Артефактор. Книга 6. Роза ветров

Глава 4

С ректором я расстался вскоре. Сидеть в его кабинете, наполненном надеждами одаренных, было приятно, но злоупотреблять гостеприимством и отвлекать человека от работы было бы невежливо.

Пока изготавливался пропуск, который Ряпушкин обещал доставить в особняк, я мог заняться другими делами, раз уж выдалось свободное время.

К слову о темных, помимо юного и нового, была ещё парочка, о которой стоило позаботиться. В первую очередь о неизвестной темной одаренной, столь удачно избежавшей облавы. А затем заняться потомками князя Дашкова. Дар смерти проявлялся неожиданно, предсказать наследование его от родителей было невозможно. Но проверить эту ниточку тоже следовало.

Но Агнией Зотовой можно было заняться чуть позже.

Тем не менее я сразу же отправил через Эфир официальное письмо нынешнему графу Зотову. Существовал специальный сервис, через который можно было заказать подобное на дорогой бумаге и с гербовым конвертом, всё как полагается. Удобно всё-таки.

Я с удовольствием воспользовался современными возможностями. Патриарх чтил традиции и лично писал письма и отвечал на приглашения, кропотливо выводя слова чернилами и пером. В этом был свой смысл, но не в данном случае.

Некоторые аристократы, например, держали специальных почтовых голубей. Магически измененные анималистами, птицы отличались воспитанностью и точностью. Но это было скорее экстравагантностью. Хотя даже соревнования устраивали в высшем свете, у кого пернатые посланники быстрее и, конечно же, красивее.

Выйдя из академии, я задумчиво добрел до Гостиного двора и прогуливался вдоль купеческих лавок, размышляя о плане.

Как отыскать темного мага?

Ждать, пока мы снова столкнемся с этой барышней и надеяться на её благородство было неразумно.

След её дара я знал, благо сталкивался с ним ни один раз. Уникальный отпечаток, по которому можно было определить его источник. Но лишь при личной встрече.

Увы, найти таким образом одаренную не представлялось возможным.

Да и при встрече понадобится не один миг. Нужно сосредоточиться и изучить мага. А если она надежно экранировал себя, то ещё и пробивать эту защиту.

Возраст был неизвестен, как и прочие приметы. Характерная для мага смерти внешность не являлась однозначным признаком. Да и в этом бывали исключения. При ханском дворе был очень румяный и пухлощекий темный. К тому же известный весельчак и балагур.

Так что и на это ставку делать было нельзя.

Оставалась одна зацепка. Темной необходимы были средства для существования. И немалые, ведь она наверняка тщательно скрывалась. Надежное убежище, экранирующие артефакты, всё это стоило дорого.

Заказы неплохой источник дохода, но в отличие от изготовления артефактов, уж слишком специализированные и редкие. Немногие рисковали связываться с темным даром.

Значит, должны были быть дополнительные источники дохода.

Например, наполнение накопителей. За аспект смерти платили щедро ввиду редкости носителей. Но этот товар был более востребован, чем услуги непосредственно темного.

Я сам не заметил, как дошел до лавки Батиста. Вот кто сможет мне помочь!

Довольно улыбнувшись, я открыл дверь и вошел внутрь. Звякнул колокольчик и Жаныч через несколько мгновений появился в зале.

— Вознесенский! — удивился он и сразу же насторожился: — Что случилось?

— Надо бы побеседовать, в каком-нибудь тихом месте, — с намеком ответил я.

После того, как он стал официальным поставщиком императорского двора, говорить о чем-то не самом законном, даже в его лавке было небезопасно. При этом я не сомневался, что старые связи бывший контрабандист не оборвал.

— А, — купец нахмурился, раздумывая. — Есть тут неподалеку кабак один. Ты же угощаешь?

Страсть Батиста к бесплатным трапезам была неистребима. Это явно было никак не связано с финансовым положением, просто принцип. Я согласно кивнул.

Жаныч закрыл лавку и мы вместе вышли на улицу, ведя по пути обычную светские беседы. Кабак был и правда недалеко, в дебрях Апраксиного двора. Вывеска гласила непонятное: «Чуфальня». Выглядело место довольно странно.

