Астральный гамбит

Глава 30

в которой я неудержимо качусь вниз

— Это мой отчим, дух ему в астрал! — узнала графа и Милана. — Сколько осталось времени до… — начала было она, обернувшись к Терезе.

— Имейте в виду: никакой маскировки у нас больше нет! — резко перебила ее Маша. — Мана тратится, а техника не работает! Так что нас слышат!

Блин, то же самое, что и у меня с ночным зрением!

«Фу, что случилось?» — быстро спросил я.

«Пока точно не знаю, сударь. Какая-то хитрая ловушка. С деталями еще разбираюсь — но похоже, все потоки маны перехватываются прежде, чем срабатывает задуманная техника».

— Разумеется, слышат, — снова раздался между тем сверху насмешливый голос графа Анатолия. — А теперь послушайте вы! Игра окончена! — эта донельзя банальная фраза прозвучала куда как зловеще. — Пока вы находитесь в сем шкафу, ваша мана у нас под контролем. И менее чем через минуту мы начнем у вас ее понемногу забирать. Высасывать вас до дна — и не надейтесь, что остановимся на нуле! Сами понимаете, что сие значит…

«Это то, что я думаю?» — похолодев, уточнил я у фамильяра.

«Да, сударь. Когда-то молодая графиня именно так поступила с той девицей холопского звания, а вы, вернее, ваше Зеркало — с молодым графом Петром…»

— Некоторое затруднение лишь в том, — продолжил между тем Воронцов, — что кое-кого из вас я все же предпочел бы увидеть снаружи не в виде кучки пепла. А посему вот для вас выход…

На пол лифта что-то со стуком упало. Одновременно под потолком вспыхнул свет.

На миг зажмурившись — ослепленный — я тут же заставил себя открыть глаза и посмотреть под ноги: на полу лежал кинжал с узким длинным лезвием. Очень похожий на тот, что когда-то я видел в руке графского подручного Федора. И не просто видел…

— Вы отрежете себе по пальцу на каждой руке, — заявил нам все тот же глас свыше. — Сами сподобитесь или соседа попросите — дело ваше. Но выйдете отсюда не раньше, чем выполните сию несложную операцию. Поспешите: ваша мана начинает уходить!

Я и впрямь почувствовал отток. Стоп, а как же Зеркало? Почему оно не срабатывает?!

«Зеркало тоже требует маны, сударь. Но не получает ее».

«Можно что-то сделать?»

«Я пытаюсь, сударь. Ищу лазейку».

Тем временем Милана шагнула к кинжалу, наклонилась и подняла его с пола. Посмотрела на клинок — будто бы даже с любопытством.

— Я требую гарантий! — заявила она затем, обратив лицо к потолку. — Поклянитесь, что сохраните моим товарищам жизнь!

— Ты вовсе не в том положении, чтобы что-то требовать, дорогуша, — хмыкнул граф Анатолий. — А я — совсем не в том настроении, чтобы что-то тебе обещать!

— В таком случае, я не выйду! — угрюмо заявила Воронцова.

— Тогда ты умрешь, — невозмутимо заметил ее отчим. — Но умрешь не первой — уверен, маны у тебя пока много. Не то, что у некоторых…

— У меня уходит! — словно по команде воскликнул вдруг Татарчук.

Он что, только теперь это заметил?

— У всех вас уходит, — бросил граф Анатолий. — И уйдет вовсе, если не поторопитесь! Ну а потом…

— Остановите это, ваше сиятельство! — подорвавшись, Татарчук отпустил спящего Ясухару, завалив того на Терезу, бросился к дверям шкафа и толкнул их плечом, но те, понятно, не открылись. — У меня осталось менее ста мерлинов!

— Какая досада, — показушно вздохнул Воронцов.

— Но ведь… Но я же… — словно дикий зверь в клетке, заметался кадет. — Ваша светлость! Пощадите! Ведь это же я! Я наступил на ту плитку! Я специально! Хотел подать вам сигнал! Желаю служить вам, ваша светлость!

— Что? — нахмурилась Милана.

