Баллада о Лорелее

Глава 4

Очнулся он от приятного ощущения, что по лицу стекает вода. Где-то на самой периферии сознания родилась мысль, что да, вот это и есть то самое, чего как раз в этот момент просто катастрофически не хватает.

Вода… Господи, действительно вода! Благодарю тебя, создатель! Воистину, невероятное блаженство…

Джошуа внезапно осознал, что испытывает прямо-таки смертельное чувство жажды. Казалось, если не утолить его прямо сейчас, жизнь в ту же секунду непременно закончится. Теплые струйки падали откуда-то сверху на подбородок, затекали за шиворот, увлажняли воспаленные губы, и тогда он широко раскрыл рот и начал ловить их с жадностью, стремясь не упустить ни единой столь драгоценной для него капли.

Еще, еще, еще… Он ловил и глотал, ловил и глотал… и все же никак не мог напиться.

Необычный вкус у этой воды, думал он, ни на секунду не отрываясь от живительного источника. Чуть сладковатый и немного терпкий одновременно. И запах, поразительно напоминающий запах ванили. Память услужливо подсказывала, что здесь кроется нечто очень и очень важное. К тому же хорошо знакомое. Вот только что?.. Нет, не вспомнить… Ну и пусть. Все это сейчас не имеет ровно никакого значения. Подумаешь, вкус не тот или запах… В моем положении явно не стоит быть слишком уж разборчивым или привередливым. Главное, пить, пить, пить…

Источник внезапно иссяк, и Джошуа с чувством легкого неудовольствия раслепил, наконец, крепко сомкнутые веки. Действительно, пора уже разобраться, что здесь на самом деле происходит и куда подевалась столь необходимая ему влага.

Однако, сходу разобраться попросту не получилось. Он увидел лишь нависшее над ним темное расплывчатое, совершенно бесформенное пятно, определить природу которого не представлялось возможным. Сфокусировать взгляд почему-то никак не удавалось. Зато практически мгновенно вспомнилась умопомрачительная скачка по джунглям в лапах у крылатого монстра и боль, невероятная боль, сопровождавшая этот абсолютно бредовый, прямо-таки сюрреалистический забег с препятствиями.

Странно, что я все еще жив. Что чудовищная, немыслимая боль в переломанных костях и отбитых внутренностях до сих пор окончательно со мной не покончила. Да и где она, эта боль? Ведь вот, только что, всего несколько мгновений назад, она тупо ныла в ребрах и животе, время от времени инициируя жестокие всплески в спине и эхом отдаваясь непосредственно в мозг… И где она теперь? Нет ее. Ну, конечно, не то чтобы совсем нет. Есть. Однако то, что испытываю я сейчас, ни в какое сравнение не идет с тем, что испытывал я во время скачки и сразу после нее.

А демон, где же он? Неужели передумал мной закусить? Или просто решил отложить деликатес до более подходящего времени? Может, вот это расплывчатое пятно надо мной и есть демон? Хм… как-то не очень похоже. Опять же, с какой стати он стал бы поить меня водой. Разве что во исполнение последнего предсмертного желания. Н-да… Однако, помнится, ни о чем подобном я его не просил. Странно… Если не демон, то кто же?

Он прищурился, вовсю стараясь рассмотреть, наконец, своего благодетеля. Поначалу ничего из этих попыток не получалось. Единственное, что достаточно уверенно смог определить Джошуа, — крыльев у расплывающейся перед глазами фигуры точно нет. Однако, через секунду он уже засомневался в достоверности своего открытия. А вдруг, они просто сложены за спиной, и по этой причине рассмотреть их никак не удается. Возможно? Хм… очень даже. А в остальном… фигура как фигура. Хотя как раз телосложение-то у всех практически одинаково, что у демона, что у лорна, что у человека…

Джошуа сморгнул, и внезапно картинка перед его взором стала абсолютно четкой. Он, наконец, смог во всех подробностях рассмотреть склонившееся над ним существо. И сразу же понял, что слово «существо» является по крайней мере неуместным.

Женщина. Молодая, красивая, с пышной гривой черных волос. Хм… без каких-либо признаков одежды. В руках держит плод неведомого растения, больше всего напоминающий среднего размера золотистую дыню со срезанной верхушкой, и с тревогой всматривается в лицо лежащего перед ней израненного человека.

Джошуа в полном изумлении переводил взгляд с ее лица на грудь, затем на бедра и обратно. Увидеть подобное зрелище здесь, в самом сердце джунглей, представлялось абсолютно немыслимым. Оно подействовало на него, словно удар молнии, словно те самые огненные стрелы, повергшие с небес на землю.

Женщина… Хм… несомненно, землянка, одна, без одежды, посреди леса… Такого просто не может быть. Кто она и откуда? И как тут оказалась?

Он разлепил запекшиеся губы и хриплым голосом произнес:

— Кто ты?

— Очнулся? Прекрасно. А то я уже почти перестала надеяться.

Ее голос показался Джошуа настолько мягким, обволакивающим сознание и умиротворяющим, что почему-то сразу возникло совершенно непреодолимое желание снова смежить веки и заснуть беспробудным сном. Хм… сирена, не иначе.

