Астральный гамбит

Глава 35

в которой у нас начисто сносит крышу

— Удивительно, кстати, что к нам в вагон так больше никто и не подсел, — задумчиво проговорила Воронцова.

Наше железнодорожное путешествие продолжалось уже шестой час. Были две остановки в крохотных — не больше Безымянного — городках. Пассажиры с поезда сходили, садились новые — но исключительно в другие вагоны.

— Да и то, что изначально вагон оказался пустым — тоже странно, — заметил я.

— Он не был пустым — но при нашем появлении из него вышел тот толстяк, — напомнила фон Ливен.

«И не он один, — заявил Фу. — Вагон покинули трое или четверо».

«И почему же?» — спросил я.

— Почему они так поступили? — осведомилась вслух Милана. — Это подозрительно, не так ли?

Блин, все время забываю, что мои спутники теперь тоже могут слышать слова «паука»! Если тот пожелает, конечно.

«Могу лишь предположить, — ответил фамильяр. — Трое из вас для здешних духов — загадка. Если с молодым князем и молодой баронессой им все предельно понятно — сие игрушки, не возникает вопросов и насчет госпожи Муравьевой — она сестренка-метис…»

— Никакая я им не сестренка! — вспыхнула Маша.

«А молодой князь и молодая баронесса — на самом деле вовсе не игрушки, но духи полагают именно так, разве не на сем строился ваш расчет?» — усмехнулся Фу.

— Да, план был именно таков, — буркнула длинноножка.

«Так вот, с сими тремя все ясно, но вот насчет троих остальных четкого понимания у духов нет. Кто в их иерархии Ее Высочество, молодая графиня и господин Ясухару? Не определить. А неопределенности духи не любят. Вот и предпочитают на всякий случай держаться от вас подальше».

— Что ж, пусть так дальше и продолжают, — хмыкнула Муравьева.

— Однако на дороге это им не помешало до нас дважды докопаться, — с сомнением проговорил я, обращаясь к фамильяру.

«Докопались, как вы изволили выразиться, сударь, исключительно до меня».

— Но мы, все остальные, такие загадочные — оба раза были рядом, — не преминула заметить Воронцова.

«Днем под открытым небом здесь нет понятия „рядом“, — заявил „паук“ — По крайней мере, применительно к рассматриваемой ситуации».

— А под крышей — есть?

«Как и ночью».

— Не понимаю, — покачала головой Милана.

«И не пытайтесь понять, сударыня. Просто примите как данность».

— Пффф… — недовольно фыркнула молодая графиня. — Терпеть не могу подобных закидонов! Уж не метис ли я в каком-нибудь десятом поколении — как и духи, не люблю неопределенности… Ладно, я оставлю вас ненадолго, — заявила вдруг она, приподнявшись со скамьи.

— Вы туда, куда я подумала? — повернулась к ней Муравьева.

— Я ваших мыслей не читаю, сестренка, — хмыкнула Воронцова. — Прогуляюсь до тамбура… носик припудрю, — пояснила-таки она.

В начале нашего вагона, как раз в тамбуре, имелся санузел. Сам я посетить данное заведение покамест не сподобился, а вот Милана там уже бывала — умывалась после сражения с центаврусами. Вернулась, помнится, недовольная — должно быть, комфортом туалетная комната не отличалась.

— Позвольте сопровождать вас? — пропустив мимо ушей «сестренку», попросилась между тем Маша. — Я… Мне тоже нужно, а одной как-то…

— Извольте, — усмехнулась молодая графиня.

Вдвоем они направились по проходу к тамбуру.

— Надо бы Молю тоже туда сводить… — проговорила, глядя им вслед, Тереза.

О, духи, неужели так трудно называть ее Светой?!

«Холоп отзывается на то имя, которое указано в его документах, — заметил Фу. — Если молодая баронесса персонально для вас станет звать девицу иначе — в какой-то момент может запутаться и не отдать вовремя верный приказ. В критической ситуации сие недопустимо».

«Но имя в документах — его можно будет потом поменять?»

«Разумеется, сударь».

