Балаган дьявола

Глава XIX

Болтовня крестьян и не особо умных обывателей раздражала, но, как известно, имеющий уши да услышит, имеющий глаза, да увидит. А Инга с детства привыкла к такой жизни. Старый Август не раз говаривал ей, что она уж больно любит подслушивать, да подглядывать. «Вот оторвут тебе уши, или нос за твоё любопытство!» – сердито говорил он. «Меньше знаешь – крепче спишь!»

Но Инга не могла себя пересилить. Её так и тянуло подслушать, ведь ей всё было так интересно, так интересно! Какая жизнь у маленькой канатоходки? Каждодневный, изнурительный труд, чтобы заработать на пропитание. Сначала себе, а потом ещё и названному отцу. Да ещё и воровкой подработать под конец пришлось. И, как в итоге выяснилось, не зря.

***

– Ты, кажется, с ума спятил братец! – сердито говорил мастер–охотник на ведьм Грегор Дюк своему вящему коллеге капитану и пропретору Анклава Отто. – Сжечь целый город? Ты представляешь, какие силы понадобятся? Во время Крестьянской войны потребовалась почти девятимесячная осада, чтобы отбить его от рук мятежников. И то, только потому, что в городе закончились припасы! Потом, ты представляешь, как к этому отнесётся простой люд, прихожане Церкви! Сколько людей переметнуться из её лона к раскольникам? Да и как на это отреагирует клир? В конце концов чтобы санкционировать Крестовый поход необходимо решение Папы!

– Какая разница волкам, что о них думают овцы? – с напускным равнодушием в голосе возразил капитан Отто.

– Потому, что мы не овцы, а пастыри! – гневно ответил мастер Дюк.

– Овце всё равно кто её режет. Волк или пастух! – ответил капитан Отто. – Я, как ты думаешь, не собираюсь начинать Крестовый поход против Мариенгофа. Только соберу отряд из полусотни человек. Наш Орден выступит, чтобы призвать к ответу мирские власти города. И клир, тоже призвать.

– А как– же Балаган Дьявола? – спросил мастер Дюк.

– С ним мы разберёмся позже! – ответил капитан Отто.

– Позже – это когда? – пришёл в бешенство мастер Дюк. – Когда он снова исчезнет лет на пятьдесят? Извини, Отто, но у меня нет в запасе пятидесяти лет. Я не уверен, что проживу ещё хотя бы десять, учитывая специфику нашей деятельности. А в особенности то, что мне с каждым, не годом, днём всё труднее исполнять свой долг!

– Мне тоже! – буркнул Отто.

– Да? – саркастически спросил мастер Дюк. – Не потому ли, что ты так растолстел, словно свинья на бражке?

– Поаккуратнее с формулировками! – не преминул обидеться капитан Отто.

Грегор лишь хмыкнул.

***

Вечер медленно опускался на Бирменгем. Инга гуляла по городу. Она осматривала его узкие улочки, а жители изредка кидали на неё косые взгляды: «мол, зачем тут шляется? Высматривает чего? Или на неприятности нарывается?» Но заметив аграф с волчьей головой на фоне двух скрещенных факелов, тут же отворачивались. Инга каждый раз поражалась ужасающей репутации Ордена. Его членов почти никто не видел, но только слух о них приводил всех в ужас.

– Где ты шляешься? – раздался позади девушки гневный оклик.

Она обернулась, любимый учитель. И опять не в духе.

– Я тут. – робко ответила она.

– Это–то я вижу! Только не вижу, где сведения, за которыми я тебя отправил.

– Сейчас, всё расскажу. – вздохнула Инга. Конечно, это тебе не Август. Старик–охотник за ней не будет ухаживать. Самая лучшая ласка, которую он мог предложить, это удар рябинового посоха по загривку.

Усевшись на лавочке возле какого–то дома, стоявшего позади мрачного здания Анклава Ордена, они стали обсуждать свои дальнейшие действия.

