Балаган дьявола

Глава IX

Инга, вбежав в балаганчик, сразу поняла, что что– то не так. Она не поняла, что, но поняла, что «что–то».

Её встретила гнетущая тишина. Казалось, никого балаганчик опустел... И это было очень странно. Обычно Август бодрствовал днём. Но в этот раз, он, казалось спал. Очень необычно. Инга оставила его почти сутки назад. Старик ведь не на столько слаб. Слаб. Инге показалось, что он заболел, но она не придала этому значения, и как оказалось – зря!

Нет, конечно, старик, как и все люди болел, разумеется. Но раньше ему для выздоровления нужно было только выпить стакан водки с перцем и солью, понюхать табаку и вот он уже весёлый и здоровый снова шутил и управлял их маленьким хозяйством.

Но в этот раз, болезнь, казалось была серьёзнее, чем обычно. Инга гнала от себя плохие мысли, но они лезли. Словно черви разъедали её изнутри. Он уже очень стар. Девушка не знала, сколько ему было лет, а старый клоун не мог объяснить.

Обычно на вопрос о годах он либо шутил, мол, жив есмь! Либо отвечал так: «Когда был мал – не спрашивал, а теперь грамоте не обучен!»

Своего воспитателя Инга обнаружила лежащего на своей постели. Завидев его, девушка вздрогнула. Старик показался ей таким дряхлым и жалким. Он открыл слезящиеся глаза и окинув Ингу равнодушным взглядом спросил.

– Мой номер сейчас? Или за Уиллхауссом?

Инга не знала, кто такой Уиллхаусс.

– Август! Это я! – тихонько произнесла она. – Я вернулась.

– Откуда? – спросил клоун.

– Я… я. – голос девушки предательски задрожал. – Я принесла поесть и шкалик водки. Как ты и просил.

Она указала на продукты, лежащие у входа в балаганчик. Август окинул их туманным взглядом и произнёс.

– Хорошо! Сейчас пообедаем, и пойдём на выступление!

– На какое выступление? – испуганно спросила Инга.

На лице бывшего клоуна появилась какое– то странное выражение. Он словно пытался что–то вспомнить, но не мог. Он поднял руку, и слабо провел ладонью по заросшей седой бородой щеке.

– Выступление… – пробормотал он.

– Ты уже давно не выступаешь! – воскликнула Инга, чуть не плача. – Август, что с тобой? Ты заболел? Позвать мадам Розетту?

– Нет, кха, кха, нет, дорогуша, я в полном порядке!… Вот сейчас немного передохну… кхм, и мы сразу пойдём, не стоит задерживать почтенную публику!

– О, Господи! Этого ещё не хватало! – воскликнула Инга. Она ощупала доб старика. Он был горячий и сухой. В глазах больного блестела какая– то пелена, которая туманила его разум.

– Говорила же я тебе! Не надо ходить на эти чёртовы представления! Ты там, наверняка и простудился! Вот теперь и результат. – сердито выговаривала больному Инга, но саму её душили слёзы. Старый клоун так и не смог смириться со своей «отставкой». Он регулярно посещал представления других артистов. После которых они с Ингой обсуждали их, разбирая их ошибки и перенимая их опыт. Клоун вёл себя так, словно он вот– вот собирался вернуться в профессию.

Вот немного он отдохнёт. Соберётся с силами и снова выйдет на манеж. А публика будет ему рукоплескать. И они снова заживут, как и прежде.

Инга не рушила этих призрачных надежд. Всё–таки у человека должен быть какой– то смысл в жизни. Даже если этот смысл фантасмагория. Мечта, который никогда уже не суждено осуществиться.

Череда несправедливостей. И когда жизнь, казалось, подаёт шанс, вдруг всё снова обрывается. Чёрная полоса. Так её люди зовут.

И сейчас клоун был плох. Инга была в панике. Бывают же такие дни, когда все во что ты веришь, всё, на что ты надеешься, вдруг начинает рушиться. Она решительно растерялась в первый момент.

