Артефактор. Книга 6. Роза ветров

Глава 24

Принесение клятвы состоялось прямо там, возле фонтана. Свидетелем стал только нескромный Амур и мои голуби-артефакты. Птицы, почуявшие мою силу, слетелись поближе.

Я честно предложил Людвигу устроить торжественную церемонию. Но он отказался, сказав, что это условности.

Поэтому прошло всё быстро и, можно сказать, в домашней обстановке.

Своего помощника я явно сильно заинтриговал. Я ощущал его сомнения, но хорошие. Когда с одной стороны съедает любопытство и предвкушение, а с другой немного боязно, справишься ли.

Безрассудство в какой-то мере. Но и храбрость, что мне было по душе.

Крещенский преклонил колено, ничуть не беспокоясь о том, чтобы испачкать свой костюм. Признал себя служителем рода Вознесенских и поклялся хранить все тайны, что узнает. Я лишь уточнил про ветвь рода. Не хотелось бы, чтобы тетушка имела хоть отдаленную возможность что-то прознать.

Авдотья Павловна после бала не объявлялась. Ни звонка, ни записки. Из доходного дома семейство выехало. Счета мне, во всяком случае, приходить перестали. Надо было бы убедиться, что они отбыли в свой уезд.

Первым же заданием для Людвига это и стало. Не помешает знать, не задумала ли графиня какую-нибудь пакость. Я отметил это дело не самым срочным и важным, но непременным.

После этого я передал помощнику, теперь уже официальному, один из перстней со знаком рода. Своим людям я предоставлял защиту не хуже, чем собственную. Пожалуй, в чём-то даже лучше. Ведь я мог использовать уже дюжину аспектов, что значительно расширяло мои способности отразить большинство угроз.

К слову, это был последний перстень из заготовленных заранее.

После завершения заказа нужно будет заняться созданием новых. Количество людей, судьба которых мне стала небезразлична, росло с неожиданной для меня скоростью. И не только тех, кто поступал мне на службу. Но и соратников в самых разных делах.

Янин, адмирал, ректор, целитель, мастер Овражский, мастер Емельянов, вовсю колдующий над новым флигелем, который тоже вот-вот будет готов. Старый друг семьи, граф Воронцов. Графиня Варягина, моя будущая родственница. Да даже мастер воров и князь Левандовский…

Не всем пристало носить герб нашего рода. Нужно было придумать какое-то сообщество. И особый знак для него.

Но это поручать Людвигу я не стал. Раз уж решил обезопасить людей, то сам должен всё продумать.

— А теперь, Людвиг Михайлович, мы отправимся к заливу, — ненарочно загадочно сообщил я.

— Я подобающе одет? — только и спросил помощник.

Вот это я понимаю выдержка и деловой подход. Никаких вопросов куда именно и зачем. Лишь решимость и уверенность. Надо, так надо.

В домике смотрителя маяка стояла такая тишина, что я было забеспокоился. Следов веселого времяпровождения старых приятелей не было. Я заглянул в башню маяка и уже потом отправился на стройку ресторана.

Адмирал бодро махал молотком.

Раскрасневшийся от физического труда, Волков сначала опустошил целый графин воды. Только после этого удалось представить Людвига. Когда мужчины обменялись любезностями и рукопожатиями, конечно же, нас повели угощаться.

Крещенский свернул часть утвари на кухне в доме, смутился и долго извинялся перед хозяином за свою неизлечимую неуклюжесть.

— Ерунда, — отмахнулся граф. — Вам бы на флот, там такое быстро исправляется. Море, оно многое лечит. Либо так, либо за бортом оказываешься, — хохотнул он, подмигивая.

Помощник бросил на меня вопросительный взгляд и я тоже расхохотался. Он, похоже, подумал, что я привез его сюда для исправления координации таким кардинальным способом.

— Шучу я, Людвиг Михайлович, — успокоил его Волков, но тут же добавил: — Ну или нет…

Я спешно начал вводить помощника в курс дела, пока адмирал не запугал его своими байками. По мере рассказа о летучем корабле, глаза Людвига становились всё больше, а эмоции перерастали от удивления к детскому восторгу. Казалось вот-вот, и попросит прокатить на воздушном судне.

