Баллада о Лорелее

Глава 5

Сны закончились.

Прямо перед ним стояла Кэт. Не ведьма из бредового сновидения, повелевающая молниями и открывающая порталы, а самая обычная натуральная Кэт. В руках она держала знакомый золотистый плод со срезанной верхушкой. Джошуа отметил, что на сей раз ее грудь прикрывают густые пучки черной травы, завязанные на спине, а на бедрах красуется сплетенная из той же травы короткая черная юбка.

Н-да… немного досадно. Что касается меня, то, вне всякого сомнения, я предпочел бы ее предыдущий наряд.

А где же демон?

Джошуа повел глазами по сторонам и слегка успокоился, нигде не обнаружив проклятой твари.

Прекрасно. Вот уж без чьего общества я с удовольствием обойдусь…

— Как ты себя чувствуешь? — Кэт улыбалась слегка ироничной, все понимающей улыбкой.

— Хорошо, — машинально ответил Джошуа и только потом осознал, что да, действительно, хорошо. Боли не было. Совсем. Он ощущал себя практически здоровым.

— Сесть можешь?

Ты в своем уме, со злостью подумал Джошуа. Или просто издеваешься над калекой? Как я могу сидеть с перебитым позвоночником, парализованными ногами и сломанными ребрами?

Он совсем собрался было выдать этой ведьме, прикидывающейся целительницей, все, что думает о ней самой, ее матери и первобытных методах лечения, как тут же понял, что да, действительно может. Джошуа осторожно приподнялся на локтях, все время подсознательно ожидая пронизывающей насквозь боли, а затем, так и не дождавшись, подобрал под себя еще недавно совершенно бесчувственные ноги и рывком сел, прислонившись спиной к толстому шершавому стволу огромного дерева. Боли не было, только немного кружилась голова. И еще невероятная слабость во всем теле, словно это простое движение разом отняло последние оставшиеся силы.

— Отлично, — удовлетворенно сказала Кэт. — Гораздо лучше, чем я могла предположить.

Невероятно, подумал Джошуа. Я же давно должен был умереть. Как с такими травмами можно выжить здесь, в сердце джунглей, без какой бы то ни было мало-мальски квалифицированной медицинской помощи? Не понимаю.

— Что ты со мной сделала? — спросил он, взирая на Кэт почти со страхом.

Улыбка на ее лице медленно угасла.

— Единственное, что можно было сделать в твоей ситуации, — серьезно ответила она. Взгляд ее бездонных глаз неожиданно стал жестким и колючим. Вот теперь Кэт как никогда напоминала ведьму.

— Нужно продолжить лечение, — сказала она, протягивая ему дыню. — Пей. До дна, как и в прошлый раз. Надеюсь, ты больше не боишься?

Джошуа принял из ее рук загадочный плод, однако помедлил, прежде чем приложить его край к своим губам.

— Опять будут сны? — угрюмо спросил он. Заново окунаться в абсурдный мир таких реальных, но абсолютно бредовых видений ну просто никак не хотелось.

— Успокойся. На этот раз ничего не будет.

Джошуа с сомнением посмотрел на нее, а затем медленно поднес плод к губам. Кэт смотрела, как он пьет, и молчала. Серьезное выражение не сходило с ее лица.

Какая-то нерадостная ты сегодня, подумал Джошуа. Не случилось ли чего?

Он допил сок и отбросил в сторону пустую золотистую оболочку. По телу неторопливо разливалось невероятно приятное чувство прохлады.

Кэт внимательно следила за его действиями.

— Нам предстоит непростой разговор, Джош, — наконец, сказала она. — Не знаю, готов ли ты к нему, но поверь, это необходимо. Прежде всего для тебя.

— Пожалуй, я готов, — помедлив, ответил Джошуа, несмотря на то что внутренний голос настойчиво шептал в уши: «Брось. Не стоит. Зачем тебе это никому не нужное самокопание в поисках сомнительной истины? Может лучше оставаться в неведении?»