С низким потолком, полутемное и душное. Простая деревянная мебель, столы накрыты пестрыми клетчатыми скатертями. Тут же стояли стеллажи с непонятными товарами. Всё кругом было в иероглифах.

Несмотря на наш вид, совершенно не соответствующий заведению, внимания никто не обратил.

За дальним столиком сидела пара работяг, угрюмо уплетающих какое-то блюдо из огромных мисок.

Азиат за стойкой что-то сказал Батисту, улыбаясь и бесконечно кивая. Жаныч сделал заказ и махнул на единственный стол, стоящий и окна. За мутным стеклом были задворки — там тощие коты дрались за рыбий скелет.

— Кхм, — кашлянул я, аккуратно присаживаясь на стул. — Тут… необычно, надо признать.

— Не ожидал, да? — рассмеялся парень. — Не смотри на антураж, кормят тут божественно! Очень рекомендую отведать гунбао и свиные уши.

— Благодарю, я не голоден, — воспитано отказался я.

Мне хватало кулинарных экспериментов Прохора. Несмотря на то, что место выглядело чистым, рисковать я не стал. Я просто попросил кофе.

— Слышал, ваш род теперь в любимчиках у императора? — хитро усмехнулся купец.

— Ну, это точно чересчур.

— Не скажи. Ты вообще прессу читаешь? Пусть главным событием стала помолвка наследника, но и про некого графа Вознесенского не забыли. Общественность гадает — что же дальше? Возвышение или забвение? Преференции или наказание?

— Не замечал за тобой раньше подобной патетичности, — хмыкнул я. — Ничего дальше. Буду спокойно работать.

— Ну-ну, — емко выразился Батист словами пристава. — Ладно, не хочешь говорить об этом, не надо. Только не забудь старого друга, который столько раз выручал тебя.

Я уже открыто расхохотался. У купца явно было отличное настроение, а значит и готовность к некоторым авантюрам.

— Надеюсь, старый друг выручит меня снова. Чтобы я точно не забыл, — поддержал я его тон.

— Полагаю, это что-то интересное. И опасное, так ведь?

Мы прервали разговор, принесли еду. На гигантских тарелках находилось что-то непознаваемое, но пахло действительно прекрасно. Яркие специи сразу же защекотали нос. Но от повторного предложения Жаныча заказать и себе, я всё же отказался.

— Меня интересуют темные накопители, — тихо сказал я, не оттягивая этот момент.

Батист ожидаемо поперхнулся и уставился на меня с укором:

— Граф, уж прости за грубость, но ты совсем свихнулся?

— Отнюдь.

— За такое нас с тобой не просто посадят, а отправят куда подальше, запрут, ключ выкинут и забудут. Но сначала всю душу вынут.

Я дал ему вволю повозмущаться. Получалось у него хорошо, я почти поверил. Ритуал набивания цены был также неизбежен, как и угощение за мой счёт.

— Понимаю, что ты подобным не занимаешься. Мне бы нужный контакт и вся ответственность будет на мне, — спокойно сказал я, когда Батист наконец умолк.

План был довольно простым. Сделать крупный заказ и проследить за поставщиком. Тот и должен был привести меня к темной. По идее.

Мир теней стал относительно безопасен, так что скрыться в нем не представлялось сложным. Как и изготовить подслушивающий артефакт.

Могло сработать, по крайней мере.

Главное, выяснить сколько накопителей в наличии и попросить больше.

Безусловно придется всё же приобрести опасный товар. Иначе я бы подставил Жаныча. Утилизировать не проблема, держать темные накопители у себя дома я не собирался.

— Ты мне скажи только одно, — купец отодвинул тарелку и вздохнул. — Это не касается дел престола или приближенного к ним?

— Нет, — коротко ответил я.

Батист наградил меня долгим изучающим взглядом. Я его понимал, магию смерти не использовали в добрых делах. Но одно дело внутренние дрязги аристократов, а совсем другое — государственный уровень. В последнее ему, естественно, ввязывать не хотелось.