— Кто ты? — повторил он.

Легкая усмешка тронула ее тонкие губы.

— Сейчас это не имеет ровно никакого значения. А вот мне хотелось бы знать, кто ты такой и откуда здесь взялся.

Ага, как же, не имеет. Это для тебя, может быть, не имеет, а вот мне-то как раз далеко не все равно.

— Вообще-то, меня принес сюда демон, — сказал Джошуа и сразу же понял, что фраза прозвучала, мягко говоря, странно для неподготовленного человека.

Ну вот, подумал он, теперь эта лесная фея определенно решит, что я спятил.

— Демон? — Она удивленно вскинула брови. — А-а, понимаю… Так как же зовут тебя, принесенный демоном?

— Джошуа… — Он сглотнул, не в силах отвести от нее глаз. — Джошуа Харрис, пилот. Работал на Алана Стромберга, в этнографической экспедиции. Тебе известно это имя?

— Встречались. — Она снова усмехнулась, а затем, проследив за его взглядом, тут же нахмурилась.

— Ты прекратишь когда-нибудь на меня пялиться?

Джошуа совсем смутился и отвел глаза в сторону.

— И что вы за народ такой — мужчины? — сердито сказала она. — Казалось бы при смерти, а все туда же.

— Извини, — пробормотал Джошуа. — Это от неожиданности. Вообще-то я полагал, что увижу перед собой демона, а не… хм… Кстати, где он, ты его, случайно, не видела?

— Случайно видела, — съязвила она. — А что, уже соскучился? Не волнуйся, будет тебе демон. Обещаю.

Вот спасибо, подумал Джошуа. А то я совсем уж было расстроился.

— Ладно, хватит разговоров. Пора принимать лекарство. — Она снова склонилась над ним и поднесла к губам край своей золотой дыни. — Пей.

— Постой, — запротестовал Джошуа. — Я никак не могу этого сделать. Ты же землянка, если не ошибаюсь, а значит, должна понимать, что для меня твой напиток — смертельная отрава!

— Ничего. Думаю, выживешь. — Она откровенно потешалась над его испугом. — Могу сообщить, что ты только что заглотал примерно… э-э… поллитра этого сока, и ничего плохого с тобой пока еще не случилось. Вот скажи, у тебя что-нибудь болит?

Джошуа прислушался к своим ощущениям и с удивлением обнаружил, что действительно, боль в изломанном теле практически исчезла.

— Нет, — сказал он. — Вроде бы не болит…

— Вот видишь, — удовлетворенно произнесла она. — Ты все еще жив. Боль ушла, так что дело теперь за лечением. Поверь, ты должен выпить все до конца.

Джошуа очень хотелось поверить, однако, здравый смысл внушал ему, что принимать какое-то неведомое лекарство от таинственной незнакомки, явившейся на помощь неизвестно откуда, в самом сердце джунглей на далекой, во многом еще незнакомой планете, по крайней мере опрометчиво. Почему-то вспомнились детские сказки, которые он когда-то давно слышал от матери. Помнится, истории были самые разные, одни страшные, другие наоборот, веселые. И действовали в них как настоящие герои, так и ужасные злодеи, а также могущественные маги и колдуны. А еще ведьмы и феи. Так кто же ты на самом деле, таинственная незнакомка? Ведьма или фея?

Он взглянул ей прямо в глаза, словно только они могли дать ответ на невысказанный вопрос. Девушка, видимо, поняла состояние своего пациента, потому что встретила взгляд спокойно и без насмешек. И тут Джошуа осенило.

— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Ты та самая Кэт.

Она вовсе не казалась удивленной.

— Ты прав, — просто ответила она. — Так меня тоже звали. Откуда тебе известно мое имя?

— От Элисона Миллса.

— А-а… понятно. Представляю, что он обо мне наговорил. Мой тебе совет: не стоит слишком уж прислушиваться к мнению коллег, особенно бывших. Ну да ладно, надеюсь, теперь ты мне доверяешь?

Он несколько мгновений помедлил, а затем прикрыл глаза в знак согласия.

— Вот и славно. — Она снова поднесла к его губам дыню и наклонила ее. — Нужно выпить все, до самого дна.

Джошуа вновь почувствовал на губах чуть сладковатую влагу с запахом ванили. Вот, значит, какой напиток я принял за обыкновенную воду, подумал он. Что ж, приходится верить словам этой дриады, в чьи сети, судя по всему, попался не только я напару со Стромбергом, но даже самый настоящий крылатый демон.

Джошуа глотал и глотал сок неведомого плода и постепенно начал ощущать, как по телу разливается невероятно приятная прохладная волна, что представлялось совсем уж невозможным под пологом жаркого и душного тропического леса. Силуэт склонившейся над ним девушки внезапно снова расплылся и стал медленно отдаляться, а его место столь же неторопливо заняла такая знакомая темная крылатая фигура. Демон. Вернулся, как и было обещано.

