Баллада о Лорелее

Глава 6

«Черт бы побрал эту бурю, — мрачно думал Алекс, до боли в глазах всматриваясь в творящуюся вокруг него песчаную вакханалию и стараясь не потерять из виду прыгающие впереди красные габаритные огни, принадлежащие квадроциклу Рона. — Угораздило же нас выбрать для подобного путешествия самый неподходящий сезон.»

Сама по себе крутящаяся песчаная завеса не представляла никакой особенной угрозы, несмотря огромную скорость перемещения над засыпанной бесчисленными каменными обломками равниной. В разряженной атмосфере, да при силе тяжести чуть более трети «же» самая свирепая на вид буря просто не в состоянии нанести даже минимальный ущерб не то что квадроциклу, но и обычному человеку в скафандре. Чего не скажешь об обломках из-под колес, время от времени проносящихся мимо с пугающей скоростью.

«Нужно взять чуть в сторонку, — решил Алекс. — Не самая лучшая идея плестись в кильватере роновой машины. Того и гляди засветит в лоб чем-нибудь неудобоваримым, расхлебывай потом.»

Он вывернул руль влево и последовал вдогонку за квадроциклом напарника параллельным курсом.

«Так-то лучше. И вообще, нам можно считать, еще повезло. Весенние бури куда злее, осеннее ненастье пережить гораздо легче.»

Осень… Осень на Марсе.

Время очередных сезонных климатических изменений. На Земле в эту пору небо покрывается мрачными тучами, непрерывно извергающими из себя мелкий противный холодный дождь, навевающий сплошную тоску и уныние. А вот здесь никогда не бывает дождя, только песчаные бури, дающие, впрочем, не меньше поводов для дурного настроения.

Как сказал великий русский классик?

«Унылая пора! Очей очарованье…»

Унылая-то она унылая… и ведь не поспоришь. А что до очарования, то это, как говорится, на любителя. Пока что кругом лишь пыль да песок и никаких поводов для каких-то немыслимых восторгов, не говоря уж о восхищении.

Если по-хорошему, то следовало бы переждать это светопреставление в каком-нибудь уютном заведении в Маринер-сити, а в путь пускаться лишь при полном безветрии и ясной погоде. Э-эх… мечты, мечты… Окончания очередной песчаной бури здесь можно ждать месяцами, которых у нас, к сожалению, нет. Одно слово — осень…

«Просто где-то на Марсе осень

Наполняет водой каналы

И колючим песком заносит

Опустевшие города…»

© Олег Мальцев

— неожиданно пришли на ум строчки из песни.

Алекс криво усмехнулся в тщетной попытке разглядеть хоть какой-нибудь более-менее отчетливый ориентир в бешено извивающихся вокруг него пыльных струях.

«Очень уместно. Особенно насчет колючести местного песка. Вот уж где поэт не соврал ни на йоту. А по поводу марсианских городов — это, извините, чистая выдумка. Нет здесь никаких городов за исключением Маринер-сити… ну, и нескольких военных баз, которые, строго говоря, не в счет. И никогда не было. Так что мечты о древних мудрых марсианах… а главным образом о божественно прекрасных марсианках, к сожалению, так и остались всего лишь красивыми мечтами. Как, впрочем, и вода в каналах. В лучшем случае тончайшая шапка из инея на полюсах, да и то, в основном из углекислоты.»

Словно в насмешку зловредный ветер тут же бросил в лицо довольно ощутимую порцию того самого песка. Будто затем, чтобы излечить от бесполезных мечтаний и вернуть обратно с небес на грешную землю… э-э-э… вернее, на абсолютно безгрешный Марс. Алекс протер ладонью стекло шлема и только тут обнаружил, что огни роновой машины пропали. В тревоге он бросил взгляд на навигатор и сразу же успокоился. Маяк по-прежнему выдавал четкий сигнал, согласно которому напарник перемещался гораздо правее и впереди, следуя прежним курсом.

— Рон! — позвал Алекс. — Я потерял твои огни. Не отрывайся, мало ли что.