Август вел её по жизни. Они жили как настоящая семья. Отец и дочь. Август был для неё даже большим, чем мог бы быть настоящий отец. Он был её другом, наставником.

По сути он решал всё, а она только исполняла. И вдруг лишиться этой поддержки. И оказаться один–на–один с большим, суровым и несправедливым миром.

Одна маленькая гимнастка. Что она могла? Нет она не может допустить такого. Она должна всё исправить. Чего бы это ей не стоило.

– Так, вот что! Ты полежи тут, а я живым духом сбегаю к мадам Розетте! – утерев слёзы, произнесла Инга. Мадам Розетта была местная лекарка. Она была уже не молодой, но всё ещё принимала пациентов.

Она могла ставить клистир, припарки, знала кое– какие заговоры. От живота, от кровотечения. От больной головы.

Она была давней знакомой Августа. Поговаривали даже, что в молодости, клоун, который имел достаточно большой успех у женщин, находился в довольно близких отношениях с мадам Розеттой. Она никогда не отказывала. И сейчас не откажет. Инга вдруг ощутила эту уверенность.

Так бывает. Словно ничего уже не осталось. Человек загнана в угол и нет сил сопротивляться. И тут в его взбудораженном сознании, появляется, словно лучик в непроглядной тьме, какая– то идея. В которую человек начинает верить. Верить неистово. Убеждая себя. Его фантазия рисует всё новые и новые преимущества её. И вот он уже весь поглощён ею.

Самый главный дар Неба – Надежда!

Все невзгоды и беды, словно отступают на второй план. Инга вдруг ощутила такую уверенность и надежду. Словно Август был уже полностью здоров.

– Я сейчас! Я мигом! – воскликнула она. – Лежи тут, лежи! А я к мадам Розетте.

– Розетте?… – спросил клоун. – Ах, да. И скажи–ка этой Вероне, чтобы подавала обед поскорее! Вечно она возиться!

– Да, да, конечно! – уверила его Инга, отгоняя от себя дурные мысли и стараясь как можно увереннее игнорировать параноидальный бред больного.

– Я скоро приду! – сказала она. И оставив больного одного, она замкнула дверь на ключ. И быстро побежала в сторону Центральной площади. Мадам Розетта жила на другом конце города. Инга решила пробежать город напрямки. Чтобы не терять напрасно драгоценного времени.

Девушка сжала в кулаке, который лежал в кармане куртки, пару дукатов и кошелька капитана–ротозея, на всякий случай. Она поспешила к Площади.

***

Но, казалось, сама судьба противилась стремлениям Инги.

Она за несколько минут добежала до Центральной площади. Но, чем ближе она продвигалась к ней, тем больше там было народу. Словно весь город, вдруг решил, отчего–то посетить её. Крайне необычно, ведь сегодня был четверг, а значит ничего такого там быть не могло. Разве, что глашатай, опять какой–то дурацкий указ зачитывает.

Но, на оглашение указов, обычно такое количество зевак не собирается. Тем более, что, в последнее время, указы касались в основном повышения налогов и сборов. Так что популярностью они вдвойне не пользовались.

Но тут было что–то такое, что заставило всех собраться на площадь. Инга из всех сил проталкивалась через толпу и усиленно работая локтями, за что ежесекундно получала нелестные отзывы о себе. Но наконец даже это средство уже не могло помочь, ибо посреди площадь была напрочь перекрыта гвардейцами.Они несколькими чёрными цепями стягивали толпу. Небо затягивали свинцовые тучи. Начал накрапывать мелкий дождик, увлажняя цвета вороново крыла, кирасы гвардейцев.

– Не напирать!!! – то и дело раздавались злобные окрики с разных концов.– Что происходит? – спросила Инга у какого– то мужчины в старой замасленной рубахе.Тот ощерился беззубым ртом и не то прошамкал, не то прорычал.– Казнь! Жгут еретиков!