Непонятный, невероятно нежный и ласковый воздушный поток неожиданно поднял Джошуа над землей и понес куда-то вверх, вверх… над черными травами, над кронами исполинских деревьев… все выше и выше, прямо сквозь плотную завесу испарений, туда, к самому солнцу… Сознание начало медленно уплывать, пока, наконец, окончательно не растворилось в теплых заботливых струях.

Наверное, Кэт мне приснилась, подумал Джошуа. И это была последняя мысль, которую он сумел додумать до конца, прежде чем стремительно провалился в непонятный, наполненный яркими видениями сон.

Сначала Джошуа увидел своего знакомого демона, парящего на широко распахнутых крыльях в ослепляющих жгучих небесах Лорелеи. Над рогатой головой черной бестии сияла во всей красе Маленькая Лора, а за спиной половину небосвода заполнила собой плюющаяся во все стороны огненными протуберанцами Лора Большая. Картина представлялась исключительно абсурдной.

Не может подобная тварь здесь летать, хоть убейте, ну просто никак не может, подумал Джошуа. Это я вам как специалист говорю. Слишком уж массивна, никакие крылья не способны поднять подобное существо в воздух. Хотя… это же все-таки сон, а во сне чего только не бывает. И летучие демоны, вероятно, тоже. Поэтому, наверное, не стоит быть слишком уж привередливым, лучше принять весь этот сюрреализм как данность. Пусть себе летает, а мы на него полюбуемся.

Гораздо более необычным и странным ему представлялось то обстоятельство, что как же так, ведь на самом-то деле он крепко спит, однако при этом прекрасно осознает тот факт, что пейзаж с летающим демоном видит во сне. Не бывает такого, наверное… Или все-таки бывает? А может быть, он просто видит сон во сне? Н-да, удивительно, как ни крути…

Демон внезапно сделал могучий взмах крыльями и свечой взмыл вертикально вверх. И в ту же секунду с ясного неба над головой сорвалась ветвистая зигзагообразная молния и мгновенно унеслась куда-то вниз, туда, где в туманном мареве всего лишь угадывалась невидимая далекая земля. После чего мощнейшие разряды последовали один за другим.

«Стрелы. Не молнии, а стрелы… огненные стрелы», вспомнил Джошуа.

Электрическая завеса окружила зависшего в неподвижности демона сияющим частоколом, каковое обстоятельство, впрочем, никоим образом не обеспокоило летающую бестию. Демон беззвучно захохотал, а затем неожиданно схватил ближайшую молнию когтистой лапой и швырнул ее куда-то вниз, в только ему видимую цель. А потом еще и еще одну. Цепко ухватив новую пару огненных стрел, демон в крутом пике вдруг ринулся прямо к земле, остановив падение всего в нескольких десятках метров от поверхности. Снова разразившись неслышным дьявольским хохотом, крылатая тварь с размаху метнула свое оружие в самое сердце раскинувшегося под ней бескрайнего растительного моря. Черные джунгли мгновенно вспыхнули, а демон вовсю принялся работать крыльями, раздувая и без того взметнувшийся до самых небес неудержимый лесной пожар.

Последнее, что отчетливо сумел рассмотреть Джошуа, это зависшая в клубах густого жирного дыма беснующаяся черная тварь. А затем страшное видение поглотило настоящее море огня.

И тут он, Джошуа, внезапно осознал, что каким-то непостижимым образом оказался в самом эпицентре разбушевавшейся стихии. Волна невиданного жара накрыла его с головой, и он в панике метнулся сначала в одну сторону, потом в другую, но везде неизменно натыкался на сплошную стену бушующего пламени. Спасения не было. И тогда он в ужасе закричал. Кричал долго и страшно, до хрипа, по крайней мере так ему показалось. Однако, на самом деле крик был столь же беззвучен, как и хохот невидимого крылатого монстра над головой. В конце концов Джошуа упал лицом в горячий пепел, задыхаясь от разъедающего легкие едкого горького дыма. Ему показалось, что брови и волосы на голове полностью обгорели, а одежда уже вовсю дымится и тлеет. Жить оставалось пару минут, не больше.

Нежданная помощь пришла, когда иссякли последние надежды. Стена огня перед Джошуа вдруг раздалась в разные стороны, и в образовавшемся проходе он внезапно увидел нетронутые пожаром влажные джунгли и одинокую фигуру своего спасителя. Вернее, спасительницы.

Кэт стояла по колено в густой черной траве, и Джошуа с изумлением отметил, что трава эта явно имеет родственные отношения с той, что сплошным ковром покрывает поляну перед входом в храм то ли лорнов, то ли демонов. Острые черные иглы точно так же смотрят вертикально в зенит, и над ними точно так же дрожит бледное электрическое пламя. Однако, Кэт, судя по всему, это обстоятельство совершенно не беспокоит. Напротив, у Джошуа мгновенно сложилось полное впечатление того, что именно она повелевает охватившей джунгли электрической стихией.

