Балаган дьявола

Глава XVII

Взрыв отшвырнул охотника на ведьм в сторону. Грегору стоило больших усилий, чтобы подняться. Его лицо покрывала кровь и сажа. Иерофант Грегор извлёк свою шпагу, чтобы пронзить чудовище. Вампир с шипением прыгнул на ведьмоборца, тому с немалым трудом, но всё– таки удалось увернуться от смертельных объятий нетопыря. Ведь его укуса вполне достаточно, чтобы превратиться в нечто подобное и стать законной целью охотников на ведьм Святого Престола Ордена Креста и Молота.

Грегор сделал выпад вперёд и ударил монстра посеребрённой шпагой, тот страшно завизжал. От раны пошёл белый дым. Грегор завалил монстра на спину и выхватив последний из остро отточенный осиновых кольев из перевязи на груди вонзил его прямо в сердце немёртвой твари.

Нетопырь закорчился в агонии, и затем сдох. Иерофант Ордена глядел на теперь уже мёртвую тварь, напоминающая человека, но очень отдалённо. Посиневшие губы, кожа алебастрового цвета. Рот до самых свиных ушей. Изо рта торчали белые клыки. Уродливое тельце. Когтистые лапы и кожистые крылья. Уродливое, крайне уродливое существо. А ещё хуже, что оно могло обратить правоверного христианина в подобную себе тварь. Достаточно лишь укуса в шею. К счастью, ведьмоборец успел прикончить отродье раньше, чем оно укусило его.

Впрочем, битва была ещё далеко от завершения. Влад Цепеш* мерзкий господарь Вахалии и продавший душу демону за силу вампиров, поднялся из своей могилы и обратив тысячи человек в отвратных нетопырей, бросил их на царства живых. Римский Престол воззвал к Ордену, и его охотники бросились против нечисти. Но так, как в Ордене было лишь тысяча рыцарей, то Церковь воззвала к живым. Мирские власти собрали десятитысячное войско, но так как обычные солдаты едва были подготовлены к бою с армией нетопырей, то в первой же схватке, начался сумбур.

Командиры отдавали беспорядочные распоряжения. Солдаты дрожали от страха, когда небеса покрылись черными, как душа Принца вампиров**, тучами вызванными его нечестивым колдовством, а после оттуда рухнули дождём, нетопыри. Только рыцари Ордена встали стеной, окружив себя светом от заклинаний и горящего, смешанного с мирой масла.

Напуганные военачальники открыли огонь из артиллерии, причём не разбирая, где свои, где чужие. Грегор рухнул, заслышав вой от летящего ядра. Страшный взрыв содрогнул землю. Охотник вскочил и ринулся вперёд. Нетопыри атаковали то тут, то там. И в этом и была их главная слабость. Используя грамотную тактику и построение, а также дальнобойное оружие, можно было бы их всех перестрелять как куропаток. Но, дело в том, что войско действовало как бордель при пожаре. Все вопили и бегали туда– сюда. В результате защитники человечности несли потери.

– Грегор! – окликнул Дюка знакомый голос. Он обернулся.

– Учитель Мордус!

Грегор огляделся вокруг. Земля чернела и пламенела от взрывов пороха. Вокруг валялись трупы в кирасах и с сломанным оружием. Меж ними то тут тот там виднелись мёртвые нетопыри. Вились рваные знамёна. Вопли людей смешались со стонами и визгом невидимых в белом дыму тварей.

– Нужно убить Цепеша. Иначе это никогда не прекратится! – прохрипел учитель Мордус. Нетопырь рухнул на него с визгом. Многоопытный охотник на ведьм развернулся, взрыв каблуками податливую землю, а затем выстрели из самострела посеребрённой стрелой. Нетопырь схватился за грудь, из которой торчала стрела. Затем исчез в дыму.

– Он там! – скомандовал капитан–охотник на ведьм. Указав на окруженный туманом холм. У его подножия мельтешили туда–сюда скелеты, поднятые нечестивой некромантией Цепеша. Оба охотника побежали к холму.

