Артефактор. Книга 6. Роза ветров

Глава 8

Сообщение с адресом встречи застало меня в лаборатории.

Я так увлекся, что всю ночь творил артефакты. Точнее, изготовил я их довольно быстро, но потом взялся улучшать… И не заметил, как перевалило за полночь, а потом и дело к утру пошло.

Кажется, чем больше я рангов получал, тем сильнее становилась тяга к созданию артефактов. Руки словно сами тянулись к чертежам, а разум охотно подсказывал новые идеи.

И мне это нравилось! Будто я и правда помолодел настолько, чтобы ночами сидеть над очередной идеей или сложной задачкой. Как в старые добрые времена.

С одной лишь разницей. Теперь это не были случайные эксперименты, а действительно полезные вещи.

Как например новый браслет, украсивший запястье и тоже скрытый от посторонних глаз магией иллюзий. Его единственной задачей было отвести оружие. Если нападут со спины, а некоторые подлецы были на такое способны, то удар не станет смертельным. Ранит, но не убьет.

Сплетенный из кожи, пропитанной специальным алхимическим составом, браслет имел мелкие вкрапления особого сплава — из всех известных металлов. Это помогало противодействовать любому оружию, без разницы насколько оно сильно зачаровано.

Магия в таком случае вторична, а вот материальные плоды земли первичны. Камень, металл, дерево, да даже травинка может стать сильнее любой магии. Если знать, как применять.

Собственно, сила шаманов на этом и основывалась. Я своими глазами видел, как шаман остановил стену всепоглощающего пламени каким-то пучком сушеных растений. При этом магии в нем было совсем капля.

На самом деле добавление сплава было своего рода проверкой. Артефакт для Ботанического сада я тоже хотел усилить подобным. И для этого мне нужно было найти стоящего кузнеца.

В общем, помимо браслета, в моем незримом арсенале появилась ещё одна монета, запутывающая ментальное сканирование, мраморная крошка, превращающая поверхность в непреодолимо скользкую и ещё пара вещиц, могущих доставить неприятелям немало проблем.

Я всегда за разумные переговоры, но иногда от них категорически отказываются.

К адресу в сообщении прилагалась инструкция, как добраться. То есть у какого склада свернуть и за каким мусорным баком скрывается нужный проход. Запутанно, но это было логично.

Я был уверен, что вести меня начнут у входа в портовую зону.

Тимофей спал в гостиной, вытянув ноги перед камином. Телефон валялся на ковре, а на столике давно остыл кофе и уже зачерствело печенье.

Я осторожно потряс его за плечо. Будить парня было жалко, но рыжий наверняка обиделся бы, оставь я его дома.

— Это не я! — воскликнул он, потряс головой и широко зевнул. — А, вашество. Пора?

— Пора. Вот адрес, — я показал ему текст.

— Ага, понятно, — очень шустро разобрался он. — Это недалеко от воды и далеко от приличной части порта. Нехорошее место, в общем.

Ну кто бы сомневался. Человек, способный добыть темные артефакты, никак не мог заниматься этим в приличном месте.

— Какой план? — Тимофей поднялся и попрыгал, чтобы взбодриться.

Я взглянул на часы.

— Сначала выпить кофе.

За чашкой ароматного и очень крепкого напитка мы и обсудили мой план. Он был простым. Рыжий подстраховывал меня поблизости, оставаясь в тенях. Теневым же путем он должен был добраться до места встречи, высадить его я намеревался за квартал до въезда в портовую зону. А чтобы парень успел, я просто буду блуждать, изображая из себя топографически неодаренного.

Условным знаком будет гудок. Очень громкий гудок. Для этого я тоже изготовил артефакт. Оглушающий всех, кроме меня, эффект прилагался как приятное дополнение.

Как ни странно, именно над этим артефактом пришлось потрудиться дольше всего. Чтобы он пробивался через любой защитный экран. Даже самый совершенный полог тишины.

По сути он не разрушал полог, а создавал прореху в плетении, на миг растягивая нити в самом слабом месте. Миг, достаточный, чтобы проникнуть звуку.

Тимофея я обеспечил теневыми накопителями. Сколько ему времени придется провести в тенях, никто не знал. Я не хотел, чтобы парень заработал себе истощение.

Для этого я взял один из перстней, ранее заказанных у Батиста. С гербом Вознесенских, они просто обозначали службу роду. Никак не доходили до них руки, а тут пригодились.