Короткие бело-голубые разряды в великом множестве впивались прямо в колени и бедра казавшейся столь беззащитной девушки, алчными светящимися змеями карабкались по ее телу все выше и выше, сплошным огненным потоком стекали по раскинутым в стороны рукам и, наконец, срывались с кончиков пальцев, бесследно исчезая в бушующем яростном пламени.

Ведьма. Настоящая ведьма, какие тут могут быть сомнения. Хотя, в этот раз она, похоже, играет на моей стороне. Однако, чувствую, расслабляться по этой причине явно не следует. Как и всякая ведьма она только и ждет подходящего момента, чтобы нанести предательский удар в незащищенную спину. И тем не менее, ситуация такова, что выбора попросту нет. Хочешь не хочешь, а приходится доверять.

Джошуа понял, что у него появился один-единственный шанс. Он с великим трудом поднялся на ноги и, оскальзываясь и спотыкаясь на каждом шагу, побежал прямо к созданному стараниями Кэт безопасному коридору. И почти сразу же убедился в том, что безопасность эта оказалась в высшей степени иллюзорной. Вломившись в густые черные заросли, он испытал сильнейший электрический удар и с криком повалился прямо под ноги не обращающей на него ни малейшего внимания ведьмы. Из глаз чуть ли не в буквальном смысле слова посыпались искры. Последнее, что он успел заметить сквозь яркие всполохи электрических разрядов, — моментально захлопнувшийся за спиной проход, а также бесследное исчезновение своей спасительницы. И практически сразу же электрические джунгли принялись за него всерьез.

Жгучие огненные бичи абсолютно безжалостно хлестали со всех сторон, стоило Джошуа сделать хотя бы малейшее движение. Положение создалось просто отчаянное, тем более что на этот раз уповать на повторное появление Кэт совершенно определенно не приходилось. Она уже полностью выполнила свою миссию, вытащив Джошуа из огненного ада, так что теперь рассчитывать нужно исключительно на собственные силы. Молнии срывались уже не только с остриев вставшей дыбом травы, но и с окружающих кустарников и даже деревьев. Джошуа содрогался всем телом от жалящих прикосновений огненных змей, а каждая новая судорога немедленно влекла за собой новую и новую серию ударов. Реакция явно была цепной. В голове неожиданно зазвучали громкие неразборчивые голоса, смех, обрывки смутно знакомых мелодий на фоне все более и более явственно различимого колокольного звона. Что за колокола? Откуда здесь, в джунглях, возникли колокола? Джошуа чувствовал, что сознание начинает уплывать, сберегая разум от ужасающей действительности.

Это как же нужно постараться, чтобы потерять сознание во сне? Никогда не слышал ни о чем подобном. А вот у меня, похоже, вот-вот получится, несмотря на то, что я ничего такого себе не желаю и уж тем более никоим образом не собираюсь этот процесс форсировать.

Стоп! Да что это в самом-то деле? Разумеется, никакая это не действительность. Сон. Захочу, и проснусь. Тогда все это безобразие у меня в голове сразу же закончится. Ведь закончится, правда? Скорее, скорее, пока разнузданная дикая фантасмагория окончательно не свела меня с ума.

Джошуа предпринял поистине героическую попытку вынырнуть из омута фантастических сновидений и, похоже, ему это, наконец, удалось. Пытка электричеством внезапно прекратилась, колокола в голове умолкли, а голоса отдалились и стали практически неразличимы. За исключением одного, смутно знакомого.

— Джош! — орал этот голос где-то неподалеку. — Джош, просыпайся! Хватит бездельничать, есть работа! Джо-ош, открывай!

Слова сопровождались воистину неистовым грохотом. Словно кто-то, потеряв всякое терпение, ломился в запертую наглухо дверь.

Джошуа открыл глаза и осмотрелся.

Так и есть. Не куда-нибудь, а именно в дверь. Однако, где же я оказался на сей раз?

Он в недоумении повел глазами по сторонам.

Вот это да! Так это же моя собственная комната! Вон и календарь на стене висит, от прошлого жильца остался. Как, бишь его звали? Рональд, кажется… пилот, вроде меня. И плакат на двери с портретом Стромберга и надписью «Лорелея. Пятая этнографическая экспедиция».

Н-да… и все-таки… очень интересно, как же я сюда попал? Судя по всему, прямиком из электрических джунглей… Хм… приснится же такое. Хотя… А как же та болотная тварь, демон, Кэт в конце концов? Неужели они тоже всего лишь сон? Странный, небывалый, но все-таки сон? И сломанные ребра… позвоночник… боль… Вот! Уж она-то мне точно не приснилась, до сих пор в боку что-то ноет. Не может быть… не верю… настолько реальных снов не бывает. Храм… огненные стрелы… катастрофа… бедняга Миллс…

— Джош, открывай! — стонали под дверью.

Да это же и есть Миллс, вдруг понял Джошуа. Значит, все-таки сон…

Он встал с кушетки и распахнул дверь. Огромный, потный, красный, как вареный рак, Элисон с шумом ввалился в комнату.

— Ну ты и спать здоров! — провозгласил он. — Еле до тебя достучался. Собирайся, есть работа.

