Балаган дьявола

Глава X

Подошли они ближе, видят – сделана избушка из хлеба, крыша на ней из пряников, а окошки все из прозрачного леденца.

Мы увидели роскошный домик из пряников и белых булок. Крыша его покрывалась прекрасными золотыми пряниками. А в окнах блестели леденцы. За домиком мы обнаружили фонтан, что тёк тремя видами лимонада и квасом. А над домиком кружились райские птицы.

Но не верьте тому, что увидите! Ибо сие ложь. Съешьте этот пряник в золоченой глазури, и вы окажитесь в плену ведьмовского колдовства. Выпейте лимонада из источника, и вы не сможете уже мыслить здраво.

Мы оказались в ловушке.

Запись из путевого дневника вольнонаемных охотников*

на ведьм Якоба и Вильгельма Гриммов**

Признаны еретическими, конклавом Северной консистории*** от XV.II.MDCII

***

«Пряничные ведьмы, есть вид ведьм, относящийся к так называемым иллюзионистам. То есть тварям, что в качестве главного оружия используют гипноз и иллюзии. Она довольно сильна, но при должной подготовке представляет опасность только для малочисленного и, или, неподготовленного отряда слуг Господа.

Дабы изничтожить пряничную ведьму и не поддаться на её еретические, богомерзкие и нечестивые иллюзии, не следует есть то, что покажется на первый взгляд хорошо знакомым и съедобным. Ведь эти ведьмы очень хорошо могут воздействовать на разум только того, кто слаб духом и телом и легко поддаётся, на зов своего желудка.

Поэтому, преимущественно, пряничные ведьмы охотятся на детей. Они[дети], чаще всего и становятся их [ведьм] добычей.»

«Перед тем как вступить в бой с пряничной ведьмой, прочти молитву номер шестьсот сорок шесть из приложения к оному Гримуару, и вооружившись Верой в Него как щитом и мечом, иди уничтожать ведьм поганых!

Да будет так! Во веки веков, пока не изничтожаться все ведьмы.»

Выдержка из «Либер Монструма»****.

Глава двести двадцать один: «Описание всех ведьм.»

Наставления иерофанту,

пояснения к «Либер Монструму» от благочестивых отцов

и опытных охотников на ведьм.

***

Мастер Грегор Дюк, глубоко надвинув шляпу на глаза, преспокойно посасывал свою трубочку, набитую верденским табаком. В его мозолистых руках поскрипывали кожаные вожжи. Пара лошадей, под серыми попонами весело и задорно бежала по лесной дороге.

Мастер Дюк оглядывался по сторонам. Мелькали высокие сосны и лиственницы. В лесу было хорошо и привольно. Следом за повозкой мастер– охотника на ведьм, скакало девятеро всадников. Гвардейцы Мариенгофа, во главе со своими бессменным капитаном Эриком фон Биенгоффом.

Они уже с полчаса как покинули город и ехали по лесу. Впереди их ждала неизвестность. Мастер Грегор Дюк получил от своего тролля – помощника ценные сведения, касаемо жившей в лесу пряничной ведьмы. Эти твари считались очень опасными, согласно Либер Монструму, они занимали девятое место, наряду с графами– вампирами*****.

Одолеть такую в одиночку, даже многоопытный мастер–охотник на ведьм – едва смог бы. И всё из–за их нечестивых способностей. Ибо сии твари были мастерицами иллюзий и могли свести с ума и запутать самого опытного и видавшего виды человека. Но их способности, разумеется, были не безграничны. Чем больше у них было противников, тем менее сильно они могли воздействовать на разум. И, конечно, их главной целью были дети. Так как эти ведьмы были людоедками.

Возможно, так и найдётся разгадка о таинственном «Балагане Дьявола», что отравлял жизнь целого города и одного скромного охотника на ведьм, с тех пор, как мастер Грегор Дюк, откликнувшись на зов о помощи, заехал в этот проклятый город.