Лицо его немного посветлело. Видимо вспомнил, что знакомство в Новгородским прошло весьма неплохо. И какой-то лимит доверия я этим заработал.

— Не могу дать ответ сейчас, — опять вздохнул Жаныч. — Но я узнаю, что с этим можно сделать.

— Благодарю, — я кивнул.

— Но у меня будет встречная просьба. Мне нужен артефакт, довольно необычный. Сделаешь такой и мы квиты.

Это меня удивило, чтобы Батист и променял деньги на вещь! Значит не «довольно», а очень и очень необычный.

— Слушаю.

Как Фёдор ни пытался утаить, для чего ему понадобился артефакт, я всё понял сразу же. Иллюзорная вещица, призванная скрасить плохие окружающие условия. Да такая, которую не обнаружит ни одна охранная система. Я был почти уверен, что это откуп от мастера воров.

Думал я недолго. Артефакт по сути безобидный, изготовить его пусть и сложно, но возможно. Да и насколько я помнил, брата Новгородского держали в бастионе для того, чтобы иметь хоть какой-то рычаг давления на мастера воров столицы.

Что же, плата была приемлема и я согласился.

Тем более недавно видел, в каких условиях содержались узники бастиона. Безумие долгого одиночного заключения не лучший способ воздействия на человека, что бы он не совершил.

Мы ударили по рукам и я оплатил счёт. Он оказался столь мал, что я переспросил два раза. Потчевали в «Чуфальне» до неприличия бюджетно.

Что же, процесс запущен и оставалось ждать.

А вот разговор с главой тайной канцелярии о своих подозрениях нужно было хорошенько продумать. Обмануть опытного менталиста означало идти на риск. Значит, нужно будет идеально выверить то, что я ему скажу.

Сразу после того, как вычислю темную.

Не скажу, что я не доверял способностям Баталова, но его профессия накладывала определенный отпечаток. Ведь наверняка устроят облаву в городе, и барышня сбежит и затаится. Это меня не устраивало.

А отношения у нас пока не были настолько доверительными, чтобы Роман Степанович вдруг послушался меня и исполнил именно мой план.

Заодно и Тимофея с собой возьму. Теневику требовались тренировки, а пока не началось обучение в академии, рыжий может по горячности влезть куда не надо. Я-то хорошо знал, как не терпится ему использовать дар. Тем более с теневым драконом.

Вечерело и на небе пылали облака, их нагнал усилившийся ветер.

Кое что ещё я мог успеть сегодня. Было в столице место, где климатом управляла сложная система артефактов. Заморская работа, подарок царю от тогдашних союзников.

Учитель тогда долго фыркал, но мастерство иноземных магов признал.

Снова я возвращался в Летний сад.

Остров необходимо было сдерживать, земля тут имела особенность — словно притягивала непогоду и резкие изменения температуры. Мы думали, что это признак будущей аномалии, но оказалось что такие места тоже существуют.

Не совсем то, что было нужно мне, но принцип схожий.

Всё в Летнем саду было устроено для работы этой системы. Даже фонтаны установили в нужных местах.

Пора было изучить чужую работу подробнее.

Вечером посетителей было немало. Прогуливались пары по уютным аллеям. На скамейках сидели почтенные дамы с горничными. Расхаживали жандармы — с момента моего последнего визита их количество увеличивалось.

Мальчишки раздавали листовки с очередными мероприятиями, а возле Карпиева пруда с лебедями играли музыканты.

Я неторопливо прошелся по периметру сада, останавливаясь около ключевых узлов. Чтобы не привлекать лишнего внимания, взял у разносчика газету и делал вид, что читаю её.

Плетение было очень любопытным. Тут ощущалась чужеродная магия, близкая к стихийной, но немного иная. Что-то вроде шаманства, прямого взаимодействия с землей.

Я нашел укромный уголок, где не было прохожих, сел на скамейку и потянулся силой во все стороны, исследуя.

Линии сходились в Летнем дворце, что было логично. Только царь имел доступ к управлению сетью артефактов. А теперь его потомок.

Но мне было не нужен центр плетения, я изучал их общую работу.

