Аверс. Бремя ликвидатора.

Глава 23

Как-то в последнее время я слишком часто оказываюсь без сознания…

Очнувшись в окружении беспокойных приятелей, я далеко не сразу понял где мы находимся. Небольшое тёмное помещение пахнущее влажным бетоном, кровью и человеческим потом напоминало атмосферой средневековые крипты или склепы. Едва видимые в свете лампад, тесно жмущиеся к стенам силуэты полных отчаяния людей лишь дополняли мрачную картину. Лишь рассказ заметившего моё пробуждение Жени прояснил что к чему, дав понять, что окружающее нас подземелье это одно из убежищ, построенных Империей на случай масштабных прорывов.

— Тео… Ты… Вообще как себя чувствуешь? — замявшись, проговорил стоящий рядом со мной Потёмкин.

Обратившись к внутренним ощущениям, я с удивлением не обнаружил ни единой болезненности или дискомфорта. Что бы со мной не сделал тот монстр, как минимум с исцелением он справился на отлично.

— Лучше, чем перед тем как потерять сознание. — невесело хмыкнул я, отвечая Евгению. — А что не так?

— То есть ты сам не чувствуешь?.. — осторожно, будто опасаясь моей реакции, спросил юноша. — Сейчас, подожди секунду.

Достав из кармана зажигалку, Потёмкин отщелкнул металлическую крышку и поднес взметнувшийся язычок пламени ко мне.

— Так вот почему они все жмутся по углам.

Лишь в свете неровного пламени я отчётливо смог разглядеть, что моё нынешнее тело представляло собой компактный серебристый доспех. Колыхающаяся гладь ртутных пластин мерно жила своей жизнью, попеременно образуя то непонятные, готического вида узоры, то причудливые иероглифы. Внутренне смирившись с тем, что произойдёт дальше, я попытался отозвать боевую форму, но не добился этим абсолютно ничего.

Предсказуемо. Единственное что неясно, как вообще это всё функционирует без реверса и за счёт чьей души существует боевая форма?

— Эти бедолаги чуть с ума не сошли, когда наша компания к ним ворвалась. — кивнул в сторону собравшихся в убежище выживших Потёмкин. — Хотя, учитывая, что мы тут обнаружили… Удивляюсь, как они все до сих пор не сбежали.

— Евгений Иванович, мы нашли ещё семь человек. — показалась из-за бетонного угла фигура Ани. — Та же ситуация, что и с другими — полностью обескровлены. Выжившие охранники ничего насчёт этого не знают.

— Можно просто "Женя", сколько раз повторять… Вот об этом я и говорил. — захлопнув зажигалку, Потёмкин протянул мне руку и помог подняться. — С прорыва прошло не так много времени, но в убежище почти двадцать человек погибли странным образом. Со слов очевидцев, они просто высыхали на глазах, обращаясь в мумифицированные останки.

— У нас тут что, теперь ещё и расследование какое-то началось? — поморщившись от новой порции информации, не сдержался я от колкости.

— Пока вы, Теодор, отдыхали, оно уже успело завершиться. Хотя если бы не Евгений Иванович, можно было бы эти вовсе не заниматься. — вышел из-за спины Ани заметно побледневший, но не растерявший спеси Юсупов. Покачнувшись, юноша приобнял девушку за плечи, оперевшись на неё всем телом и махнул головой, призывая нас следовать за ним. — Идемте.

Плетясь вслед за князем по узким коридорам убежища, я старался распутать всплывающие в сознании клубки мыслей и чувств. Странное дело, но после трансформации я, вопреки тому, что вновь остался в собственной голове один, чувствовал себя более целостным и спокойным. Горечь утраты извечного компаньона Айрис и реверса Алексея всё ещё оставались при мне, как и желание отомстить всем причастным, но отошли на второй план, не бередя душу сверх меры и позволяя рассуждать объективно.

Сделав очередной поворот, Юсупов привёл нас к неприметному помещению, проход в которое преграждала тяжелая, укрепленная на манер входа бомбоубежища дверь.

— Я почувствовал отсюда замаскированный поток иномирной энергии. — пояснил выпрямившийся Юсупов. — И именно рядом с этим местом было обнаружено больше всего трупов. Вот только дверь открыть пока не удалось.