А, если им повезёт – то, может быть, они разыщут там леди Эмму Ван Дейм, чей отец, благородный мастер Ван Дейм, самый богатый булочник Мариенгоффа, пообещал Грегору десять тысяч дукатов за розыск своей дочки, что была похищена злокозненным дьявольским балаганом.

Может и разгадка его лежит впереди. Поэтому мастер Дюк и подхлёстывал лошадей.

Да и к тому же, ведьма могла узнать об их появлении, ибо эти твари обладают сильными способностями. В том числе и способностями к прорицанию.

Единственное о чём жалел ведьмоборец, так это о том, что нельзя было взять с собой своего верного тролля Эварда, для своих просто Эда. Тролли считались тёмными существами. Особенно после того, как армия троллей помогала Архиведьме Вельмине Проклятой, эта тварь сто пятьдесят лет назад наслала чуму на всю Европу. Когда Папа объявил на неё Великую охоту, она не стала сидеть в своём логове и дожидаться папистов и папских охотников на ведьм. Она собрала огромную армию. В неё, помимо ведьм и ведьмаков вошло много видов еретических тварей. В том числе, в авангарде были тролли. Их тогда почти всех истребили. Но некоторые, разумеется остались.

Поэтому близость охотника на ведьм и существа, на которое он по идее должен был охотиться, казалось, как минимум странной. Особенно для всяких щепетильных «слуг Господа», таких, например, как архиепископ Мариенгофа, монсеньор Стефан, что от старости и страха видел зло и скверну даже в собственном ночном горшке.

Хотя, тролль мог оказать довольно внушительную помощь. В частности, они были невосприимчивы к иллюзиям и воздействиям на разум. Всё из– за своей непроходимой тупости.

Мастер Дюк заметил, что лес редеет. И вот впереди уже показалась полянка, освещаемая лучами Солнца. Мастер Дюк осадил лошадей и те недовольно заржали. Он свернул к полянке.

«Вот и прибыли!» – сказал он про себя. Мастер Дюк остановил лошадей и поставив повозку на ручник, спрыгнул с козел. Он снял шляпу и окинув глазами вид, раскрывшийся перед ним, глубоко вздохнул, а затем вынул изо рта трубку и выбив её об колено, дважды сломанное, к слову, сунул её за пазуху и сплюнул на землю.

Гвардейцы меж тем, тоже спешились и разинули глаза от развернувшегося перед ними вида.

– Слушайте сюда внимательно! – громко, властно и с расстановкой проговорил мастер– охотник на ведьм Грегор Дюк. – Не поддавайтесь на виды. Ведите себя очень спокойно! Будьте бдительны. И Господь упаси вас сожрать хоть кусочек из того, что вы, недоумки, видите перед собой!

Я повторяю! Не смейте ничего жрать! Даже лизать или нюхать! Или окажетесь под властью тёмной ведьмы! И будете прокляты, разумеется!

– Чтоб меня! – пораженно произнёс капитан Эрик фон Биенгофф. Казалось, она даже не слушал охотника на ведьм. Его взгляд, как и взгляды других, были прикованы к чудесной полянке, что раскинулась перед ними.

Такое можно были увидеть лишь только в самом чудесном сне.

***

– Да, уж! – произнесла мадам Розетта. – Где это он так простудился?

– Уж и не знаю! – протянула Инга. – Наверное ходил позавчера на представление, вот там и простыл.

– Это плохо! – сказала старуха. Мадам Розетта была невысокой и очень полной дамой. У неё было несколько подбородков и уродливая бородавка на левой щеке, из которой торчали три серебряных волоса, закручивавшихся колечками.

Она имела полные губы и мясистый нос. На голове её длинные, но редкие волосы, ещё хранившие в себе цвет, но уже большей частью выцветшие, стягивались голубой косынкой. Старуха носила платье, красное, в чёрных цветах, которые Инга не могла опознать. Она была чем– то похожа на цыганку. По–крайней мере, своей любовью к блестящим украшениям.

