Аверс. Бремя ликвидатора.

Глава 17

Телефон вновь завибрировал. Сверху в шторке, выплыло очередное сообщение от Ксении: «Кстати, слышал про "Десницу"?»

С момента сражения с алефомантом прошло почти две недели и за это время сестра Потёмкина плотно обосновалась в моём мессенджере, по количеству сообщений соперничая только с Воронцовым, ежедневно бомбардирующим меня разными клипами с аниме под эпичную музыку.

Десница… Честно говоря, на всю эту глобальную политику мне настолько плевать, что я с трудом могу вспомнить, что это вообще такое. После похищения Алексея все будто ушли в подполье, а главная ниточка, способная вывести меня к штабу неизвестных магов не оборвалась, но выдала слишком большое количество возможных мест.

Задумавшись, я чуть не забыл ответить. Пара минут поисков в интернете пояснили, что речь идёт о совместном проекте Империи и Соединенных Штатов Америки по созданию сверхмощного магического оружия. «Слышал, но, если честно, то я не очень в этом разбираюсь. А что?»

Вот до чего девушку довёл. - вздохнула Айрис в голове. — Уже не знает чем твоё внимание привлечь, до оружия массового поражения дело дошло.

Мне на эту реплику оставалось лишь закатить глаза.

Вместо того чтобы зубоскалить, лучше бы подумала о том, как добраться до Юсупова.

Вторая и последняя зацепка оставшаяся в наших руках неразыгранной картой, по забавной иронии, была связана с неадекватным "женихом" Ксении. Благодаря общению с девушкой, не отстававшей от меня даже не смотря на мои вялые ответы, я невольно оказался в курсе большинства ходивших в высшем свете сплетен и скандалов. На удивление, эта информация и разрешила тайну того, откуда на месте похищения Алексея остался след от моего заклинания-маячка, сотворенного в клубе Воронцова. Как выяснилось, один из находившихся там студентов переспал с любовницей Юсупова старшего, из-за чего между ними позже состоялись громкие разборки, закончившиеся дуэлью.

Забыл упомянуть, что причиной такой яркой и яростной реакции князя послужило то, что выяснилось это после того, как он, отдыхая с девушкой после утех, закурил и услышал из шкафа надсадный кашель… — хихикнул голос в голове.

Лезть в мои мысли не надо, но да, ситуация нарочно не придумаешь. — улыбнулся я в ответ на эту реплику. — Не случись у парня сильная аллергия с анафилактическим шоком на то, что бы там не набивал Юсупов в свою трубку, наверно князь бы его на месте и прибил.

Или не заметил.

Вот как-то так, по нашим прикидкам, от парня из клуба Воронцова, метка заклинания перешла к Юсупову, после чего уже он оставил её на месте похищения. Можно было бы усомниться в том, что пыльца заклинания с девушки могла перейти ещё и к кому-то другому, но факт того, что встреча с ней Юсупова произошла сразу после юноши из клуба Воронцова…

Наверно даже постель ещё теплая была. - прервал мои мысли девичий голос.

… Развеивал подозрения. — проигнорировав реверса, додумал я мысль.

«Я до сегодняшнего дня тоже особо ничего не знала. Думала, что это просто очередной инфоповод и на хвалебных одах всё закончится».

«Но как мне намекнул отец, в этот раз действительно что-то серьезное».

«Со дня на день даже будут объявлены даты испытаний и отец будет на них присутствовать лично!». - всплыла вереница сообщений.

«Жаль только я с ним поехать не смогу, ведь с Юсуповыми там будет сам понимаешь кто».

Айрис, вот что мне на это отвечать, если "Десница" мне совсем не интересна, а жалеть я не мастер?

Позови её в океанариум. - разнесся в голове голос.

Очень смешно.

Нет, я серьёзно. Тебе же нужно как-то закинуть маячок Юсупову-старшему. По-моему наиболее удачного варианта его выманить, кроме как прогулка с Ксенией, просто нет.

Вообще-то меня попросили сильно это гнездо не ворошить…

То есть ты решил до приезда подкрепления сидеть сложа руки?

Нет, но прямая конфронтация с Юсуповым может окончиться вызовом на дуэль до смерти. Что тогда? И вообще, почему океанариум?!

Возьми с собой Воронцова. - отмахнулась Айрис. — При нём князь явно пытаться убить тебя не решится. А океанариум — потому что тебе Ксюша за эту неделю несколько раз пожаловалась, что хочет его посетить, болван.

Задумавшись над предложением, я уставился на экран. "Жених" девушки уже закончил училище, а пересечься с ним случайно в городе было практически нереально. Роман Сергеевич, если и появлялся на публике, то редко об этом кого-то ставил в известность.

«Сочувствую. Не хочешь прогуляться со мной и Ильей в океанариум?». - выдавил я из себя ответ, решив рискнуть.