— Я пробовала её выломать даже в боевой форме, но ничего не вышло. — покачала головой девушка, подтверждая слова.

Помнится, та тварь обещала мне силу… — подумал я, осматривая дверь.

— Дайте я попробую.

Шагнув вперёд, я напрягся, замахнувшись рукой для удара.

Никаких новых способностей со времени пробуждения я в себе не обнаружил, а инструкции с пояснениями к обещанным возможностям не было.

Влетевший в металлическую дверь серебристый кулак высек сноп искр. Выстрелившая в руку отдача заставила меня дрогнуть, а дверь так и осталась на месте…

Как-то слабовато для того пафоса с которым всё происходило.

…но обзавелась внушительной вмятиной, в то время как следы от двуручного меча Ани оставили на ней лишь несколько неглубоких выбоин.

— Нет, так мы тут на несколько часов застрянем. — с сожалением вдохнул Потёмкин.

— Может тут есть какой-то механизм или замок? — предположила державшаяся всё это время тихо Ксения.

— Сомневаюсь. — качнул головой Юсупов. — Приглядитесь внимательнее. Дверь заварена по контуру. Ни ручки, ни замочной скважины. Если бы не магический след, можно было бы предположить, что это ошибка проектирования.

Коснувшись прохладного металла ладонью, я замер, прислушиваясь к ощущениям. Может мне показалось, но во время удара я почувствовал нечто странное, знакомое. Мимолетное ощущение напоминало чувства, сопровождавшие меня при поглощении душ сидящей внутри реверса твари.

Всё таки не померещилось. Это действительно артефакт.

Почувствовав в толще металла душу неизвестного мне создания, я поддался наитию, потянув её на себя. Выстрелившие из брони жгуты тотчас обволокли вылетевший из двери шарик, но вместо знакомого поглощения содержимого… Просто втянули душу вглубь моего тела без остатка. В этот же момент я почувствовал одновременно знакомую и инородную силу.

— … Теоретически, можно попробовать пробиться через стену рядом… — прозвучало предложение Юсупова.

Теперь понятно что за силу мне дал тот монстр.

Сконцентрировавшись, я привычным усилием воли призвал появившуюся вместе с поглощенной душой способность. В этот же момент серебристая поверхность брони задрожала и затвердела. Врезавшийся в металл кулак в следующую секунду с грохотом выбил дверь, открывая вход в небольшое помещение.

— …Или так. Тоже неплохо. Кажется подключение к сворованному сердцу всё же пошло вам на пользу. — качнул головой застывший от резкого звука Юсупов.

Убранство тесной, пыльной комнаты было поистине спартанским. В отличии от основного убежища здесь не было даже тихо жужжащей вентиляции и тусклых ламп. Единственным объектом, невольно привлекавшим внимание среди голых бетонных стен было причудливое кресло, на котором множеством ремней был прикован неизвестный мужчина.

— Соболев. — чиркнув зажигалкой, приблизившийся к устройству Потёмкин поморщился от увиденного. — Это второй сын барона Соболева. Что, чёрт возьми, с ним сделали?..

Сидящий в кресле иссохшийся мужчина со впалыми щеками захрипел и освещающий измученное тело огонек затрепетал от прерывистого дыхания. Мгновенно, все присутствующие почувствовали закружившийся в воздухе поток иномирной энергии. В глубине устройства завращалась сложная формация, а следом откуда-то из глубин убежища прозвучал приглушенный стенами крик:

— Нет! Пустите нас! Он умирает! Дайте открыть двери! — отчаянный вопль тут же оборвался, зашедшись плачем.

В этот же момент хрипевший мертвец вздохнул спокойнее. Побледневшая, шелушащаяся и покрытая морщинами кожа разгладилась, а впалые щеки налились жизнью.

— Спрашивать о том, что это такое, думаю, бессмысленно… — пытаясь проанализировать формацию заклинания, я сощурился, но многомерная фигура была настолько сложна, что от одного взгляда на неё начинало тошнить. — …но вот что с этим делать надо решать в скорейшем времени. Очевидно, что в смертях виновна именно эта штуковина.

