Балаган дьявола

Глава XVI

Ночь медленно спускалась на зеленеющую громаду леса. Сумерки переходили в полумрак, а затем в кромешную тьму. Ущербная луна то появлялась, то вновь исчезала за клубящимися по небесам облаками. Идеальное время для тайн, заговоров, зловещих преступлений. И для всевозможного колдовства.

***

Почему именно ночное время считается столь приспособленным для дел оккультных? Учёные мужи долгое время ломали над этим свои многомудрые головы. И в итоге пришли к выводу, что следствием этого является не только отсутствие Солнечного света, которые неблагоприятно влияет на качество и силу тёмного искусства магии, но и от активности Луны.

Именно от спутника Земли, в многом зависело, какие силы ведьма сможет получить от своего Тёмного покровителя. Многие колдовские ритуалы производились в определённый промежуток времени, когда Луна была в той или иной фазе. Например, для ритуала воскрешения, требуется, чтобы труп омывался в течении трех ночей, на восходящую луну.

К тому– же, по ночам вылезали всевозможные твари и зловредные существа, такие, как например, волколаки или оборотни.

К слову они не одно и тоже. Говорят, что волколаки появились от Первоволка, что сожрал останки Иуды*, повешенного на осине. К слову, именно к Архипредателю восходят, согласно мифам, многие легендарные тёмные существа. Тем не менее, волколаки отличаются от оборотней тем, что первый, это по– сути не более чем гигантский зловещий волк. Пропитанный миазмами тьмы.

Эти громадные, волкоподобные твари живут стаями. Они прячутся в лесах, и горе тому, кто попадётся им на пути. Они паче всего любят свежее человечье мясо. Хотя могут питаться и падалью. Люди бросали поселения в тех местах, где обитали эти порождения Врага рода человеческого.

А вот оборотень. Оборотень – это совсем другое. Им можно стать, заразившись ликантропией. Например, от укуса носителя. Инкубационный период** длится в течении трех лун. Затем будущий оборотень должен вкусить свежего мяса, желательно человеческого. Учёные мужи спорят о том, что будет, если будущий ликан не съест этого самого мяса, но они сходятся во мнении, что голод его настолько силён, что он при всём желании не сможет этого не сделать.

Затем оборотень превращается, выглядит он как громадный гибрид волка и человека, весь покрытый шерстью, с громадными когтями и зубами. Он двигается со скоростью молнии, обладает силой быка, и не боится обычного железа. Навредить ему может только серебро. Желательно освященное.

При этом оборотень, или ликан, обладает высоким интеллектом, но не помнит, будучи в человеческой форме, что с ним происходило в момент метаморфозы***. Хотя и знает о том, что он оборотень. Распознать ликана, когда он человек практически невозможно. Это является самой главной проблемой охоты на них. Ведь человек уязвим. А вот убить гигантскую тварь, могущую разорвать лошадь как цыплёнка, и практически неуязвимую, могущую легко передвигаться не только по отвесным поверхностям, но и даже по потолку, неимоверно тяжело. Это может стать невыполнимой задачей даже для целой группы опытных охотников на нечисть.

Люди – ликаны, естественно не распространяются об своём статусе. Так как ликантропия, так называется, их, с позволения сказать недуг, не излечим. И единственное, что их ждёт, так это виселица. Затем труп надлежит сжечь, а прах, смешав с серебряной крошкой и перегаром**** рябины, закопать под осиной, в которую ударила молния. Тогда эту тварь не поднять даже самому могучему ведьмку – некроманту.

Кстати, считается, что верёвка, на которой повесили ликана, обладает–де какими–то там особенными свойствами, поэтому за ней охотятся всякие знахари и прочая погань, которую охотники на нечисть предпочитают не замечать, ввиду их никчёмности. При этом за воровство верёвки, такого воришку могут повесить.

Ликаны обращаются под светом Луны. Это и правда и неправда. Правда заключается в том, что ликан, или оборотень, обращается в определённый период. Так называемые фазы обращения. Они цикличны, просчитать их можно, по сверхъестественным убийствам. Обычно ликан убивает очень грязно. Труп пожран, но ликан обязательно оставит голову и потроха. Они почему– то это не любят. Также существуют метки, следы когтей, зубов, их нужно уметь отличать от других монстров, тогда не ошибешься.

При этом, оборотень, в отличие от волколака никогда не станет есть падаль. Лучше сдохнет с голоду. В этом их самое главное различие. Хотя и не единственное, конечно.

Пик цикла, проходит примерно, раз в два лунных месяца. Даже близкие, иногда не догадываются, о том, что их родственник ликан. Поэтому охота на этих существ столь и осложнена. Как правило, в человеческой форме его не выследить.