– Расчистить дорогу! – проревел капитан–охотник на ведьм. Солдаты ринулись исполнять его приказание. Скелеты оказались крайне неповоротливыми существами. К тому–же их было легко разбить одни ударом палаша или боевого цепа.

Отбиваясь от выходцев с того света, охотники взобрались на холм. Пред их глазами предстала величественная фигура, окруженная тьмой и дымом. Влад Цепеш Принц вампиров и господарь Валахии. Вокруг него был лес из кольев, на них торчали трупы солдат людского войска.

Господарь повернулся к незваным гостям, его бледное, почти гипсовое лицо исказила на миг гримаса холодной ярости. И Колосажатель приказал своим нетопырям.

– Посадить их на кол.

***

Влад Цепеш родился в году одна тысяча четыреста тридцать первом от Рождества Христова. Будучи господарем Вахалии*** он правил мудро и без опаски. Но неверные турки обрушили всю мощь своей армии на его земли, они разрушали каждый дом и убивали каждого мужчину, что осмелился взять оружие и бросить им вызов. Влад вынужден был принять капитуляцию, и покориться воле султана, став его поданным.

Но враг оказался коварнее и потребовал платить дань красивыми женщинами для их гаремов. А затем и сам Влад Оказался в плену. Вернувшись он обнаружил, что на его троне сидит его брат, Раду Красивый****, а его замок снесён. В ярости, Влад продал душу дьяволу, в обмен на великую силу, что позволит ему снова править своими землями и очистить их от нечестивой скверны. И дьявол даровал ему силу. Но в обмен все земли Валахии были прокляты, а сам господарь стал Принцем вампиров. Он получил силу тысячи человек, скорость молнии, возможность поднимать трупы своих врагов в виде зомби и скелетов, а также призывать нетопырей, но его сердце остановилось навсегда, его кожа побелела, и он был вынужден пить свежую человеческую кровь. Не живой, не мёртвый. Навсегда.

За пристрастие к сажанию людей на кол, ещё при жизни Влад получил прозвище Колосажатель. Но после метаморфозы, эта привычка усилилась кратно, и господарь стал казнить таким изуверским способом не только своих врагов, но и своих поданных. Каждое утро, для улучшения настроения Влад сажал на кол не меньше пяти своих верных слуг. Пока его земли не заселили только нетопыри, ведь все остальные были либо погибли и превратились в монстров, либо просто сбежали в лучшие земли, в том числе и на туречщину.

Опустошив свои земли, Цепеш, обрушился на соседей. Пока Орден не начал истребительную войну против архивампира. Его удалось уничтожить, сжечь его поганый замок, но вот сейчас, почти полтора века спустя, Влад Дракула вернулся.

И снова только Церковь и Орден Святого Престола Креста и Молота встал у него на пути.

***

Двое охотников на ведь крались между лесом кольев. Впереди высилась фигура громадного Принца вампиров.

– Будь осторожен, – шепнул капитан–охотник на ведьм Мордус своему ученику. – Это монстр дьявольски силён. Ведь его нечестивый дар исходит от самого Врага рода человеческого. Это тебе не простой вампир или нетопырь.

Мордус протянул Грегору серебряный кол.

– Вонзи это ему в сердце и тогда эта война кончится!

Дракула неожиданно развернулся.

– Мерзкие прислужники врагов!

Он поднял когтистый руки. И неожиданно, трупы на кольях зашевелились и стали спрыгивать с них. Грегор ударил ближайшего шпагой. Труп отшатнулся.

– Цель! – рявкнул Мордус, кидаясь на самого Дракулу.

Тот резко развернулся и голой ладонью отбив удар цепа охотника на ведьм, схватил его рукой за горло, подняв над землей, словно младенца. Хруст позвоночника оповестил Грегора о смерти своего наставника. Кто– то царапнул его по плечу, но, почти не чувствуя боли, оно перекатился по земле, и пока большинство мертвецов только слезали со своих кольев, подскочил к господарю сзади и занеся руку, пронзил его нечестивое сердце серебряным колом.

