Астральный гамбит

Глава 17

в которой я блуждаю в лабиринте

«Мне только вот что непонятно, — заметил я фамильяру по дороге из аудитории на полигон, где предстояло состояться нашему второму сегодняшнему учебному занятию — по боевой магии. — Если полеты настолько доступны, почему в небе не мельтешат эскадрильи ковров-самолетов и звенья скоростных метел? Единственный попавшийся здесь за все время мне на глаза летательный аппарат выглядел как воздушный шар!»

«Причин несколько,

сударь, — с готовностью откликнулся Фу. — И первая — частные полеты над городом запрещены».

«В самом деле? — усмехнулся я. — Тогда вопрос снят».

«Но сие еще не все, — заметил „паук“. — Метла в воздухе, конечно, выглядит эффектно, а уж юная девица, на ней восседающая — тем паче, но эффектно — еще не значит эффективно. Что метла, что ковер — игрушки вовсе не из дешевых. Вместо первой можно приобрести целую дюжину добротных самобеглых экипажей, а второй потянет и на пару дюжин».

«Это из-за пыльцы?» — догадался я.

«Верно, сударь. Очень уж много ее идет на сии артефакты. Ну и о мане не забываем, — продолжил он. — Сколько обещала продержать в воздухе метлу с седоком молодая графиня? Четверть часа? А ведь у Воронцовой Окольничий уровень по мане, да и силой она Стольник. Манозатратная сие забава — воздухоплавание, даже и на метле или на ковре… Ну и, наконец, привязка к паре. В учебной аудитории сие может показаться сущим пустяком, но реальный полет требует предельной концентрации и слаженности. Два случайных человека, впервые друг друга увидевших, вернее всего, не протянут в тандеме и минуты — особенно если, помимо движения по прямой, им нужно будет решать хоть какие-то сопутствующие задачи. Скоро один уронит другого — и, вернее всего, тут же упадет сам. В свое время в губернских экспедициях III Отделения были специальные дамские подразделения на метлах. Вот сии летали так летали! Но они годами срабатывались. И после Второй Астральной их почти везде расформировали. Оставили две группы. Одну в Петрополисе — ее переподчинили Конвою, и одну на противоположном конце Империи, в Хабаровске».

«А почему расформировали?» — спросил я.

«Ключ ведает, сударь».

«Кстати, о тандемах, — вспомнил я. — Иванка же не блефует, когда говорит, что сможет полететь одна?»

«Насколько могу судить, сударь, сама госпожа Иванова в сие верит», — аккуратно сформулировал ответ дух.

«А как думаете, зачем ей понадобился этот спектакль? Ну, с вызовом Ясухару?»

«Ей необходима громкая победа. Ну, как ваша, в гонках. Сие, кстати, еще один довод за то, что в успехе она не сомневается».

«Но ведь при этом Иванка раскрывает свой секрет!»

«Как справедливо заметила сама госпожа Иванова, дымы не запрещены. Так почему бы ей не легализовать свой козырь?»

«Но тогда ведь получается, что никакого рычага у нас на нее не остается! Все пропало?»

«Не совсем так, сударь. Компрометируют ее не сами по себе дымы, а жульничество на занятиях. Госпожа Иванова полагает, что о ее обмане знаете только вы. Как и о связи оного с дымом. Я скрупулезно проанализировал поведение госпожи Ивановой и пришел к выводу, что слова своего она станет придерживаться. И не выдаст нас — если только мы не выдадим ее».

«Мы-то не выдадим, но есть еще Воронцова! — напомнил я фамильяру. — И тот ваш таинственный агент. Кстати, раз уж ситуация обострилась, не пришло время озвучить его имя?»

«Насчет агента не переживайте, сударь: здесь у меня все под контролем, — поспешил заверить Фу. — А вот Воронцова — сие проблема».

«Милана обещала, что с ее стороны утечки не будет…»

«Увы, сударь, поведение молодой графини малопредсказуемо».

«Да уж…» — не мог не согласиться я.

«Я еще подумаю, что здесь можно предпринять, сударь. Время на сие нам госпожа Иванова любезно предоставила».

«Подумайте, — согласился я. — Но на этот раз прежде, чем что-то сделать, обязательно сперва обсудите со мной!»

«Как скажете, сударь», — безропотно согласился Фу.

С преподавателем боевых техник мы уже были, в некотором смысле, знакомы — вести этот предмет у нас предстояло Юрию Константиновичу Корнилову, новоиспеченному заместителю начальника корпуса по вопросам воспитательной работы. Увидев в расписании фамилию есаула, я еще, помнится, подумал: с такой-то должностью, ему бы больше предстало за политическую подготовку отвечать! Но там имелся свой учитель (которого мы, правда, на уроке пока не видели), а Корнилов, занявший в руководстве Федоровки место майора Алексеева, похоже, и на «боевке» выступил в уже привычной для себя роли сменщика нелояльных отставников — раньше, как говорят, ее преподавал ротмистр Рылеев.