Кроме банальной защиты я добавил в перстень способность оптимально использовать магию накопителей. Обычно для всех одаренных, кроме артефакторов, потери при таком способе взаимодействия огромные. Я сделал что-то вроде кокона, удерживающего магию вокруг хозяина артефакта. И, если она не используется, то частично помещается обратно в накопитель. Мне удалось сократить расход на половину, чему я был очень рад.

На эту идею меня вдохновило столкновение с природными поглотителями. Преинтереснейшее явление.

— Если вдруг из того места, куда я отправлюсь, побегут люди — не трогай их, — дал я последнее наставление Тимофею, когда мы закончили.

— Понял, — с легким сожалением ответил рыжий. — А если они потом побегут обратно, но уже с подмогой?

— Если не будет сигнала, ничего не предпринимай, — улыбнулся я. — Это уже будут их проблемы.

Из оружия я собой прихватил только трость со скрытым лезвием, отличный аргумент в переговорах с соответствующими личностями.

По пустому ночному городу мы добрались быстро. В этот час свет фонарей приглушали и везде царил таинственный полумрак. Время густых теней и секретов.

Порт никогда не спал, но я подъехал к нему с той части, что и днем выглядела недружелюбно. Крыши доков едва были различимы на фоне неба, а между зданиями пролегали узкие проходы, составляя настоящий лабиринт.

Указателей тут, конечно же, никаких не было.

Через десять минут моего притворного блуждания я пожалел, что надел хорошие ботинки. Думать даже не хотелось, во что я наступал и из чего состояли лужи, которые тут были везде.

Ароматы полностью соответствовали месту.

Я хотел с ними было справиться, соорудив вокруг себя воздушную подушку. Но воздух внутри от этого чище не стал, а самое простое управление запахами требовало ранга магии природы. Посложнее был вариант с магией земли, с которой тоже пока не сложилось.

В общем, системы для очистки и поддержания температуры в домах были довольно сложными магическими устройствами. А уж уровень алхимии там был самый серьезный.

Сделав себе мысленную пометку изготовить хотя бы амулет-ароматизатор на такие случаи, я просто старался дышать неглубоко. И вскоре почти привык.

Эта часть доков была полузаброшенной. Многие строения доживали последние дни — стекла разбиты, крыши обвалились, а входы заколочены досками.

Можно было выбрать и более приятное место для встречи, но меня явно решили «подогреть». Но мне всего лишь нестерпимо хотелось кофе и завтрака.

Слежку я вычислил сразу же. Вели меня грамотно, но недостаточно для универсала. Впрочем, откуда им знать. Несколько человек — по бокам и сзади. Слабо одаренные магией, но отличные шпионы.

К счастью, теневиков среди них не было.

На этот случай план для Тимофея был держаться подальше. Ранг мой помощник оценить не мог, но и без этого схватка в пограничном мире само по себе сложное действие.

У нужного строения я подождал ещё несколько минут. Встречающие не торопились и я начал слегка раздражаться. Понятно, традиции нужно соблюдать, как же не постращать аристократа столь злачным местом.

Но какие-то правила приличия всё же должны быть.

Наконец-то где-то скрипнула дверь и ко мне вышел человек с фонарем. Под глубоким капюшоном лица было не разглядеть.

— Доброй ночи, — вежливо поздоровался я.

Вместо ответа тот мотнул головой в сторону и молча направился к другому зданию. Искренне надеясь, что он просто немой, я пошел следом.

С виду такое же заброшенный склад, как и остальные, этот внутри оказался обжитым. И даже относительно чистым. Никакого мусора на полу и паутин на стенах, по крайней мере.

Поплутав и здесь коридорами, мы зашли в помещение, когда-то бывшим главным залом небольшого мусоросжигательного завода. Конвейер давно замер, но ворота огромной печи были гостеприимно распахнуты.

Роскошные кожаные диваны смотрелись тут сюрреалистично. Как и столик на изогнутых ножках, в центре которого стоял увесистый бронзовый подсвечник с десятком горящих свечей.

Интересно, они таскают всё это собой по всем подобным местам встреч или тут всё же постоянное обиталище?

Тот, чье имя мне не назвали, тоже соответствовал как окружению, так и роду занятий. Крупный, почти тучный, с суровым лицом и приметным шрамом через лоб. Его чисто выбритая макушка сияла в свете огней.