***

Утром

Усевшись в трактире Инга начала слушать. Особо ничего интересно. Но тут её внимание привлёк один мужчина. Он всё время вертелся, глядел туда– сюда. Инга стала наблюдать за ним. К нему подошёл какой– то важный господин. Они уселись и стали беседовать.

Инге приходилось напрягать слух до предела, чтобы расслышать то, что говорят эти двое, ибо в трактире было довольно– таки шумно.

Инга сразу дала им прозвища. Вертлявый, тому, что постоянно дёргался, и Толстяк, его упитанному собеседнику.

– Я нашёл, что вы просили! – загадочным тоном произнёс Вертлявый.

– Вот как. – томно ответил Толстяк. – И где оно?

– Я подумал, что не следует приносить его сюда. Тут так много народу.

– Ты мне не доверяешь? – осведомился его собеседник.

– Дело не в доверии, господин. А в том, что оно опасно! Крайне опасно и нестабильно. Его нельзя обнаруживать. – голос Вертлявого усилился настолько, что на пару стали обращаться другие посетители.

– Тише. – поднял ладонь Толстяк.

Они стали разговаривать на два тона ниже и Инге уже почти ничего не удавалось расслышать, к тому–же в трактир набились гости. Он заполнился шумом, гамом, требованиями пива и закуски. Двое быстро собрались и направились к выходу. Инга поспешила за ними.

Двое шагали довольно размеренно, но обошли здание Анклава стороной. Девушке пришлось проследовать за ними на самый край города.

Остановившись они оба хорошенько огляделись, нет ли слежки. Такое подозрительное поведение только укрепляло мнение Инг о том, что эта странная парочка что– то затевает. Толстяк сделал заговорщицкое лицо и тихо произнёс.

– Оно у тебя?

– Да. – ответил Вертлявый.

– Так дай его мне! – потребовал Толстяк.

Вертлявый достал из– за пазухи какой– то свёрток, затем передал его Толстому. Тот схватил его, словно младенец соску и очень осторожно развернул. Из свёртка полился странный, золотой свет. Инга напряглась. Она совсем недолго обучалась мастерству ведьмоборца, но уже кое–что видела и понимала. Тут дело было явно нечисто. Необходимо немедленно доложить мастеру, но тот целы день торчал в Анклаве со своим Отто. Инга решила сама проследить за Толстым, который ушёл со свёртком.

Толстяк шагал осторожно и периодически оборачивался, чтобы убедиться, что за ним нет погони. Но Инга тоже оказалась не так проста, она умело двигалась следом за толстяком так, чтобы тот не обнаружил погони. Он привёл её к большому, деревянному дому, стоявшему почти на смой окраине Бирменгема. Толстяк исчез за входной дверью. Инга не решилась последовать за ним. Но она стала поджидать, вдруг он да выйдет. Предварительно обойдя дом, чтобы убедиться, что отсутствует чёрный выход, из которого её «клиент» мог бы без каких– то препятствий незаметно улизнуть. Такового, к счастью, не нашлось. Поэтому девушка стала ждать. Всё равно учитель освободиться не раньше вечера. Дёргаться по этому поводу она не стала. Он, должно быть, похвалит её за усердие.

Ведь несмотря на всё, Инга была ещё по сути ребёнком.

***

Выслушав ученицу, Грегор одновременно и хмурился, и улыбался.

– Что ж! – ты оказалась весьма способной. – Если дела так и дальше пойдут, то ты, пожалуй, будешь одной из лучших вольнонаёмных охотниц, внештатных агентов Ордена. – Сказал он. – Только не задирай нос раньше времени! – Тут же поспешил он осадить её, едва заметив, что Инга заулыбалась. – До этого ещё очень далеко. Как до Нового света пешком по морю.

Но не смотря на всё, Инга была счастлива. Впервые её похвалили.

– Нужно доложить мастеру Отто. – сказала она. Но мастер Дюк только отмахнулся.