Наверное, лучше, подумал Джошуа, только я так не привык. Предпочитаю полную ясность.

— С одним условием, — сказал он. — Я хотел бы задать несколько вопросов, прежде чем мы начнем. И получить на них предельно ясные и честные ответы.

Кэт неожиданно легко согласилась. Лицо ее оставалось серьезным, и только в глазах вдруг почудилась некая чертовщинка с легким налетом неуверенности, словно тень сомнения в том, что полученное знание пойдет ему на пользу.

— Хорошо, задавай, — сказала она и присела под деревом напротив. — Времени у нас много. Обещаю говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.

— Тогда… Где мы находимся и как я сюда попал?

Дурацкий вопрос, тут же с досадой подумал он. Сейчас наверняка скажет, что в джунглях, а принес меня демон. Больше некому.

— В джунглях, — ответила Кэт, а затем, заметив гримасу на его лице, с усмешкой добавила: — На полпути между Долиной Тысячи радуг и базовым лагерем экспедиции. А доставил тебя в это место, разумеется, демон. По моей просьбе.

— Ты и демонами повелеваешь?

— Скажем так — у нас с ним полное взаимопонимание.

— И где же он теперь?

— Здесь, совсем рядом с тобой. Но ты не беспокойся, он не появится, пока я этого не захочу.

— Вот как… А ты сама? Как ты здесь оказалась? Бежала за нами вдогонку?

— Хм… Нет, конечно. Как бы это выразиться… Будем считать, что меня тоже принес сюда демон. Ты удовлетворен?

— Не совсем… но ладно. Еще вопрос, думаю, последний. Для чего этот твой демон таскает меня взад-вперед через джунгли? Вам с ним больше заняться нечем?

— И это вместо благодарности, — Кэт поглядела на него с шутливой укоризной. — Мы спасли тебя на болоте, вылечили… не совсем, но почти… привели, можно сказать, в чувство, а ты… Ладно, не сердись, шучу. А если серьезно… Я… то есть демон наткнулся на лесное болото совершенно случайно, в самый критический момент, когда тебя, извини, чуть не съели… Ты имеешь хоть какое-то представление о своих травмах?

— Приблизительно. Ребра, левая рука… вероятно, позвоночник.

— Все верно. Три ребра плюс сломанный позвоночник… добавь сюда разрыв селезенки и какие-то неясные до конца проблемы с печенью. Как тебе такой расклад? Сколько времени, по-твоему, может прожить человек с подобными травмами?

— Странно, что я вообще не умер, — угрюмо сказал Джошуа.

— Вот именно. Поверь мне на слово, помочь могло одно-единственное лекарство, и тебе просто невероятно повезло, что оно оказалось в пределах досягаемости. Совсем рядом, в Долине Тысячи радуг.

— Вот эта золотая дыня?

— Да, именно дыня, — кивнула Кэт. — Демон принял абсолютно правильное решение — немедленно доставить тебя в Долину. Не оставлять же на съедение болотным тварям…

— Теперь я понял… Удивительная забота о моем благополучии со стороны подобного существа… А что было дальше?

— А дальше все очень просто. Рядом с тем местом ударила молния, и возник лесной пожар, так что пришлось спасаться бегством. Вот так мы и оказались здесь. Еще вопросы?

— Вопросов у меня масса, однако, думаю, они могут пока подождать. Надеюсь, ты в дальнейшем не откажешься удовлетворить мое любопытство?

— Не откажусь.

— Хорошо. Тогда твой черед.

— Хм, ладно. Приступим, — сказала Кэт. — Вопрос первый: как ты попал в джунгли?

Джошуа несколько секунд подумал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказ. С того самого момента, как Миллс уговорил его на эту, с позволения сказать, авантюру и до самых последних мгновений перед падением. Он подробно, стараясь не упустить ни одной мало-мальски важной детали, описал полет над кипящим Рейнским морем, таинственный подземный храм, наводящие оторопь огненные стрелы, а также ужасную катастрофу над джунглями и трагическую гибель Миллса на дне лесного болота под обломками затонувшей машины.