Одет великий контрабандист был костюм, одного взгляда на который было достаточно, чтобы понять — шили ему мастера, обслуживающие высший свет. Нескромные алмазные запонки подтверждали, что дела у него идут очень хорошо.

Не так чтобы совсем хорошо, ведь это были не красные алмазы или хотя бы качественные рубины. Но весьма недурно.

Хотя, увидь я красный камень, то предпочел бы уйти. Их обладателей я надеялся в жизни больше никогда не встретить. Это не просто самый дорогой минерал в мире, но и символ общества, которое я уничтожил.

Отогнав неприятное воспоминание, что когда-то мою грудь украшал подобный знак, я решительно шагнул вперед.

Сразу же по бокам появились тревожные на вид бугаи.

— Сдайте оружие, — приказал тучный.

Я оценил здоровяков быстрым взглядом и приметил у них ножи на поясах.

— Тогда пусть они тоже избавятся от этих игрушек.

Наконец-то на его лице проступили эмоции. Мужчина криво ухмыльнулся и я ощутил злорадство. Он ждал, что я воспротивлюсь и теперь радовался.

— Мы серьезные и уважаемые люди, господин хороший.

— О себе могу сказать то же самое, — ответил я.

То, что я даже не дернулся, когда ко мне подошли, ему не понравилось. Чуть подумав он сказал чуть мягче:

— Мы наслышаны о вашем мастерстве владения холодным оружием. Считаю, что желание лишить вас возможности выпустить кому-то кишки вполне разумным.

Интересно, он «мы» себя называет или они тут и правда вместе обсуждали мои дуэли? Давать себя обезоружить я не собирался. И не потому что надеялся на оружие. Вопрос чести и того, как дальше будет идти разговор.

— Без веской причины я не выпускаю кишки, — сказал я совершенно спокойно. — А если мне вздумается вас убить, то я это сделаю и без стали.

— Ха! — не сдержался он и рассмеялся. — Это ваша молодость делает таким самонадеянным, юноша?

А я же предупреждал о веской причине.

Меткий удар под подбородок вырубил первого бугая мгновенно. Второй успел лишь схватиться за рукоять своего ножа. Его я ударил наотмашь и добил об удобно расположенную рядом стену.

Прыжок, усиленный магией и я очутился рядом с лысым. Лезвие уже находилось у его горла, а вторая рука сжимала плечо, чтобы он не вырвался. Надавливать я не стал, пролитая кровь вынудила бы меня его убить. Таков закон в его мире. За кровь надо платить кровью.

— Я дам вам шанс извиниться, — едва удерживая ледяную ярость, тихо сказал я.

Пусть провокация, но стерпеть подобное оскорбление я не мог. Юношей меня мог назвать либо дворянин, имеющий статус выше моего. Либо император. Хотя я был уверен, что последний себе такого никогда бы не позволил.

Это не невоспитанность или необразованность, а осознанная насмешка.

Батист, безусловно, очень расстроится, если я прибью этого контрабандиста. Возможно, купцу придется на какое-то время уехать из столицы… Но я был готов оплатить Жанычу какой-нибудь отдаленный курорт на год.

Терпеть хамство я не был намерен ни при каких условиях.

Я знал, как преображается взгляд человека, готового убить. И этот человек тоже прекрасно это знал. Он аккуратно сглотнул, стараясь не шевелиться. Страха в нем не было, зато вспыхнуло осознание ошибки.

Никто не бежал на помощь, тревогу он не поднял. Хотя я ощущал людей вокруг, все соседние помещения были заполнены его бойцами. Неплохими магами в том числе.

— Я… — прохрипел мужчина, его горло пересохло от всплеска адреналина, но прокашляться он не решился, пока в горло упиралось острие. — Я приношу свои извинения, ваше сиятельство. Перегнул палку.

Отшагнув назад, я резким движением спрятал оружие обратно в трость. Достал из кармана платок и тщательно протер набалдашник.

— Что же, тогда мы можем поговорить о деле, — подытожил я. — И, может быть, вы всё же представитесь?

— Называйте меня мистер Висельник, — потирая горло, ответил он.

Странный выбор псевдонима, ну да дело его.

— Как вам будет угодно.

— Прошу, — он жестом пригласил меня сесть.