— Тут нечего решать. Необходимо освободить барона и прекратить гибель невинных. К тому же, всё это время у меня было отвратительное предчувствие и сейчас оно усилилось. Как по мне, всё предельно очевидно. — решительно выступил вперёд Потёмкин, но тут же остановился.

— Не слишком ли вы спешите? Думается мне эта конструкция оказалась здесь не случайно. Что, если она важна? — преградил Евгению путь Юсупов. — Может быть извлечение господина Соболева его вовсе не спасёт, а напротив, убьёт. Я понимаю, как вы печётесь о простолюдинах, но, быть может…

Несмотря на то что слова князя как и всегда были пропитаны жестокой практичностью, я не мог не признать, что доля смысла в них определенно присутствовала, не считая последней фразы.

— Эта штуковина убивает невинных людей. Мне плевать для чего она тут стоит. — уверенно прервал Юсупова Потёмкин. — Что насчёт жизни господина Соболева… Я и не говорил, что моя цель его спасти. Лишь освободить.

Стоило Евгению сделать шаг вперёд, подходя вплотную к Юсупову, как задрожавший от напряжения воздух вздрогнул. Убежище сотряс внезапный удар, выбивший из потолка поток бетонной пыли.

— Трево… — возникший крик тут же оборвался, а следом за ним послышался нарастающий гвалт и причитания.

— Именем князя Юсупова, приказываю всем оставаться на своих местах! — прогремел до боли знакомый голос "жениха" Ксении.

Вопреки словам мужчины тут же послышались крики боли и раскаты заклинаний, смешанные со стрекотом пуль и глухих ударов, от которых бункер вновь затрясся.

Да вы издеваетесь… Этот ублюдок что, за нами следил?

Переглянувшись с нашим небольшим отрядом, я с перекинувшейся в боевую форму Анной тут же вышел вперёд, преграждая собой путь к не восстановившемуся до конца Юсупову и измотанному магическим истощением Потёмкину с Ксенией.

— Ксения Ивановна… Евгений Иванович… Я знаю, что вы здесь. — радостно проговорил приближающийся голос Юсупова старшего, а через несколько мгновений появился и он сам.

Вышедший из-за угла мужчина не изменял себе. Даже во время апокалипсиса Юсупов был облачен в расшитый золотыми нитями старинный камзол с плащом на воротнике которого красовалась черная пушнина. О его недавнем поражении и жалких мольбах после битвы с Воронцовым напоминала лишь сжимающая трость кисть правой руки, заметно отличавшаяся по цвету от левой.

— Ксения Ив… — заметив нашу компанию, Юсупов замер. Глаза мужчины удивленно расширились и в них промелькнул страх, но через мгновение, не найдя чего-то, исчез, сменившись злой, предвкушающей улыбкой. — Так вот из-за кого умирали бойцы нашего рода. Честно говоря, я ожидал, что мне мешает первый сын, но никак не ты, Рома… — бросив мимолетный взгляд на Анну, Юсупов тут же понятливо ухмыльнулся. — Неужели спелся с предательницей? Как всё таки тесен мир…

— Ты же понимаешь, что отец не простит тебе этого? — сжав кулаки, выплюнул не успевший восстановиться до конца Роман. — Если тебя не убью я, то он сам…

— Пожалуйста, избавь меня от этих пустых угроз. — отмахнулся ступивший вперёд Юсупов. — Ты не сможешь мне сделать ровным счётом ничего, а отец вместе с Императором и другими главами родов либо мёртв, либо в скором времени таковым станет.

— Юсупов, потом наиграешься со своей девушкой. Сначала купол. — показалась из-за поворота массивная фигура ещё одного знакомого. Застывший рядом с князем покрытый с ног до головы кровью Алексей ошеломленно замер, как и его коллега до этого. — Ты… Тварь!

Вопреки моим ожиданиям, реплика юноши была обращена не к предавшей его Анне, а… Ко мне. Мгновенно, мир моргнул и все окружавшие меня люди исчезли, оставляя наедине с никак не желавшим умирать беглецом.

— Мразь! — взревел Алексей, рывком перемещаясь ко мне.

Инстинктивно уклонившись от удара тяжелой боевой перчаткой, я пригнулся, ускользая в сторону.

— Ненавижу! — развернувшись, юноша взмахнул покрытыми алой сталью руками, совершенно не заботясь о защите и желая лишь попасть по мне. — Предатель!