И тут только Инга заметила, что посреди огромной площади был сооружен деревянный помост. На нём, облачённый в цвета свежей крови шелковой сутане стоял архиепископ монсеньор Стефан. Князь Церкви был древен. Он тяжело опирался о свой посох и мрачно хмурился, глядя в толпу.Несколько позади стоял обер–бургомистр. Он очень тяжело выносил всё это действо, ибо тяжело и долго болел. Поэтому его под руки с двух сторон поддерживали двое гвардейцев. Обер–бургомистр изредка судорожно покашливал и кутался в свою соболью шубу, которую надел, даже несмотря на то, что на улице ещё только начиналась осень.Инга заметила ещё одного человека на помосте. Высокий старик, в черной широкополой шляпе с фазаньими и страусиными перьями. Наряженный в короткий, чёрный колет и высокие сапоги. С плеч спадал короткий плащ, подбитый горностаем. За кушаком торчали рукояти пистолей, а с пояса свисали рапира и кортик.– Кто это? – спросила Инга всё у того же мужчины.– Охотник. – снова оскалившись, хотя так было сложнее разговаривать ответил её вынужденный собеседник.

Инга всё рассматривала охотника. Но он стоял очень далеко. Вдруг взор её сместился в сторону, и она ощутила липкое и неприятное чувство страха.Она увидела три огромных костра. Сложенных прямо в центре площади. Из земли торчали три высоченных, в три человеческих роста столба. Примерно посередине каждого был сложен небольшой помост, на который можно было взойти по лестнице. Под помостами аккуратно уложены дрова. Неимоверное количество дров.Инга подумала, что тех дров, которые собрали для сжигания всего троих еретиков, хватило бы, чтобы отапливать несколько домов целую неделю кряду.– Везут! – сказал кто– то в толпе. Инга устремила взор туда, куда и все люди. Слева, на Центральную площадь, заехала кавалькада, состоящая из девять черных всадников и повозки с железной клеткой на ней. В клетке сидело трое человек. Старик, оборванный в грязной серой рясе и мужчина с женщиной. Также немытые и со следами побоев на надменных лицах.Трио Нищих Пророков.Грегор Дюк стоявший на помосте морщился. Утро выдалось неприятным. Во всех смыслах. Во– первых, ему предшествовала бессонная ночь, проведённая с еретиками. Во– вторых, к нему с утра подошёл слуга булочника Ван Дейма и поинтересовался, когда мессир охотник соизволит отработать задаток от вознаграждения, которое господин Ван Дейм обещал ему за розыск своей ненаглядной дочери Эммы, похищенной таинственным Балаганом Дьявола.Про этот Балаган, мастер Дюк знал только, что он вроде бы есть, но его как бы и нет. Только одни обрывочные записи, да ненадёжные свидетельства горожан. След этого Балагана был похож на зыбкую тень, что стремительно истаивает на восходе Солнца. Грегор уже начал сомневаться, что этот Балаган в реальности существует.Но когда надежда его отыскать почти исчезала, появлялась какая– то зацепка или новое свидетельство существования его. Тёмные силы словно насмехались над ним. Дразнили его. Манили несбыточным образом. Но когда он уже готов был отказаться от поисков подкидывали очередную крупицу утерянного знания.Это дико раздражало и сводило с ума.Меж тем клетка подкатила к судебному помосту.– Как вы полагаете, мессир охотник, – обратился к нему дряхлый архиепископ. – Они действительно ничего не знают о дьявольском оном балагане?– Все трое были допрошены под воздействием сыворотки правды*. – отчеканил мастер Дюк. – Под ней никто и ничто не сможет скрыть. Ваше преосвященство!Нищий пророк оказалось, и взаправду ничего не смог поведать об Балагане Дьявола. А на площади он упомянул его так сказать для красного словца. Старуха– же, которую капитан Эрик притащил из Квартала Артистов просто налгала, чтобы выгородить своего туповатого муженька.Ей влепили десять плетей в спину и бросили в холодную. А Нищих Пророков ждала казнь через сожжение.Инга протиснулась поближе к оцеплению, чтобы не проглядеть ничего интересного. Она даже на какое– то время позабыла о цели своего путешествия, под воздействием сильных эмоций.