Затем Волков делился своими идеями насчет ресторана. И, пока Крещенский изучал записи, я улучил момент, чтобы всё-таки узнать интересующее меня:

— Григорий Иванович, не могли бы вы объяснить, каким образом «Прекрасная» вдруг стала принадлежать мне?

— Ах, это. Пустяки, граф. Родион Юрьевич не выдержал на суше. Хорошо посидели мы с ним, вспомнили многое, нда… — адмирал мечтательно улыбнулся. — Позвала его стихия в дальний путь. Как человек чести, про договоренность вашу он забыть не мог. Ну а раз заниматься общим делом не удалось бы, то по обыкновению и решил передать шхуну вам. Где-то тут записка была…

Волков принялся искать прощальное слово шкипера, но это оказалось не так просто. В итоге обрывок бумаги нашелся в холодильнике, прижатый приличный куском сала. Текст распознать было уже невозможно.

— Там, в целом и общем, были пожелания удачи и подобное, — сильно смущаясь, припомнил граф. — Ну и благодарность за то, что его детище летать обучили. Очень он этим впечатлился, Александр Лукич. Насчет документов не волнуйтесь, все по чести оформили.

Насчет этого я не переживал. Но мне показался несправедливым такой исход. Понятно, что шкипера на земле не удержать, его манят водные просторы без отягощения чем-то земным, но уж совсем лишать его заслуженного дохода…

Поэтому я решил, что буду перечислять ему оговоренную сумму. Вернется, пусть станет приятным сюрпризом. А уж там сам выберет, как потратить, хоть на благотворительность, хоть на новую жену.

Волков мое решение полностью поддержал и был им очень доволен. А Людвиг сразу же записал себе в блокнот.

Я оставил их обсуждать детали. Теперь, к счастью, моего постоянного участия в этом не требовалось. А то я уже потихоньку переполнялся всеми этими меню, поставщиками, расписаниями и прочим.

Меня подгоняла вперед магия.

Ощущая часть своей души в розе ветров, я не смог удержаться от того, чтобы не наведаться в Ботанический сад и полюбоваться статуей. Этим я и занялся в первую очередь.

Погулял по дорожкам, проверяя воздействие артефакта. Проверил ещё раз прочность плетения. И встал перед оранжерей, задрав голову наверх. Стекла здания ослепляли, но изваяние выделялось среди этих мириадов бликов. Особенно ярко горели на солнце стрелки из волшебного сплава.

— Впечатляющая работа, — прозвучал за спиной мной знакомый голос.

Глава тайной канцелярии с видом праздного гуляющего остановился рядом и тоже поднял голову, прищуриваясь от сияния.

— Случайно мимо проходили? — не удержался я от безобидной шпильки.

— Не поверите, но именно так, — Баталов добродушно улыбнулся. — Точнее, я навещал одного приятеля, — он махнул рукой в сторону комплекса зданий. — Увидел вас и решил поздороваться. Как вы себя чувствуете?

— Благодарю, отлично. Не желаете ли отобедать?

Я опрометчиво отложил завтрак после столь долгого сна и выматывающей работы. Перекус у адмирала лишь слегка заглушил голод.

На согласие я и не надеялся, но попробовать всё же решил. Компания, так или иначе, приятная. Да и за трапезой вызнавать государственные тайны проще. Маловероятно, но к чему упускать шанс?

— А знаете, ваше сиятельство, с удовольствием, — вдруг охотно отозвался Роман Степанович.

В его разноцветных глазах скакали веселые искорки. То ли от подобного неожиданного решения, то ли как отражение сверкающей оранжереи. Но веселье его как-то резко померкло.

— Вы уж извините, Александр Лукич, буду честен. Не хочу ставить вас в неловкое положение. Наше появление на публике может дурно повлиять на вашу репутацию. Сами понимаете…

На миг такая острая боль промелькнула в его эмоциях, что дыхание перехватило. Он быстро наглухо закрылся ментальными барьерами, но было поздно. Несмотря на вернувшуюся добрую улыбку, я уже увидел частичку его настоящих чувств.

— Тут уж скорее я вас поставлю в неловкое положение, — усмехнулся я. — Там, куда я вас хотел пригласить, публика весьма простая. Больше скажу, — я понизил голос. — Там даже меню нет.