«Неужто и я такая– же стану в старости?» – подумала Инга. Старый Август лежал на своей постели в их дряхлом балаганчике. Толстая и оплывшая сальная свечка источала больше удушливого чада, чем света. Среди всего этого актёрского тряпья и отслуживших своё вещей умирал старый клоун. Тоже отслуживший своё.

– Что–нибудь можно сделать? – вкрадчиво спросила Инга, втайне надеясь на положительный ответ.

Мадам Розетта склонилась над бледным и заросшим белой бородой лицом своего старого знакомого. Она жевала губами и что– то бормотала. Не то мысли в слух. Не то какие– то заклинания.

– Да. – произнесла она. – Ещё можно. Я сварю зелье. Оно поможет ему.

– Сварите? Когда? – радостно спросила Инга.

– Мне нужно десять дукатов! – заявила старуха.

Инга чуть не поперхнулась.

– Сколько???

– Десять. Дукатов. – холодно повторила старуха. – Это зелье очень сложное. Мне придется его варить с неделю. И всё это время отказывать своим потенциальных клиентам. Ведь иначе я не смогу сварить его, так, как положено. – старуха тяжко вздохнула. – Это очень дорого. Но я не могу взять меньше.

Инга быстренько прикинула, сколько ещё осталось денег в щедром кошельке капитана Эрика фон Биенгоффа. Так, когда она его укра… позаимствовала, там было семь дукатов, три риксдалера и десятка два медных грошей******.

Не густо.

Два дуката она уже извела. Значит у неё осталось, приблизительно, около шести. С учётом всей мелочи. Очень негусто. Ей необходимо найти как минимум ещё четыре дуката. Сказать легко, а как сделать?

Вряд ли какой–нибудь капитан–разиня случайно обронит кошелёк туго набитый дукатами. Инга не была дурой и прекрасно понимала, как ей повезло. Она была хорошо наслышана о городской гвардии Мариенгофа. Точнее о царивших под чутким руководством капитана Эрика, там нравах.

Поэтому она бы, не раздумывая ни на миг перерезала бы себе горло, лишь бы не попасть в холодные объятия городской тюрьмы. Конечно, её бы выпороли плетьми за воровство. Но перед этим, она бы вдосталь «насладилась» компанией десятка–другого пьяных гвардейцев.

Они были падки на таких молоденьких и хорошеньких девушек, как она. Стражи города были его главной проблемой. Вместо того, чтобы искоренять преступность, они сами были первыми грабителями, насильниками и ворами. А «конкурентов», натуральных насильников, воров и грабителей, просто истребляли. И в результате походило, словно они работают на совесть.

Капитан Эрик пользуясь своим высоким положением полностью покрывал все проделки гвардейцев. А его высокое начальство просто глядело на все их выходки сквозь пальцы.

Обер–бургомистр был тяжело болен. А архиепископу было плевать. Лишь–бы подати исправно платили. Да и ладно. К тому же какая разница, что одни простолюдины, пусть и кирасах, делают с другими? Лишь бы работали, да не бунтовали. И Бог с ним.

Инга ожесточённо почесала шею.

– Я достану.

– Мне нужен задаток! – хмуро произнесла мадам Розетта.

Инга покосилась на лежащего в забытье Августа, а затем, юркнув за тканевую перегородку, отогнула край своей постели и извлекла оттуда кошель. Она быстро пересчитала лежащие там деньги.

Немного писать, читать, а главное считать до ста Ингу научила некая Верона. Она была артисткой. Но рано умерла от сифилиса. В двадцать девять лет. Кем была она на самом деле – неизвестно. Она любила распространять байки, будто она не то внебрачная дочь графини, не то сестра самого архиепископа.

Так или иначе жила она ярко. И умерла так же. Зато оставила Инге подарок. Грамотность. А это, в Квартале Артистов была большая редкость.

