Аверс. Бремя ликвидатора.

Глава 12

Стоило нам утрясти формальности, как трое слуг Юсупова быстро прошлись по округе, расталкивая столпившихся людей и отгоняя их подальше.

— Безопасность наблюдателей господин возьмёт на себя. — пояснил прочищавший пистолет старик, заявленный секундантом со стороны князя.

Наконец, разогнав толпу и откатив вручную несколько машин, слуги создали на площадке перед торговым центром подобие арены, метров пятьдесят в диаметре.

Может просто позволить ему себя ранить и проиграть?

А как же испытать себя? Неужели не хочется победить в невозможных условиях? — ехидно спросила Айрис.

Не на глазах кучи людей. Жажду триумфа оставим тебе. — подумал я, наблюдая за тем, как Евгений заканчивает зарядку. — Так что, можно просто аккуратно подставиться или нет?

Боюсь, что "аккуратно подставиться" не выйдет. Готова поспорить, что князь будет вливать в выстрелы столько энергии, что даже прикосновение может закончиться плачевно. О тонких отклонениях можешь и не думать.

Открыв багажник машины Юсупова, трое мужчин достали из-за пояса молотки и спустя пару секунд замахали искалеченными руками. Тут же из дорогого авто потекла струйка непонятного розоватого то ли металла, то ли минерала, мгновенно сформировавшая над импровизированным рингом полупрозрачный купол.

— Кварцевая руда, добытая в аномальной зоне. — приняв из рук старика пистолет, пояснил, красуясь, Леонид. — Теперь зрители могут безопасно наблюдать, не опасаясь рикошетов.

— Надеюсь ты знаешь что делаешь… — передав мне пистоль, проговорил Потёмкин. Наклонившись чуть ниже, он понизил голос. — Тео… Ещё не поздно отказаться. Скажи, если нужна помощь, и я попробую саботировать этот цирк.

Как-то поздновато кавалерия прибыла. Хотя, удивительно, что он вообще тебе это предложил. Теоретически это среди полоумных аристократов легко можно посчитать оскорблением.

Мне его следующим на дуэль вызвать?

Сначала с этим разберись…

— Все нормально. — я успокаивающе кивнул напряженному юноше. — Но в следующий раз, пожалуйста, предупреждай о таких вещах.

— Да там такая ситуация… — скривившись, парень махнул рукой. — Расскажу после дуэли. Лучшие лекари рода уже подъезжают, так что успеем обсудить.

Кажется, даже Женя в тебя не верит. — ехидно пронеслось в голове.

— Прошу дуэлянтов проследовать к барьеру. — пронесся надсадный, хриплый голос старика под сводами кварцевого купола.

Давай ближе к делу. Есть идеи что будем делать?

Наше преимущество — идеальная точность. Его — сила. — отбросив веселость заговорил реверс. — Предлагаю попробовать выстрелить ему в спину. Вряд ли он ожидает такого, может повезет и щит будет укреплён лишь спереди.

Ещё варианты?

Пока нет.

За время приготовлений вечер окончательно вступил в силу. На мраморном полу площади перед торговым центром зажглись массивные лампочки подсветки и пара фонарей, охваченный куполом. Полупрозрачный кварц, сквозь который, впрочем, всё было более чем видно, причудливо преломлял последние лучи солнца и свет от лампочек внутри ринга, отбрасывая в пространстве множество бликов.

Красиво. — встав у черты барьера спиной к сопернику, я несвоевременно подметил возникшую особую, таинственно-вечернюю атмосферу.

— Пять шагов вперёд. — громко произнёс Потёмкин и я, задрав дуло пистоля наверх последовал его команде.

Последний шаг пришлось сделать особенно широким чтобы не наступить на торчащую из пола лампочку. Повернувшись, я увидел в метрах сорока от себя стоящего в пол оборота Юсупова.

Мужчина неспешно снял свою высокую шляпу, передавая секунданту. Следом Юсупов скинул тяжелый кафтан и остался в расшитой серебряной тесьмой белой рубашке. Из-под исчезнувшего головного убора на узкие плечи князя ниспадали потоки шелковистых огненно-рыжих волос, а на надменном лице Леонида играла легкая, небрежная усмешка. Потянувшись в карман брюк, мужчина вынул небольшой леденец и развернув зубами обертку, закинул конфету в рот.