Какая сейчас может быть работа, тоскливо подумал Джошуа. Жара кругом просто запредельная. В такую жару не то что работать, а даже жить не хочется. А делать можно лишь одно — валяться под кондиционером с банкой ледяного пива в руке и предаваться сладостным несбыточным мечтам о скованных морозом водоемах и сугробах выше человеческого роста из невероятно мягкого пушистого белого снега… Н-да, почти не верится, что подобные пейзажи для кого-то могут быть самой настоящей реальной реальностью. Хотя, справедливости ради, нужно отметить, что здесь, под защитой деревьев, еще терпимо. Отдыхать — пожалуйста, очень даже возможно. Но работать… Техника у меня старенькая, поизносившаяся, может и заупрямиться. Стоит подняться над пологом леса… неизвестно, выдержат ли моторы. К тому же, куда лететь-то? Во-от… А лететь нам очевидным образом некуда, поскольку исчез сам предмет изучения, попросту растворился в окружающих джунглях. К тому же поселения лорнов все на одно лицо, копайся в любом, на выбор, результат абсолютно предсказуем. Все более-менее ценное лорны забрали с собой, оставив в брошенных городах лишь никому не нужную рухлядь, так называемые предметы материальной культуры. Каковые предметы дотошные сотрудники из команды Стромберга аккуратно собирают, наклеивают ярлычки, распихивают по ящикам и заносят в каталоги. И пилот им для этого категорически не нужен. А ты говоришь, работа… Нет ее, этой работы. Хорошо еще, Стромберг вообще не разогнал всю экспедицию, однако, чувствую, и такой вариант явно не за горами. Недаром же он неожиданно сорвался с места и улетел обратно в город. Не иначе как решать нашу судьбу. Но ничего, будем держаться, пока деньги капают на счет, а там будет видно. Чувствую, если Лорелея и дальше продолжит вести себя подобным образом, здесь вообще утвердится ад кромешный и оставшимся, весьма немногочисленным, кстати, землянам придется окончательно убираться с этой планеты, предоставив исчезнувших лорнов их собственной, не слишком-то завидной, участи. Кто как, а я только за. Не в смысле бросить несчастных аборигенов на произвол судьбы, а в смысле убраться.

— Что за работа? — хмуро спросил он, извлекая из холодильника две запотевшие банки пива.

— Обычная, — с каким-то неестественным оживлением в голосе произнес Миллс. — Прилетели, посмотрели и обратно. Только сделать все нужно очень и очень быстро.

— С чего вдруг такая спешка?

Джошуа вскрыл одну банку, а другую протянул Элисону. Тот в сомнении повертел ее в руках и, наконец, поставил на стол.

— Понимаешь, Стромберг… — начал он смущенно и вдруг надолго замолчал. Джошуа, с удовольствием потягивая ледяной напиток, терпеливо ждал продолжения. — Э-э… так вот, Стромберг может не вполне одобрить мою инициативу, поэтому нужно обернуться до его возвращения.

— Э, нет, — сказал Джошуа. — Так не пойдет. Я получаю приказы только от вышестоящего начальства, и всякая самодеятельность мне ни к чему. Распорядится Стромберг — пожалуйста, с великим, так сказать, удовольствием. А нет — извини. Договаривайтесь друг с другом сами.

— Э-э… — протянул Миллс и смутился окончательно. Он взял со стола банку, повертел ее в руках и поставил обратно. — Так сейчас я в некотором роде и есть твое начальство. Замещаю Стромберга на время его отсутствия. Поэтому, — добавил он едва ли не шепотом, — могу и приказать.

— Так бы сразу и сказал, — усмехнулся Джошуа. — Хорошо, давай приказ в письменном виде, и я весь к твоим услугам.

— Ладно, будет тебе приказ.

— Отлично. Куда летим?

— Не знаю, — пробормотал Миллс. Джошуа удивленно поднял брови, и Миллс торопливо добавил: — Пока не знаю. Сначала в направлении Долины Тысячи радуг, а дальше сориентируемся на местности.

— Ого, — сказал Джошуа. — А ближе никак нельзя? Что же ты позабыл там такое, чего нет здесь?

Миллс насупился и лишь молча поджал губы, так что Джошуа сразу понял, что ответа ему не дождаться.

Хм, босс называется… Вот сейчас он, наконец, вспомнит о своем начальственном статусе и сразу начнет кричать, что, мол, не твоего ума это дело, приказы, мол, нужно не обсуждать, а выполнять. Причем со всей возможной в сложившихся обстоятельствах поспешностью. И далее в том же духе… Все они, боссы, одинаковы, навидались уже… Особенно мелкие.

Снаружи вдруг донеслись громкие сухие хлопки, природу которых Джошуа определил сразу и безошибочно. Выстрелы. Вот это да! Кто, спрашивается, может стрелять здесь, в богом забытой экспедиции, весь контингент которой составляют вполне себе мирные этнографы с небольшой примесью не менее мирных археологов и лингвистов. И где любое оружие, кстати, находится под строжайшим запретом. Но, тем не менее, вот же, стреляют. И здесь главный вопрос, — в кого?