Дракула рухнул. Не давая ему опомниться, Грегор ударил его по шее бебутом, тот с мерзким чавканьем прошёл сквозь плоть Принца вампиров и отсёк его бренную голову. Та покатилась по земле. А мертвецы на кольях мгновенно обратились в прах, как и все скелеты.

Более того, нетопыри с жалобными воплями взрывались, окатывая своих врагов–людей фонтанами мерзкой слизи и сукровицы.

Битва окончилась победой человечества. Но цена её была ужасна.

***

Мастер–охотник на ведьм Грегор Дюк пробудился. Сны. Они всё чаще стали сниться ему. Сны о прошедших битвах. Он провёл рукой по лицу, ладонь была влажной.

– Проклятье! – прошептал ведьмоборц, глядя на мирно сопящую ученицу. Он плакал во сне.

***

«Капитан Эрик фон Биенгофф окончательно спятил, если решился уничтожить охотника на ведьм.» – думала еретичка Нищих Пророков. – «Охотник важен для нашего плана, поэтому его нельзя просто так уничтожить. Впрочем, это может сослужить и мне службу. Они ослабят друг друга достаточно, для того, чтобы я исполнила свою миссию.»

Женщина стремительно и бесшумно скрылась в зарослях дикого орешника. Жалкая горстка потрёпанных гвардейцев, полуопухших от неуёмного возлияния, которым они пытались подавить страх от пребывания в таинственном лесу, наполненном незримыми тварями, во главе с капитаном городской гвардии Мариенгофа Эриком фон Биенгоффом этого даже не заметили.

***

Вот и утро уже осветило своими лучами бренную землю. Вот уже и разнологосье птиц своей какофонией внесло радостную нотку в мрачную тишину угрюмого леса.

– Как–то тихо! – пробормотал охотник на ведьм мастер Грегор Дюк.

– Ну и что? – отозвалась Инга. – Хорошо же!

– Затишье перед бурей! – ответил Грегор. – Не нравиться мне всё это.

– Куда дальше? – спросила Инга.

– Поедем в город Бирменгем. – он в трое меньше Мариенгофа. К тому же находиться вне юрисдикции архиепископа, что очень немаловажно. К тому– же там расположен Анклав Ордена. Интересно мне будет узнать, почему это он так долго не обращал своё внимание на события, происходящие в Мариенгофе. Особенно на этот Балаган Дьявола? И почему от них не слуху, не духу? В этом лесу водятся волколаки. Жила пряничная ведьма. А они это упорно игнорировали. По– хорошему, Анклав Ордена должен был пойти туда с истребительным Крестовым походом и изничтожить скверну. У них, правда, и своих дел, наверняка хватает, но тем не менее, их обязанность – следить за всем, что происходит в зоне ответственности Анклава. Конечно, этим мог бы заняться и архиепископ Марифнгофа. Взять своих гвардейцев, затем пройтись по лесу с факелами и мечами. Изничтожив всё это дотла. Но ему ведь некогда! Он занимается только недостойное прелата Церкви политикой, да и, честно говоря, глядя на этих «воинов», только оторопь берёт, насколько испаскудили городскую гвардию все эти прихлебатели, типа капитана Эрика.

– А далеко–ли Бирменгема? – вопросила Инга.

– Нет. Льё***** двадцать пять – тридцать. Примерно.

– Когда отправляемся? – вздохнув и после некоторого раздумья спросила ученица охотника на ведьм.

– Через полчаса. – просто ответил мастер Дюк.

***

Повозка неспешно катилась по лесной дороге. Тишина девственного леса, незагаженного человеком нарушались лишь умиротворяющим пением птиц, да шелестом листьев. Но мастер–охотник на ведьм Грегор Дюк был на стороже. Старая привычка человека, всю жизнь проведшего, так сказать, в поле, в борьбе с нечистью и демонами.