Дай-ка угадаю, это тоже какое-то оскорбление? — мысленно хмыкнув, поинтересовался я у Айрис.

Ага. При том довольно серьёзное.

— Согласно жребию первым стреляет его светлость Леонид Анатольевич Юсупов! — продекларировал старик. — На счёт "один" господин Малиновский может приступать к сотворению защитного заклятия. На счёт "семь" производится выстрел. Ваша светлость Евгений Иванович, прошу начать отсчёт.

Да пусть хоть семечки там лузгает, я не обидчивый.

Кивнув старику, Потёмкин напряженно посмотрел на меня и вдохнув побольше воздуха в легкие громко начал:

— Один.

Выдохнув из легких весь воздух, я задержал дыхание, стягивая активатор на шее до упора. Судя по истерикам сестры Жени и историям о куче успешных дуэлей, пытаться принять выстрел Юсупова в упор было не лучше идеей.

— Два.

Поставив большие пальцы ладони на шею, я сдавил ими гортань, чувствуя, как начинаю задыхаться. В некотором роде и тут мне повезло — именно воздух был одним из лучших методов отклонения атаки, которую нельзя было брать на прямой блок.

— Три.

Создавать заклятие я начал, ещё не окончив свои безвоздушные мучения. Пусть в силу долгого разгона воздушных заклинаний счёт проводили каждые три секунды, этого времени всё равно было не так много.

— Четыре.

Воздух вокруг меня приобрел знакомый серебристый блеск, закручиваясь по кругу в геометрическое построение, напоминающее миниатюрный шторм.

— Пять!

От нехватки воздуха лёгкие нещадно зажгло. Как говорили в общине это происходило из-за накопления углекислого газа. Паника от животных инстинктов, кричащая о близкой смерти, была привычно раздавлена и сдвинута на задворки сознания.

— Шесть!

Отщелкнув кнопку на ошейнике, я судорожно вдохнул воздуха. В это же мгновение рассекающий вокруг воздух взвизгнул, набирая обороты и образовал миниатюрное торнадо, сквозь которое едва виднелся мой противник.

— Семь! — повысил голос Потёмкин, видимо, опасаясь, что я не услышу его сквозь шум ветра.

Стоило ему договорить, как прогремел выстрел. Силуэт Юсупова слегка дернулся от отдачи и следом зазвучала очередь звонких ударов пули о кварцевый купол.

Выстрелил в воздух. — тут же осознал я.

Он случайно с Воронцовым не знаком? — едко пронеслась мысль реверса.

Ну и замечательно. Пусть выпендривается. Мне же лучше.

Усилием воли я создал в щите небольшую брешь для глаз и руки с пистолетом. Снимать заклинание было бы слишком расточительно, а мастерство позволяло совершать такие фокусы.

— Один.

Леонид в противоположном конце купола расслабленно стоял, облокотив дымящийся пистолет о плечо. В другой руке он показательно крутил знакомый активатор-молоток.

Даже комментировать это не буду.

Ты уже прокомментировала.

Первые четыре цифры счёта Юсупов так и крутил свой молоточек, прервавшись лишь на очередную конфетку. Искаженные силуэты толпы за полупрозрачным куполом из-за вспышек телефонов и падающего на граненый кварц света качались подобно бликам пламени.

— Пять.

Лишь сейчас мужчина начал действовать. Серебристый молоточек взмыл в воздух, с силой опускаясь на коленную чашечку и дробя её. Даже отсюда я прекрасно видел, как лицо Юсупова сперва побледнело от жуткой боли, а затем покраснело.

— Шесть.

Закинув активатор обратно в крепление на поясе, Леонид сделал несколько ловких пассов пальцами и пространство вокруг него будто бы подернулось тонкой решеткой из чешуйчато-слоистой слюдяной пленки.

— Семь.

Выдохнув, я резко направил пистоль к куполу, делая, казалось бы, такой же пижонский выстрел, как и недавно князь. Вот только, помимо того, чтобы вывести противника из себя я преследовал и иную цель.

Громыхнув, пистоль дернулся в моих руках, выкашливая облако темно-серого дыма. Несколько раз звякнуло под потолком и пуля, следуя невозможной, идеально выверенной траектории несколько раз отскочила от кварца, врезаясь Юсупову в спину.

Ожидаемо. — неудачный результат меня вовсе не расстроил, поскольку был чрезвычайно предсказуемым.