— Крис, — поправил Рон. — Давай будем придерживаться старой легенды. Мало ли что.

Алекс тут же надулся и недовольно засопел. Впрочем, его раздражение было направлено скорее не на Рона, а прежде всего на самого себя.

«Мало ли что, — передразнил он. — Ишь, издевается. И ведь ничего не скажешь, кругом прав. Если кому-то придет в голову слушать наши с ним разговоры, то ему вовсе ни к чему знать настоящее имя моего собеседника. Даже не сомневаюсь в том, что оно способно навести интересующихся нашими делами на абсолютно ненужные мысли. Но я-то хорош! Сам инструктировал, и сам же нарушил! Расслабился… стишки вспомнил… Это все буря виновата.»

— Крис! — снова позвал он на сей раз абсолютно политкорректно. — Долго нам еще?

— Не менее получаса, — тут же отозвался Рон. — А по такой погоде и все сорок минут. Сам видишь…

— Черт! — выругался Алекс. — Еще полчаса подобного безобразия я не вынесу.

— А куда ты денешься? — резонно заметил Рон. — Сам виноват. Ни за что не поверю, что тебе не удалось достать приличный антиграв. Через пятнадцать минут были бы на месте. А так… Не знаю, может, ты какое-то особенное удовольствие получаешь, купаясь в пыли по самую макушку?

— Что ты знаешь об антигравах? — насупился Алекс. — На Марсе антигравы есть только у военных да в туристических компаниях, а все прочие пожалуйте на квадроциклы. Да и то сказать, куда здесь ездить на антиграве обычному горожанину?

— Но ты-то не обычный.

— Вот потому-то мы и маемся на этой моторизованной кавалерии. Дабы избежать излишнего внимания.

— Думаешь, кого-то могли бы заинтересовать двое горожан, решивших впечатлиться красотами Долины Маринера? — фыркнул Рон. — Не верю.

— Ага. Особенно хороши указанные красоты в песчаную бурю. И потом… Венера научила меня не относиться пренебрежительно к противнику. Лучше уж не выделяться на общем фоне.

— А причем здесь Венера? — удивился Рон.

— Думаешь, катастрофа «Феникса» случилась сама собой? Тогда ты куда более наивен, чем я предполагал.

Наушники донесли до Алекса обиженное сопение. Однако напарник ничего не сказал, очевидно, предпочитая благородное молчание.

— Кстати, я так и не поблагодарил тебя за спасение. Думаю, это было непросто даже для вас.

— Это точно! — примиряюще хмыкнул Рон. — Особенно на заключительном этапе во время полета через облака. Дьявол! Нас тогда здорово попятнало кислотой, перепонки в нескольких местах прожгло аж насквозь. Больше всего я боялся за глаза, летел почти вслепую. Но, как видишь, все обошлось.

— Поверь, я искренне вам благодарен.

— Да ладно, проехали, — беспечно отмахнулся Рон. — Уверен, ты бы сделал для нас то же самое.

«Можешь не сомневаться, — подумал Алекс. — Именно этим я сейчас и занимаюсь.»

Справа сквозь рыжевато-белесую крутящуюся завесу мало-помалу проступила некая огромная темная масса. Алекс не успел ни как следует удивиться, ни окликнуть напарника, как она мгновенно оформилась в круто уходящую прямо в небеса сильно изрезанную каменную стену. Бросив взгляд на навигатор, он понял — они вплотную приблизились к северной границе Долины. Крутой склон уходил куда-то на немыслимую высоту, так что верхний гребень полностью терялся в бешено несущихся струях пыли.

Алекс непроизвольно повернул голову влево, но в песчаном мареве разглядеть по-прежнему не удалось абсолютно ничего.