Надо сказать, что иной мир, всегда был бок о бок с миром живых. В этом ином мире жили всевозможные сверхъестественные существа. Многие из них были неопасны. Например, домовые духи, пикси, эльфы. Другие, такие как мавки, представляли собой угрозу для неосторожных путников. Но страшнее всех изводили род людской тёмные существа.

Их делили на две большие категории. Нежить, то, что по всем природных законам должно было быть мертво, но тем не менее, таковым не являлось. А также демонических отродий. К которым относили всех, кто черпал свои силы от Врага рода человеческого – Дьявола.

Например, баньши, существо, что могло оглушить, или даже убить человека своим воем, относилось к нежити. А вот лярва уже к порождениям злых сил. Как и ведьмы.

– Помнится мне, – проговорил мастер–охотник на ведьм, – когда я был молод, почти как ты, только немного постарше. Я, вместе с моим, ныне покойным, к сожалению, наставником, капитаном–охотником на ведьм Мордусом, нагрянули в Валахию, чтобы очистить эти проклятые земли от вампирской скверны. Тогда большие силы понадобились, что окончательно сразить мерзкое отродье, имя которому было граф Влад Цепеш. Также известный, как Влад Дракула.

– Что–то я про него слышала! – сказала Инга.

– Ну разумеется! – воскликнул охотник на ведьм. – Про него, по–моему, все слышали!

– И вы видели его?

– Да. Больше того тебе скажу, я с ним сражался. Срубил его поганую голову, а перед этим пронзил его сердце высеребреным осиновым колом.

– Ого! – восхищенно сказала Инга.

– Вся их семья была проклята. Они заразили земли Трансильвании****** своей вампирской скверной. Долгие столетия понадобились Ордену, чтобы очистить всё то, что сотворили Принцы вампиров.

Последний из них, Раду Красивый, младший брат самого Цепеша, был обезглавлен три года спустя после падения своего брата и сюзерена Дракулы.

– А что там теперь? – поинтересовалась Инга.

– Теперь туда возвращаются люди. Как и всегда. Как говорил Спаситель, вы соль земли. И это правда. Люди способны уничтожить, а способны и исцелить любую, даже самую убогую землю. Правда, там всё ещё не спокойно. Умертвия поднимаются. То тут, то там на живых нападают нетопыри. Вурдалаки и прочая гадость. Правда, настоящего Принца вампиров там никто не видел, и это к лучшему, но Орден по– прежнему бдит в том регионе. Замки Раду и Дракулы разрушены. И это к лучшему.

Так незаметно, за ненавязчивым разговором, они достигли распутья, на котором должен был стоять указующий знак, согласно которому, они должны были достичь Бирменгема. Вместо этого, их ждал неприятный сюрприз.

На столбе, на котором обычно прибивали табличку с указаниями, была устроена виселица, а на ней висел свежий труп.

Инга снова почувствовала себя нехорошо. А Гретель испуганно заверещала. Страх от встречи с Балаганом Дьявола прошёл. Дети быстро всё забывают. Почти всегда. И почти всё. А теперь случился новый испуг – встреча с мертвецом.

– Любопытно, – равнодушно сказал привыкший ко всему такому ведьмоборец. – Похоже тут завелись разбойники.

– С чего вы взяли? – удивилась Инга. – Разве разбойники станут вешать людей?

– А я и не говорил о том, что это разбойники с большой дороги. Нет. Внимательность главное оружие охотника на ведьм. Так что, дорогуша, приглядись как повнимательнее.

Инга, стараясь превозмочь отвращение, от которого она, из–за недостатка опыта так и не избавилась окончательно, приблизилась, к уже начинавшему смердеть мертвяку, и окинула его настолько пристальным взглядом, насколько это вообще было возможно в оной ситуации.

Вдруг её охватил страх.

– Учитель! На нём кираса гвардии Мариенгофа! Символ на груди. Железная птица.

– Да. И это–то странно. Я тут понял, кого мне напоминает герб Мариенгофа. Знак Нищих Пророков. Это мне не нравиться.

