Принесли всё быстро и подача меня впечатлила. Во-первых, гренок было много. Во-вторых поджарены они были в топленом масле и хрустели снаружи при сочной мягкой начинке. На идеально золотистой корочке сверкали крупинки сахара. К угощению прилагался кувшинчик сгущенки.

Вот зачем прятать это сокровище за вычурными названиями?

Варенья немногим уступали гостинцам, что передавал мне мастер-каменщик. Ароматное земляничное, яркое малиновое, тягучее вишневое и терпкое облепиховое. Сказка!

Я так увлекся дегустацией, что не заметил оживления. Хлопнула дверь, что-то громыхнуло и раздалось хриплое:

— Никому не двигаться, это ограбление! Кошельки на стол!

Я с удивлением поднял голову. Двое колоритных типов стояли в центре зала. Как и полагается их профессии: небритые, хмурые и с внушительным оружием. У каждого в руках было ружье, которыми они невежливо водили в стороны, привлекая внимание.

Распорядитель уже валялся в обмороке, официанты вжались в стены, а немногочисленные гости покорно доставали портмоне.

Я вернулся к намазыванию варенья на гренку, от чего меня так грубо оторвали. Это было важно, чуть зазеваешься и пропитается слишком сильно, не почувствуешь идеальный баланс нужных вкусов.

Маленький глоток кофе и передо мной появилось дуло.

— Мы вам не мешаем? — нервно хохотнул один из грабителей.

— Пока нет, — я пожал плечами.

Ружья мало того, что не были заряжены, так ещё относились к тем списанным, что магически делали невозможным боевые качества. Сначала я хотел закончить трапезу, а потом выпроводить их наружу.

Бандит раздраженно засопел, но тут рядом появился второй и вытаращился на меня с каким-то трепетом.

— Граф Вознесенский? — одновременно с надеждой и обреченно спросил тот.

— Он самый. С кем имею честь? — нахмурился я, наблюдая как ягода малины шмякнулась на блюдце.

— А вы нас не видели, — излишне радостно ответил грабитель и дернул своего напарника за рукав, утягивая в сторону выхода.

Уже возле двери до меня донесся его шепот:

— Это ж тот самый артефактор, дубина! Новгородский за него три шкуры снимет.

Снова хлопнула дверь и я вернулся к трапезе. Всё же хороший ресторан, пусть и привлекает сомнительную публику. А мастеру воров надо бы передать, что нельзя так людей запугивать. Ну и варенья с гренками ему отправить.