– Ему сейчас некогда! Строит планы по захвату и сожжению Мариенгофа по образу и подобию Кровавого герцога Альбы. Легендарного генерала Севера.

Инга позеленела.

– Не волнуйся, – равнодушно сказал мастер Дюк. – У него не хватит никаких ресурсов, чтобы это сделать, к тому же за ним не стоит фанатик–король, могущий дать ему армию, да и до генерала Альбы ему далеко во всех смыслах. Мы просто совершим прогулку с интервенцией* в сей город и немного разворошим муравейник. Есть у меня стойкое чувство, что в сём славном городе Мариенгофа таится разгадка на вопрос о Балагане Дьявола.

– Ваша прошлая прогулка закончилась сожжением целого квартала и смертью сотен, если не тысяч, теперь вас двое и у вас большая свита, простите мастер Дюк, но, по– моему, вы недооценивайте свою способность к разрушению. – Горячо произнесла Инга.

Грегор хмыкнул.

– Не волнуйся, больше того, что необходимо жертв не будет.

– Спасибо, успокоили! – сердито отозвалась Инга.

– Ты должна понять смысл нашей работы. – пояснил Грегор, – всех не спасти, а при некоторых действиях погибают и невинные. К тому же Тёмные силы весьма коварны. Как различить, где спряталась ведьма? Демон или вампир? Пока ты будешь расследовать и бегать за ниточками, тьма поглотит сотни душ невинных и слуги Врага рода человеческого будут пировать ими в глубинах Ада. Поэтому многие из моих коллег исповедуют простое правило: сожги всех, Господь признает своих.

– А вы? – спросила Инга, внимательно выслушав своего наставника. Грегор ничего ей на это не ответил.

– Что будем делать? – спросила она.

– Отто не переубедить. – глухо отозвался мастер Дюк. Его слова были похожи на мысли в слух. – Он пойдёт до конца лишь ради того, чтобы утереть мне нос. Всё равно нужно сообщить Папе.

Мастер Дюк замолчал, погружённый в ведомые только ему мысли.

– Мы разыщем этого толстяка со свёртком и зададим ему пару вопросов. Если не станет говорить, пыточные камеры Ордена развяжут ему язык.

– А как же Балаган Дьявола? Девочка, её брат Гансель? – сурово спросила Инга.

– Ты видишь Балаган Дьявола? – сухо спросил мастер Дюк. – Я нет. К тому же стоит взять передышку в этом расследовании и заняться другим. За поиском одного мы не должны терять из виду многого.

Инга не вполне поняла, что говорит ей учитель, но решила покориться. Ему, всё – таки виднее.

– Толстяк, так толстяк. – вздохнула она.

– Так где ты видела его в последний раз? – спросил Грегор, поднявшись.

***

На Бирменгем опустилась ночь. Его бренные жители спали и не знали, какие дела творятся сокрытие мраком. Но ведь добропорядочным гражданам, что шесть дней в неделю работают тяжелым, честным трудом, по воскресеньям– же ходят причащаться в церковь Божию, а по ночам спят, как повелел Пастырь, нет и не может быть никакого дела до тёмных дел, что творят чёрные души по ночам. Как говорят на проповедях пастыри: спасётся лишь тот, кто живёт честно. Те, кто нажил богатство нечестным трудом – сгорят в аду.

Конечно, нет сомнения, что всё именно так и будет. Но приди на кладбище. Простые работяги спят вечным сном в одиноких могилах, на коих нет даже креста подчас. Но те, кто всю свою жизнь провёл в празднестве, кто никогда не работал, кто довольствовался лишь тем, что при рождении под счастливой звездой получил не деревянный половник, а серебряную, или даже золотую ложку в свою пасть, на погосте они возлежат с королевской роскошью. В каменных, фамильных склепах. Их покой охраняют каменные ангелы, что будут вечно оплакивать почивших в своём безмолвии.