«А что ты хотел? — подумал он. — До южных склонов отсюда километров пятьсот, ты не увидел бы их даже в самую ясную погоду. Долина только из космоса выглядит этаким изрезанным ущельем, а на самом деле — такая же плоская равнина, как и все прочие. Туристы поначалу тоже испытывают одно сплошное разочарование. Где, спрашивается, извилистые каменистые тропы, петляющие между готовых вот-вот сомкнуться каменных стен? Где таинственные лабиринты, в которых ничего не стоит затеряться так, что без применения специальных средств отыскать заплутавшего человека попросту невозможно? Где шекочущее нервы чувство поджидающей за очередным поворотом неведомой опасности? Марсианские чудовища, в конце-то концов… Нет здесь ничего. Кроме все той же песчаной равнины, усеянной острыми обломками, похожими на зубы дракона, если, конечно, дать волю воображению. Правда, нужно признать, что постигшее туристов уныние как правило длится недолго. Ровно до того момента, пока антиграв не зависнет у подножия одной из каменных стен, Северной или Южной, не имеет значения. И вот уж тут-то эмоции начинают бить через край, потому что зрелище уходящей прямо в небеса сплошной каменной преграды никого не может оставить равнодушным. Словно целая планета в этом месте буквально встала на дыбы.»

Песчаные струи по-прежнему проносились где-то высоко над головой, но рядом с квадроциклами внезапно наступило явное затишье, а видимость улучшилась настолько, что прекрасно различались не только габаритные огни, но и сам Рон, лихо управлявший отчаянно скачущей по камням машиной.

— Стена экранирует нас от бури, — раздался в наушниках его голос. — Так дальше и пойдем. Может, за полчаса и управимся.

«Хорошо, если так, — подумал Алекс. — В нашем деле скорость имеет значение. Главное, чтобы потенциальный противник не успел даже опомниться. Я уж не говорю о том, чтобы что-то предпринять. Особенно учитывая ресурсы и мощь тех структур, которые гипотетически могут нам противостоять… Черт! Может быть, Рон не так уж неправ, когда предлагал воспользоваться антигравом? А я все-таки ошибся? Наверняка получилось бы в несколько раз быстрее… а если кому-то в голову и пришла бы дурная мысль нам помешать, то он просто ничего не успел бы сделать… Хм… Может быть, да, а может и нет. А если бы успел, что тогда? Антиграв — цель куда более заметная и неповоротливая, чем какие-то мелкие юркие квадроциклы. Будем надеяться, что это так и есть, тем более, исправить уже ничего невозможно. Что сделано, то сделано.»

На пути все чаще стали попадаться крупные валуны, которые приходилось аккуратно объезжать, поэтому Алекс волей-неволей прекратил самокопание, целиком сосредоточившись на дороге.

— Еще минут десять, и будем на месте, — раздался в наушниках голос Рона. — Скоро должна появиться довольно приметная группа отдельно стоящих скал. Как увидишь, сбрасывай скорость, придется немного попетлять.

— Принято, — ответил Алекс, сверяясь с навигатором. — Давай вперед, а я сразу за тобой. Только помедленней, чтобы не забрасывать меня камнями. А то уже устал уворачиваться.

Рон довольно хмыкнул в ответ. Мысль о подчиненном и в какой-то мере униженном положении высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности явным образом грела его сердце. Мол, ничего с тобой не случится, даже если и придется немного поглотать пыль вперемешку с мелкими камушками. Скафандр выдержит, а ты перетерпишь, не все же пользоваться привилегиями, которые дает власть. Давно пора в полной мере вкусить все прелести жизни самого обычного рядового марсианина.

Алекс примерно представлял, что думает о нем Рон, и ему по большому счету было на это наплевать. Лишь бы привел, куда надо, и сделал то, что требуется. А нравиться ему при этом вовсе не обязательно.

«Вот только интересно, — думал он. — Он не желает воспринимать меня в качестве сотрудника силовых структур, или же как близкого друга своей жены? Почему-то кажется, что второе. Наверняка чувствует, что Кэт для меня не просто хороший товарищ, но и на редкость привлекательная женщина. Во всяком случае, когда-то так и было. А сейчас?.. В привлекательности ей по-прежнему не откажешь, но вот мои чувства… Думаю, теперь их с чистой совестью можно назвать просто дружбой. Я никогда, даже там, на Лорелее, не пытался оспорить ее выбор, а теперь тем более не собираюсь этого делать. Особенно учитывая внезапное исчезновение в непролазных джунглях и прошедшие с тех пор годы. Так что в этом смысле можешь быть абсолютно спокоен. На твое семейное счастье я никоим образом не покушаюсь.»