Инга скупо отсчитала четыре дуката. Затем подумала и добавила пятый. Затем, ещё немного подумав, отняла его и спрятала деньги под матрац.

– Мало! – прохрипела лекарка.

– Пока хватит! – с вызовом ответила Инга. Она бросила взгляд на Августа. Он лежал с закрытыми глазами. Его лицо напоминало лицо покойника. Но он всё ещё дышал.

Старуха поколебалась, но затем сдалась.

– Ну уж ладно! Я пойду – надо торопиться!

Она быстро сунула тускло поблёскивавшие дукаты, не преминув попробовать каждый на зубок, за свой корсет, и затем, поспешила поднять свои юбки и живо, словно молодая сбежать из балаганчика, лишь только бросив напоследок.

– Через три дня – зайди!

Инга осталась одна. Она тяжело и глубоко вздохнула. Нужно снова раздобыть где–то денег. Пять дукатов.

Она коснулась ладонью горячего и немного влажноватого лба Августа и наклонившись к нему, тихо прошептала.

– Прошу тебя – не умри только! Я скоро!

Старик ничего не ответил. Инга поднялась. Она была полна решимости, как никогда. Девушка извлекла кинжал. И ощупав его острое и холодное лезвие, заметила в нём своё отражение. Какой–то странный отблеск жестокости ей не свойственной смутил её. Но она лишь подумала: «Какие времена – такие и нравы!»

***

– Чтоб я сдох! – произнёс капитан Эрик. Перед его взглядом раскинулась сказочная поляна. Прекрасная зеленая трава. Красивые деревья, чьи ветви были увешаны райскими яблочками, ренклодом и мирабелью.

Но настоящим чудом был домик, стоящий посреди этой дивной полянки. Его стены были сложены из мягких имбирных пряников и прослоены нежным кремом из варёных сливок. Крыша представляла собой наслоение марципановых пластинок в виде черепицы. Окошки из разноцветного леденца.

Дверь из вафли, сладкой, ароматной. Это было просто чудо. Капитан и его гвардейцы рты разинули. Никто из них ничего подобного в жизни не видал.

– Гляньте–ка! – воскликнул один из гвардейцев, чьё пузо не могла скрыть даже стальная кираса. – Там источник.

Действительно, за домиком тёк разноцветной водой источник.

– Ничего не жрать! – сурово скомандовал мастер Дюк. – Не смейте даже прикасаться к фруктам или источнику. И даже думать забудьте о сластях, из которых сляпан этот поганый дом. Иначе – вы уже сами собой не будете!

С этими словами мастер–охотник на ведьм развернулся к своей повозке и скинув шляпу, дёрнул за известный только ему рычаг. Борта повозки раскрылись, и капитан Эрик вновь вынужден был искать свою челюсть где– то в районе своих сапог. Внутри повозки находился целый арсенал. Чего там только не было.

Мастер Дюк взял тяжелую кулеврину, которую можно было зарядить чем попало и сунул её за пояс. Затем он вооружился здоровенным шипастым моргенштерном и перекрестившись на небольшой складень, стоящий в углу повозки, круто развернулся на каблуках и зашагал к домику.

– Вы двое – за мной! А остальные – рассредоточиться по периметру! – приказал капитан Эрик и поспешил за ведьмознатцем.

Мастер Дюк подошёл к двери.

– Как, бишь там, нужно постучать? – мрачно спросил он. И не дожидаясь ответа со всей силы ударил моргенштерном в дверь.

Вафля не выдержала такого варварства и разбилась на двое. Грегор тут же вступил внутрь дома. Следом за ним туда юркнули гвардейцы, во главе с капитаном Эриком. Оказавшись внутри домика, они вновь разинули рты.

Его интерьер был ещё более сказочный, чем даже внешность. Посреди его единственной комнаты, которая была больше, нежели могло показаться не первый взгляд, стол вырезанный из белого и розового сахара. На нём располагались торты, пирожные и целая гора конфет, в разноцветных фужерах пенился лимонад и ситро. В углу приветливо горел очаг. Над ним сладко жмурясь дремала чёрная кошка. Она открыла свои большие зелёные глаза и стала внимательно разглядывать пришельцев.

