Артефактор. Книга 6. Роза ветров

Глава 25

Первой неожиданностью этого вечера стало то, что граф Зотов открыл мне сам.

Дверь вообще распахнулась, едва я успел пару раз постучать молоточком в виде руки со слишком длинными ногтями. Больше на когти было похоже. И они оставили приметный след на дереве двери.

Хозяин особняка выглядел точь-в-точь, как на портрете. Худой, со впалыми щеками и какими-то бесконечно грустными глазами. Его попытка приветственно улыбнуться мне сделала ещё хуже.

Такого измученного человека я, пожалуй, ещё не встречал.

Скорее машинально, чем нарочно, я прощупал его эмоции и дар. Тяготило графа нечто столь мощное и давнее, что повеяло тайной запутаннее, чем загадка, приведшая меня к нему.

А вот магией он владел теневой. Навскидку не удалось понять ранг, но точно не начальный. Интересно…

— Александр Лукич, прошу вас, — голос его был под стать внешности, заунывный и печальный.

— Алексей Романович, — подобающе поклонился я и вошел в дом.

Не было похоже, что тут был кто-то, кроме нас. Воздух стал свежее, проветрили. Но помимо этого признаков обитания не находилось. Особняк по-прежнему выглядел покинутым.

Но хотя бы горел свет, что придавало месту более приятную атмосферу.

К сожалению, граф проводил меня не в большую гостиную с камином, а в зал поменьше размером, но с более уютной обстановкой. Здесь стены не были затянуты панелями темного дерева, а радовали глаз свежей белой краской.

Да и вообще чувствовалась женская рука. Фривольные ажурные салфетки на постаментах с вазами, картины с цветочными мотивами и тот же узор на обивке мебели. Портретов тут ничьих не было.

— Признаюсь, вы меня удивили, — сказал Зотов, когда мы расселись на диванах друг напротив друга.

На столике между нами стоял изящный сервиз, из довольно редкой коллекции императорского фарфорового завода. Я это знал, потому что такой же был у нас. И мне пришлось немало сил приложить, чтобы его приобрести взамен проданного патриархом. Повезло мне лишь потому, что Батист очень любил деньги.

Все эти странные детали немного выбивали меня из колеи. Мрачный дом и его хозяин, девичья комната и искусная сервировка…

— Чем же, позвольте спросить? — поддержал я светский тон.

Вместе с этим быстро проверил дом. Действительно, ни единой живой души. То ли он отпустил слуг, то ли их вообще не было.

— Своим интересом ко мне, — на лице графа промелькнула кривая усмешка, которую он спешно убрал, вернув приличное равнодушное выражение лица. — Что может понадобиться от меня известному артефактору?

— Известному артефактору? — повторил я удивленно.

— В узких кругах — да, — теперь его улыбка стала более настоящая и приятная.

Если бы не темные круги под глазами, словно он никогда не спал, его внешность можно было бы назвать привлекательной. Возможно, его сиятельство слишком увлекался тенями.

Тогда не менее странно, что через тени я и смог проникнуть в особняк ранее.

Многовато неувязок было. И я решил быть чуть осторожнее, чем планировал. Раз уж граф задал такой тон. Сначала можно попытаться понять, с кем имею дело, а уж потом иметь это дело.

— Что же, в узких кругах вы тоже известная личность, — подражая его манере, загадочно ответил я.

Есть попадание! Внутри Зотова вспыхнула яркая эмоция — острая помесь страха и возмущения. На лице его не дрогнул ни один мускул, но вот серьезным ментальным барьером он не закрывался.

При графе был какой-то обычный амулет. Подобные носили практически все аристократы, он немного скрывал перепады настроения и внутренне уравновешивал. Следить за своими манерами так было проще.

Эти вещицы и подводили своих хозяев. Когда постоянно полагаешься на амулет, можешь забыть о внутреннем контроле. На мгновение, но этого может быть достаточно внимательному менталисту.

— Туше, Александр Лукич, — с виду признал поражение граф, но тон его стал веселым: — Тогда позвольте и мне, в свою очередь, поинтересоваться. Отчего же вы не попросили встречи через эти самые узкие круги?

Практически слыша, как трещит очень тонкий лед, я спокойно ответил:

— А к чему этим кругам знать о нашей встрече?