– А то, что кто– то повесил стража закона вас не смущает? – возмутилась Инга.

– Смущает. – спокойно отозвался Грегор, – боюсь, мы скоро это узнаем.

***

Кибитка мадам Розетты подкатила к крохотному лесному домику. Мадам Розетта, лучшая целительница города Мариенгофа, из– за своих весьма немолодых лет, в последнее время крайне редко покидала пределов городского вала. Да и зачем? Её доход исчислялся сотнями дукатов в месяц. Столько не зарабатывал не каждый хороший и успешный купец. Так что можно сказать, что мадам Розетта была дамой крайне обеспеченной. Да, про неё ходили слухи, что она ведьма. Но ведь про кого не говорят чего– то за спиной? Народ, как известно, любит чесать свои языки. О том, о сём. Слухи сии, впрочем, были не беспочвенны.

Мадам Розетта не знала нужды в клиентах. Ведь городская медицина Мариенгофа была крайне низкого уровня. Вот и шли горожане, богатые и не очень к старой лекарке, или целительнице, как она себя любила величать. На её деяния все поголовно закрывали глаза, хотя её «медицина» действительно уж очень походила на чернокнижие. Тем не менее, старуха была желанным гостем в любом доме, ибо могла поставить на ноги даже умирающего.

Сегодня, Розетте, впрочем, было не до неиссякаемого потока страждущих, и даже, как ни странно, ни до их звенящих дукатов. Сегодня старуха поехала в страшный Мариенгофский лес, про который крестьяне, а за ними и горожане, рассказывали страшные истории. О волколаках, ведьмах, мавках, и, прочей нечисти, что таилась под девственными кронами его древних деревьев. Намного более древних, чем сам город Марингоф.

Говорят, когда– то на месте леса была равнина. Но затем сюда пришли воины с юга. Великий Рим*******. Они сражались долгое время. Многие пали. И на месте великой битвы, на костях смертных, возрос этот лес. Говорят, что, если покопать поглубже, ещё можно найти старый, заржавленный меч, или кирасу, что носил воин ныне мёртвой империи.

Именно это, по словам сведущих, и привлекало сюда всю нечисть.

Мадам Розетта очень не любила эти выезды. Во– первых, как и говорилось ранее, она была уже в годах немолодых, и простые передвижения по городу не вызывали у старухи энтузиазма. Во– вторых, ей не нравилось то, что было необходимо сейчас делать. Но доставать компоненты для своих чудодейственных снадобий было необходимо. Старуха драла в три шкуры. Но она знала себе цену, и чтобы не потерять клиентуру, необходимо было действовать решительно.

Розетта одёрнула мула, такого же жирного и тупого, как обер–бургомистр города Мариенгофа Вольфганг ван Хутер. Они были даже по физиономии похожи. Может, они состояли в родстве? Розетте эти мысли были не к чему. Ибо она не хотела забивать свою голову всякой ерундой, и потом не желала терять покровительство светских властей.

Старуха проворно для её возраста слезла с козел и одёргивая свою серую плисовую юбку, направились в самую гущу лесной чащобы. Там стояло громадное дерево. Его раскидистые ветви, казалось, стремились добраться до самых белоснежных облаков. На его коре было вырезано лицо. Из его стилизованных глаз и рта проходили алые подтёки, напоминавшие кровь.

Это была огромная удача. Встретить дриаду. А именно дух древнего существа и был заключён в данном конкретном дереве.

Дриады. Первое упоминание об очаровательных древесных девах пришло из греческих мифов, где дриады выступают в роли малых божеств или нимф, произошедших от союза Иеуса, или Зевса, верховного языческого бога– громовержца и деревьев.

Древесные девы похожи на прекрасных человеческих женщин, а вот цвет волос и кожи им достался от деревьев и меняется он в зависимости от сезона. Так зимой кожа дриады становится темной, а волосы абсолютно белыми, как снег. Осенью волосы приобретают красный или желтый оттенок, словно листва, а летом лесная нимфа становится насыщенного зеленого цвета. С такой маскировкой дриадам удается скрываться от самых пристальных глаз.