Кэт слушала внимательно, не перебивая. Лишь однажды улыбнулась одними уголками губ, когда Джошуа в красках обрисовал ей паническое бегство по подземной лестнице от напугавшего их мифического демона. И сразу же посерьезнела, услышав о гибели Миллса.

— Бедняга, — сказала она. — Мне правда жаль, все-таки он был неплохой человек. Может быть, единственный нормальный в этом гадюшнике.

Она немного помолчала, видимо, вспоминая какие-то моменты, связанные с пребыванием в упомянутом гадюшнике, а затем сказала:

— И второй вопрос. Не удивляйся тому, что меня интересуют довольно интимные подробности твоей жизни, просто поверь на слово — твой ответ на него чрезвычайно важен. Причем ответ предельно честный. Итак, ты готов?

Джошуа кивнул. Интересно, подумал он, что еще может заинтересовать эту дриаду из моей, к слову сказать, не слишком-то праведной жизни. А главное — для чего?

— Твои взаимоотношения с торном, — просто сказала Кэт.

Джошуа от удивления едва не раскрыл рот. Такого вопроса он никак не ожидал.

Торн… грезы на заказ… Выкуриваешь сигарету, и весь мир у твоих ног. Любые мечты, самые невероятные желания… все исполняется так, словно наяву и даже куда четче, рельефнее, чем в натуре. И сразу же хочется повторить еще и еще раз… И еще… Невероятный по силе наркотик, который долгое время никто и за наркотик-то не считал… пока не разразился скандал с необъяснимыми смертями. Компанию «Celestial Food», производившую сигареты, немедленно прикрыли, готовую продукцию и сырье арестовали, а торн, наконец, окончательно запретили к употреблению.

Н-да, ну и вопрос… Что ж, попробуем предельно честно, как она и просила.

— Самые тесные, — ответил Джошуа, с вызовом глядя ей прямо в глаза. — Курильщик с четырехлетним стажем. Пытался бросить, не получилось. Последний раз курил около недели назад.

Кэт удивилась.

— А как же запрет? Компанию уже месяца три как прикрыли.

— А черный рынок на что? — усмехнулся Джошуа. — Если очень захотеть, достать можно все что угодно, не только какие-то несчастные сигареты.

— Да, ты прав, конечно, — ответила Кэт. — Об этом я и забыла.

— Может, объяснишь все-таки, для чего тебе, как ты сама выразилась, столь интимные подробности моей жизни?

— Объясню, не сомневайся. Но сначала еще вопрос. Скажи, тебе известно, что торн не выводится из организма курильщика, а накапливается в мышечных тканях?

— Да, было что-то такое… Но на уровне слухов, не более того. Кто-то что-то кому-то сказал, а тот другому, и так далее… И что с того? Какое отношение имеет какой-то там торн к моей теперешней ситуации?

— Самое непосредственное. В сигаретах — высушенные листья одного весьма экзотического растения, а золотая дыня — его плод.

— Вот оно что. То-то вкус сока показался мне таким знакомым. И все равно, не вижу в этом никакого смысла, хоть убей.

— Смысл простой. Сок по-разному действует на организм курильщика и на организм человека, никогда в жизни не употреблявшего торн.

— Ясно. Ну и как же он действует в моем случае?

Кэт замешкалась с ответом. Невооруженным глазом было заметно, как в глубинах ее души происходит нешуточная борьба между желанием скрыть правду от не совсем еще окрепшего, практически едва начавшего выздоравливать человека и жестокой необходимостью эту правду до него донести. Джошуа терпеливо ждал, хотя каждое истекшее мгновение лишь усиливало и усиливало тревожное предчувствие. Что-то будет, подумал он.

Наконец, Кэт решилась.

— Джош… — тихо сказала она. — Только не пугайся. Поверь, на самом деле все не так уж плохо… Демон, что принес тебя сюда… Помнишь, я сказала, что он здесь, рядом.