Тонкая слоистая пленка, на вид, казалось, способная треснуть от дуновения ветра, вспыхнула в районе лопаток Леонида ослепительно белым светом, и пуля бессильно отскочила, опадая на мраморный пол площади перед торговым центром. Силуэты вне купола, плотно облепившие кварцевые стенки снаружи, недоуменно закачались.

Только сейчас осознавший, что произошло противник посмурнел лицом, недовольно глядя на меня. Невооруженным взглядом было заметно, что он хочет что-то сказать, но правила дуэли этого не позволяли.

Смотри какой злой. Видимо ожидал, что ты станешь пытаться истерично по нему стрелять, а он, весь такой благородно дающий тебе фору с позиции сильного, на это сверху вниз глядеть будет. — голос Айрис сочился довольством.

— Сближаемся! — дал отмашку Евгений, и я тут же сделал три шага.

Не удивительно, что мой реверс звучал как объевшийся сметаны кот. Хоть то, что я задумал на подлость не тянуло, но определенно являлось изощренной военной хитростью, при этом совершаемой перед множеством зрителей.

Ага… — протянул женский голос. — Забыл ещё то, что выглядеть это для князя это всё будет как форменное унижение и буффонада.

— Один.

Не желая следовать примеру Юсупова и красоваться, я тут же замкнул бреши в кружащем вокруг меня торнадо, ожидая окончания отсчёта.

— Семь!

Силуэт мужчины вновь дернулся, но удара в щит не последовало — предсказуемо, князь решил перетянуть одеяло на себя, позволяя мне первому начать настоящий поединок. Пуля вновь заскакала по сводам купола, неудачно отскочив в дорогую машину князя. Вновь было выползшая на лицо Леонида улыбка тут же потухла, стоило ему заметить глубокую борозду на капоте.

— Один! — мгновенно продолжил Потёмкин.

Интересно, когда ему это надоест? — пронзил мои мысли весёлый голос Айрис.

Дождавшись отсчёта, я вновь выстрелил в потолок. На этот раз пуля отскочила неподалеку от меня, разбивая вдребезги один из торчащих в полу стеклянных фонариков. На мгновение лицо Юсупова перекосилось от злобы, но мужчина тут же взял себя в руки, понимая, что за ним наблюдают. Силуэты зрителей же после второго раунда стрельб вхолостую, кажется, вовсе перестали понимать, что происходит, покачиваясь все меньше и меньше.

— Следующий мой выстрел — последний шанс для тебя. — не сдержавшись, громко проговорил Леонид, наплевав на правила. Может кого-то другого за такое, пусть и не самое грубое нарушение кодекса осудили бы, но отпрыск княжеского рода подобное себе позволить мог.

Прекрасно. Как раз ещё одного выстрела мне и должно хватить. — ехидное настроение реверса из-за абсурдности ситуации передалось и мне.

Сдерживая улыбку, я дождался очередной трели пули Юсупова о купол и после отсчёта вскинул свой пистоль, также как и он выпуская смертоносный свинец в воздух. Очередной светильник лопнул, брызжа в стороны стеклом.

На князя было жалко смотреть. Подволакивая раздробленную ногу, мужчина с побелевшим то ли от ярости, то ли от боли, лицом прошаркал положенные три шага. Вся шелуха пафоса и веселость с которыми он начинал дуэль слетели с него, обнажая истинную сущность опытного поединщика и бойца. Остановившись, мужчина вскинул пистоль, целясь мне точно в голову.

Что и следовало ожидать. Жаль, что окружающие не понимают того, что он уже собрался выносить тебе смертный приговор на дуэли до первой крови.

Сделав последний шаг, я почувствовал, как серебристый вихрь воздуха облизывает пол, вбирая в себя принесенные сапогами посетителей кусочки земли, пыль и осколки стекла из разбитой фонариков подсветки. Несмотря на бледное от страха лицо Ксении и напряженный, недоумевающий взгляд Евгения, я был абсолютно спокоен. Всё время, что давали мне на сотворение защитных заклятий я продолжал измываться над своими легкими и мозгом, укрепляя щит. Результат — головокружение, ощущение вонзающихся в виски спиц, боль в горле… и способный отразить один удар звенящее от напряжения торнадо, окончательно скрывшее меня от глаз Юсупова.

— Пять!

— Шесть!

— Семь!