Тут она увидела, что гвардейцами командует уже знакомый ей по приключению в борделе капитан Эрик фон Биенгофф. По её спине пробежали мурашки. Девушка надвинула капюшон на глаза. Хотя он не узнал бы её, если бы даже увидел.Капитан находился явно в очень плохом настроении. Во– первых, у него украли кошелек с деньгами. Сумма смешная, но зато тяжкий удар по репутации, как и по самолюбию. Во– вторых, ведьмознатец пришёл в ярость, ведь капитан Эрик не выполнил его задания. Грегор Дюк отчитал фон Биенгоффа, и заявил, что если тот ещё раз притащит к нему какую–нибудь бесполезную старуху, то их выпорют вместе.Еретиков завели на костры и стали приковывать к столбам цепями.– Не бойтесь братия и сестры! Ибо правда на нашей стороне… – крикнул Нищий проповедник. Но его прервал гвардеец ударом в челюсть.В толпе пронеслись выкрики: «Еретики!» «Сжечь!» «Горите в аду!!»Толпа очень переменчива. Ещё вчера она тебя боготворит, а сегодня готова растерзать. За одно и тоже.Грегор вспомнил генерала– охотника на ведьм Менкарто Менкарццо. По– прозвищу «Diablo Ardiente»** люди прозвали его так, за страсть к сжиганию еретиков. Граничащую с пироманией.Когда он, с огромным войском под звук труб и архангельских гимнов, под развевающимися стягами и знамёнами приближался к городам. То их жители бежали в леса, ибо гнев этого ужасного ведьмоборца словно огонь от костров разожжённых им, распространялся на все и вся.Он сжигал сотни человек, а однажды приказал соорудить виселицы вдоль целого тракта и на всех них повесил около тысячи осужденных. Грегор не считал, что подобная тактика имеет место быть. Да, возможно это было и эффективно. Но от гнева таких людей как Менкарто Менкарццо, страдали сотни невинных. А настоящие слуги зла лишь прятались и пережидали, когда помпезный ведьмоборец покинет места их обитания. Грегор же был куда осмотрительнее, и предпочитал действовать исподволь.Наконец страшная минута наступила. Трио Нищих Пророков были прикованы, а толпа замерла в ожидании слова охотника на ведьм.Мастер Дюк сделал шаг вперед.– Жители Мариенгофа! Я Грегор Дюк, рыцарь–храмовник Ордена Креста и Молота обвиняю этих людей в ереси и поклонении диавольским силам! Они сами сознались в этом и были приговорены к очищению пламенем!Голос охотника на ведьм прерывался от напряжения.– Гляди как разоряется! – шепнул кто– то рядом с Ингой, – его бы воля, мы бы все там оказались…– Именем Господа нашего Иисуса Христа и Его Церкви приговариваю их к сожжению! Да будет так!– Нет! Я не хочу, прекратите! – неожиданно закричала женщина, одна из трех Нищих Пророков. – Отпустите меня!!,…– Не бойся сестра! – наставительно произнёс Нищий проповедник. – Ибо мы попадём в Царствие Небесное!– Нет, нет. Не хочу!!!– Поджигай! – сделал отмашку Грегор. Раздалось пение псалмов. Церковные мужи, облачённые в развевающиеся на ветру одежды, подняли вверх древка знамён и крестов.Илюсидаторы*** в чёрных одеяниях и тканевых масках поднесли к кострам горящие факелы. Пламя быстро разгоралось, несмотря на дождь.Мастер Дюк предпочитал березовые дрова. Они быстро и жарко горят, не растягивая агонии.Черные клубы дыма поднимаются в небеса. Треск дров заглушает вопли сгораемых.– Да благословит их Господь! – Прокаркал древний архиепископ, осеняя толпу крестным знамением. Мастер Дюк надвинул шляпу на глаза и быстро сбежав по ступеням помоста, направил свои стопы подальше от Центральной Площади. Здесь его дело уже сделано. Его ждут другие.Архиепископ проводил его тяжелым, осуждающим взглядом. Обер–бургомистр вдохнув едкого дымя, тяжело закашлялся. Слуги спешно увели его с помоста и посадили в карету. Монсеньор Стефан поманил к себе капитана Эрика.– Проследите за мессиром охотником!– Да, Ваше Высокопреосвященство! – Эрик кинул взгляд на уезжающую карету, в которой сидел обер–бургомистр. – Он не жилец!– Господь примет всех! – ответил ему Стефан и развернувшись к толпе стал осенять её крестными знамениями.Ни он, никто другой даже не заметил девушку, протискивающуюся через толпу.