Уравновешивание места происходило довольно интересно. По всему саду были установлены амулеты-датчики. Их задача была простой — присылать данные об изменениях в той или иной части. Самые обычные считывающие устройства, какие были у метеорологов.

Далее вступали артефакты, все они работали одинаково, а количество лишь равномерно распределяло нагрузку. Как только, например, менялась температура, хоть на полградуса, а других местах оставалась неизменной, тут же воздух нагревался в конкретной точке.

Вместе с этим вся ограда Летнего сада тоже была своеобразным датчиком, но считывал он внешние условия. По ним проводилось сравнения. Если за пределами острова теплее, значит и внутри тоже должно.

Магии было много и подробно разобраться с ней было сложно. Можно просидеть тут до зимы и всё равно что-то упустить.

Вот к схемам этого места нужно в первую очередь обратиться.

Я ещё прошелся по саду, внутренне прощупывая все линии и отслеживая реакции. Резких перепадов не возникало, но система чутко отрабатывала малейшие изменения.

Ноги уже гудели, когда я вдруг перехватил необычный поток.

Никак не мог разобраться, что за источник подпитывает артефакты, поэтому упорно и ходил по дорожкам, делая вид, что любуюсь статуями и цветниками.

Сеть получала подпитку от людей!

Я встал, как вкопанный, из-за чего чуть не столкнулся со стражниками. Они внимательно оглядели меня, но не сочли подозрительным и отправились дальше.

Капля их эмоций утекла в землю, где её подхватила питающая сеть.

А вот это очень интересно…

Как создать систему, которая будет почти автономна и не будет нуждаться в сотнях накопителей? Ответ был тут. Использовать крупицы магии, которую постоянно отдают одаренные. Всплеск силы обычно растворяется в эфире, считай что уходит в никуда.

Здесь же всё использовалось на пользу.

Конечно такое могло сработать только в публичном месте. Таком, как самый популярный сад для прогулок. Ботанический сад тоже подходил как нельзя лучше, количество посетителей его было меньше, но работников и ученых там всегда было в избытке.

— Потрясающе! — высказался я какой-то нескромной девичьей статуе, едва прикрытой условными виноградными листьями.

За что получил осуждающий взгляд проходящей мимо женщины.

Я прижал руку к сердцу и поклонился, изображая искреннее раскаяние. И, не дожидаясь прощения, быстрым шагом направился к выходу.

Нет, ну какая же отличная идея и исполнение! Если над ней чуть поработать, то возможно существенно снизить нагрузку на поддержку моего артефакта. Не неисчерпаемый источник, конечно, но это и не нужно.

Будут посетители, будет магия. А уж если сделать Ботанический сад приятным для прогулок и вечно солнечным, то отбоя от желающих погулять там не будет.

Вопрос ресурсов волновал меня довольно сильно, но я откладывал его на потом. Сначала нужно было разобраться с общей схемой. И теперь испытал облегчение и удовлетворение — ещё одна проблема решена. Не придется упрощать ради экономии подпитки.

Можно сказать, я получил полный карт-бланш.

Обрадованный этим открытием, я прошелся пешком по мосту, отделяющим Петербургский остров от центра. Ветер вовсю трепал прическу, тут Нева была широкой и стихия беспрепятственно гуляла над водой.

Опоры гудели от проезжающих машин, над рекой носились чайки, а мимо проплывали прогулочные кораблики.

Я невольно замедлился, наслаждаясь открывающимся видом. Ну до чего же славный город!

Машину я вызвал уже на той стороне. Стоило поторопиться, потому что от Прохора пришло важное сообщение: «УЖИН ГОТОВ ТЧК ЖДЕМ ТОЛЬКО ВАС ТЧК». Морить голодом близких уж точно не дело.

Но перед возвращением я всё же заскочил в пекарню и взял целый пирог с черникой, припорошенный сверкающей сахарной пудрой. Захотелось заварить ароматного чая и провести после ужина теплый вечер в саду. На свежем воздухе, как говорил один мой знакомый, всё гораздо лучше усваивается и вредной еды не бывает.