— Вы меня заинтриговали, — подыграл мне Баталов. — Тогда, пожалуй, я непременно должен это увидеть.

— И попробовать, — подытожил я.

— Возможно… — уже не так уверенно ответил менталист.

Я действительно собирался наведаться в чудесное заведение «У ивы», отведать шикарный шашлык хозяина-усача и лично поблагодарить его за доставку, которой он иногда меня радовал, давая передохнуть Прохору. Да и домашним тоже.

Да и место было прекрасным, с видом на слияние рек, спокойное и тихое.

Главе тайной канцелярии оно тоже пришлось по вкусу. Вряд ли тут хоть кто-то знал его в лицо. Район не из зажиточных, но и не криминальный. Посетители из простых законопослушных рабочих. Да и хозяин явно тоже. Недаром открылся именно тут.

По Карповке неторопливо проплывали лодки, тревожа уток, а мы сидели на террасе и соревновались в том, кто больше съест сочного мяса, только что приготовленного на углях.

В какой-то момент мы оба были абсолютно счастливы. Баталов снова потерял контроль над барьерами, так что в этом я был уверен. И не нужны мне стали от него никакие тайны. Сам разберусь. Пусть человек хоть на час отвлечется от службы.

— Вы опасный человек, Александр Лукич, — сказал Баталов, когда мы одновременно закончили с третьей порцией и сыто откинулись на стульях. — Я бы мог подумать, что вам от меня что-то нужно.

— Нужно, — не стал отпираться я. — Чтобы вы и дальше занимались своим делом.

— И всё? — хитро прищурился он.

— И несколько государственных тайн, — вздохнул я. — Сущий пустяк, так вы обычно говорите?

— Вы серьёзно? — оторопел Роман Степанович.

Ну надо же, высокоранговый менталист не сумел понять, шучу ли я? Какой-то волшебный шашлык, не иначе. Я даже проверил магический фон на всякий случай. Но всё было в порядке, повар не использовал дар при приготовлении. Только талант.

Искушение спросить про темную одаренную, сидящую в бастионе, было велико. Я понимал, что шанс получить информацию был довольно большой. Вполне возможно, что Баталов даст ответы. Ну, часть из них, по меньшей мере.

Но тогда правила нашей негласной игры изменились бы необратимо.

Я не был готов задолжать такому человеку. Не зная платы, брать товар… Очень неразумно. Недаром за все предыдущие разы я получал внушительную оплату. Баталов тоже не любил быть должником. В этом мы были похожи.

— Серьезно, — кивнул я и указал на его руку: — Поделитесь контактом своего ювелира.

Запонки на его манжетах действительно были искусной работой. И недавней, судя по виду. К тому же аксессуар был пропитан опасной магией, что указывало на отличного мастера, умеющего изготавливать сложные изделия.

Раз уж я задумался о новых перстнях, стоило это поручить профессионалу.

К счастью, плотная еда никак не повлияла на мою сообразительность.

Роман Степанович понял, что я хотел спросить совсем о другом. Кажется, доля сожаления промелькнула в его взгляде. Тем не менее, игру он охотно принял:

— Исключительно в знак благодарности за этот обед и все последующие, которые я с удовольствием проведу тут, я поделюсь с вами этой тайной. Только стребую поклясться, что вы никому больше не расскажете…

Беседа легко вернулась к шутливому тону, и Баталов назвал адрес и имя мастера. Предупредил, что тот очень загружен, поэтому придется воспользоваться протекцией.

Расставались мы если не дружески, то очень тепло. Довольный и сытый глава тайной канцелярии отправился решать проблемы империи, а у меня были дела не менее важные. Я решил отдохнуть, пока роза ветров набирает силу.

Взять интересную книгу, сесть возле пруда и наслаждаться теплым летним днем, приглядывая за тем, как коты охотятся на карпов.

В особняке царила суета. В холле были выставлены в ряд различные чемоданы и дорожные сумки. Откуда-то издалека доносилась ругань деда. Прислушиваясь, я неосторожно задел стопку чемоданов, и они с грохотом упали.

Из кухни тут же выглянул Прохор.