Самый надёжный способ убить ликана – отрубить голову. Конечности эти твари и отрастить могут.

Что– же до волколаков, так это обычные гигантские волки. Они и ведут себя как их простые сородичи. И убить, и выследить их можно также, как и простых волков. Проблема заключается в том, что волколаки, как и говорилось ранее, в отличие от оборотней, стайные животные. И размножаются они так же, как и простые существа.

Их роднит то, что и волколаки и ликаны охотятся на определённой территории. Так последнего можно выследить. Правда, на это может уйти ой как много времени.

Также считается, что, если на какой– то территории завёлся ликан, волколаки туда не сунуться, ибо оборотень намного сильнее и свирепее целой стаи волколаков.

***

– Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – взъярился охотник на ведьм, мастер Грегор Дюк, заметив, что его ученица, самым нахальным образом клюёт носом на лекции о ликанах и волколаках.

– Да, да, мастер. Я тут.

– И что я последнее сказал? – сурово спросил учитель.

– Ликаны.

Глаза мастера–охотника на ведьм сузились.

– Вы сказали, – поправилась Инга. – Их роднит то, что и волколаки и ликаны охотятся на определённой территории. Так последнего можно выследить. Правда, на это может уйти ой как много времени.

Также считается, что, если на какой– то территории завёлся ликан, волколаки туда не сунуться, ибо оборотень намного сильнее и свирепее целой стаи волколаков.

– Ну допустим. – А, чтобы информация лучше усвоилась, ты сделаешь пятьдесят отжиманий сейчас!

– Но мастер!

– Сто!

Инга, тяжело вздохнув, приняла упор лёжа и принялась отжиматься.

– Не филонь! – окрикнул её наставник. – Касайся своими титьками земли! Или это не отжимание. Главное оружие охотника не пистоль, не осиновый кол, даже не молитвы и заклинания. Его главное оружие – знание. Знание – сила!

– Тогда зачем сто раз отжиматься? – прокряхтела Инга.

– В здоровом теле – здоровый дух. Даже самые глубокие знания, не помогут тебе одолеть ликана в прямом бою, если ты слаб и не можешь держать в руках шпаги и пистоля.

– Итак, как я и сказал, ликаны…

***

Над ночным лесом, скудно освещаемым бледно– белой Луной стоял нестерпимый волчий вой.

– Дьявол меня забери, как страшно! – пробормотал молодой гвардеец. Он трусливо озирался. До этого стоявший только в карауле в упразднённом ныне Квартале Артистов, и привыкший только гонять всякий сброд, да тискать девок в подворотнях, он впервые оказался в лесу, полном неведомых звуков и неведомых, сокрытых полуночной тьмой тварей. Первое серьёзное задание. Оно, учитывая подготовку гвардейцев, точнее её полное отсутствие, что и показала недавняя схватка с лярвой в городской канализации, могло оказаться, для большинства пришельцев, последним.

– Хватит болтать. – резко оговорил его капитан городской гвардии Мариенгофа, Эрик фон Биенгофф. – Мы тут с особой миссией. Нам необходимо вернуть мастера– охотника на ведьм Грегора Дюка в город.

– В какой? – удивлённо спросил всё тот– же гвардеец.

– В наш! Идиот! – Биенгофф грязно выругался. – С какими недоумками приходится работать.

У ветерана– гвардейца чесался язык сказать, каких набрал, с теми и работаешь. Но он, разумеется, благоразумно промолчал.

Вой усилился. Лошади испуганно ржали и пытались встать на дыбы.

– Это не простые волки. – произнёс ветеран–гвардеец. – Это волколаки. Клянусь могилой своего отца, мы не переживём эту ночь.

– Ты дурак. – возразил Эрик фон Биенгофф, – никаких волколаков тут нет. Да и если бы были, то они нам не страшны. Не страшнее обычных волков, – тут же поправился он, – ведь у нас огнестрельное оружие. А у них только зубы и когти!

Казалось бы, крайне глупое объяснение. Но на суеверных и недалёких людей, порой могут подействовать самые неожиданные вещи и слова. Страх гвардейцев перед неведомым как рукой сняло. Они моментально осмелели, а осмелев обнаглели. И даже стали посмеиваться и подшучивать на старым ветераном–гвардейцем.

– Мой отец… – не сдавался тот.

– Твой отец был просто пьяницей и дураком, как и ты! – отрезал капитан Эрик. Другие гвардейцы подхватили это слишком наигранным смехом и улюлюканьем. Желая выслужиться перед капитаном.