Возросшая после перерождения скорость позволяла мне с легкостью уворачиваться от многочисленных выпадов и этот не стал исключением.

— Предатель? — слова парня отозвались в сознании волной гнева. Человек, сбежавший из общины. Вступивший в сговор с непонятными террористами. Отказавшийся от своего реверса. — Да как ты смеешь кого-либо называть предателем? — сблизившись с парнем с недоступной ему скоростью, я впечатал покрытый серебристым металлом кулак в его торс, заставляя юношу подлететь от удара в воздух.

Подавившийся очередными словами аверс зарычал от боли и удивления, но вместо попыток защититься или отойти, лишь выстрелил ладонью, целясь в моё горло.

Усилие воли и душа артефактной двери активировалась, придавая телу аномальную стойкость. Покрытая бритвенно острыми лезвиями перчатка Алексея со звоном соскочила с шеи, оставив лишь борозды царапин, а очередной мой удар впечатал парня в пол, кроша тяжелой тушей бетон и сминая металлические мышцы.

— Тварь… Всё из-за тебя! Из-за вас! — не обращая внимания на боль, юноша продолжил молотить по мне, не в силах причинить вреда и от того ярясь ещё сильнее. — Гребаный цепной пёс! Из-за тебя мне пришлось принести в жертву мою Леру! Из-за тебя от меня отвернулась Аня! Урод!

Глядя на бывшего друга, едва ли не исходящего пеной в безумном приступе, я внезапно понял, что вместо гнева чувствую лишь жалость и омерзение. Лера? Видимо это и была та девушка из-за которой он сбежал. Видимо она и стала его залогом в сделке с сущностью. Мерзость. В какой момент он стал… Таким?

— Да ты совсем умом тронулся… — покачав головой, я впечатал кулак в лицо парня, но в последнее мгновение ослабил удар, дрогнув. — Неужели ты не понимаешь, что натворил? Все эти смерти, жестокость… Какого хрена? Где тот человек, что в детстве грудью заслонял детенышей гибридов, не давая их убить?! Тебе же промыли мозги! Одумайся! Ещё не поздно вернуться!

В ответ на мои слова парень лишь бешено оскалился пузырящимся кровью ртом.

— Вернуться и снова жить на коротком поводке? — схватив меня за плечи, юноша приподнялся, сплюнув пузырящуюся жидкость. — Да пошли вы все!

Договорив, парень вздрогнул. Тело Алексея выгнулось, раздуваясь и треща по швам. Выпученные от давления глаза налились кровью, спустя мгновенье вытекая из глазниц. Лицо поплыло, вытягиваясь в звероподобную морду. Это была не трансформация, а распад самого естества аверса, вызывавший во мне профессиональный ужас. То из-за чего мы все и изолировались от мира.

Твою мать…

Беспорядочные удары наносимые зарождающейся на месте бывшего друга твари вбивали мнущуюся пластилином сталь, разрывая волокна, но не были способны остановить чудовищный процесс. В итоге, перед рождением монстра я успел лишь нанести несколько ударов и отскочить в сторону.

Гигантское, с три человеческих роста шестилапое существо, из неественно широкой пасти которого тянулись извивающиеся стальные щупальца, уставилось на меня тонкой россыпью имитирующих глаза отростков и взревело.

До чего же мерзкий ты тип, Лёша. Даже сдохнуть нормально не смог…

Отброшенный мощным земляным столбом Потёмкин валялся изломанной куклой у стены, в силах лишь наблюдать за тем, как Юсупов играючи отбивается от яростных ударов двуручного меча Ани. Младший брат князя покоился в другом конце комнаты, пронзенный россыпью каменных шипов. С последней встречи досаждавший сестре ублюдок обзавёлся кучей магических жезлов, защитных артефактов и, кажется, прорвался на новый уровень мастерства, из-за чего стал ещё более самоуверенным и опасным.