— О незваных гостях в усадьбе мне было известно и без вас, сударь! — отрезал граф. — Что до вашего поступка — даже ежели он и впрямь был совершен намеренно — не думаю, что сие достойно награды или хотя бы снисхождения. Не я приставил вас к Милане. То есть, сударь, вы отнюдь не добросовестный лазутчик, а презренный изменник. Такой сегодня предал мою падчерицу, а завтра ветер сменится — так же переметнется от меня. Подобных слуг мне даром не надобно!

— Но… Как же?.. Молодой князь! — мигом забыв о Воронцове, Татарчук подскочил ко мне, схватил за руку. — Вы обещали мне ману! Тогда, в коляске! Я все растратил на ночное зрение! Вы обещали! Спасите!

— Теперь? — хмыкнул я, попытавшись высвободить ладонь, но из-за царевны на руках сделать движение достаточно резким у меня не вышло. — После того, как вы сознались в своем предательстве?

— Я… Я солгал! Хотел спасти свою жизнь! На самом деле, я вовсе не нарочно задел ту плитку! И граф же сам сказал, что и так все знал! Я не виноват! Спасите меня! Дайте маны!

— Ну, что я говорил? — самодовольно усмехнулся Воронцов.

— Молодой князь, вы обещали! — клещом вцепился в меня Татарчук. — Дали слово!

Дух меня дери, я же и впрямь ему обещал…

«Не делайте сего, сударь, только… — понял мои намерения Фу, но остановить меня не успел: прежде, чем я понял, что мана уходит в пустоту, слилось мерлинов двадцать — в плюс к тем, что и так тащил из меня граф Анатолий. — …зазря потратитесь», — закончил дух.

— Я отдаю, вы не принимаете… — пробормотал я, глядя на Татарчука.

Несмотря на то, что явно был на грани истерики, тот, как ни странно, все понял сразу.

Выпустив мою руку, кадет затравленно огляделся — и зайцем сиганул к Милане. Молодая графиня скрестила пальцы — должно быть, машинально — но щит, понятное дело, призвать не сумела. А тем временем Татарчук уже выхватил у нее из руки кинжал.

Блеснула сталь… Сперва я увидел брызнувшую кровь и успел подумать, что кадет ударил оружием Воронцову.

Я метнулся к ним — как был, со спящей девицей на руках, но, еще не завершив шага, рассмотрел, что это Татарчук отсек собственный мизинец.

Взвыв, кадет переложил кинжал в искалеченную руку и отрезал себе уже второй палец, теперь на правой кисти.

— Все! — истошно проорал он в потолок. — Я все сделал, как вы велели! Теперь выпустите меня отсюда!

— Выйдут все одновременно, — совершенно спокойно проговорил на это граф. — После того, как остальные последуют вашему примеру, сударь!

— Но я… Но я же… — Татарчук сунул рукоять кинжала Милане и прокричал девушке прямо в лицо: — Делайте, как сказал граф! Живо!

Воронцова презрительно скривилась, но оружие взяла. Применить его по чужой указке она, впрочем, не спешила.

— Ну же?! — судорожно взмахнув четырехпалыми руками и щедро оросив все вокруг кровью, нетерпеливо подпрыгнул на месте Татарчук.

— Баранки гну, — сухо бросила Милана.

— Прошу вас, молодая графиня… Умоляю… — стоявший спиной ко мне кадет снова взметнул руки вверх — кисти его были уже сплошь черными, не светлее рукава форменного кителя. Я было подумал — от залившей их крови, удивился еще: как такое возможно? Но нет. У Татарчука уже потемнела шея над воротником, затем ухо (лица мне видно не было) — и в следующий миг несчастный вспыхнул ярким белым факелом.

Еще мгновение — и на месте подлого (как минимум, по происхождению) кадета осталась лишь жалкая кучка сизого пепла.

Я обмер. Муравьева с фон Ливен ахнули, Воронцова постаралась сохранить невозмутимость, но лезвие кинжала в ее руке заметно подрагивало.