Заметив, что один из гвардейцев ненавязчиво продвигается к столу, мастер Дюк заявил.

– Только попробуй! – затем он окинул взглядом комнату и его взор вперился в клетку, мастер Дюк приблизился к ней. В клетке лежал маленький мальчик в оборванной рубашке.

– Эй! – тихо позвал Грегор. Мальчик вздрогнул. Он медленно поднял голову и туманным взором оглядел охотника на ведьм.

***

– Что–то мне кушать хочется! – заявил пузатый сержант–гвардеец. Он буквально пожирал глазами домик.

– Да ладно тебе, Курт! – сердито ответил ему один из гвардейцев. – Ты вечно пускаешь брюхо впереди мозгов!

– Да пошёл ты! Я хочу попробовать!

– Нет! Курт! Охотник на ведьм сказал нельзя!

– Ну и плевал я на него! – с этими словами Курт подошёл к домику и отколупнул кусочек стены. Затем сунув его в рот.

– Господи! Как это вкусно! – мигом позже толстяк буквально вгрызся в стену. Другие гвардейцы, не желая отставать от него тоже набросились на домик. Они откалывали леденцы, отрывали и откусывали пряники и черепицу. Один из них стал срывать с деревьев их чудесные плоды и жадно пожирать их. Толстяк Курт набив рот так, что сложилось впечатление, будто бы его искусали осы – так раздулась его рожа рухнул на живот и принялся по–собачьи лакать воду из источников, которая оказалась превкусным лимонадом и оршадом.

***

Капитан Эрик подошёл к кошке.

– Ну, что уставилась?!

Та ничего не ответила, только зевнула, показав розовую пасть и лениво, и нахально принялась вылизывать свои лапы. Капитан усмехнулся.

– Ну, и где твоя хозяйка?

Он протянул руку, чтобы погладить кошку, но тут его взгляд упал на котелок, чтобы посмотреть – что готовила себе на обед злая ведьма? От открыл крышку.

– Ого! Супчик! – капитан Эрик внимательно вгляделся в содержимое кастрюльки и в ужасе ощутил, что его сейчас стошнит.

– О, Господи Иисусе! …. – простонал он. Там варилась человеческая голова. Слишком маленькая для взрослого…

– Эй! – повторил мастер Дюк, глядя на ребёнка. Тот устало вздохнул, его спёкшиеся губы разжались, и он одними ими произнёс всего два слова: «она здесь...»

В этот момент раздался возглас капитана. Мастер Дюк резко обернулся и его взгляд упал на кошку. Ведьмоборец ощерился. Кошка вдруг прыгнула, так, как только они это умеют. А затем, вмиг превратилась в жуткую старуху. В каком–то драном платье. Она выставила все десять когтей, похожих на ножи для масла и вцепилась ими в лицо капитана Эрика. Тот страшно завыл – когда с тебя срезают лицо, это, знаете ли больно! Ведьма отшвырнула капитана на столик, он грохнулся, разломав столик и разбив всё, что на нём стояло.

– Как я не люблю незваных гостей! – завизжала и загоготала ведьма. Выглядела она ещё страшнее, чем можно было представить. – Никогда не моют руки! И всё съедают!

Она резко обернулась к мастеру Дюку.

– Обед почти готов – но придётся немножко подождать!

– Убить ведьму!!! – проревел тот, а сам принялся страшными ударами разбивать клетку. Мальчик накрыл голову руками, на него во всю сыпались куски красно– белого рождественского леденца, из которого была сделана клетка. Точнее её прутья.

Гвардейцы жались к стенам. Ведьма шипела. Её старая, сморщенная кожа висела складками, грязные, растрёпанные патлы трепыхались, в обрамлённом чёрными губами рту, блестели длинные, жёлтые зубы.