Сейчас все его эмоции свелись к одному — крайней степени настороженности. Отлично, вот это я понимаю правильный деловой настрой. На валяющихся возле дверей бугаев Висельник даже не взглянул.

Я устроился на диване, оказавшимся очень удобным, и на миг прикрыл глаза. Ярость не желала просто так уходить, она всё ещё жаждала наказать наглеца. Но был и приятный момент — пока я держал его, мой артефакт-паучок перебрался на одежду и основательно там закрепился.

Теперь у меня была возможность как проследить за ним, так и прослушать. Этот паучок дорого мне обошелся ресурсами, но того стоило.

Моя бдительность была не меньше. Я одновременно считывал эмоциональный и магический фон. И следил за прочими людьми в доме. Голова уже начинала трещать от такой нагрузки.

— Насколько я понял, — осторожно начал мужчина, — вам нужны накопители определенного аспекта. Много?

— Много, я — кивнул. — Больше, чем у вас есть.

Его брови поползли вверх.

— Но вы не знаете, сколько у меня есть.

— Ну и сколько? — скучающе поинтересовался я.

— Пять, — не без самодовольства ответил он. — Второго ранга.

Ну надо же, такая банальная уловка и сработала. Пусть он и врал насчет количества. Все отдавать он бы не стал. Вопрос насколько он преуменьшил…

— Ну я же говорил, — хмыкнул я. — Мне нужно в два раза больше.

Вот теперь я его по-настоящему удивил. Висельник впал в прострацию от моих слов. Я же продолжал держать невозмутимое выражение.

Мягко говоря, десять темных накопителей это очень много. И очень-очень дорого. Не то чтобы такое количество могло сильно навредить. Но в умелых руках могло превратиться в грозное оружие.

Контрабандист глубоко призадумался. В основном в его эмоциях было непонимание. Видимо, для чего мне понадобилось столько темной силы. Даже легкая опаска появилась.

— Понимаю, что вопрос неуместен, — очень вежливо сказал он. — Но не могу не спросить. Зачем вам столько?

— Один эксперимент провести хочу, — улыбнулся я, но получилось слегка зловеще.

— Вы понимаете, сколько это будет стоить?

— Деньги не проблема. Вы сможете достать нужное количество в ближайшие дни, мистер Висельник? Мне вас рекомендовали как человека, который этот вопрос решит быстро.

— За срочность…

— Я доплачу, — отмахнулся я. — Ваш ответ?

— Мне нужно подумать, — неожиданно для меня выдал он. — Такие сделки спешно не заключаются.

Этот ответ и меня заставил призадуматься. Я не ожидал моментального согласия, но формулировка указывала на его неуверенность. Либо он не знает, как связаться с темным магом, либо тот был не в состоянии обеспечить требуемое.

Неужели я ошибся и Висельнику поставляет накопители не та, которую я ищу?

С одной стороны получалось слишком много темных. С другой я уже так думал, и появился ещё один. А третий так вообще собирается учиться в императорской академии. Не уверен, что в столице столько светлых наберется…

— Хорошо, — я поднялся. — Тогда буду ждать новостей.

— Может, возьмете пока те, что есть, ваше сиятельство? — просто так не сдался Висельник. — Так сказать, в знак серьезности ваших намерений?

— Мне думается, что серьезность намерений я уже показал, — снова нехорошо улыбнулся я и демонстративно покрутил трость в руке. — Всё или ничего, мистер Висельник. Решайте сами.

Рисковал конечно, но в голове контрабандиста уже стоял звон монет.

— Но один накопитель я, пожалуй, всё же возьму, — чуть помедлив, сказал я. — В знак серьезности.

К тому же тогда я смогу проверить источник силы. Шанс небольшой, но узнать чужую магию я мог бы постараться. Переданная в носитель, сила искажалась и становилась сложно распознаваемой. Но попытаться стоило.

Висельник хлопнул в ладоши и в дверях тут же появился щуплый мужчина. Он удивленно посмотрел на лежащих здоровяков, но быстро потерял к ним интерес, выражая готовность услышать распоряжения.

— Неси сундук, — приказал ему контрабандист и одарил меня своей лучшей улыбкой, как он сам видимо думал.

И я понял, что сейчас меня будут безбожно обсчитывать. Ну ничего, я так поднаторел с Батистом, что это испытание был готов пройти достойно.

Я сел обратно на диван и устроился поудобнее.