«А вот скажите…»

Я хотел было снова поднять тему снятия с Каратовой печати — конечно же, не теперь, потом, после нашего возвращения — и Светкиных шансов вновь обрести себя, но в этот момент в начале вагона — как раз там, куда ушли Воронцова с Муравьевой — что-то гулко громыхнуло. Я вскочил на ноги и увидел, как распахивается дверь тамбура. Секунда — и из-за той вывалились Милана с Машей, причем длинноножка почти волокла молодую графиню на себе.

— Что случилось?! — метнулась к ним фон Ливен.

Я отстал от нее разве что на шаг.

— Что, что… Центаврус, — процедила сквозь стиснутые зубы Воронцова. — Точнее, верхняя его половина. Она… Он прятался в туалете.

Я поспешно выхватил револьвер и протиснулся мимо девиц к тамбуру:

— Где он?!

— Уже в Пустоте, — бросила через плечо Муравьева. — Милана с ним расправилась… Туалета, правда, в нашем вагоне тоже больше нет.

— Молодец! — облегченно выдохнул я, не спеша, впрочем, прятать оружие в кобуру.

— Не молодец, — угрюмо покачала головой молодая графиня. — Он достал меня первым. Я совсем не чувствую левой руки… — та у нее и впрямь безвольно болталась — в отличие от правой, которой Воронцова тяжело опиралась на спутницу. — И главное — не ощущаю перстня!

— Не переживай, он на месте, — поспешил успокоить ее я — обе печатки, и фамильная, и гоночная, по-прежнему красовались у Миланы на бледных пальцах.

— Что толку?! Контакта со Слепком нет! Перстень меня больше не маскирует. Для духов я теперь никакая не загадка — обычный человек!

«Они уже знают, — встревоженно выговорил Фу. — Духи в соседних вагонах — чувствуют чужака».

— Почему тогда они до сих пор не здесь? — хмуро спросил я.

«За сим дело не станет, сударь. Они готовятся».

— Что с рукой, я не понимаю! — дрожащим голосом произнесла между тем склонившаяся над Воронцовой фон Ливен.

Пончо с молодой графини она сняла, рубашку расстегнула и наполовину стянула, выставив напоказ ажурный черный бюстгальтер Миланы, но ни грана сексуальности в этом зрелище сейчас не было.

— Все что могу — это изолировать проблему, — заявила Тереза, кладя ладонь на голое плечо своей пациентки. — Как с той царапиной у молодого князя. Но тут все гораздо хуже. И пальцы пока двигаться не будут…

— Перстень, — прошептала Воронцова. — Главное — перстень!

— А нельзя просто взяться за него пальцами другой руки? — предложил я. — Ну, восстановить контакт.

— Пробовала — так не работает! — мотнула головой Милана. — Надо надеть кольцо на палец… На здоровый палец!

— Он же у тебя не снимается, — напомнил я.

— В том-то и дело! Нужно срезать! Вместе с пальцем!

— Чем срезать? — растерялась Тереза.

— Да хоть магией! Сделайте кто-нибудь — я сама не могу, это не ножом полоснуть!

— Если магией — можно остаться без пальца навсегда, — покачала головой фон Ливен.

— Поэтому, наверное, и не могу сама: инстинкт самосохранения включается! Все равно же рука отнялась — что теперь палец-то жалеть! Но нет…

— Опытный целитель вашу руку вылечит!

— До встречи с ним еще нужно дожить!

— Вот, попробуйте этим, — Муравьева протянула Воронцовой осколок бутылки. — Он острый! Только пусть кто-нибудь вам боль блокирует!

Милана безропотно схватила стекляшку и примерилась ею к пальцу с перстнем.

«Стойте! — вмешался Фу. — Сие не поможет. Молодая графиня уже разоблачена, теперь за перстнем ей всяко не спрятаться!»

— А что же делать? — замерла Воронцова, успев лишь раз чиркнуть осколком по пальцу.

На рассеченной коже появилась кровь — густая и темная, почти черная.

«Сражаться — но сие значит почти наверняка проиграть. Или бежать без оглядки. Прыгать с поезда — и попытаться уйти пешком, по полям! Какой-никакой, а шанс».

— Под открытым небом мы будем вовсе беззащитны! — заявила Маша.

— У нас останется вот это! — «револьвер» по-прежнему был у меня в руке.

— Судя по недавней канонаде, у духов таких тоже полно, — скептически покосился на мое оружие Ясухару.