Он в недоумении посмотрел на Миллса.

— А-а, — Элисон безнадежно махнул рукой. — Не бери в голову. Есть у нас тут сладкая парочка — Пирсон и Горман. Развлекаются, кретины. Зальют глаза и начинают палить во все, что движется. В окрестных лесах целая груда подстреленной ими живности.

— Та-ак… Теперь понятно, откуда здесь этот мерзкий запах. И что, все молчат?

Миллс молча развел руками.

Снаружи снова хлопнуло раз, другой и третий, а затем раздалась длинная автоматная очередь. Послышались громкие пьяные крики.

Джошуа рванулся к двери.

— Постой! — Элисон смотрел на него в полном недоумении, ухватив за рукав рубашки. — Ты куда?

— Должен же их кто-то остановить.

Джошуа рывком высвободил руку, а затем выскочил в коридор и быстрым шагом направился к выходу из коттеджа.

— Брось, не связывайся! — крикнул вдогонку Миллс. — Себе же дороже станет!

Однако Джошуа его уже не слушал.

Это мы еще посмотрим, что и кому станет дороже, со злостью думал он. Какая-то пара пьяных мерзавцев ради забавы расстреливает местных животных, среди которых нет ни одного хотя бы мало-мальски опасного, а всем на это совершенно наплевать. Делают вид, будто все в порядке. Мол, ничего особенного не происходит. Подумаешь, одним представителем местной фауны больше, одним меньше, какая проблема. Жалко, конечно, но так, мол, и должно быть, судьба, мол, у них такая.

Ну уж нет! Пока я здесь, никакой бессмысленной охоты больше не будет! Хватит уже, настрелялись! На Земле в свое время тоже сначала методично истребляли целые виды, а потом спохватывались. Ах-ах, как же так, осталось всего несколько особей! И тут же тебе и почетное место в Красной книге, и усиленная охрана оставшейся в живых популяции. Спрашивается, а не проще ли было вообще не уничтожать? Вопрос, разумеется, риторический.

Нельзя допустить, чтобы на Лорелее повторилось что-либо подобное. Конечно, не исключено, что катастрофические климатические изменения переживут далеко не все представители местной фауны, но это совсем не повод для того, чтобы превращать убийство в забаву.

И кстати. Откуда все-таки у этих подонков оружие? И зачем оно здесь?

Джошуа скатился по заросшим черной травой ступенькам, покрутил головой, выбирая направление, и ринулся по дорожке налево. Позади пыхтел Миллс, не оставлявший безнадежных попыток его остановить.

Черта с два ты меня остановишь, думал Джошуа, отпихивая в сторону нависшие над тропой огромные резные листья. Возьму за грудки и набью морду. Даже две морды.

Пирсона и Гормана Джошуа обнаружил на краю вертолетной площадки. Оба так называемых охотника стояли над телом, судя по всему, только что подстреленной добычи и лениво переругивались. Джошуа подошел ближе.

— …вообще молчи, — услышал он. — Говорю, на той неделе был такой же. Не спорь со старшими.

Джошуа отметил высокий рост говорившего и его общий гориллообразный облик. Близко посаженные злые глазки и короткая стрижка ежиком. Не иначе, спортсмен, качок. Пожалуй, справиться с таким будет трудновато.

— И ничего не такой! — ответил другой, ростом пониже, но тоже плотный, с круглой как бильярдный шар лысой головой. — Вон, смотри, у этого три желтых полоски на спине, а у того было четыре! И уши круглые! Что, не так?.. Готов поспорить! На ящик пива, слабо, а? Ты того куда выбросил? А то пойдем, найдем, сам во всем убедишься. И нечего на меня наезжать, если ничего не помнишь! Совсем память пропил?

— Поговори у меня! На его место захотел?

— Ишь ты, какие мы нынче борзые! Ну давай, давай, попробуй. Это кто еще на его месте окажется…

— Что здесь происходит? — произнес Джошуа, подходя вплотную. — Развлекаетесь?

Лысый неторопливо повернулся и взглянул на него как на пустое место. При этом сильно покачнулся и чуть не упал. Вокруг мгновенно распространился запах дешевого виски.

— Это кто? — вопрос, судя по всему, был задан напарнику.

— А хрен его знает, — ответил гориллообразный. — Новый летун, кажется… А может, не летун… Вроде я тут всех знаю, а этот незнакомый какой-то… Наверное, летун все-таки.

— Вот что, летун, или кто ты там, — сказал лысый. В голосе отчетливо слышалась угроза. — Шел бы ты… А то огорчим ненароком.

— Огорчалка еще не выросла, — со злостью ответил Джошуа. — Ваша работа?

Он указал на лежащего в траве мертвого зверька размером с енота, покрытого короткой темно-коричневой шерстью с желтыми полосками вдоль спины. Густо измазанными изумрудного цвета кровью. Вывернутая набок большая круглая голова, сильно напоминавшая кошачью, и огромные неподвижные глаза, укоризненно вопрошавшие: за что?

— Наша! — с вызовом ответил лысый. — И что теперь?