— А вот и первая потеря, — констатировал граф. — Соглашусь: не особо ценная, но уже следующая будет куда болезненней. Кого же ждет сия прискорбная участь? Молодую баронессу фон Ливен? Или госпожу Муравьеву, немало потратившуюся на бессмысленную маскировку? Будем делать ставки — или таки займетесь вашими пальчиками, как завещал вам покойный господин Татарчук?

Милана приподняла руку с кинжалом и резким движением стряхнула с лезвия кровь погибшего кадета — словно не желая, чтобы та смешалась с ее собственной. Но затем снова опустила оружие.

— Мне кажется, вы пытаетесь тянуть время, — недовольно заметил на это ее отчим. — Неужели надеетесь на привязанный портал? Напрасно! Метка-то активируется автоматически, но мана для сего действа все одно потребна. А вы своей нынче — не хозяева!

«Что? — не понял я. — Страховочный портал Терезы не откроется?»

«Граф прав, — пробурчал Фу. — Для наведения привязанного портала должна сработать метка. Происходит сие само собой, в условленный срок — но требует маны».

«То есть что, мы пропали?! Остается лишь сдаться на милость Воронцову?»

«Не совсем так, сударь. Думаю, что, пожалуй, смог бы направить ману на метку…»

«Хвала Ключу! — отлегло у меня. — Погодите, — сообразил я тут же. — То есть вы и Татарчука могли спасти, дав мне его подзарядить?»

«А он того стоил? — хмыкнул „паук“. — В любом случае, у меня будет всего одна попытка, — не дав мне ответить, продолжил дух. — Похоже, я нашел уязвимость в сей ловушке, но стоит ею раз воспользоваться, как дырку тут же прикроют. Так что, подпитав господина Татарчука, я уже наверняка не смог бы включить метку. Погибли бы все — только позже. Ну, или успели бы сдаться — что для большинства из вас, как я подозреваю, ничем не лучше мгновенной смерти».

«Ладно, допустим, — бросил я, гоня прочь лишние мысли. — Но метку вы включите?»

«Думаю, сумею сие сделать, сударь. Но есть один нюанс…»

«Что опять такое?»

«Большая часть маны все равно уйдет мимо — в лучшем случае я сумею отсечь лишь двенадцатую часть. А у молодой баронессы к моменту открытия портала и так останутся крохи. Так что при срабатывании метки госпожа фон Ливен неизбежно провалится в минус — с понятными последствиями».

«Нет, не годится, — отрезал я, в ужасе покосившись на прах Татарчука на полу. — Нужно придумать что-то другое!»

«Иных вариантов нет, сударь»,

«Как это нет?! Давайте я просто открою новый портал! — пришло мне в голову. — Я не умею, но вы сделаете это за меня — я уступлю контроль! У меня же маны хватит? Используем вашу попытку на это!»

«Мы все еще в подвале, сударь. Отсюда портал не открыть — только сюда».

«Тогда… Тогда… Тогда пусть сработает мое Зеркало! — придумал я. — Ловушка же тянет из меня ману — прям как тогда молодой граф Петр! Так пусть Зеркало ответит — и спалит всю западню к духам!»

«Я рассматривал сию возможность в первую очередь, сударь — увы, ничего не выйдет. Зеркало уничтожит первый контур ловушки, но имеется второй, а возможно, и третий. Граф Анатолий подошел к делу серьезно, да. Если сжечь первый контур, второй не позволит нам развить успех».

«Но тогда…» — я запнулся: больше ничего путного на ум мне не шло.

«Отсроченный портал — ваш единственный шанс, сударь. Да, молодая баронесса погибнет — но остальные спасутся. В любом же ином варианте… Не думаю, что граф Анатолий намерен оставить в живых кого-то, кроме царевны Златославы. Ну и, возможно, Миланы. Остальных он убьет. Или обратит в холопство».

«В холопство?!» — ноги у меня едва не подкосились.

«Думаю, вас все же убьют», — «успокоил» меня фамильяр.