«А у вас, сударь, осталось всего три выстрела, — заявил „паук“. — Потом „револьверу“ потребуется перезарядка, но запасных патронов у нас нет!»

В самом деле? Долбанные метисы! Не могли снабдить свой артефакт бесконечным боезапасом!

— Бежать в любом случае нельзя! — энергично подключилась к разговору Златка. — Поезд везет нас в Оклахома-Сити! Пешком мы туда вечность будем добираться!

В этот момент под аккомпанемент паровозного гудка состав резко сбавил ход. Несколько долгих секунд — и вагон вовсе замер. Я бросил взгляд за окно: никакой станции видно не было — встали в чистом поле.

Ясное дело — это из-за нас.

— По ходу, довод насчет Оклахома-Сити снят, — мрачно заметила фон Ливен.

— Но второй остается — про…

Над нашими головами что-то оглушительно заскрежетало — и с вагона сорвало крышу.

— А ребята-то с козырей зашли… — ошалело пробормотал я.

— Если они так с любой крышей могут — мы точно пропали… — пробормотала Воронцова.

«С любой не могут. Здесь сработал заранее заложенный артефакт. Должно быть, мы не первые, кто рассчитывал обороняться в вагоне — противодействие отработано…»

— Быстро уходим! — сунув «револьвер» в кобуру, правой рукой я цапнул со скамьи свою сумку, а левой я схватил за запястье потерянно взиравшую в несуществующий более потолок Милану — и потащил ее к окну.

Если кто-то из команды и был не согласен с моим решением, выбора им я не оставил.

Солнце над бескрайней равниной Оклахомы лениво клонилось к горизонту, но до заката, по моим грубым прикидкам, оставалось еще не меньше часа. Мы удирали по давно не знавшему плуга полю, прорываясь через вымахавший в человеческий рост репейник, перескакивая через ручьи, то и дело спотыкаясь о какие-то ползучие лианы или по щиколотку проваливаясь в чьи-то норки. Погоня уверенно держалась в полуверсте от нас. Преследователи двигались быстро, но при том на бег не переходя. Стоило нам ускориться, припустив во весь опор, как разделявшее нас расстояние несколько увеличивалось, но когда, выдохшись на рывке, скорость мы были вынуждены сбрасывать, духи тут же начинали понемногу наверстывать упущенное.

Гналось за нами человек двадцать. Ну, как человек — игрушек-носителей, конечно. Поначалу врагов было раза в полтора больше, но четверть часа назад с десяток из них внезапно повернули назад.

«Метисы уходят, — пояснил нам Фу. — Не хотят оказаться рядом с „боевиками“ с наступлением ночи».

— До ночи… еще… далеко, — заметила, тяжело дыша, Муравьева.

«Ну так и возвращаться им не близко. Рассчитали, чтобы к закату успеть дойти до поезда».

— А как им поможет поезд — если он вообще еще не уехал? — не удержался от вопроса я — несмотря на то, что чесать языком на бегу было тяжеловато. — В вагонах же все окна выбиты — лезь не хочу!

«Вопрос не ко мне, сударь. Может, в тамбуры набьются и запрутся — там окон нет. Или в кабину паровоза — не ведаю».

— Тяжела в Америке жизнь простого метиса, — буркнула фон Ливен.

— Она… и в России… не сахар, — выговорила Маша.

Что на это ответить, ни у кого из нас не нашлось.

Должен сказать, что бежали мы не совсем уж куда глаза глядят. Поначалу — да, но последние минут пятнадцать, по совпадению — как раз после ухода метисов, у нас появилась конкретная цель: одинокий домишко, видневшийся впереди. Добраться до него при свете дня казалось вполне реальным, если, конечно, погоня не устроит спурт — у самих у нас на финишный бросок сил могло уже и не хватить.

К слову, бодрее всех из беглецов сейчас смотрелась Каратова. Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться: ей велели бежать — она и бежит, сил не экономит. Как закончатся — упадет. Наверное.

— Я ей сказала, чтобы держала наш темп, — пояснила в ответ на мои опасения фон Ливен. — Всяко не думаю, что Моля упадет первой… — кивнула молодая баронесса на Воронцову.

Милану на ходу заметно пошатывало — я это тоже уже заметил.