Он откровенно усмехался, поигрывая автоматом так, чтобы наглому летуну было хорошо видно. Гориллообразный тоже ухмыльнулся, перекидывая свой автомат поудобнее, словно невзначай направив ствол в сторону Джошуа.

По морде, подумал Джошуа. Прямо по наглой лысой морде. Ну что ж, сами напросились.

Он вдруг мгновенно оказался рядом с лысым и, крепко ухватившись за ствол, одним точным движением вывернул автомат из потных ладоней, едва не сломав лысому пальцы. А затем, пока противник не до конца осознал, что происходит, левой рукой обхватил его сзади за горло, а правой направил автомат в сторону гориллообразного.

— Бросай оружие! — рявкнул он. — Я не шучу!

И в подтверждение своих слов выстрелил тому прямо под ноги. Гориллообразный неожиданно резво отпрыгнул в сторону и круглыми глазами посмотрел сначала на Джошуа, а затем на своего приятеля, явно не зная, что предпринять.

— Повторять не буду! — предупредил Джошуа и приподнял ствол автомата повыше.

— Стив! — прохрипел полупридушенный лысый. — Делай, что он говорит.

Гориллообразный Стив злобно взглянул Джошуа прямо в глаза, плюнул и бросил автомат себе под ноги.

— Вот так, хорошо. А теперь пять шагов назад. Живо!

— Ну, я тебе, гад… — сквозь зубы процедил Стив, однако приказ выполнил.

Джошуа резко толкнул в сторону своего пленника, отчего тот кубарем покатился в траву, а затем быстро подобрал брошенное оружие.

— Еще раз увижу что-то подобное, — пообещал он, вешая второй автомат на плечо, — пеняйте на себя. Так легко не отделаетесь.

— Это ты, гад, пеняй на себя, — мрачно пообещал Стив. — Теперь ходи и оглядывайся.

— Очень страшно, — усмехнулся Джошуа. — Может, мне у вас прощенья попросить?

Лысый тем временем поднялся на ноги и, пошатываясь, смотрел на Джошуа налитыми кровью глазами.

— Еще попросишь, — злобно прохрипел он. — Молить будешь… на коленях… А я тебя на кусочки буду резать.

— Хм… Попробовать, конечно, можно. Но для вашего же блага никак не советую. В общем, хватит, утомили уже… Я сказал, вы услышали. Так что лучше мне не попадайтесь.

Джошуа повернулся к противникам спиной и неторопливо пошел по тропинке к своему коттеджу.

Интересно, нападут или не нападут? Хорошо бы напали, вот тогда я отвел бы на них душу с чистой совестью. Нет, не рискнули… жаль. Слабаки оказались, честная драка явно не про них. Вот из-за угла, да в спину… это да. Как-то я с ними слишком ласково обошелся, осталась все-таки в душе некая неудовлетворенность. Словно не до конца выполнил порученное ответственное задание. Н-да… Хотя, с другой стороны, подождем, еще не вечер. Вряд ли они на этом успокоятся… А все-таки я молодец, не до конца растерял былые навыки. Хоть и обучали меня не в военной академии, однако подготовка у нас в космическом десанте тоже кое-чего стоит. А бывших десантников, как известно, не бывает.

Джошуа грустно вздохнул. Как ни хорохорься, а факт есть факт. Для него космический десант — далекое прошлое. Бурное, густо насыщенное как радостями ослепительных побед, так и горечью отчаянных поражений. А также потерями… Одну из которых он так и не смог пережить. Именно тогда он решил для себя — все, с него хватит. Так что теперь он… как они сказали?.. летун, вот. Ну да, летун и есть.

Джошуа остановился посреди дорожки, взял автомат за ствол и с размаху зашвырнул далеко в чащу. А следом за ним и второй.

У самого коттеджа его поджидал Миллс. Джошуа молча прошел мимо и поднялся по ступенькам, направляясь в свое жилище. Миллс уныло поплелся следом.

— Зря ты так, — сказал он, когда они, наконец, переступили порог комнаты. — Ты даже не подозреваешь, с кем связался.

Джошуа подошел к столу, взял банку пива и вопросительно посмотрел на Миллса. Тот отрицательно покачал головой. Тогда Джошуа открыл банку и сделал мощный глоток. Хорошо! Особенно после удушающей жары снаружи.

— Почему это не подозреваю, — осведомился он. — Всего лишь пара отъявленных мерзавцев.

— Если бы… Ситуация совсем не так проста, как ты думаешь.

— Ну что же, просвети, я весь внимание.

— Хорошо. Только не перебивай.

Картина, обрисованная Миллсом, получалась далеко не радостной. Джошуа мельком даже успел пожалеть, что вообще связался как с этой несчастной экспедицией в целом, так и с Аланом Стромбергом в частности. А все деньги, проклятые деньги… вернее, их отсутствие. Если бы не деньги, черта с два вы меня здесь увидели бы. Вот и предшественник мой, этот самый Рональд… видимо, разобрался что к чему, да и рванул отсюда, куда глаза глядят. И правильно сделал. Я бы тоже рванул, да некуда. К великому моему сожалению.