Нда… Искусство ораторского мастерства явно не твой конёк. - смешливо фыркнул реверс.

И без тебя знаю.

«Шутишь? Конечно!».

«Только меня вряд ли отпустят. Хотя с Ильёй…».

«Подожди немного, я спрошу у родителей!».

Ну вот и всё. Теперь дело за малым. Осталось заманить Воронцова.

«Можешь не торопиться. Всё равно я буду свободен только через два дня, в вечер пятницы». - отправил я сообщение, но в отличии от прошлых, мгновенно прочитано оно не было. Видимо сестра Потёмкина рванула спрашивать прямо сейчас.

Приподнявшись с кровати, я взглянул на юношу, играющего на телефоне в какую-то "новеллу".

— Илья.

Лениво оторвавшись от телефона, парень склонил голову набок, звякнув металлическими кольцами в проколах.

— М?

— Как насчёт спарринга? — невольно, на моё лицо выползла едва заметная лукавая улыбка.

Вяло отмахнувшись, парень вернулся к игре, щёлкая выборы в диалогах. Из динамиков телефона донесся женский голос, что-то пищащий на японском.

— Мы с тобой уже сошлись в бою и ты смел играть в поддавки. Тренировочные спарринги в пол силы меня не интересуют… Я жажду настоящей битвы. — несмотря наскучающий тон, глаза парня нет-нет, но останавливались на моей фигуре и я понял, что он на крючке.

— А что, если я скажу, что тогда была даже не треть сил и в этот раз продемонстрирую тебе целую половину моих магических способностей?

— Допустим… — отложив телефон, Илья рывком поднялся с постели. — Где, когда, и какова цена вопроса?

— Сергей, вы забываетесь… Я же просил вас быть поаккуратнее. — покачав головой, седой мужчина окинул взглядом разбросанные по помещению ошметки тел.

Стоящая посреди разрушенной лаборатории массивная фигура юноши была полностью измазана красной жижей, сливающейся с багровым цветом металла боевой формы. Гигантские шипастые перчатки-кастеты с крючковатыми лезвиями, сжимали последнего, едва живого от рваных ран сотрудника в нечеловеческой хватке. Аверс слегка подрагивал то ли от напряжения, то ли от возбуждения, и с каждым движением лезвия поворачивались в плоти жертвы, вызывая сиплый хрип боли.

— Отпустите его. — осторожно ступая по хлюпающему полу, маг поморщился и на мгновение затормозил. Лежащие груды плоти и внутренностей медленно расступились, формируя чистую дорожку. — К сожалению, воскрешать мертвецов мы не умеем. Пока что. — положив ладонь на плечо стальной махины, мужчина позволил себе небольшой смешок.

Закованные в боевые перчатки руки напряглись, впиваясь в тело исследователя. Лезвия медленно пронзили плоть, погружаясь глубже.

— Извините. — выдохнув, фигура резко потеряла в объёме. Красный металл мгновенно втянулся в тело и среди побоища оказался широкоплечий парень, облаченный в брюки и свитер. — Я ещё не до конца привык… К этому.

— Ничего страшного. Со временем эффект должен уменьшиться. — подхватив полетевшего на пол сотрудника лаборатории, седой мужчина сделал пару пассов и ужасные раны из которых секунду назад с потоками крови выходили остатки жизни исследователя, принялись стремительно затягиваться. — Итак. — взяв в пальцы чудом уцелевший, изгвазданный кровью бейджик, маг вгляделся в надпись. — Денис… Евгеньевич. Не подскажите, где сейчас находится объект?

— Вы все сдохните. — хрипло просипел пришедший в сознание мужчина. — Долгоруковы этого просто так не оставят. Вас повесят как дворовых соб… — щелчок пальцев седого прервал поток слов, погрузив сотрудника лаборатории в сон.

— У них эти речи в где-то в уставе прописаны? Каждый раз одно и то же… Значит придется извлекать информацию другим способом.

— Василий Константинович. — поправив свитер, аверс развернулся к магу. На лице юноши играла странная гамма противоборствующих друг с другом эмоций. — Я чувствую, что в паре помещений остались выжившие…

— Не переживай, о них позаботятся другие. — отмахнулся мужчина, взваливая учёного на плечо.

— Если позволите, я мог бы заняться этим сам… — немного помявшись, парень не выдержал.

Обернувшийся на него маг лишь покачал головой.

— Боюсь, тогда от них ничего не останется. А нам нужны ещё и живые люди.

Стоя на углу огромного здания, я невольно поглядывал на экран телефона. Подаренное Потёмкиным устройство, как оказалось, стоило своих денег, и после того как я ушел из зоны прорыва, потребовало лишь замены аккумулятора.