Инга и её наставник мастер–охотник на ведьм Грегор Дюк словно воры крались по полутёмным улочкам города, а деревянные плахи, коими, вместо булыжников были вымощены городские улочки скрипели под их ногами. Ещё и сам мастер Дюк звенел всей своей сбруей. Инга нервничала, но вот охотник на ведьм вёл себя крайне невозмутимо, что девушку одновременно и настораживало, но также и вселяло в неё уверенность.

– Вот эта улочка. И вот этот дом. – сказала Инга, указывая рукой на деревянное строение. – Он, когда я за ним наблюдала, кажется, мелькнул на втором этаже.

– Кажется? – сухо переспросил мастер–охотник на ведьм. – В нашей работе нет такого слова: «Кажется»! Мы должны знать наверняка. От этого не только зависит вся наша жизнь, но и жизни сотен, а иногда и десятков тысяч Его верных овец. Да и неверных тоже. – сказал он и многозначительно помолчав с секунду добавил, подняв указательный палец, словно собрался проткнуть небо. – Особливо, когда имеешь дело с порождениями адских сил и мерзким нечестивым колдовством ведьм.

– Он там был. – чётко ответила Инга, указав перстом на третье слева окно.

– Тогда залезь и погляди, а я постою тут под окнами. – Распорядился мастер Дюк.

– В смысле влезь? – удивилась Инга. – В окно?

– Ты, насколько мне помнится, была канатоходкой в бродячем цирке. – сказал мастер Дюк. – Так, что для тебя высота, и непростые условия не должны стать препятствием. Так?

– Так. – нехотя согласилась девушка.

– Тогда шагом марш! – вполголоса рявкнул мастер Дюк. – Мы тут не к тётке на блины приехали! За работу твою мать!

– Да, да, да!... – прошептала Инга и тут же прикинула с какой вероятностью она свернёт себе шею или просто сломает какую– либо кость если будет карабкаться на второй этаж деревянного дома с гнилыми карнизами, которые были приделаны не только без единого гвоздя, но и рабочими без рук и мозгов с синими от сивухи носами. Да ещё и сей цирковой акробатический номер предстояло произвести не перед благодарной публикой посреди белого дня, которая кинет пару–тройку медяков, а посреди ночи, в кромешной тьме, так как в Бирменгеме, в отличие от Мариенгофа были большие проблемы с ночным освещением, если в последнем на улице, посреди ночи можно было найти запонки, то в первом не найти было даже корову. Позади Инги находился сварливый ведьмоборец с парой пистолей, а впереди неизвестная опасность в виде толстяка с ножом, или пистолем, а то и арбалетом. Да ещё и нечестивое колдовство.

Но Инга знала, кому она теперь служит, поэтому без пререканий полезла на карниз, которые даже под её почти ничего не весящим телом весь заскрипел и опасно зашатался. А ведь ей предстояло проделать путь до второго этажа, да ещё и забраться в чужую квартиру. Хорошо, что она подобное недавно проделывала. В мариенгофском борделе. Воровство тоже, оказывается, иногда помогает.

Инга стала карабкаться, цепляясь натренированными руками за малозаметным глазом даже при ярком свете Солнца выступам на деревянной стене дома. Наконец ей удалось добраться до закрытого окна второго этажа. Он, примостившись на гнилом карнизе, немного сконцентрировавшись перевела дыхание и затем заглянула в окно. Но оно как назло оказалось завешено тяжелой и плотной гардиной. Так что рассмотреть там что– либо не представлялось возможным. Чертыхнувшись Инга обернулась назад, попытавшись поглядеть вниз, где её ждал наставник. Тот неопределённо махнул рукой, словно давая отмашку на всевозможные действия. Инга вздохнула, а затем обмотав руку полой одежды осторожно разбила окно. Нащупав внутри задвижку, она открыла окно и очень осторожно просунувшись внутрь оказалась внутри комнаты.

Там было темно, хоть глаз выколи, но вскоре её глаза привыкли к темноте, и она смогла разглядеть интерьер комнаты. Ничего примечательного, впрочем, там не было. Комната, как комната. Стол, пара стульев. Пуфик и диван в углу, да маленький умывальник.