Скалы Алекс заметил издалека. Группа из более чем десятка высоких зазубренных каменных столбов, похожих на указующие персты, уставленные прямо в белесовато-рыжее небо. А между ними гребни пониже, образующие самый настоящий лабиринт. Такие наверняка не пропустишь, лучший ориентир даже трудно себе представить.

Идущий впереди квадроцикл тут же сбросил скорость, и Алекс немедленно пристроился к нему в кильватер.

— Мы практически на месте, — сказал Рон. — Теперь главное вспомнить, какая именно из скал нам нужна. Впечатление такое, что они здесь все на одно лицо. Э-эх… была бы с нами… хм… моя жена, она бы подсказала, а так… будем надеяться, что память не подведет.

Квадроциклы не торопять вползли в узкое каменное ущелье.

«По логике, именно здесь и должно находиться логово одного из тех самых марсианских чудовищ, о встрече с которым так мечтают все уважающие себя туристы, — подумал Алекс. — А что касается меня, то лучше бы обойтись без каких-либо неожиданностей, все равно, приятных или нет.»

Неизвестно, какими соображениями руководствовался Рон, выбирая направление. Его машина, взрывая глубокий песок широкими колесами, поворачивала то вправо, то влево, а один раз Алексу даже показалось, что они поехали назад. Сверяться с навигатором оказалось занятием абсолютно бесполезным, карты с нужной степенью детализации в его памяти отсутствовали напрочь. Алекс в конце концов плюнул на обманувшую его ожидания технику и сосредоточился на том, чтобы не потерять квадроцикл Рона за каким-нибудь очередным поворотом.

Наконец, когда возникло полное ощущение того, что они окончательно заблудились, Рон внезапно резко остановил машину и слегка привстал, озираясь по сторонам.

— Здесь, — уверенно сказал он. — По-моему, это здесь. Спешиваемся.

Алекс облегченно выдохнул.

Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от выматывающей душу тряски по рассыпанным словно специально камням. Руки слегка дрожали от пережитого напряжения. Держать на бездорожье то и дело пытавшийся вырваться руль оказалось делом весьма непростым, и Алекс был неподдельно рад хотя бы на ближайшие полчаса забыть о подпрыгивающей, словно необъезженный жеребец, машине.

Он выбрался из седла и, пошатываясь от усталости, встал рядом с квадроциклом, одной рукой придерживаясь за багажник. Рон уже давно был на ногах и осматривал окружающие скалы с хозяйским видом. Так, словно они и в самом деле принадлежали не кому-нибудь, а именно ему.

— Ты точно не ошибся? — спросил Алекс.

— По-моему, нет, — с некоторой долей сомнения ответил Рон. — Дьявол! Все скалы здесь словно близнецы, перепутать немудрено. К тому же, тайник мы, помнится, устраивали в дикой спешке. Сам понимаешь, в тех обстоятельствах особо осматриваться было некогда. Э-эх!.. Была бы здесь Кэ… э-э-э… Впрочем, об этом я уже упоминал, но повторюсь еще раз, специально для тебя… Имей в виду, что тогда нам наверняка не пришлось бы плутать по этому чертову лабиринту фактически вслепую, и задача упростилась бы многократно, потому что по сути именно она придумала устроить схрон в этих скалах. Ну, и почему она, спрашивается, не прилетела вместе с тобой?! Молчишь…

Он безнадежно махнул рукой.

— Не смогла, — буркнул Алекс. — Я же тебе говорил… Не захотела оставлять Алексея.

— Все равно не понимаю. Ее же наверняка к нему не подпустят… тем более что она фактически под арестом. Впрочем, ладно, пусть отдыхает на этом вашем море, пока еще есть такая возможность. Я бы и сам не отказался.