— Кажется Ксюша не очень пунктуальная… — неловко хмыкнув, проговорил Андрей. Парня с собой в последний момент потянул Воронцов, заявивший, что ходить за мной с Ксюшей хвостиком будет не особо интересно.

В этот же момент одна из заезжающих в зону парковки дорогих машин, круто свернула, покатившись в нашу сторону.

— Теодор, Илья, привет! — выпорхнув из авто, радостно проговорила одетая в чёрное вечернее платье Ксения. — А вы, я так понимаю, Андрей?

— Да, ваше сиятельство. — кивнул Андрей.

— Раз ты друг Ильи и Теодора, то можешь обращаться ко мне по имени… — отмахнулась Потёмкина. — Ладно, пойдёмте уже в океанариум. Два месяца назад обновили галерею с гибридами и я страсть как хочу на них посмотреть!

Основную часть с привычными Земле морскими обитателями мы просмотрели мельком, для галочки, хотя мне с Андреем, в отличии от скучающих Ильи и Ксении, было в новинку видеть почти всех представленных существ. Наш сосед вообще с любопытством и восхищением смотрел сквозь прорези в бинтах на каждую рыбу, включая совершенно обычных речных обитателей по типу карасей. Андрей будто видел их в первый раз, увлеченно перелистывая страницы карточек с пояснениями. Потёмкину же это интересовало меньше чем общение со мной. Как Илья и предполагал, вскоре мы отделились от парней и вырвались вперёд.

Приглушенный свет и композиции в виде озер, рек и пролегающих внутри толщ воды прозрачных туннелей, вокруг которых свободно плавали подводные жители, завораживали своей красотой, но было заметно, что девушка видела всё это далеко не в первый раз. Лично мне особенно нравилась влажная свежесть и специфический солоноватый запах близ морских экспозиций.

— Тео, а ты не боишься, что этот… — неопределенно покрутив рукой в воздухе, проговорила Ксения. — Опять объявится?

Засмотревшись на присосавшегося к стеклу "улыбающейся" мордой ската, я ответил с небольшой задержкой.

— Роман то? Нет. — подумав немного, я добавил ещё реплику, чтобы порадовать Айрис. — Хотя надеюсь, что он не станет портить нам вечер.

Премного благодарна. - шутливо отозвалась на мелкую ложь девушка.

— Не часто я такое слышу… — сцепив руки за спиной, Потёмкина повернулась ко мне, пойдя спиной вперёд. Благо, людей было немного и пространство позволяло такие шалости. — И ещё реже верю в то, что эти слова правдивы.

Почувствовав мягкое прикосновение к своему разуму, я позволил вторженцу войти и голос Ксении раздался прямо в моей голове.

А как думаешь, если бы он вызвал тебя на дуэль до смерти… Кто бы из вас победил?

Такой прямой вопрос от обычно мягкой и тихой Ксении заставил меня поперхнуться всеми мыслями, которые медлительно плавали в голове до этого.

Дело принимает интересный оборот. - подала голос Айрис.

Не знаю. — вновь солгал я, осторожно подбирая следующие слова. — Вопрос сложный и весьма… Скользкий. С чего ты вообще решила об этом спросить?

Ну, мы сейчас, считай, на свидании… — выдавил из себя вторгшийся в мою голову смущенный голос.

Я уже было начала думать, что она сознательно тебя хочет с ним стравить. - выдохнул реверс.

Просто хотела убедиться, что ты адекватно оцениваешь риски продолжения нашего общения. — закончила девушка, отключаясь от моего сознания.

— А вот и гибриды! — нарочито увлеченно проговорила Ксюша, потянув меня к массивным воротам, у которых стояло несколько внушительного вида охранников.

Охренеть. Не ожидал тут увидеть… Такое.

Стоило нам пересечь порог галереи, как взгляд зацепился за мерно покачивающегося в потоках воды черно-белую тушу существа, отдалённо напоминающего косатку. Голова создания искривилась, уплощаясь, а изо рта торчал частокол острых клыков, неопрятно раздиравший губы некогда бывшего земным животного. Все экспонаты располагались в аквариумах с многослойными бронированными стеклами, а часть из них ещё и перекрывалась решеткой поверх, для надежности. Преследовавшие нас до этого приятные запахи, дополняющие композиции, в этом тускло освещенном зале резко оборвались, сменившись стерильно-сухим воздухом.

— Вау… Погляди как чешуя переливается! — прилипла девушка к толстому, бронированному стеклу, рассматривая вяло барахтающуюся в аквариуме тварь.

— Возможно вы удивитесь, но этот экземпляр был выловлен совсем не в местах обитания касаток, а в Москва-реке. — услужливо поклонился заметивший герб на груди Потёмкиной экскурсовод. — В последнее десятилетие это не редкая ситуация. Появление измененных видов, не свойственных их ареалам обитания где попало доходит до абсурда! — всплеснул мужчина руками. — Представьте, коллеги из Египта недавно обнаружили в одной из своих пустынь практически не измененного внешне эндемика Байкала — голомянку!