«Но… Но… — я судорожно искал приемлемый выход — и не находил его. — Но ведь, чтобы помочь Терезе активировать метку, вам придется ей открыться?» — спросил, так ничего и не придумав.

«Не проблема, сударь — пусть сие прозвучит цинично, но молодая баронесса уже никому ничего не расскажет».

«А если она откажется вас к себе допустить?»

«Тереза фон Ливен? Откажется? Когда вы о сем ее попросите?!»

«Это подло!» — убито выдохнул я.

«Сие рационально, сударь. Позволит спасти несколько жизней, пожертвовав одной! Которая и так обречена!»

«Почему нельзя пожертвовать моей?!»

«Потому что страховочный портал подготовила молодая баронесса».

Я выругался — так, как не выражался, наверное, никогда в жизни. Причем, сделал это вслух, пусть и вполголоса.

«Весьма образно, сударь, — буркнул Фу. — Но время идет!»

Я поднял голову и увидел, как Воронцова заносит кинжал над своим левым мизинцем.

— Стой! — само собой вырвалось у меня.

— Иного пути нет, — спокойно проговорила девушка и стремительно опустила клинок на палец. — О, духи, как это больно без магии! Сударыня, — с перекошенным лицом повернулась она к Муравьевой, — вы не поможете мне со второй рукой? Боюсь, сама я не справлюсь…

— Мы сдаемся? — прищурилась Маша, не спеша брать протянутый ей кинжал.

— Увы, — вздохнула Милана. — Я переоценила свои силы… Или недооценила графа. Простите, что втянула вас в эту авантюру — но теперь попробую вытащить. У меня найдется, что предложить отчиму — но сначала нужно выйти отсюда.

— Золотые слова! — похвалил ее сверху Воронцов.

— Ну что ж… — Муравьева забрала кинжал.

— Стойте! — снова воскликнул я.

— По-другому никак, — развела руками Милана.

С ее лишившейся мизинца левой кисти стекала алая кровь.

— Нет, подожди!.. Тереза! — повернулся я к фон Ливен.

Мой голос дрогнул.

— Да, молодой князь? — тут же откликнулась молодая баронесса.

— Сейчас вы… Сейчас ты услышишь одну странную просьбу, — запнувшись и почему-то перейдя на «ты», выговорил я. — Прими ее… Если сможешь… Он все объяснит.

— Кто он? — не поняла моя собеседница.

«Я проявляюсь для нее», — доложил Фу.

Глаза фон Ливен широко распахнулись: должно быть, она увидела «паука». Материализовавшись у меня на плече, дух проворно сбежал по моей руке и ловко перепрыгнул на рукав не успевшей отстраниться Терезы.

— Это же… — растерянно пробормотала молодая баронесса — и вдруг умолкла.

— Что у вас там? — шагнула в нашу сторону Воронцова.

Фу она, похоже, не видела.

— Ничего, — зачем-то ответил я.

— Ничего?!

— Я согласна, — громко заявила в этот момент Тереза. — Я готова… сотрудничать с ним. И помочь…

— Ты же понимаешь, что… — начал было я.

«Молчите, сударь! — вскричал вдруг мой фамильяр, торопливо возвращаясь ко мне от фон Ливен. — Все не так, как мы думали! Гораздо лучше!»

«Ей хватит маны?» — с воскресшей надеждой спросил я.

«Нет. Но дело не в том! Просто метка для привязки портала вовсе не на молодой баронессе! Она на вас, сударь!»

«Как это на мне?» — опешил я.

— Я привязала портал к вам, молодой князь, — глядя в пол, тихо проговорила Тереза. Она что, слышала наш с Фу разговор?! — На случай, если вдруг со мной что-то случится…

— А если бы это со мной что-то случилось? — почти машинально спросил я.

— Тогда на что бы мне сдался тот портал, сударь? — последовал ответ.

«Метка практически неощутима, я о ней не знал, — бросился между тем пояснять „паук“. — Но теперь, когда молодая баронесса все мне растолковала, мана попадет по назначению».

— Объясните, что происходит! — хмуро потребовала Милана.

«До открытия портала тридцать секунд!» — заявил Фу.