— Да, — ответил Алекс и стиснул зубы. Упоминание местонахождения Кэт он считал абсолютно излишним. Мало ли, кто услышит. Впрочем, теперь это не имело ровно никакого значения. — Не отвлекайся. Основная работа у нас впереди.

— Уже иду, — отозвался Рон и медленно, утопая в рыхлом сыпучем песке, побрел к подножию ближней скалы.

Алекс молча смотрел ему в спину.

«Нам очень сильно повезет, если все обойдется, — думал он. — Особенно, учитывая последние донесения с Цереры.»

Он смотрел на напарника и думал, что поступил на редкость правильно, ничего не рассказав ни Рону, ни тем более шефу о тревожном сообщении, полученном на терминал, едва он переступил порог кабинета в Маринер-сити. Агенты, оставленные присматривать за Кэт, в панике сообщали, что она бесследно исчезла с побережья практически сразу после беседы с Алексом, а начавшееся по горячим следам расследование пока не дало никаких результатов. Версию о том, что Кэт покинула пляж не совсем добровольно подтверждал тот факт, что двое сотрудников, наблюдавших за ней из отеля, подверглись воздействию неизвестного нейротоксина и в критическом состоянии доставлены в госпиталь. К сожалению, один из них впоследствии скончался.

«Противник нанес упреждающий удар, — думал Алекс, отрешенно наблюдая за попытками Рона опознать место захоронения контейнеров. — Наверняка к этой операции приложил руку кто-то из того самого разведывательного ведомства СГСА… да и „Скай Хантер“ несомненно, не остался в стороне, не зря же он вот уже две недели болтается на орбите Цереры. Утешает лишь одно: захватить Кэт — задача весьма непростая. Да еще осложняющаяся тем, что бравые вояки наверняка не представляют себе, с кем на самом деле они связались. А даже, если и представляют… Захватить мало, нужно еще удержать. Однако даже при самом плохом раскладе всегда остается надежда на то, что Кэт все же удастся их обмануть, и она сумеет воспользоваться моим советом насчет Коллинза.»

Ни о чем не подозревавший Рон продолжал внимательно разглядывать окружающие скалы. Алекс не торопился присоединиться к поискам, тем более, что представления не имел о том, что же конкретно следует искать.

«Вот и еще один весьма существенный должностной проступок в длинном списке моих прегрешений, — невеселые размышления упорно не желали оставить его в покое. — Но я ни о чем не жалею. После весьма непростых переговоров докладывать шефу о том, что главный фигурант операции „Перевертыш“, оказывается, исчез в неизвестном направлении, мог только сумасшедший… Да-а-а… не видать нам тогда его поддержки ни в виде яхты этого Абу-Али, ни в вопросе блокады Лорелеи… да и вообще. И Рону говорить об этом тоже пока что не следует. Неизвестно, как он поведет себя, узнав правду.»

— Нашел! — раздался в наушниках радостный голос. — Давай сюда!

Алекс с усилием выдернул ноги из песка и побрел к высокой скале, у подножия которой вовсю размахивал руками напарник.

«Можно считать, пока нам везет. Схрон обнаружен. Осталось всего-то ничего — доставить ящики к кораблю и взять курс на Цереру. Правда, эта часть пути может оказаться самой непредсказуемой. Несмотря на то, что я постарался предусмотреть все, включая совершенно невероятное.»

Он потрогал висевшую на поясе кобуру. Наличие под рукой оружия немного успокаивало, хотя и не слишком. Алекс прекрасно понимал, что если за них возьмутся всерьез, никакие пистолеты их не спасут. Вся надежда исключительно на скрытность.

«Хорошо, что я догадался вооружить Рона, — мельком подумал он. — Все-таки два лазера лучше, чем один.»

Он подошел к нетерпеливо приплясывавшему на месте напарнику, огляделся по сторонам и недоуменно спросил:

— А теперь куда?