***

Где–то позади, на площади поднимались к небу черные клубы дыма, от горевших костров. Грегор Дюк ехал на вороном коне покачиваясь в такт его шагам. Охотник на ведьм решил во что бы то ни стало развеяться.

Мариенгоф. Этот город опротивел ему за тот месяц, что он провёл в нём. Охотник на ведьм бросал взгляды по сторонам. Иногда, когда приходилось сталкиваться с особо могущественным противником, когда от его действий зависели жизни других, тогда мастер Дюк ощущал в себе желание осесть вот в таком городе. Может даже завести себе женщину. Мастер Дюк тяжело вздохнул.

Он был уже не молод. Сколько ещё ему придётся колесить вот так по Европе в поисках разных тварей? Он бы мог уже получить звание капитана–охотника на ведьм****. Но куда там! В Ватикане была ещё та бюрократия. Везде ценили не умных, а лояльных. Или же нужно было лезть по головам.

Вот тот же Менкарто Менкарццо. Как он стал генералом– охотником на ведьм? Просто сжег несколько тысяч человек. Правых и виноватых. И за это Папа Римский надел ему на шею генеральскую цепь. А вот Архиведьму Вельмину Проклятую, Менкарто и проглядел. Правда остаток своей жизни он потратил, чтобы уничтожить Невесту Дьявола, но от этого десятки тысяч человек, что погибли от её нечестивого колдовства ведь не восстанут из своих холодных могил.

Мастер Дюк выехал за пределы городского вала. Дождь лил всё сильнее. «Нужно убираться из этой выгребной ямы» – подумал мастер Дюк. Ему опротивел город. Но проклятый Балаган Дьявола. Что делать с ним? А с пропажей детей? Мастер Дюк тяжело вздохнул. Он вдруг вспомнил своего учителя. Капитана Мордуса. Он вот тоже заехал в Париж ради какого– то пустяка, а задержался там на полтора года. И встретил там свою смерть.

Мастер Мордус расследовал дело о расчленении нескольких женщин. Как оказалось, впоследствии, их смерть была виной Культа Ущербной луны. Сообщества ведьмаков– некромантов.

Мастер Дюк скакал к лесу. Наконец кроны деревьев сомкнулись над его головой. И городская стена за спиной исчезла.

Вдруг словно тень пробежала слева, скрываясь между деревьев. Лошадь испуганно заржала.

– Спокойно! – тихо, но властно произнёс мастер–охотник на ведьм, сдерживая напуганное животное. Он достал из–за пояса пистоль.

Лошадь поводила ушами. Грегор стиснул зубы, словно у него были глисты и стал оглядываться.

Вдруг что– то появилось на границе его периферического зрения. Тень. Мастер Дюк тут же развернул лошадь к новой угрозе. А затем глубоко выдохнул.