– Да мы их перережем, как свиней! Перестреляем, как куропаток! – вопили гвардейцы, подзадоривая друг друга и стремясь раздавить гнетущее, как каменная плита над могилой, чувство страха.

***

– Что–то тут не так! – заявил мастер– охотник на ведьм Грегор Дюк. – Нужно изготовиться!

– Ой, мне страшно! – произнесла Гретель.

– Не бойся, детка, мы тут, рядом! – сказала Инга. Девушка поправила шпагу, что висела на поясе. Таким видом оружия, она умела владеть ещё со своей бытности артисткой. Правда, те шпаги предназначались для показного глотания на публику и были затуплены, но тем не менее, её приятель темнокожий мулат–факир обучил её простенько фехтовать. Стиль её фехтования, мастер Дюк, правда, её стиль резко раскритиковал, но всё–же подметил, что кое–какие задатки и небольшая база у неё имеются.

Из леса появилась громадная фигура. Тролль Эвард вёл под уздцы пару лошадей.

– Запряги– ка их в повозку! – сумрачно распорядился мастер Дюк. – Чувствую, они нам скоро понадобятся.

– А почему громила их не запряжет? – спросила Инга.

Тролль прорычал в ответ нечто несуразное.

– Погляди на его лапы. Для него это слишком тонкая работа. – ответил мастер Дюк. – К тому–же это обязанность младшего послушника.

– Вы ведь эти обязанности прямо на ходу придумываете? – уточнила Инга.

– Да! Рявкнул Грегор. Живо! Мать твою!

Инга, вздохнув, принялась запрягать лошадей.

– Как закончишь, заряди все пистоли. – добавил Дюк, радуясь про себя, что у него появилась ученица, ибо до неё, всю эту работу приходилось выполнять ему. – Каждый второй заряди серебром. Серебряные пули в ящичке со знаком святого Патрика*****. Как говориться, на Бога надейся, но порох держи сухим******.

Охотник на ведьм помолчал, а затем, закурив трубку, зловеще добавил.

– Эта ночь будет кровавой.

***

Гвардейцы–же в своём импровизированном лагере продолжали дурачиться. Насмехались над ветераном–гвардейцем, над волколаками, надо всем. При этом распивали кем– то из них припасённый эль.

Лошади меж тем продолжали бесноваться.

– Да успокойте вы их! – сердито распорядился капитан Эрик фон Биенгофф. Он уже тоже успел приложиться к бурдюку с элем. – Дайте им этого пойла, может они тогда успокоятся.

Всё, неожиданно стихло. Вой, ржание лошадей. Шум леса. Только треск костра нарушал гнетущую, словно бы кладбищенскую тишину.

Страх, первобытный, разрушительный, навалился на всех людей. Он подобен яду паука. Страх сидит где– то в темноте, он не имеет лица, имени, формы. Он приобретает это всё под воздействием людских эмоций. Когда паук кусает свою жертву, то он впрыскивает в неё яд, под воздействием которого, жертва не только медленно умирает, становясь слабой и податливой. Она медленно растворяется, оставляя только оболочку, а внутренности, превратившись в мерзкий, но питательный коктейль поглощаются пауком.

Из темноты леса появилась фигура. Плохо освещаемая светом костра. Она напоминала волка. Но волка размером с большого телёнка. Чёрная, лохматая шерсть дыбилась на загривке, более, чем на ярд, высящимся над землей. Красные, как угли затухающего костра, глаза мерцали в гнетущем мраке. Белые, похожие на мясницкие крюки зубы, торчали из приоткрытой пасти. На землю капала желтая слюна.

Волколак был голоден. Но не лошади влекли его. Как и их собратья – ликаны, волколаки были без ума от свежей человечины.

– Всего одна тварь. – прошептал белыми, как снег губами капитан Эрик фон Биенгофф, нашаривая на земле мушкет.

– Они по одиночке не ходят. – горько произнёс ветеран–гвардеец. И, словно в подтверждение его слов, из леса стали появляться волколаки. Один за другим. Вскоре их стало уже десять, одиннадцать, двенадцать волколаков.

– К бою! – завопил капитан Эрик. Комичность ситуации заключалась в том, что его призыв восприняли не деморализованные гвардейцы, а именно волкоподобные твари. Все волколаки одновременно кинулись на гвардейцев, и начали резню.

Первым отпор жутким волкам дал именно ветеран– гвардеец. Ибо был умнее и подготовленнее всех остальных, вместе взятых. Он, встав, в позицию атаки, тут– же наколол одного из волколаков на свою пику.