Надежда! Вспыхнула так же ярко и быстро была погашена. Затрещало уже в голове, от концентрации на малейших изменениях в моем собеседнике. Чтобы отвлечься от этой раздражающей боли, я взял чашку с чаем и сделал глоток. Крепкий и терпкий, напиток мне понравился. К тому же принес некоторое облегчение.

— Какова цель вашего визита? — неожиданно прямо и сухо спросил Зотов.

Сомнение. Подозревает ловушку или испытание. Что-то в этом роде. Я неторопливо сделал ещё один глоток, аккуратно поставил чашку на блюдце и посмотрел ему в глаза:

— Ваша дочь.

Опрометчиво я пошел на такой риск. Но его перемена и настойчивый тон не оставлял мне других вариантов.

Тем не менее, такой бурной реакции я не ожидал. За долю секунды он ушел в тени. Так стремительно, что они всколыхнулись в реальном мире, закручиваясь словно черный дым на ветру.

Я остался на месте и просто отбил его атаку светом. Зотова выбросило из теней и швырнуло обратно на диван, с которого он вскочил.

Ожидаемо теневик не сдался и предпринял ещё одну попытку. Браслет на руке нагрелся до критического состояния. Вот ведь упрямец! Я не видел, что он делает, только ощущал возмущения в сумеречном мире и где он находится.

Хитрец решил обойти меня со спины. Следующий всплеск света приложил его о стену позади меня. И я наконец-то встал и повернулся.

Зотов хрипел и от удара, и от гнева. Не злоба или ненависть одолевали его, а чистая ярость. Присущая родителю, который думает, что его ребенок в опасности. Страшнейшая сила, на самом деле.

— Алексей Романович, я не хочу причинять вам вред. Клянусь честью.

Кажется, он меня даже не услышал. Взревел раненным зверем и бросился врукопашную. И первый удар я его пропустил. От изумления.

Вокруг его рук, от кистей до самых плеч, извивались плотные тени в виде лозы с шипами. Он усилил себя подобно мастеру-каменщику, укрепив тело своим аспектом. Аспектом, который на такое не был способен, насколько я знал.

Так что увернуться мне удалось не очень успешно. Кулак графа прошелся по щеке, соскользнул и пребольно задел ухо, отдавшись высоким звоном.

— Право, вы это зря… — поморщился я и от души ответил взаимностью.

То есть врезал под дых, нейтрализуя тени всё тем же светом. На этом мой запас иссяк, поэтому я подтвердил серьезность своих намерений легким ударом по затылку.

Подхватил оседающего Зотова и бережно усадил обратно на диван.

— Кто вы такой? — глухо спросил он.

— Известный в узких кругах артефактор, — усмехнулся я. — Прошу вас, ваше сиятельство, давайте обойдемся без увечий. Всё, что мне нужно, лишь поговорить.

— Убирайтесь вон, — не злобно, а больше отчаянно, выдал граф.

— Алексей Романович…

— Прошу вас. Покиньте меня, — еле слышно произнес он на выдохе.

Взгляд его совершенно потух. Зотов уставился в одну точку и замер. При этом наконец-то догадался приглушить все чувства. Ну или полностью отрешился.

Я совершенно не понимал, что сейчас произошло. За кого он меня принял? Почему его так расстроил исход нашей схватки? Неужели никогда не получал отпора? Такого точно не могло быть.

Но его мольба, а это была не просьба, а именно мольба, заставила меня колебаться.

Я сделал шаг назад. А затем аккуратно коснулся его разума. Нехорошо, но оставлять его в таком состоянии я не хотел. Пусть и не специально, но я поспособствовал его опустошающему гневу.

Чуть влил немного покоя и умиротворенности. Одновременно с этим поверхностно изучая творящееся внутри этого странного человека. Плечи графа расслабились, но взгляд оставался таким же безжизненным.

Никакого проклятья или подобного воздействия не было. Ни капли темной силы. Чтобы его не снедало изнутри, это было лишь его выбором. Ну или наследием, судя по отголоску магии крови.

Лезть глубже я не стал. Большой риск повредить разум, который и без того сейчас был неуравновешенным. Добывать информацию таким способом в данной ситуации было уже слишком.