— Запомните, господа кадеты, — выстроив нас, все три отделения первого курса, перед собой, провозгласил есаул. — Артефакторика важна. Спиритология необходима. Физподготовка — куда без нее? Но главным предметом в корпусе является именно боевая техника. Все остальное — к оной лишь прилагается. Если кто-то из вас, паче чаяния, не проявит таланта целителя — сие понятно и простительно: не каждому дано. Если кто-то не сумеет сконструировать артефакт — ничего страшного: там также потребен особый талант. Но сражаться должны уметь все! Все без исключения! Кто не может или не желает — пусть идет в торговое сословие!

Последние два слова Корнилов произнес таким тоном и с таким выражением лица, словно сулил отщепенцам судьбу не купцов, а каких-нибудь путан (хотя тоже ведь торговая деятельность — своего рода).

— А теперь кто мне скажет, что главное в бою? — обведя глазами наш строй, поинтересовался есаул далее.

— Победа! — тут же выкрикнула с места Иванка.

— По-своему, верно, — кивнул Юрий Константинович. — Но я спрашивал не о цели, а о самом процессе.

— Тогда — техника, — подсуетилась Иванова, должно быть, ориентируясь на название предмета.

— Правильно, но не полно, — заявил на это Корнилов.

— Сила! — предложил свой вариант Кутайсов.

— Знание и понимание противника, — высказался Ясухару.

— Навык работы в команде — если сражаешься не в одиночку, — вбросила фон Ливен.

— Правильная тактика? — предположила Муравьева. — Ну, там разного рода хитрости…

— Мана, — брякнул я — просто чтобы вовсе уж не оставаться чужим на этом празднике жизни.

— Кто сказал «мана»? — незамедлительно отреагировал преподаватель. — Шаг вперед!

Я вышел из строя.

— Кадет Огинский-Зотов, господин есаул!

— Я знаю, кто вы, — усмехнулся Корнилов. — Шесть призовых баллов, молодой князь. Вернитесь к товарищам!

Я шагнул назад, признаться, не особо понимая, чем мой ответ был лучше других.

Впрочем, Юрий Константинович не замедлил это объяснить.

— Все, что здесь прозвучало — существенно. И техника, и сила, и тактика, которой вас будут учить на старших курсах. И знание врага — спиритология вам в помощь. Но ничто их этого в ходе боя у вас не убывает. Понимание противника может даже улучшиться. А вот мана постоянно тратится. Посему именно она — самое главное в бою. То, о чем все время необходимо помнить, то, что нужно постоянно контролировать, чтобы не остаться в какой-то момент с голой… аурой.

В строю раздались неуверенные смешки.

— Посему, наше с вами первое занятие мы посвятим именно мане. А именно, передаче ее соратнику — и, соответственно, технике откачки. Здесь есть свои тонкости. Первая: забирая ману, неопытный боец обычно хватает товарища за ладонь. Тем самым оба временно выключают из боя по одной руке. Сие ошибка. Контакт пальцами с кожей партнера действительно необходим, но вовсе не обязательно делать его взаимным. Достаточно дотронуться до запястья, тыльной стороны кисти или любого иного открытого участка тела — причем осуществить сие может как донор маны, так и ее получатель — без разницы. Для боя же у вас останется три комплекта пальцев на двоих — всяко лучше, чем два. Не случайно у наших предков была традиция — перед сражением обнажаться по пояс, как бы приглашая соратников подпитаться. Сейчас сего не требуется — проводником маны нам служат эполеты, аксельбанты, галуны и прочие детали военного мундира. На кадетскую форму сие, увы, не распространяется, посему…

— …всем раздеться по пояс, включая дам! — прошептал кто-то.

— …посему не пытайтесь ухватить друг друга за погоны, — закончил фразу есаул. — Тыльная сторона ладони — оптимальная зона контакта.

— Ну вот!.. — разочарованно раздалось в строю.

— Нюанс второй, — продолжил между тем Корнилов. — Принимая ману, важно ничего не расплескать. Допустимой потерей при передаче считается одна шестая, но случается, что в запарке мимо уходит треть, а то и до половины. Сие, конечно же, недопустимо. Существует две техники, минимизирующие холостой расход маны. Одна — внутренняя, к ней вы пока не готовы. Вторая — внешняя. Сморим сюда!

Юрий Константинович поднял руку, большим пальцем прижал к ладони мизинец, безымянный и средний пальцы свел вместе, а указательный оттопырил.

Вместе со всеми я повторил комбинацию за есаулом.

— Ничего сложного, — заявил между тем Корнилов. — Скоро сами убедитесь — в ходе практического занятия. Учтите, технику следует применять синхронно — тому, кто маной делится, и тому, кто принимает. И до момента передачи, а не во время оной!

Убедившись, что фигуру сложили все, преподаватель расслабил пальцы и руку опустил.