– Это тебе за отца. – сурово произнёс он, смакуя предсмертный хрип громадной твари. Волк извивался на земле, вырывая когтями почву, но вскоре затих, залив поляну вокруг себя своей темной кровью и его глаза погасли.

Если бы и другие гвардейцы показали себя также. Им бы не была страшна и стая волколаков вдвое больше оной. Но они, напротив, вели себя, как овцы, которых просто резали, словно на бойне.

Двое из них уже стали жертвами волколаков. Твари растерзали их как свиней. Остальные гвардейцы подались в малодушное бегство. Эрик пятился от сразу троих волколаков, наступавших на него с трех сторон. Громадный вожак, с чёрной шерстью угрюмо рыча шёл по центру, а двое других загоняли жертву в угол. Один из гвардейцев отмахивался от наступавшего на него волколака палашом. Но другая тварь, подкравшись сзади, прыгнула на него и перегрызла шею, причём стальная кираса не стала существенной преградой для его зубов.

Вот уже и лошади, одна за другой пали под зубами волков. Но тут прогремел выстрел. Вожак, рухнул на землю. Ветеран– гвардеец, отбросил дымящийся мушкет. Затем он громко прокричал.

– К бою! Все к бою!

Этот крик придал остальным гвардейцам сил. Капитан Эрик, воодушевившись, ударил волколака палашом, а другого огрел горящим факелом.

Гвардейцы, наконец, опомнились и схватились за огнестрельное оружие. Загремели выстрелы. Ополовинив тварей, они перешли в наступление. Волколаки не только лишившись своего вожака, но и будучи беззащитными перед пороховым оружием стали разбегаться. Скрываясь во мраке ночи.

Последний из них, кинулся на ветерана– гвардейца, старик ударил его пикой, вонзив её прямо под лопатку, но волк успел прогрызть ему бедро. Ветеран рухнул на землю истекая кровью. Волк зарычал, стремясь захватить зубами торчащий из спины обломок пики, но грохот мушкетного выстрела закончил жизнь его, волколак упал и, оскалившись, умер.

Из двенадцати тварей было убито шестеро. Но и гвардия не досчиталась не только всех лошадей, но и каждого второго воина. Ещё несколько сбежали в лес, чтобы стать ужином для уцелевших в битве волколаков.

Капитан Эрик с ужасом оглядел поляну. Костёр всё ещё горел. Освещая трупы людей и животных, его пламя отражалось в лужах бесценной жидкости, что так щедро текла сегодня ночью. Луна окрасилась в алый цвет.

Капитан Эрик опустился над стариком– ветераном. Тот тяжело дышал. Ему оставалось явно недолго. Эрик коснулся ладонью ноги старика, он ощутил, что– то мокрое. Ладонь была багрового цвета. Сознание капитана помутилось. Ему показалось, что он сходит с ума.

– Это твоя вина… – прошептал старик. Затем его взгляд устремился в вечность...

***

Мастер Дюк спрыгнул с повозки, и прихрамывая на левую ногу прошелся по разоренной поляне.

– Да, уж! – он толкнул концом посоха дохлого волколака. – Вот это побоище!

А Инга же усиленно думала о том, как бы не явить свой обед этому миру, который она с таким аппетитом только недавно скушала.

– Господи! Что тут случилось? – спросила она, зажимая рот рукой.

– Посмотри на трупы. – распорядился Грегор. – И хватит тут жеманничать! Это всего лишь мертвецы.

Инга осторожно приблизилась к одному из этих мертвецов. Он выглядел отвратительно. Как и остальные, впрочем. Посиневшая кожа, рваные раны и гематомы. Металлическая кираса была прорвана. На руке, которой гвардеец, в отчаянной попытке спасти свою жизнь, явно прикрывался от своего противника располагались следы громадных зубов. Запекшаяся кровь на руке скрывала белеющую кость, в ране уже копошились мухи. Инга не сдержалась и побежала в кусты, чтобы её не выворотило прямо тут, посреди этой бойни. Грегор уныло вздохнул. Как давно он был таким–же зелёным юнцом, только что поступившим в обучение к мастеру–охотнику на ведьм капитану Ордена Мордусу.

С тех пор прошли годы. Вот он уже сам многоопытный охотник. Грегор прошёлся по поляне. Судя по следам мариенгофские гвардейцы погибли самым неразумным образом. Они просто сидели и распивали эль, тогда как, в лесу, в котором живут волколаки, ведьмы и невесть какая нечисть, стоит быть начеку. Будучи ещё и следопытом, мастер Дюк, обнаружил, что часть гвардейцев успела сбежать. «Поганые дезертиры!» – с горечью подумал ведьмоборец. – «Поставить бы меня тут руководить на пару месяцев, я бы из них сделал настоящее воинство. А этот тупоумный капитан Эрик, похоже вообще без мозгов, раз повёл этот сброд в лес, при этом ведя себя так, словно они в бордель собрались.»