Каменная скала выглядела абсолютно монолитной, только у подножия громоздились друг на друге несколько крупных валунов, нижний из которых почти наполовину утонул в рыжевато-буром песке.

— Не догадываешься? — радостно осведомился Рон.

— Нет, — мрачно ответил Алекс.

— Да вот же…

Он распластался на каменной стене и боком, боком… аккуратно втянулся в совершенно невидимую со стороны узкую щель между скалой и пирамидой из державшихся, казалось, исключительно на честном слове сглаженных эрозией обломков.

— Давай за мной, — донесся его голос.

Алекс сглотнул и с опаской последовал его примеру. Он всегда испытывал поистине инстинктивную неприязнь к пещерам, особенно к таким, не имеющим просторного свободного входа. И, соответственно, выхода.

«Сейчас эти камни сдвинутся, — думал он, — и все, поминай, как звали. Угораздило же спрятать контейнеры в подобном месте.»

Как ни странно, но внутри пещера выглядела гораздо просторней, чем можно было себе представить. Собственно, это оказалась вообще не пещера, а глубокий грот. Единственным и очевидным достоинством которого, на взгляд Алекса, являлся довольно высокий потолок, предоставлявший крайне удобную возможность выпрямиться в полный рост.

Контейнеры Алекс заметил сразу, несмотря на то что мелкая рыжая пыль покрывала их сплошным ровным слоем. Да и невозможно было не заметить: на крышке каждого из них ритмично вспыхивал и гас красный маячок.

«Надо же, — подумал Алекс. — Батареи до сих пор не сдохли, вот что значит военные. Для себя старались… А потому остается весьма немалая надежда на то, что термостаты по-прежнему в полном порядке, и содержимое этих ящиков все еще не протухло.»

— Вот, — удовлетворенно произнес Рон, по-хозяйски поводя рукой из стороны в сторону. — Как новые, только запылились немножко. Можно пользоваться."

— Надеюсь, — сказал Алекс. — Давай, берись. Не стоит терять время, у нас его не так уж много.

Подавая пример, он ухватился за ближний контейнер обеими руками и сделал попытку оторвать его от грунта. Попытка удалась, однако Алекс немало поразился тому, насколько массивным оказался не слишком большой на вид металлический ящик. Словно доверху набитый камнями. Или чугунными чушками.

— Помогай! Чего стоишь? — крикнул он, и Рон тут же подхватил контейнер с другой стороны. Дело пошло веселее.

Вдвоем они один за другим вытащили металлические ящики из пещеры и поочередно водрузили на квадроциклы.

— Все, — сказал Рон, закрывая багажное отделение своей машины, куда только что драгоценным грузом лег последний контейнер. — Теперь осталось всего лишь доставить их в целости и сохранности.

— Это самое главное, — тяжело дыша, отозвался Алекс. — Пять минут на отдых, и вперед.

Обратный путь из каменного лабиринта отчего-то показался гораздо длиннее. Алекс, как и в прошлый раз, устал фиксировать повороты, быстро сбился со счета и вскоре бросил это бесполезное занятие, целиком положившись на способности к ориентации своего спутника. Рон уверенно сворачивал то в один каньон, то в другой, и оставалось лишь поражаться тому, каким таинственным образом ему удается находить верное направление. Песчаная буря по-прежнему бушевала где-то наверху, однако здесь, между каменных стен, ее напор практически не ощущался. Лишь легкая поземка летела вслед габаритным огням идущей впереди машины, и Алекс целиком сосредоточился на том, чтобы не потерять их из виду. Его квадроцикл вел себя, словно необъезженная лошадь, самым нещадным образом подскакивая на то и дело попадающихся под колеса мелких и крупных камнях, а руль явно поставил себе целью непременно вырваться из окончательно одеревеневших рук. Алекс, вцепившись в него мертвой хваткой, беззвучно проклинал чертовы марсианские дороги и ругал себя последними словами за то, что принял решение отказаться от антиграва.

«Насколько все стало бы проще, — думал он, едва не лязгая зубами. — Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.

Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»

Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.

Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.

Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:

— Кажется, выбрались.

Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.

Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.

— Ро-о-он! — заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.

— Жив… — страшным шепотом произнес он. — А я уже думал, все…

— Ч… что… это было? — услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.

— Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.

Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.

— Хочешь с-сказать, нас обстреляли?

— Так и есть, — ответил Рон, усаживаясь рядом. — Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…

Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.

Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.

— Снайпер? — спросил Алекс.

— Да, мать его… Сейчас под прикрытием этого гада подойдут и возьмут нас тепленькими.

— Это мы еще посмотрим, — ответил Алекс, трясущейся рукой, едва не промахиваясь мимо клавиш, набрал какую-то команду на пульте управления скафандром, а затем потянул из кобуры лазерный пистолет. — Направление не заметил?

Рон отрицательно покачал головой. Взглянул на напарника, нахмурился и тоже достал оружие.

— Не высовывайся, — Алекс сосредоточенно наблюдал за воинственными приготовлениями. — Стрелять будем только тогда, когда они попрут к квадроциклам… Еще бы этого гада снять, пока он не перещелкал нас здесь как котят…

Рон с явным сомнением пожал плечами. Очевидно, он не представлял себе, как можно в кого-то попасть, не высовываясь. Не говоря уж о том гаде.

— Что ж, придется все-таки взглянуть, кто это нас с тобой так ловко… — сказал Алекс, подтянул под себя ноги и с усилием перевернулся на живот, скривившись от боли в избитом теле. — Давай, я слева, а ты вон оттуда… да аккуратней, смотри у меня! Зазря не подставляйся.

Рон кивнул в знак того, что все понял, и без лишних разговоров занял позицию с правой стороны валуна, прикрываясь им как щитом от неведомо где засевшего снайпера. Алекс, убедившись, что с напарником все в порядке, осторожно высунул голову из-за укрытия. Судя по всему, чужой стрелок их маневров не заметил, потому что нового обстрела так и не последовало.

«Хоть в этом нам повезло, — подумал Алекс. — Надо полагать, камень все-таки в немалой степени мешает ему покончить с нами одним ударом, и наших с Роном перемещений он попросту не видит. А это в свою очередь означает, что засел он где-то сверху… скорее всего на каменной гряде на противоположной стороне каньона. Что ж, будем держать в уме… а пока оценим сложившуюся ситуацию.»

Положение на самом деле было отчаянным. Открывшаяся взгляду картина оптимизма, мягко говоря, не внушала.

Квадроцикл Рона валялся на боку, наполовину зарывшись в песок. Левое колесо было вывернуто под неестественным углом, а покрышка разорвана в клочья, свисавшие вниз неопрятными лоскутами. Чуть ближе лежал на спине второй квадроцикл, уставившись в рыжее небо всеми четырьмя колесами. Один из контейнеров, не поместившийся в багажное отделение, отлетел далеко в сторону и нашел временное убежище неподалеку среди камней, невозмутимо помаргивая красным маячком. Судя по всему, при взрыве он не пострадал.

«Интересно, что там с другими? — подумал Алекс. — А в особенности, с их содержимым. Если там что-то бьющееся… Вот же кретины! Стрелять по драгоценному грузу, который вообще-то положено доставить в целости и сохранности. Кто же у них там такой умный? Хотелось бы взглянуть в глаза автору этой дурацкой во всех отношениях операции. Впрочем… кажется, сейчас мне предоставится такая возможность.»

Он заметил, как от скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигурка в скафандре и осторожно, перебегая от одного валуна к другому, двинулась в сторону квадроциклов. А следом за ней еще одна. Скафандры выглядели весьма необычно, и Алекс даже не сразу осознал, в чем именно заключалась та самая странность, мгновенно царапнувшая наметанный взгляд профессионала.

Цвет! Защитные костюмы нападавших резко выделялись на фоне рыжевато-бурых песков своей угольно-черной окраской.