Прогремел выстрел. Лихорадочно свистящий вокруг меня щит увлек попавшую в его центр пулю в сторону и она лишь задела волосы у моего виска, своей скоростью срезая небольшую прядь. Сломленное, потратившее всю энергию на искривление траектории снаряда торнадо тут же со звоном лопнуло и в пространство вокруг хлынула туча едва видимых, прозрачных брызг вперемешку с пылью. Пара небольших осколков стекла, не успевших перетереться в мелкую крошку в потоках воздуха, ударилась о щит Юсупова, вызывая на слюдяной пленке белые вспышки.

Князь, с надменной улыбкой, подернутой болью от раздробленного колена, полез в карман, вытягивая очередной леденец, но конфетка застыла на пол пути. Наткнулся на меня ошеломленным взглядом, мужчина неверяще перевел взгляд на пистоль в своей руке. Дыхание Леонида стало неровным, глубоко-дерганым.

— Сближаемся. — послышалось не менее удивленно от Потёмкина, шумно, с облегчением вздохнувшего после того, как увидел, что я уцелел. Ксения же стала выглядеть чуть менее испуганной, но судя по выражению лица, отмену моих похорон ещё не планировала.

Сделав рефлекторный шаг вперед, впавший в ступор Юсупов спазмировано закашлялся. Пройдя оставшиеся два шага, князь, не сдержавшись, раздраженно скривился и потер нос свободной рукой.

— Ваша светлость Евгений Иванович, прошу засвидетельствовать первую кровь. — громко произнес я, привлекая внимание секундантов к небольшой, едва заметной мелочи.

На белоснежной, замшевой перчатке Юсупова красовалось крохотное, мокрое багровое пятнышко.

— Победил барон Малиновский! — поняв о чём я веду речь, тут же прокричал переполняемый эмоциями Потёмкин, интонация которого мгновенно перестала быть официально-деловой, превратившись в тон пораженного выступлением конферансье.

Блики за кварцевым куполом вновь возбужденно закачались, будто некто щедро подкинул в пламя дров. Послышался приглушенный минералом гомон.

Вновь закашлявшись, Леонид поднес дрогнувшую руку к своему лицу и вперился глазами в пятно крови на перчатке, застыв в этом положении. Бледное лицо князя попеременно кривилось от непонимания, ярости и непринятия проигрыша.

— Действительно… — пробормотал не менее удивленный старик. — Победил… Господин Малиновский…

— Я требую повторной проверки барона на наличие артефактов! — взревел Юсупов. Пистоль пренебрежительно полетел на землю. Горячо желая добавить что-то ещё, мужчина всё-же сдержался, проглотив очередную фразу, способную опозорить его перед толпой народа ещё сильнее.

Подскочивший ко мне Евгений радостно обнял меня и затряс за плечи, наплевав на реплику князя.

— Теодор, ты!… Ты!.. — от избытка чувств Потёмкин вновь затряс меня. — Как!?

— Стеклянная крошка. — коротко и чуть устало ответил я и пазл в голове моего соседа тут же щелкнул, собираясь в картину, где перетертое воздухом стекло от разбитых первыми выстрелами светильников порезало вдохнувшему стеклянную пыль Юсупову слизистую.

— Тео, ты гений. — потрясенно выдавил Потёмкин.

Присоединяюсь к Жене — это было охрененно. — зазвучал довольный голос Айрис.

Ксения так и стояла с отсутствующим взглядом на своём прежнем месте. Силуэты за кварцевыми стенками, услышав о моей победе, натурально забесновались. Гомон перерос в приглушенные крики и споры, вспышки фотографий раздавались уже отовсюду.

Дополнительная проверка насупленным стариком, к недовольству Леонида, не выявила у меня никаких нарушений, а после объяснения того, что это было следствием моих действий, последние сомнения старого секунданта отпали. Юсупов не стал портить свою репутацию ещё сильнее, подходя ко мне или сыпля угрозами, но перед тем как сесть в машину, бросил красноречивый, убийственный взгляд.

— Теодор… Думаю ты и сам понимаешь, что он теперь от тебя не отвяжется. — проговорил Потёмкин. — Неделю-две он потерпит, чтобы формально связи не было, но потом… Будь осторожнее.

Ещё одна помеха. Нда… — хмыкнул я, обращаясь к Айрис. Предлагаю больше с Потёмкиным за территорию училища на прогулки не выходить.