Повёл в лес…

Зачем? Ответы Грегору явно не нравились. Этот город был не просто среднестатистическим отвратным средневековым городишкой. Он оказался сосредоточением всего мерзкого, отвратительного и разрушительно– безумного, что может оказаться в самых глубоких закоулках какой– либо городоподобной клоаки. Зло, заговоры, ведьмы, продажные чиновники, ересь, мракобесие, древние пророчества. О! Мариенгоф обязательно должен оказаться в поле зрения Ордена Святого Престола Креста и Молота. Может даже сюда стоит направить крестовый поход Ордена? Очистить его огнём.

И этот архиепископ. Он очень Грегору не нравился. Слишком подозрительно он себя вёл. Как– будто кукловод, что дёргает всё и всех за ниточки.

– Эй, хватит там! Иди сюда! – рявкнул мастер–охотник на ведьм Инге. – Ну–ка марш!

Девушка вышла из леса.

– Мастер! Я тут кое–что нашла.

Грегор проследовал в туда, куда она указала. Сначала он ничего в кустах не обнаружил, но потом, Грегору стало не по себе. Ведь на коре дерева отпечатались следы кошмарных когтей.

– Слишком старые. – прошептал ведьмоборец.

– Ликан? – спросила Инга.

– Вряд–ли. – отозвался Грегор Дюк. – Ликаны и волколаки, как ты помнишь, на одной и той же территории не станут жить. Больше похоже на железную ведьму.

– Железную ведьму? – удивилась Инга.

– У меня, в повозке есть сокращенный вариант Либер Монструма. Страница сто тридцать семь. Прочтёшь и вечером будешь пересказывать.

– Но, мастер…

– Никаких но! А ещё нам предстоит понять, почему, точнее, по чьей воле мариенгофские гвардейцы на нас охотятся!

***

У капитана Эрика ужасно болела голова. Виной тому было не только неумеренное возлияние, но и вчерашняя встреча с стаей волколаков. А ещё он не оправился от недавнего приключения с пряничной ведьмой. Капитан уныло оглядел своих подчинённых. Точнее всех, кто не сбежал и не был зарезан волколаками.

– Нужно вернуться в город! – жалобно пробормотал один из гвардейцев.

– Нет, – тяжело дыша ответил капитан. – Мы, вначале, разыщем охотника.

Капитан поглядел на себя в отражении чистого лесного ключа. И не узнал мужчину, что глядел на него из зеркальной глади воды. В одутловатом лице, заросшем трехдневной щетиной. С темными кругами вокруг прищуренных глаз, с мутно– желтыми шрамами от когтей пряничной ведьмы, он совершенно не узнавал бравого капитана городской гвардии Мариенгофа. Фактически третьего человека в городе. Грозу торговцев и завсегдатая борделей.

Страшный гнев охватил его. Всё это началось, когда нога трижды проклятого ведьмоборца ступила на земли его города. Сладковатые объятия безумия незримо распахнулись, погружая капитана в их нежный мир. Убить! Мысль долбилась в висок, словно дятел в гнилое дерево.

– Мы убьём его! – хриплым голосом произнёс капитан. Он обвёл взглядом всех сидевших гвардейцев. А их, вместе с ним, было только пятеро. Они, ничтожества, будучи крайне податливыми и ведомыми, тут–же согласно закивали головами.

– Смерть охотнику на ведьм! – выкрикнул один из гвардейцев.

– Смерть! Смерть! Смерть! – хором поддержали остальные.

– Смерть охотнику на ведьм! – еле слышно произнёс капитан Эрик фон Биенгофф.

_____________

* Иуда Искариот – один из двенадцати апостолов, учеников Иисуса Христа; единственный выходец из провинции Иудея среди двенадцати апостолов. Предал Христа, сдав его римлянам за тридцать римских динариев (сребреников). С Иудой связывают многих сверхъестественных существ.

** Один из периодов, начальный, инфекционного заболевания, отрезок времени от момента заражения до проявления симптомов болезни.

*** Преобразование сверхъестественного существа от человеческой формы к форме зверя.

**** Зола иначе.

***** Христианский святой, покровитель Ирландии и Нигерии. Почитание распространено в католицизме, в отдельных протестантских церквях и в Русской православной церкви.

****** Крылатое изречение английского лорда– протектора Оливера Кромвеля.