Понял я одно. Дочь он любит до безумия.

— Прощу прощения, — всё же сказал я, перед тем, как уйти. — Я не желал вас задеть, Алексей Романович. Я вам не враг.

Ну прямо сейчас, по крайней мере.

— А кто? — вдруг ожил Зотов и взглянул на меня. — Друг? Благодетель?

Он истерически расхохотался, затем резко умолк и обхватил себя руками, унимая дрожь. Сжал губы до побеления и процедил:

— Уходите. И не приходите сюда больше.

Ну хоть в себя пришел, пусть и через истерику. И то хорошо. Я откланялся, не зная что ещё сказать, и направился к выходу.

— Я сам с вами свяжусь… — донесся до меня еле слышный голос.

Я лишь кивнул, не оборачиваясь.

Реакция более чем необычная. Сорваться так быстро и напасть на аристократа — это вопиющая ситуация. Да и отсутствие свидетелей… Я сомневался, что он хотел меня убить. Точнее, что это было запланировано. Ярость затмила его разум, это совсем иное. Но от чего?

На улицу я вышел весьма ошарашенным.

Может, всё объясняется проще? Граф Зотов сумасшедший. Такое без тщательного копания в голове не определить. Психи испытывают те же эмоции, что и прочие люди. Только странное сочетание чувств и нетипичные реакции порой могут указать на безумие.

В свите царя обнаружился один такой. Ничем себя не выдавал до одного происшествия… Даже не хотелось поднимать из памяти ту сцену, за которой мы его застали. Жуть.

Я поежился от холодного ветра, дующего с Невы. Почувствовал спиной взгляд из особняка и поспешил уйти подальше по набережной. Псих граф или нет, но он добавил много вопросов к головоломке.

Дочь в темнице, а отец свихнулся. Да уж, та ещё семейка. Вот только техника у графа очень интересная…

Вряд ли всё было так просто, но пока нужно было найти иной способ добыть информацию. Ну или дождаться обещанного. Придет в себя, подумает, разузнает про меня, и сам свяжется. Если нет… Да и чёрт с ними, с Зотовыми.

Чем дальше я распутывал эту загадку, тем больше мне хотелось встретиться с её создателем и хорошенько так врезать.

Я остановился и достал телефон, чтобы вызвать такси. Автомобиль я оставил дома на тот случай, если бы чаепитие перешло бы в дружеский ужин с аперитивами. Готовься к худшему, но надейся на лучшее, таков уж был мой принцип. Тогда в любом случае результат порадует. В первом, что ты готов. Во втором, что всё прошло отлично.

И увидел уйму сообщений от Тимофея. Я воспитанно отключил звук перед тем, как постучаться в дверь Зотова.

Сначала были обычные доклады о перемещениях мистера Висельника. Каждый раз, когда тот куда-то отправлялся, рыжий отчитывался об этом.

А вот дальше было интересно. Контрабандист, навестив несколько лавок и пару известных дворян, засел в кабаке с дурной репутацией. И с девицей. Судя по описанию, темной.

«Еду» — отправил я короткий ответ, вызвал машину и попросил водителя поторопиться. Встреча только началась, но вряд ли они будут сидеть там до утра.

Долгожданная встреча происходила на задворках Апраксиного двора. В той его дальней части, что была ближе к Фонтанке. Там, среди лабиринтов складов и сомнительных лавок, размещались не менее сомнительные заведения.

Я предполагал, что Баталов не расчистил это место исключительно для удобства. Если что, ехать недалеко, да и поножовщины тут почти не было. Грабежи да подобные злодеяния без смертельных исходов. Ну и место для тайных встреч.

В памяти молодого графа Вознесенского был какой-то старый скандал в связи с Апрашкой, как её называли местные. Устроили большую показательную облаву, да только поймали самых нерасторопных. То есть очень пьяных. Вся публика каким-то волшебным образом улизнула. Наверняка воспользовались подземными ходами.

Но, с тех пор стало безопаснее. Как для простых жителей, так и для преступников. Вопросов тут задавать было не принято, как и разглядывать посетителей лабиринта.

Тимофея я нашел без проблем, просто ушел в тени и следовал на единственный живой отголосок.