— Помимо сокращения потерь, сия техника решает еще одну немаловажную задачу, — продолжил он. — Как многим из вас, должно быть, известно, обмен маной — процедура специфическая, можно даже сказать, интимная. Для донора — иногда болезненная, а для получателя, зачастую, хотя и не всегда, конечно — неуместно сладостная…

Я тут же вспомнил реакцию Терезы на полигоне, да и свои собственные ощущения — когда Надя прокачивала через меня свою ману, пробуя вычислить мой предел. Ну и обратный пример — когда меня пытался опустошить братец Миланы.

— И то и другое в бою способно отвлечь, — заявил Юрий Константинович. — И пока вы будете приходить в себя — от боли ли, от экстаза ли — враг успеет с вами разделаться. Но сего не случится, если своевременно воспользоваться продемонстрированной мной техникой… — есаул ненадолго умолк, задумчиво оглядывая нас. — Пожалуй, из теории сие — все. Если нет вопросов, переходим к практической части!

Вопросов ни у кого не оказалось.

Зал полигона, в который привел нас Корнилов, представлял собой замысловатый лабиринт из узких, извилистых коридоров, то забиравших вверх, то уходивших под уклон. Каждому из кадетов был выделен свой, изолированный от прочих участок. Ну, как изолированный — перебраться к соседям было невозможно, но через каждую пару аршин в стенах имелись отверстия, иногда совсем узкие, только руку просунуть, иногда пошире — можно даже подсмотреть вполглаза, как там идут дела у товарища.

А еще в коридорах время от времени появлялись мишени — обычно в виде какого-нибудь чудовища. Их требовалось поражать, набирая зачетные очки, которые в конце занятия должны были пересчитываться в призовые баллы. Поражать — любой доступной боевой техникой, но при одном непременном условии: собственной маной пользоваться было нельзя, только чужой. Для этого-то и служили дыры в стенах: сунул туда руку, крикнул: «Дай!» или «Налей!» — и что получил, то и тратишь.

Сложным упражнение назвать было нельзя. Мишени в ответ не огрызались — правда, если вовремя по ним не ударить, секунд через десять-двенадцать они исчезали, оставив слоупока без набранных очков. Но я пока успевал — и в цель попадать, и на запросы соседей реагировать.

За те пять минут, что я шел по лабиринту, моей маной воспользовались Воронцова, Муравьева, Кутайсов (а что было делать?), снова Воронцова и еще пара человек, которых я даже не рассмотрел. Сам я получил подпитку от Ясухару, от фон Ливен, от княжны Орловой из отделения Тоётоми и от троих анонимных доноров, лица которых скрыла стена, а голоса я не узнал.

— Маны! — требовательно раздалось справа.

Я повернул голову: из отверстия высовывалась изящная кисть с парой перстней на пальцах — серебристой печаткой гонщика и вросшим Слепком духа. Снова Воронцова! Что-то часто мы с ней пересекаемся…

— Лови!

По-быстрому сложив левой рукой показанную Корниловым комбинацию, пальцем правой я ткнул в запястье молодой графини — под самый срез рукава — одновременно вновь расслабляя левую. И не забыв приструнить Зеркало — но это у меня уже шло почти на автомате.

Пара секунд — и рука Миланы скрылась за стеной. И как раз в этот момент в пяти шагах передо мной вырос контур минотавроида — очередная мишень.

— Дай! — в свою очередь крикнул я, просовывая руку в дыру.

Сразу Воронцова не ответила — должно быть, успела от отверстия отойти.

— Маны! — повторил просьбу я, на всякий случай уже ища глазами какое-нибудь другое окошко.

— Ну, держи… — альтернатива не понадобилась: Милана таки меня услышала.

Я уже привычно составил пальцами служебную фигуру, тут же ее убрал — и почувствовал, как другой руки что-то коснулось по ту сторону стены…

…и в следующий миг едва не рухнул на колени от накатившего упоительного блаженства. Прав Корнилов: и в самом деле сейчас совершенно неуместного!

Ни духа себе, это у меня на воронцовскую ману такая острая реакция?!

— С ума сошла?! Предохраняться надо! — не без труда выговорил я, дрожащей рукой выцеливая минотавроида.

— Ну как, взбодрился? — весело раздалось из-за стены. Но не рядом со мной — а из окошка в шаге впереди.

Я скосил глаза: оттуда на меня смотрела Милана. А за руку меня тогда кто держит?!

— Ну, хватит, хватит уже! А то выпьешь мою Пири до дна — и спалишь к духам! А она отчиму в сорок империалов обошлась! — с усмешкой бросила молодая графиня.

Пири?! Я судорожно отдернул руку, почти машинально сложив пальцы второй в фигуру кривого зрения: за стеной и в самом деле стояла клейменая девушка — уже одетая в платье, но столь же безучастная к происходящему, что и в аудитории у Поклонской. Да как и всегда, собственно.

— Понравилось? — показушно-участливо поинтересовалась Воронцова. — Целая история была протащить ее в лабиринт! Все ради друзей — можешь не благодарить!

Вместо ответа я ударил магией, вложив в кукиш столько маны, сколько сумел — все, полученное от Пири, и еще своей добавил.

Ударил не в мишень — по насмешливо скалящейся в окне Милане.