— Подожди… — поднял я сияющие глаза на Воронцову. — Потерпи буквально полминутки…

Метка сработала — я почувствовал, как на миг отток маны усилился многократно (впрочем, до дна там еще было далеко) — и прямо передо мной в воздухе возник долгожданный серебристый прямоугольник.

— Что сие еще за духня?! — ошарашенно воскликнул где-то наверху граф Анатолий.

— Портал? — обалдело вытаращила глаза Милана. — Но как?!

— Быстро все уходим! — велел я. — Тереза, вы с Ясухару первые! Ну же, вперед!

Не споря, фон Ливен поволокла похрапывающего японца к спасительному выходу из западни.

— Милана, давай теперь ты! — продолжил распоряжаться я.

Вслед за Воронцовой в портал нырнула Муравьева, и уже за ней в серебристый прямоугольник шагнул с Иванкой-Златкой на руках я.

Товарищи ждали меня в астральном коридоре — почему-то круглом в сечении, словно труба, а не прямоугольном, как обычно.

— Как ты это сделал? — первым делом спросила Милана.

— Потом все объяснения! — бросил я. — Уходим скорее!

— Да теперь-то уж куда торопиться? — поведя плечиками, заметила Маша — и в этот момент нашу «трубу» сотряс мощный удар.

Я чуть не выронил царевну. Рухнув на колени, Тереза не удержала Тоётоми. Упала и Воронцова. А в стене трубы, прямо возле меня, появилась огромная вмятина — будто снаружи (откуда, из астрала?!) в нас врезался автобус или грузовик. Секунда — и белая стена в месте удара вдруг сделалась полупрозрачной.

С той стороны на меня изумленно смотрели люди в синих мундирах IIIОтделения, среди них я узнал штабс-ротмистра Петрова-Боширова.

Однако уже в следующий миг «окно» затянулось непроницаемым туманом, и, беспорядочно завертевшись, наша «труба» будто бы куда-то полетела. Покатившись кубарем, Иванку я таки потерял.

— Что, к духам, происходит?! — я даже не понял, кто это прокричал, Милана или Маша.

А вот ответил Фу.

«Столкновение порталов, сударь. Редчайшее явление. И сей, и тот, второй — оба были привязаны к вам. Точнее, второй — к вашему перстню. Вы же знали, что сие маяк?»

«Разряженный!» — на автомате ответил я.

Ледяные стены «трубы», стоило коснуться их голой кожей, нещадно обжигали. А не касаться не получалось — крутило и болтало нас изрядно.

«Похоже, кто-то его подзарядил», — многозначительно заметил «паук».

«Петров-Боширов?!» — я вспомнил, как в ночь гонок штабс-ротмистр будто бы случайно коснулся моего перстня своим — тогда это смотрелось нелепо…

«Скорее всего, сударь. Полагаю, он же теперь попытался навести на маяк портал. Должно быть, спешил вам на помощь».

«Помог, к духам! И что теперь будет?!»

«Терпение, сударь. Скоро все закончится… Если только…»

«Если только — что?!»

«О, нет!»

В этот момент по «трубе» пришелся новый удар — но теперь не в какую-то одну точку, а будто бы по всей длине. Такое же приоткрылось и «окно» — узкое и вытянутое. Я успел увидеть каких-то людей в черных одеждах со спрятанными под черными масками лицами — так и хотелось обозвать их «ниндзя». А затем меня неудержимо поволокло к «окну», а этих, в черном, наоборот швырнуло в нашу сторону. Пара мгновений — и, подобно бесплотным духам пойдя сквозь разделявшую нас преграду, «ниндзя» ввалились в нашу «трубу», а нас шестерых, наоборот, выбросило наружу.

Ну, как наружу… Это, похоже, тоже был чей-то портал, причем, на первый взгляд, нормальный — с потолком, стенами и полом. Вот только пол этот резко шел под уклон, к тому же оказался невероятно скользким, и мы полетели по нему куда-то вниз, словно детишки с ледяной горки — во мглу, застилавшую выход из астрального коридора.