— Прячешься за женской юбкой. Какая же ты тряпка, Рома… Никогда не понимал, почему отец благоволил таким жалким интриганам. — хмыкнул мужчина, парируя взмах гигантского меча аверса старинной тростью. В момент соприкосновения лезвия с палкой та сверкнула и осталась невредима. — Иронично, но ты себе выбрал соответствующую. Интересно, она и тобой пользуется, кипятя мозги способностями? — взмахнув изломанной кистью в сторону девушки, Юсупов выстрелил в неё градом заостренных бетонных пуль и Анна вынужденно отступила, прикрываясь когтистыми перчатками от снарядов. — Знаешь, а это ведь можно проверить…

Оскалившись, Юсупов крутанул в руках новый, извлеченный из-за пояса жезл из которого тут же выстрелило поблескивающее дымной тьмой щупальце, устремившееся к Роману.

Хаос. — промелькнуло в гаснущем сознании Потёмкина.

Прокусив себе язык, обессиленный юноша в жесте отчаяния выстрелил тонкой кровавой иглой по направлению заклинания, надеясь сбить его траекторию, но отчетливо понял, что не успевает, как и Анна.

Девушка действительно не могла отразить столь сильное заклятие и вместо того чтобы пытаться это сделать, просто заслонила юношу своим телом, приняв жуткий удар на себя. Вспыхнувшая сотнями голодных тлеющих огней тьма набросилась на вычурный доспех и тот поплыл, а его владелица закричала от боли, содрогаясь в конвульсиях.

— Хватило одного удара? Лайоль в этот раз превзошел себя. Неужели ты ей и вправду понравился? — задумчиво протянул Юсупов, пришпиливая Анну следующим заклинанием к Роману. — Даже как-то завидно немного. — повернувшись к единственной невредимой в этом хаосе девушке, мужчина недовольно цокнул языком, медленно пойдя в её сторону. — Жаль у нас с тобой, Ксюша, всё сложнее.

Вжавшаяся в стену девушка, со слезами на глазах наблюдавшая за тем, как убивают её друзей и брата не могла сказать ни слова, дрожа от ужаса.

— Знаешь… — продолжавший шагать ей навстречу Юсупов хищно оглядел свою добычу, предвкушающе улыбнувшись и сняв заклятие защитного поля. — Так уж и быть… Если ты сама подойдешь ко мне, поцелуешь, и признаешь своим женихом, я даже оставлю твоего брата в живых. — положив ладонь на голову сидящего в кресле Соболева, князь неуловимым движением свернул ему шею и крутившаяся до этого формация остановила своё вращение. — Что скажешь?

Сглотнув, девушка постаралась выровнять дыхание и бросила взгляд на искалеченное тело брата. Задумавшись, Ксения выдохнула и сжав дрожащие руки медленно шагнула навстречу опершемуся о трость мужчине.

— Неужели… Наконец-то ты оттаяла. — просиял Юсупов. Глаза мужчины блеснули зарождающимся безумием. — Столько времени, сил, бессонных ночей… Как только я к тебе не подступался… — облизнув губы, князь нервно сжал навершие трости, с удовлетворением наблюдая за тем как к нему на дрожащих ногах подходила та, кого он так долго добивался.

— Я тратил ради тебя столько, сколько некоторые не зарабатывают за всю жизнь. — продолжал мужчина. — Пачкал руки кровью такого количества людей, сколько подчас не убивают военные… Вился вокруг так много времени, как не уделял самым неприступным… — речь мужчины оборвалась, когда его рта коснулись губы девушки.

Расширившиеся от удовольствия зрачки задрожали, а руки затряслись от возбуждения. Спустя мгновение захлестнувшее лицо князя счастье и блаженство сменились вспышкой тревоги, ужаса… Мигнули, перегорая, защитные амулеты и проникшее в ослабленное сознание мнемархическое воздействие принялось методично выжигать больной разум. Глаза мужчины остекленели. Изо рта потоком хлынул багрянец. Отстранившаяся девушка с отвращением сплюнула на пол мясистый кусок языка и толкнула парализованного, беспомощно захлебывающегося собственной кровью Юсупова на пол.

— Женя! — отойдя от шока, девушка тут же бросилась к безвольно опустившему голову брату и принялась прощупывать пульс. — Не смей умирать, слышишь? Слышишь?! — беспомощно схватившись за валяющееся у стены тело, Ксения заозиралась и её взгляд упал на кресло с трупом. Не зная что делать, девушка схватила своего брата и медленно потащила к устройству.