Самого, так сказать, виновника торжества, а именно толстяка, там тоже не было. Как и свёртка с таинственным колдовским предметом. «Проклятье!» – Сердито выругалась про себя Инга. Влезла и всё напрасно. Впрочем, отчаиваться было ещё рано. Ведь в квартире были две комнаты. Наверняка Толстяк был в соседней. Тем более, что, когда Инга вторглась в квартиру через окно в соседней комнате раздался какой– то шум. Вероятно, хозяин апартаментов заслышав, подозрительную активность решил проверить что там происходит.

Инга спряталась за гардиной. Предварительно прихватив увесистый горшок для цветов. Кажется, это было кашпо. Некоторое время спустя дверь в комнату отворилась и в неё вошёл Толстяк. В дрожащей руке он держал светец, сделанный из горшечного черепка, заполненного бараньим жиром из которого торчал фитиль. Он огляделся по сторонам и его блуждающий от страха взор упал на гардину, которая трепыхалась от ветра. Хотя окно должно было быть закрыто. Толстя осторожно подошёл к ней и протянул руку, а затем отдёрнул её. Там было лишь открытое окно. На подоконнике стояло одинокое кашпо. Да немного осколков. Толстяк позеленел. Он высунулся чуть не по пояс. Никого.

– Дьявол! – прошептал он в страхе. Но его злоключения только начинались. Он изо всех сил таращился в темноту улицы через разбитое окно, но видел там лишь мрак.

– Проклятое освещение! – пробормотал он и попятился назад, в свою комнату, но тут до его уха донеслись странные звуки. Кто– то пробирался по коридору. Толстяк был не глуп. В городе, где располагался Анклав Ордена охотников на ведьм, у кого ещё хватило бы наглости посреди ночи вторгаться в чужие покои? Зловещие ведьмоборцы выследили его.

Толстяк ринулся в свою комнату. Дрожащими руками он достал из комода свёрток, а затем извлёк оттуда небольшой камешек. Безоар, вынутый ведьмой из желудка чёрной овцы**. Он разрезал себе ладонь ножом, взятым тут же, с комода, затем сбрызнул им камень, а после этого положил его под язык. Грязно–жёлтая энергия охватила его тело, и оно, тут– же начало трансформироваться под воздействием колдовства. Его руки вытянулись, кожа на них потемнела, а затем из пальцев полезли длинные, каменно–серого оттенка когти.

Тело трансформировалось, покоряясь метаморфозе. Жутка тварь, похожая на упыря, только куда крупнее, с длинными, когтистыми руками и ногами, яйцевидной головой, раскосыми, беспросветно черными глазами, несколькими рядами шилоподобных зубов, и крючковатыми рогами, торчащими из плеч, поднялась над полом.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась и на пороге появился высокий человек в шляпе с парой двуствольных пистолетов в руках.

– Страшила! – рявкнул мастер Дюк. Монстр, словно ждав этого обращения, прыгнул прямо на ведьмоборца. Тот выпалил из обоих пистолетов одновременно. Монстр прыгнул назад, а затем, выбив окно спальни, быстро закарабкался по стене на самую крышу. Грегор метнулся за ним, но высунувшись из окна он увидел только перепуганную ученицу внизу.

– Где он?!!! – крикнул Дюк.

– Оно там! – взвизгнула Инга, указывая перстом на крышу.

Грегор хотел вылезти в окно, но тут же передумал. Упасть со второго этажа и сломать себе шею в его планы не входило.

– Проклятье! – прошипел он. Затем развернулся и побежал из квартиры. В коридоре уже толпились сонные соседи, разбуженные криками и грохотом выстрела.

– Что–то случилось? – пробормотала какая–то женщина в одной сорочке и ночном колпаке, она вынырнула из своей комнаты и встала посреди коридора.

– Прочь с дороги! – прорычал мастер Дюк. Отшвырнув её так, что она полетела прямо в свою комнату с диким воем.