– Эд! Дьявол тебя подери! Ты меня напугал!

Огромный тролль появился словно из неоткуда. Несмотря на огромные размеры и неповоротливость, это существо умело передвигаться совершенно бесшумно. Тролль держал в руке свое оружие – огромный ослоп*****.

– Ты чего тут делаешь?! – возмутился Грегор. – Я ведь велел тебе ждать меня. Когда я освобожусь.

– Бить ведьма!! – Глубоким басом проговорил тролль. Это единственное, что он умел говорить. Правда это могло означать всё что угодно. Но мастер Дюк обучил его языку жестов. Несмотря на всю его тупость, тролль на удивление хорошо им овладел.

– Так! Какая ведьма? Где?

– Бить… ведьма! – тролль стал своими неловкими пальцами объяснять ведьмоборцу, чего он хочет.

– Так! Лес… в лесу… пирог… Причём тут пирог? А, не пирог! Выпечка? Торт? Пряник? Что за чушь!!!

– Ведьма! – прогудел тролль.

– Приник и ведьма? Пряничная ведьма?!! тут? Вот дьявол! Дело плохо! Где?

Тролль указал на северо–восток и стал размахивать руками.

– Десять шагов? На это твоих, а наших все двадцать будет…

– Бить ведьма!!! – сердито произнёс Эд.

– Не бить ведьма! – сурово ответил мастер Дюк.

– Бить! – тролль ударил себя в грудь и указав на мастера Дюка добавил. – Ведьма!

– Я понимаю, что тебе скучно! Но пряничная ведьма слишком сильна. Даже нам с тобой с ней не справиться. А знаешь, что? Пусть эти тупорылые гвардейцы просрутся тут! Прочувствуют, так сказать, на своей шкуре, что значит быть охотником на ведьм!

– Бить ведьма! – пробурчал тролль.

– Да будет ещё у тебя возможность бить ведьма!

– Бииить!

– Ладно! Не веди себя как ребёнок! Я обещаю тебе, что подарю тебе настоящую ведьму! На день рождения!

– Ведьма!!?? – радостно заревел Эд.

– Ведьма! Ведьма. А теперь вот что. Сиди тут и не высовывайся! А я за подкреплением!

Грегор стремительно поскакал в сторону Мариенгофа. Ещё десять минут назад, он хотел больше всего на свете сбежать оттуда. А теперь изо всех сил торопился обратно. Вот они – превратности жизни!

_____________________

* Сыворотка правда – особый эликсир, способный заставить человека говорить правду. Для его производства требуется корень мандрагоры и омела.

** Огненный дьявол (исп.)

*** Илюсидаторы – слуги Церкви, отправляющие правосудие. Сиречь палачи.

**** В Ордене Святого Престола Креста и Молота, а точнее в его боевом крыле, существует система ранжирования. Ранги охотников на ведьм таковы.

Младший послушник – тот, кто только поступил в обучение.

Старший послушник – тот, кто изучил многие способы охоты на нечисть, но ещё не может сам охотиться.

Иерофант – иерофанты помогают действующим рыцарям– храмовникам, попросту говоря иерофант – это стажёр. При этом иерофанты уже сами могут вести несложные расследования. Ибо охотников немного.

Рыцарь–Храмовник, полновластный охотник на ведьм. Таких в ордене около тысячи. Их численность обусловлена, в первую очередь, слишком строгими требованиями и сложным и длительным обучением. А также, тем, что из десяти иерофантов, лишь один доживает до ранга Рыцаря–Храмовника.

Капитан– охотник. Особо заслуженным ветеранам этой службы присваивают звание капитан–охотник. Или, официально Капитан–Рыцарь. Они, как правило уже не работают в поле, занимаясь в основном преподаванием.

Генерал–охотник. Или Святой Генерал–Рыцарь. Их может быть всего трое. Каждый командует одной из крупных оперативных баз Ордена.

***** Гигантская палица в человеческий рост.