Место для засады парень выбрал отличное. За стопкой поллет и возле одного из мутных окошек кабака. Сквозь немытое целую вечность стекло разобрать что-то было нелегко, но возможно. Я рассмотрел сверкающую лысину Висельника и его приметный шрам. А вот девушка сидела ко мне спиной. Темноволосая и миниатюрная. Зотова это или нет, было непонятно.

— Она это, вашество! Ведьма. Ну, то есть темная магиня, — восторженно прошептал мне рыжий после обмена приветствиями. — Про накопители говорили. Девица в никакую, отпирается. Лысый её убалтывает уже полчаса.

Я взял приемное устройство и вслушался в разговор.

Голос у девушки оказался очень приятный. Бархатный тембр, но вместе с этим довольно жесткий тон с явными нотками превосходства. Ощущалась в её словах насмешка.

Контрабандист очень терпеливо уговаривал девушку на сделку. Та напрямую не отказывала, но и не соглашалась. Говорила, что нужно больше времени. Я послушал, как они обмениваются фразами, с ее стороны колкими, а с его убеждающими, и понял. Висельник её боится. Да так, что игнорирует почти откровенное хамство.

Меня так и тянуло заглянуть внутрь и увидеть лицо девушки. Но даже через тени приближаться было опасно. Заметят и всё, конец охоте. А драться со всем кабаком, который несомненно встанет не на мою сторону, значит потерять время и темную.

От Тимофея в описании внешности толку было немного. Красивая — всё, что он мог сообщить.

Уговоры длились ещё полчаса. Кажется, девицу это забавляло.

Но наконец они разошлись, сговорившись на том, что она пришлет весточку сразу же, как сможет.

Первым ушел контрабандист. И за ним я отправил следить Тимофея. Девушка вышла через десять минут. К сожалению, на голове её уже был низкий капюшон. Она шустро юркнула за угол, но от теневого шпиона в моем лице ей было не укрыться.

Я балансировал на грани миров, чтобы не упустить её. Сил подобное отнимало прилично. Но, благо, прогуливалась она недолго. Больше плутала, сбивая со следа возможных приследователей.

Мы пересекли канал, повиляли по узким переулкам Казачьего подворья, где девичья фигурка в капюшоне скрылась в одной из дворовых пристроек. Небольшой домик ютился во дворе доходного дома, примыкая к нему одной стеной. Всего три окна, выходящие на крошечный садик с десятком рябин.

В окнах почти сразу загорелся свет.

Я укрылся за стволом дерева и заглянул внутрь. Кружевные занавески мало что скрывали. Да и место было не проходное, закрытое воротами, через которые я прошел в тенях. Доходный дом с этой стороны имел глухую стену, а напротив были лишь узкие проемы черной лестницы. Так что девушка не без оснований полагала, что к ней никто не заглянет.

Запоздало подумав, что это не совсем прилично, я было хотел отвернуться, чтобы не наблюдать сцену переодевания. Но темная просто рухнула на кровать, свернулась калачиком и замерла.

Лежала она так минут пятнадцать и ни разу не пошевелилась.

Я же сумел рассмотреть обстановку. Несмотря на небольшое пространство, тут было обжито. Да и мебель стояла добротная, хоть и не новая. То, что это постоянное жилье девушки, выдавали многие детали. Личные вещи, посуда, украшения, даже большой плюшевый медведь, сидящий на кухонном табурете. Я ощутил исходящую от него темную магию. Не просто игрушка, грозный страж и накопитель.

Наконец она поднялась и скинула капюшон. Я поддался вперед, едва не выйдя на свет.

Красивая, это точно. Такое лицо достойно было кисти лучших художников. Не просто идеальное, а слегка кукольное. Даже надменность и какая-то выразительная горделивость не смогли испортить природную красоту.

Это однозначно была не Зотова.

Но эти черты… Чёрт, где я мог их видеть? Совершенно незнакомой она мне не казалась.

Я продолжил наблюдать, как темная буднично ставит чайник на огонь, выбирает себе чашку из большого ассортимента, засыпает заварку и, взяв стеганую прихватку, наливает кипяток, забавно прикусив губу.

Смотрел за её простыми действиями и старался вспомнить, где я видел похожего человека. Может, чей-то портрет… Образ крутился в голове, но упорно от меня убегал.