— Как ты думаешь, — говорил Миллс, — откуда у Стромберга средства на экспедицию? Не знаешь, правильно. И никто не знает, хотя многие догадываются. Как раз вот тут-то собака и зарыта, как мне теперь представляется. Ну сам посуди, планета сорвалась с орбиты и летит черт знает куда, климат меняется так, что жизнь становится просто невыносимой, поселенцы целыми толпами бегут на Землю, рейсовые звездолеты берут чуть ли не штурмом… И вдруг этнографическая экспедиция для изучения каких-то несчастных аборигенов, на которых в сложившейся ситуации всем по большому счету глубоко наплевать. Странно, не правда ли? Ни одна порядочная организация в таких условиях не возьмет на себя ответственность за подобного рода предприятие и уж тем более за судьбы вовлеченных в него людей. Получить финансирование при подобном раскладе становится воистину невыполнимой задачей. И тем не менее Стромбергу это удается. Вот и спрашивается, кто же на самом деле этот безумный спонсор?

Миллс замолчал и уставился на Джошуа так, словно рассчитывал, что именно Джошуа сейчас ему и объяснит, откуда Стромберг взял деньги.

Однако, тот лишь с невозмутимым видом пригубил пиво из банки и коротко произнес:

— Продолжай.

— Криминал, — почему-то шепотом поведал Миллс, с тревогой стреляя по углам бегающими глазками. — Бандиты, мафия… называй как хочешь. А Пирсон и Горман — их глаза и уши. Да и кроме этих двоих есть тут еще несколько… Ты думаешь, кто у нас здесь, в экспедиции, главный? Стромберг? Не-ет, всем заправляет эта парочка и им подобные. И оружие, как сам понимаешь, таким типам просто необходимо, без него они чувствуют себя голыми, словно в бане. Для поддержания авторитета, так сказать. Или для вразумления особо заупрямившихся. Вроде тебя.

— Это как раз понятно. Я другого не могу взять в толк: а для чего этим самым… э-э… бандитам какая-то богом забытая этнографическая экспедиция?

— Экий ты… непонятливый. Мы же все-таки здесь что-то находим… Ну, всякие так называемые предметы материальной культуры… некоторые из которых, кстати, весьма и весьма дорогие… серебряные и даже золотые… один медальон вообще платиновый, представляешь? А также записи, рисунки, книги, в конце концов, что в результате может оказаться даже куда более ценным… Многие музеи готовы хорошо оплачивать подобные находки. А уж теперь, когда все до смерти напуганы перспективой возможного уничтожения биосферы Лорелеи, включая самих лорнов, цены вообще могут взлететь просто до небес. Надеюсь, ты, наконец, понял, что здесь на самом деле происходит и с кем ты столь опрометчиво связался?

Джошуа задумчиво смотрел в потолок и молчал. Ситуация явно перестала ему нравиться. В его ближайшие планы очевидным образом никак не вписывалась возможность объявления войны всей организованной преступности на планете.

— Давай сделаем так, — не дождавшись ответа, произнес Миллс. — Вылетаем по моему маршруту, возвращаемся, а затем я отправляю тебя в город. Повезешь в музей наши находки за последний месяц, и останешься там до тех пор, пока здесь все не уляжется. Обещаю поговорить с Аланом, когда он вернется. Надеюсь, ему удастся разрулить эту неприятную во всех отношениях ситуацию. Что скажешь? Как тебе такой вариант?

Джошуа медленно перевел взгляд на Миллса, несколько долгих мгновений всматривался в его лицо, а затем одним мощным глотком допил пиво, смял в кулаке банку и точным броском отправил ее в мусорную корзину.

— Согласен, — сказал он. — Вылет через пятнадцать минут.

Элисон что-то ответил, однако Джошуа почему-то не смог разобрать ни слова.

Звуки пропали, а силуэт Миллса перед глазами внезапно расплылся и превратился в мутное бесформенное пятно. Стены комнаты покосились, изогнулись и начали медленно таять. Последним исчез из поля зрения плакат с портретом Стромберга, а затем вселенную затопила плотная белесая дымка. Джошуа плыл сквозь клубящуюся муть, поддерживаемый легчайшими, почти неощутимыми теплыми потоками, и с едва уловимым чувством досады думал о том, что реальность, кажется, опять уступает место сновидениям, и все начинается сначала. Сейчас снова вернется демон, потом Кэт…

Хотя… против нее я, пожалуй, не возражаю… Может быть, она все-таки сумеет объяснить мне, что все это означает и чем закончится.

Он закрыл глаза и стал ждать.

Джошуа не знал, сколько времени прошло до того момента, как он почувствовал, что воздушный поток сначала замедлил свое движение, а затем и вовсе остановился. Невесомое тело неторопливо начало обретать вес и медленно-медленно и крайне осторожно поплыло прямо вниз, туда, где судя по всему, должна была находиться земля. Наконец, движение прекратилось, и Джошуа всей спиной ощутил ровную твердую поверхность.

Тогда он собрался с духом и открыл глаза.