Наконец один из гвардейцев осмелился и страшно заорав, вероятно, чтобы заглушить собственный страх, напал на ведьму. Та схватила с таганка котелок и с визгом: «Хочешь супа?» выплеснула его на воина. Тот завыл и с криком рухнул на пол. Ведьма захохотала.

Впрочем, жертва гвардейца была не напрасной, мастер Дюк успел подкрасться к ней со спины и огреть грымзу моргенштерном. Та пошатнулась, мастер Дюк приставил к её голове кулеврину и спокойно и отчётливо произнёс.

– Прошу прощения леди, но мы уже уходим!

С этими словами он нажал на спусковой крючок. Кулеврина гулко бахнула. То, что секундой ранее было головой ведьмы – ярко–багровой сукровицей забрызгало стены и потолок домика. Не говоря не слова, мастер Грегор Дюк схватил ребенка из развороченной клетки и гаркнув: «Все на выход!!!» ринулся из домика.

Упрашивать гвардейцев не пришлось. Он схватил раненого капитана Эрика и выбежали из домика.

Обстановка на улице резко изменилась после смерти ведьмы. Полянка больше не казалась прекрасной. Трава пожухла. Деревья высохли, на них висели гнилые плоды. А источники текли грязной водой. За спинами их раздалось мерзкое хлюпанье. Все обернулись – домик превратился, на глазах, в лужу мерзкой слизи.

– Вот такое оно – жилище пряничной ведьмы!

– О, Боже… – простонал раненые капитан Эрик держась за лицо. – Но ведь этот малой, не дочка мастер Ван Дейма!

Грегор оглядел оборванного мальчика, что клубочком свернулся у него на руках.

– Нет! – ответил он.

– Проклятое колдовство! – пробормотал один из гвардейцев.

– Кстати! – прибавил второй, – а где наши товарищи!

– Проклятие! – сердито выругался мастер Дюк, – они всё–таки жрали домик!

Из тумана, что неожиданно окутал полянку с лужей слизи посередине, выступили несколько фигур. Их одутловатые лица ничего не выражали, а глаза были затянуты молочной плёнкой.

Пропавшие гвардейцы!

Капитан Эрик застонал.

– Не бойтесь! – насмешливо произнёс мастер Грегор Дюк. – Это у них от переедания слизи и гнили! Ведьма мертва, так что это скоро пройдёт!

С этими словами он подошёл к своей повозке и кинув туда ребёнка, что мешок с отрубями, стал набивать трубку.

– Сестры в монастыре святой Елены о нём позаботятся! А вам, мой капитан, нужно к лекарю! И поживей!

Мастер Дюк закурил, весело глядя как гвардейцы– сладкоежки катаются по земле изблёвывая всё, что сожрали несколько минут назад.

Но какое– то нехорошее чувство его не покидало. Чувство, что самое плохое было ещё впереди. А предчувствие обычно не обманывало мастера– охотника на ведьм.

____________

* Помимо официальных, существуют так называемые «вольнонаёмные» охотники на ведьм и всякую нечисть. По сути это обычные наёмники, которые по каким– то причинам решили сокращать поголовье нечисти. Обычно из–за денег. Они не санкционируются официальной Церковью и не проходят никакого обучения.

** Реальные Братья Гримм, немецкие сказочники, жили в девятнадцатом веке.

*** Консистория – крупное оперативно–тактическое подразделение Ордена Святого Престола Креста и Молота. Существуют три консистории, Серверная, во Франции, Западная, в Испании и Южная в Риме. Консисторией управляет генерал–охотник на ведьм.

**** Апокрифический каталог всех монстров. Постоянно дополняется и переписывается.

***** Графы–вампиры. Высшие вампиры. Одни из самых опасных тварей. Самый известный из них господарь Влад Цепеш. Также известный как Дракула.

******* Различные деньги Священной Римской империи.