— Помню. И при чем же здесь демон? — спросил Джошуа, холодея от ужасной догадки, однако все еще не веря.

— А ты до сих пор не понял? Долго же до тебя доходит… Я и есть твой демон.

— Ты?!. Что за… Не-ет, не может быть. Не верю! — Он знал, что это правда, но разум категорически не готов был ее принять. — Бред какой-то… Ты все придумала! Зачем?..

Она грустно посмотрела на него.

— Нет, не придумала, и ты это знаешь. Прими как данность. Я оборотень. Так испокон веков называют подобных мне в древних сказках. Или метаморф, если придерживаться более современной терминологии.

— Все равно не верю! Оборотней не существует!

— Что ж, тогда смотри…

Кэт вытянула вперед руку. Обычную женскую руку с маленькой аккуратной ладошкой и тонкими изящными пальцами. Очень красивую. И вдруг прямо на глазах она стала удлиняться, кожа быстро почернела, словно обуглилась в невидимом жарком пламени, вздулись буграми могучие мышцы, а маленькие женские пальчики стремительно увеличились в размерах и обзавелись острыми, словно бритва, когтями. На месте женской руки как по мановению волшебной палочки возникла лапа демона.

Джошуа взирал на метаморфозу расширившимися от ужаса глазами. Кэт, поняв по его реакции, что была в достаточной степени убедительна, быстро вернула руку к нормальному виду.

— Теперь ты готов мне поверить?

Джошуа молчал, потрясенный увиденным. Кэт, не дождавшись никакой реакции с его стороны, произнесла:

— Трагизм ситуации заключается в том, что сейчас я показала вариант твоего собственного будущего.

— Мое?.. Будущее?.. Что ты хочешь этим сказать?

— Слушай внимательно и постарайся отбросить излишние эмоции. На самом деле все не столь безнадежно, как может показаться.

Джошуа смотрел на нее со смешанным чувством ужаса и отвращения. Теперь он никак не мог заставить себя увидеть в ней просто женщину. Казавшуюся такой привлекательной, даже желанной всего лишь какую-то минуту назад.

— Ты монстр, — с оттенком брезгливости произнес он. — Я не веду дела с монстрами.

Кэт помрачнела.

— Не думала, что человек, подобный тебе, может быть отъявленным ксенофобом, — сказала она. — Запомни, я — человек. В силу обстоятельств обретший некие уникальные способности, только и всего… — Джошуа плотно сжал губы и смотрел на нее, не мигая. — Ну хорошо, считай меня инопланетянкой. Пришельцем с Веги, Сириуса… из созвездия Большой Медведицы… Лорном. Так будет проще? Или лорнов ты тоже ненавидишь?

Повисла долгая пауза.

— Говори, я слушаю, — наконец, процедил он сквозь зубы. — Что за намеки на мое будущее?

Кэт выдохнула с явным облегчением, а затем сказала:

— Сок, который ты выпил, способен не только заживлять раны. Правильнее будет сказать, что это вообще не основное его свойство, хотя и крайне полезное, в чем ты имел случай убедиться на собственном опыте. А самое главное состоит в том, что он наделяет организм возможностью изменения формы, в довольно широких пределах, надо сказать. То есть превращает его в метаморфа или, попросту говоря, в оборотня. А необходимым условием обретения столь необычных способностей является присутствие в организме активных веществ, накапливаемых в результате курения торна. Что как раз и имеет место в твоем случае. И когда-то, к слову сказать, имело место в моем. Теперь понял?

— То есть твое лечение заключается в том, чтобы превратить меня в чудовище? — Джошуа смотрел на нее почти с ненавистью.

— А что мне оставалось делать? — парировала Кэт. — Может быть, дать тебе умереть? И потом, откуда мне было знать, употреблял ты торн или нет. Если бы не твое пристрастие к фальшивым удовольствиям, все свелось бы к обычному лечению.