— А, это вы, молодой барин. Проголодались?

— Благодарю, я только что отобедал. Что происходит?

— Его сиятельство в дорогу собирается, — важно сообщил слуга, тут же лукаво улыбнулся и добавил тише: — Лука Иванович перед отбытием решили попросить благословения у главы рода. Ну, чтоб чин по чину. А Митрофан Аникеевич арканится снова. Часа два уж оруть-с.

Благоразумно решив не вмешиваться в скандал, я было повернулся, чтобы сразу пойти в сад. Но Прохор меня остановил:

— Там письмо вам доставили, я его в спальню вашу отнес, чтобы не потеряли в суматохе этой.

Мне удалось прокрасться к себе незамеченным. Из крыла патриарха уже доносился шум битвы из библиотеки. Дед швырялся чем-то тяжелым. Я предполагал, что ненавистными ему философскими трудами. На прочие книги у него бы рука не поднялась.

Отчего-то мне показалось, что меня ждет черный конверт. Но я ошибся. Конверт был белоснежным, из хорошей бумаги и с золотым тиснением в виде герба. Обвитая шипами роза.

От графа Зотова наконец-то пришла весть. Он извинялся за долгий ответ в связи с отсутствием в городе, и приглашал на вечернее чаепитие. Незадолго до ужина, обстановка неформальная.

Я долго смотрел на идеальный почерк графа. Писал он лично, чернилами и пером. На листе бумаги прилипла одинокая песчинка. Ничто в вежливом тексте не выдавало волнения или настороженности. Обычное вежливое приглашение.

Не вязалось это с тем мрачным образом, что нарисовался мне в его доме.

Но эту встречу я ждал, так что в знак уважения выразил благодарность и свое согласие тоже на гербовой бумаге, вызвал курьера и отправил Зотову.

Несмотря на заверения в неформальности, к визиту я тщательно подготовился. Привел себя в порядок, выбрал подходящий костюм — не самый шикарный, но и не прогулочный. Поймал себя на том, что немного волнуюсь. Беседу я планировал вести отнюдь не светскую. Никакими намеками к нужной мне теме не подвести.

Я хотел напрямую спросить графа о его дочери. Это грозило обернуться скандалом.

Но раз уж все подсказки вели к Зотову, то риск оправдан.

В конце концов, моя репутация от подобного не пострадает, что бы ни говорил о ней Баталов. Уж убивать на дуэли графа я точно не стану. Так что, в худшем случае, обойдется малой кровью.

Ну а в лучшем… Зотов мне всё расскажет. Кто знает, может ему выговориться как раз необходимо. А я хорошо умею слушать.

Время до назначенного часа длилось вечность. Патриарх давно перестал ругаться и уехал обновить гардероб. Проще говоря, просто сбежал подальше от духа предка. Я тщетно пытался несколько раз взяться за чтение. Потом даже на кухню отправился, предложить помощь Прохору. Но тот меня ласково прогнал.

Связался с Тимофеем и выяснил, что новостей от контрабандиста по-прежнему нет. А вот белого тигра забрали. Рыжий уже откровенно скучал. Я пообещал завтра его сменить, пусть развеется.

Какие-то детали вроде не сходились, но судя по неспособности мистера Висельника пока связаться с темной и заключением Зотовой… Это были не два разных человека, а один.

Вариантов было много. Она могла сбегать в то время, когда действовала в городе и присылала мне записочки. Например, раньше её держали не в таком защищенном месте. Или вообще не держали, а пытались договориться. Всякое могло быть.

Но тогда выходило, что я еду на встречу с отцом преступницы. Неподконтрольный темный маг — это всегда угроза империи. Поддерживает он её или нет, вот в чем вопрос.

В общем, подготовился я серьезно. Проверил и напитал все свои артефакты. Воспользовался подарком целителя и забрал немного силы жизни, чтобы реакции были ещё точнее, а голова ясной. Даже размялся с тростью, потренировав выпады. И это помогло лучше всего. Все лишние мысли отступили, осталась лишь решимость.

Перед дверьми особняка Зотова я предстал спокойным, элегантным и полностью уверенным.

Чем бы ни обернулся этот вечер, обернется он мне на пользу. Уж я его поверну.