— Это у нее из-за руки? — спросил я Терезу.

— Не знаю. Но не думаю: распространение заразы я, вроде бы, блокировала. Должно быть, это нечто вроде ломки из-за потери контакта с перстнем — она же его с детства носит… Ладно, доберемся до укрытия, пересадим ей Слепок на здоровую руку…

Репейник сменился молодым кустарником, не столь колючим, но куда более густым, и наша скорость еще сильнее упала. Однако и вожделенный домик был все ближе. Вот уже он в каких-то ста саженях… Вот в пятидесяти…

— Последнее усилие! — крикнул я, чтобы воодушевить команду.

— Бесполезно, — изменившись в лице, внезапно перешла на шаг, а затем и вовсе остановилась Муравьева.

— Что? — не понял я. — Почему?! — оглянулся: не настигает ли нас погоня, но преследователи были еще довольно далеко.

— Сами посмотрите! — указала Маша трясущейся рукой на домик. — Там нет крыши!

— Как это нет?! — вскинул голову я и обомлел: длинноножка была абсолютно права: от домика и в самом деле остались одни стены с пустыми глазницами выбитых окон, да и то, похоже, не все.

И как мы этого раньше не заметили?!

— Огън да го изгори! — кажется, это Златка так витиевато выругалась.

— Нельзя останавливаться — бежим! — твердо заявила Тереза.

— Куда?! — всплеснула руками Муравьева.

— Вон, там еще один дом! — показал куда-то вперед Ясухару.

Я пригляделся: вдали впрямь что-то возвышалось над кустами. Да, похоже на домик.

— А если он такой же, как этот? — буркнула Маша.

— Нет, — заявил Тоётоми. — Я вижу крышу.

Гм, мне бы такое зрение! Или это японец просто пытается заронить в нас пустую надежду?

— Солнце садится, не успеем, — уныло покачала головой Воронцова.

Я посмотрел на запад: покрасневший диск и впрямь уже почти касался краем темнеющего поля. Только что же гораздо выше был!

— Если будем стоять на месте, точно не успеем! — заявила фон Ливен. — Вперед! Бежим!

Первой ее послушалась Светка, потом — Милана. За молодой графиней припустили из последних сил уже все остальные.

Домик впереди, включая его высокую покатую крышу (вроде бы целую!), был уже хорошо виден — несмотря на почти закатившееся за горизонт солнце — когда Тереза нежданно споткнулась и упала. Попыталась тут же вскочить — и с воплем кувыркнулась наземь снова.

— Что с тобой? — окликнул я фон Ливен — броситься к ней я не мог из-за Воронцовой, которую, почти отключившуюся, последнюю сотню саженей уже, по сути, тащил на себе.

— Нога, — с гримасой прохрипела молодая баронесса. — О, духи, я ее, кажется, ухитрилась сломать! Астрал ваш наперекосяк! Уходите без меня, что ли…

— Что еще за глупости?! — рявкнул я. — Мы почти дошли!

— Я помогу вам! — метнулся к Терезе Ясухару и принялся ее поднимать.

С помощью подоспевшей Маши ему это удалось.

— Скорее! — поторопила нас Златка.

— Осталось чуть-чуть! — выдохнул я. — Ходу! Ну!

Когда мы ввалились в домик — у того оказалась вполне надежная с виду дверь, к счастью, не запертая — погоня позади была уже в считанных десятках саженей, а от солнечного диска оставался виден над горизонтом лишь подернутый дымкой тонюсенький бордовый краешек.

— Закройте кто-нибудь вход! — просипел я, усаживая на пол квелую Милану.

Лязгнул засов — его издали, не прикасаясь, задвинула Златка: магия снова была с нами.

— Поищите, нет ли другого выхода! — крикнула остальным болгарка. — И проверьте все окна! Встретите разбитое — загородите чем-нибудь!

— Если в раме будет хотя бы осколок — я наращу стекло! — вызвалась Маша. — Я умею!

Ясухару опрометью бросился осматривать дом. Я рванул было за ним, но вдруг замер как вкопанный.

Что-то здесь было не так. Чего-то не хватало. Вернее, кого-то…

— А где Светлана? — спросил я, оцепенев.

Ответом мне послужило лишь ошеломленное молчание.