Она сердито надула губы и замолчала. В течение нескольких минут они перебрасывались взглядами, способными, казалось, воспламенить сам воздух, а потом Джошуа, проглотив ком в горле, невероятным усилием воли заставил себя успокоиться, оценить положение по возможности более хладнокровно, отбросив излишние эмоции, и тихо произнес:

— Возможно, лучше было бы умереть. Жизнь в облике монстра не для меня.

Кэт отвернулась и стала смотреть куда-то в сторону, туда, где весело перепархивала с ветки на ветку стайка разноцветных летающих ящериц.

Джошуа проследил за ее взглядом, откашлялся и уже вполне миролюбиво добавил:

— Ты говорила, что это всего лишь вариант моего будущего. Значит, существуют и другие?

Кэт оторвалась от бездумного созерцания танцующих в воздухе ярко окрашенных пресмыкающихся и негромко сказала:

— Всего лишь один. Для завершения курса лечения, а также процесса инициации необходима еще одна, третья, порция сока. Только тогда изменения в организме приобретут необратимый характер.

— А если я откажусь?

— Постепенно все вернется к прежнему состоянию.

— То есть, к сломанным костям и разорванной селезенке?

— Именно так.

Джошуа глубоко задумался и думал долго, перебирая в голове эпизоды прожитой жизни и оценивая вероятность успешной реализации так и не сбывшихся планов на будущее. По всему выходило, что вероятность эта очевидным образом стремится к нулю.

Кэт вела себя на редкость тихо и не мешала течению его мыслей. Видимо, хорошо представляла, что сейчас творится у него в душе. Лишь изредка бросала на него осторожные взгляды и сразу же отворачивалась.

— Кэт, — позвал Джошуа.

Она повернулась к нему. Взгляды их встретились. Он заметил, что в глазах ее стояли слезы.

— Кэт, — повторил Джошуа. Несмотря ни на что ему было приятно произносить ее имя. — Расскажи о себе. Как ты стала… ну…

— Монстром, ты хочешь сказать, — она грустно усмехнулась. Джошуа сделал протестующий жест. — Не надо, не извиняйся. Наверное, такая оценка близка к истине. А как стала… Да так же, как и ты. Отправилась с лорнами в джунгли и очень неудачно упала со скалы. Перелом позвоночника… еще что-то… не помню. Помню только, что просила доставить меня в базовый лагерь экспедиции, требовала вызвать врача. Однако лорны рассудили по-своему. Привели какого-то шамана, а может, не шамана… кого-то вроде главы местной сверхсекретной масонской ложи, которого до того момента я ни разу не встречала… И он напоил меня вот этим самым соком… и раз, и другой, и третий… Как видишь, никто не спросил, хочу ли я становиться монстром. Просто поставили перед фактом. Поэтому можешь считать, что тебе крупно повезло. Все-таки есть выбор.

— Хорош выбор. Между плохим и очень плохим.

— Однако согласись, это лучше, чем никакого.

Джошуа помолчал, а затем произнес:

— Я хочу остаться человеком. Скажи, сможешь доставить меня в базовый лагерь?

— Значит, решил… Ты уверен?

— Да. Пусть вернутся мои переломы, если нельзя никак иначе. Возможно, врачи рано или поздно сумеют поставить меня на ноги. А если нет… Значит, судьба у меня такая.

— Что ж, ты выбрал. — Кэт не скрывала своего разочарования. — Конечно, я помогу. Но призываю, подумай еще раз. Поверь, быть монстром не так уж плохо. Особенно в свете того, о чем мне придется тебе рассказать.

Джошуа удивленно поднял брови.

— Как? Это еще не все?

— Нет. Мы лишь прикоснулись к вершине айсберга. А истина по-прежнему скрыта глубокими тяжелыми водами. Я не хотела сразу обрушивать на тебя настолько огромный поток информации, но, видимо, придется. Если бы ты принял другое решение, то постепенно узнал бы все сам, а так… В общем, дорога у нас неблизкая, времени будет достаточно. И на то, чтобы поговорить, и на то, чтобы передумать.

— Я не передумаю.

— Хм… посмотрим.