Дриады непримиримы к тем, кто готов навредить их лесу, но также они с уважением относятся к тем людям, которые ухаживают за лесом и высаживают новые саженцы. Лесные нимфы готовы всячески помогать и оказывать покровительство любому, кто занимается столь важным и полезным делом.

Классический облик дриад подразумевает облик юной девушки, стройной и гибкой, её кожа может быть зеленоватой или просто зелёной, а волосы могут иметь цвет от болотного до изумрудного. Такой облик дриады принимают для общения с людьми, а их истинный облик не имеет формы – они духи природы, что контактам с людьми предпочитают контакты с животными.

Если убить дриаду, она превратиться в монстра. Гамадриаду. А вот с этой тварью уже шутки плохи. Выглядит она как громадное существо, дух, очертаниями напоминающий человека, с пылающими алым огнём глазами. Она испускает миазмы тьмы и может убить живое существо.

Мадам Розетта брала сок чудесного дерева. С его помощью и на его основе готовила снадобья, которые могли бы вылечить почти любую болезнь. Правда, к нимфам, дриадами Церковь относилась как к слугам зла. А гамадриад вообще стремились истребить. Поэтому не миновать старухе костра, узнай в городе о её делишках. Но, как и говорилось, мадам Розетта имела очень весомых покровителей. Не чуждалась шпионить и сам архиепископ Мариенгофа, монсеньор Стефан её покровительствовал. Так что чувствовала она себя крайне вольготно.

– Великая дриада! – начала ведьма, опустившись на колени перед деревом. – Прими мой дар, и позволь в очередной раз набрать твоей целебной крови – сока этого древа!

Старуха разложила хлеб, молоко и свежую кровь в пузырьке, перед деревом. А затем замерла в одной позе.

Через некоторое время шелест листьев возвестил о том, что дух дерева разрешает те действия, которые желала совершить мадам Розетта. Старуха, не тратя времени даром, извлекла из складок своей одежды нож. И на неся небольшой разрез на коре, собрала мутный сок, обладающий неимоверной целительной силой. Затем старательно залепила порез воском и повязала на ветку дерева отрезок алой ленты. Таких на дереве было около двухсот.

Мадам Розетта поднялась с колен и быстро и не оглядываясь покинула чащу. Тут, около дриады, было относительно безопасно. Чего нельзя было сказать о лесе, наполненном всякими зловещими тварями.

К тому–же старуха спешила в город. Там её ждали многочисленные пациенты. И, разумеется, их звонкие дукаты.

__________________

* Влад Третий Басараб, также известный как Влад Дракула (рум. Vlad Dracula) и Влад Цепеш (рум. Vlad Țepeș) – господарь Валахии в 1448, 1456– 1462 и 1476.

** Принц вампиров – высшая форма нежити. В отличие от нетопырей обладает способностью перевоплощаться в стаю летучих мышей и командовать низшей нежитью. А также владеет некромантией и многими другими способностями.

*** Господарь – титул Великого Новгорода, правителей Великого княжества Литовского, Северо–Восточной Руси, Молдавии, Валахии, Зеты и Черногории.

**** Валахия – историческая область, расположенная на юге современной Румынии, между Южными Карпатами и Дунаем. Делится рекой Олт на Мунтению и Олтению.

***** Раду III Красивый – господарь Валахии, младший брат Влада Цепеша. В 1443 году Раду и Влад были отданы в Османскую Империю заложниками к султану Мураду.

****** Льё – мера расстояния. Сухопутное льё, которое и имеет ввиду мастер Грегор, составляет 4, 44 км.

******* Трансильвания – историческая область на северо– западе Румынии. Регион Парциум, разделяющийся на исторические области Банат, Кришана и Марамуреш, также относят к Трансильвании, хотя исторически он не является её частью.

******** Имеется ввиду Римская империя.