Глядя на восторженное лицо Ксении и Андрея, я недоумевал, чему они радуются. То, что иномирная энергия искажает мир и животных, ломая привычную реальность, отзывалось во мне глухим недовольством, но никак не восторгом.

— Какая красивая… — произнесла девушка, продолжая рассматривать причудливо сменяющую цвет с белого на черный крупную чешую.

— Как она вообще плавает без плавников? — рассматривая карточку создания, недоуменно проговорил Андрей.

— О-о…Отличный вопрос! Точный механизм нам неизвестен, но предположительно, существо меняет положение в воде подобно асфиксантам, используя воздушные потоки. — экскурсовод сделал пару шагов в сторону и указал пальцем на брюхо создания. — Вот, видите небольшие пузырьки вокруг чешуи? Иронично, что будучи водоплавающим, животное предпочитает использовать воздух, а не воду, но логическим объяснениям поведение гибридов поддается редко…

Проведя нас дальше, мужчина показал нам ещё несколько огромных созданий, выглядевших искаженными версиями земных животных. Чем дальше мы шли в глубь галереи, тем более непохожими на что-то обыденное становились животные. Единственным, что оставалось неизменным, являлось наличие у них смертельно опасных способностей или физиологических приспособлений.

— …морская версия серебрянки. Правда в отличии от наземной родственницы, водяной собрат предпочитает паразитировать на мёртвой плоти, но по какой-то причине, в отличии от нормальных падальщиков, ест только то, что умертвил собственноручно.

Тео, если ты когда-нибудь решишь искупаться, то только в боевой форме. - выдавила из себя Айрис, потрясенная увиденным.

Предпочту без лишней нужды в водоемы не лезть. — согласился я с девушкой.

Гибриды начали активно появляться порядка двухсот лет назад и к нашему времени во многих регионах полностью заместили привычные виды, истребив Земных животных под корень. В особенности это касалось водных просторов, в которых влиять на популяцию тварей человечеству было не так просто, как на земле. Если в прошлом, мысли и фантазии о морских и речных чудовищах были выдумками, то сейчас стали суровой реальностью, на голову превосходящей худшие кошмары.

— А кто живёт здесь? — подойдя к высокой, наполненной чем-то непроницаемо темным, колбе, заинтересовано спросила Потёмкина.

— Это, ваша светлость, совершенно уникальный экземпляр, выловленный близ Марианск… — звонко постучав ногтем по стеклу, начал экскурсовод увлеченный рассказ, но был прерван хлопнувшими дверьми.

В проникающем из основной части океанариума свете возникла знакомая фигура Юсупова, обвинительно указавшего тростью на меня.

— Теодор! Как я вижу, вы не вняли предупреждениям и продолжаете испытывать моё терпение! — голос мужчины гневно трепетал, а сжимающие трость пальцы побелели от напряжения. — Будь по вашему. Я уже оказал вам услугу, пытавшись решить дело без смертоубийства…

Айрис, мне кажется, или Юсупов немного не в себе? — я мысленно одернул реверса, указав на бегающий взгляд мужчины.

По-моему не в себе это мягко сказано. Погляди, он будто никого кроме тебя здесь не замечает, хотя на него уже пялятся как на умалишённого.

— Давно не виделись, Роман Сергеевич. — вырулив с Андреем под руку, улыбаясь проговорил Воронцов. — Как я погляжу, у вас с моим другом возникло недопонимание… Не просветите меня, о каком смертоубийстве идет речь?

Завидев фигуру моего соседа, Юсупов скривился, будто разжевал лимон вместе с кожурой и мгновенно сбавил обороты.

— Илья Степанович… Какая… Приятная встреча. — стуча тростью по полу, мужчина размашистыми шагами приблизился к нашей компании и злобно взглянул на спрятавшуюся за наши спины Ксению. — Не стоит делать вид, что вы не понимаете о чем идёт речь. Может кого-то вы своим образом и введёте в заблуждение, но не меня.

— Сразу к делу. Можно и так. — хмыкнул Илья, обнажив заточенные зубы в оскале. Привычная дурашливая манера общения испарилась и юноша был абсолютно серьезен. — Я не буду препятствовать вашей дуэли с Теодором, но только если она не будет до смерти.

— А что, если я не соглашусь и убью вашего… Друга? — дернув щекой, раздраженно проговорил неудачливый жених Потёмкиной.

— Нуу… — пожал плечами парень. — Тогда на такую же дуэль вам брошу вызов уже я. Надеюсь вы научились чему-то новому с последней нашей встречи.