– Это была моя жена! – сердито крикнул здоровенный детина с кулаками размером с голову ребёнка. Удар тяжелым сапогом ведьмоборца в пах резко изменил его намерения. Грегор доконал его врезав окованной металлом рукоятью пистолета по виску.

– Как выйти на крышу! – прокричал он, потрясая оружием.

– Там! – испуганно ответил какой–то полуночный жилец, тыкая пальцем в сторону лестницы. – Там и наверх!

Мастер Дюк побежал в конец коридора, там действительно оказалась лестница. Пройдя по которой наверх, он оказался у закрытого люка. Разрубив замок ударом палаша, мастер выпрыгнул на крышу. Оглядевшись он увидел удиравшего Страшилу.

– Дьявол. – пробубнил мастер Дюк, а затем, прицелившись выстрелил вслед монстру. Мимо. Тот продолжил удирать, как не в чём не бывало. Дюк подбежал к краю крыши.

– Беги ему наперерез! – скомандовал он своей ученице. – Я по крышам!

– Но у меня нет оружия! – отозвалась Инга.

– Страшила не опасен. Он больше пугает. Он сам боится обычного железа. – Грегор вытащил из ножен палаш и бросил его вниз. – Твоя задача его просто задержать до моего прихода.

Больше ничего не слушая, Грегор ринулся по крышам за тварью тьмы, которая пару минут назад была обычным человеком.

***

Страшила спрыгнул с крыши прямо на воз, груженный картофелем. Весьма удачно, учитывая то, что Инга как раз оказалась тут. В руках у неё был палаш. Но он оказался слишком тяжелым для неё. Канатоходка махнула рукой занеся палаш для удара. Монстр увернулся и нанёс ответный выпад своими когтями. Инге удалось увернуться, но она должна была для этого бросить палаш. Между оружием и жизнью она выбрала второе.

Страшила сделал пару выпадов в её сторону, но было видно, что он её только пугает. И не собирается нападать на самом деле. Монстр воровато огляделся, в поисках ходов отступления.

Инга, памятуя о задании учителя схватила с воза картошку и стала бросать в него.

– Эй, придурок! Я тут!

Монстр, заревев, обернулся, он открыл пасть, и Инга обозрела три ряда острых, как шилья зубов.

– Проклятье! – девушка попятилась. Неожиданно где–то сверху послышались неведомые ей слова, а затем, вся улица осветилась ярким, чисто белым светом.

Инга поглядела наверх. Там она увидела фигуру мастера– охотника на ведьм. Он показался ей архангелом, спустившимся с небес, ибо от его фигуры исходило нестерпимое сияние.

Ведьмоборец что– то кинул вниз. Там раздался грохот, и вспышка столь яркая осветила всё вокруг, что Инга на пару минут ослепла.

Когда она проморгалась, то увидела труп Толстяка. Он лежал на земле, а его глаза устремились в вечность.

– Один из Двенадцати Апостолатов. – хмуро произнёс Грегор, который уже успел спуститься с крыши, из– за чего Инга сделала вывод, что пролежала в отключке довольно долго.

– Свет убивающий. – пояснил Грегор. – Так оно называется. Оно показывает, что свет несёт не только спасение, но и смерть.

______________

* Интервенция – военное, политическое, информационное или экономическое вмешательство одного или нескольких государств во внутренние дела другого государства, нарушающее его суверенитет. Интервенция может быть военной, дипломатической, информационной, экономической и многих других видов. В данном случае подразумевается вторжение Ордена в Мариенгоф для зачистки его от скверны и ереси.

* Безоар – инородное тело в желудке, конкремент из плотно свалянных волос или волокон растений. Безоары бывают преимущественно у жвачных животных. Считается противоядием от множества отравляющих веществ. Безоар извлечённый ведьмой из желудка чёрной овцы, обладает силой превращать человека в монстров, давая, временно ему силу и мощь. Но работает это один раз.