«Точь-в-точь как у пиратской команды Каттнера, — отметил Алекс. — Суперсовременная модель „Ниндзя-3“, всего лишь чуть больше года назад принятая на вооружение космическими войсками СГСА. С усиленной защитой и встроенным экзоскелетом. Этих так просто не возьмешь… Ишь, даже марсианский камуфляж нанести не удосужились. Видимо, сильно спешили…»

— Алекс! — прошелестел в наушниках голос Рона. — Внимание!

— Вижу. Подпустим поближе, на таком расстоянии их не достать.

— Ясно… Ты понял, кто это такие?

— Да, — сквозь зубы процедил Алекс. — Организаторы пиратского налета на «Ириду», а также незаконной экспедиции на Лорелею за нашими обожаемыми контейнерами. Но вот чего я не понял, так это откуда они узнали про наши дела?

— Теперь это уже неважно.

«Да нет, еще как важно, — подумал Алекс. — Кроме нас с тобой в курсе операции „Перевертыш“ был только шеф… Не мог же он… Тьфу ты, черт! Что за идиотские предположения!»

«Ты забыл про Кэт, — услужливо подсказал внутренний голос. — Если ее захватила разведка СГСА, то она могла…»

«Врешь! — раздраженно ответил ему Алекс. — Это еще более невероятно, чем предательство шефа.»

— Алекс! — снова напомнил о себе Рон.

Черные фигуркизначительно приблизились, и, судя по всему, подобная диспозиция начинала основательно нервировать напарника. Алекс прикинул расстояние и сказал:

— Разрешаю открывать огонь. Целься в шлем, броню нам все равно не пробить. А если попадет по глазам, думаю, мало им не покажется.

— Принято, — ответил Рон.

Алекс навел пистолет на ближайшую к нему черную фигурку. Стрелять из положения лежа сквозь узкую щель между песком и камнем оказалось не слишком удобно, не говоря уж о том, чтобы выставить точный прицел. Алекс прищурился и, задержав дыхание, нажал на спуск. Прекрасно различимый в пыльной атмосфере яркий луч метнулся к нападавшему, уперся в черную нагрудную пластину и угас, не нанеся противнику никаких видимых повреждений. Алекс чертыхнулся и, уже не целясь, выстрелил снова. На этот раз луч вообще ушел в никуда.

Единственным положительным результатом неудачного обстрела стало то, что противник прекратил продвижение и спрятался за ближайшим валуном. Судя по всему, он воспринял лазерный удар в качестве довольно прозрачного намека на то, что прогулка к подбитым квадроциклам будет не настолько легкой, как ему представлялось. Что само по себе уже было неплохо.

«Ничего. Пусть учатся уважать своего врага, а то совсем страх потеряли. Разгуливают здесь как у себя на плацу.»

Зато Рону повезло больше. Со второго раза ему удалось мазнуть лучом по забралу своего противника, и теперь тот беспомощно барахтался в песке, бросив автомат и прижав руки к шлему.

«Так тебе и надо, — злорадно подумал Алекс. — Будешь знать, как на чужое добро зариться. Эх, жаль, что в пыльной атмосфере существенная часть энергии поглощается впустую, а то бы вы у нас поплясали.»

— Молодец, Рон, — сказал он. — Так их…

Ответ не заставил себя ждать. Алекс едва успел убраться со своей позиции, как вокруг засвистело, загрохотало, и во все стороны полетели осколки битого камня. Судя по всему в ход пошло стандартное стрелковое оружие, включая подствольные гранатометы. Оставалось надеяться лишь на то, что противостоящая сторона не готовилась к затяжному сражению и по этой причине не удосужилась запастись чем-нибудь повесомей.

В разряженной марсианской атмосфере свист пуль и разрывы гранат звучали довольно приглушенно, однако далеко разлетающиеся во все стороны обломки давали четкое представление о мощи обрушившегося на них смертельного шквала. Алекс и Рон изо всех сил прижимались к каменной стенке и мысленно благодарили провидение, подарившее им настолько надежное укрытие. Куски камня и раскаленного металла с противным жужжанием проносились высоко над головой, но лишь немногие из них представляли реальную опасность. Куда хуже дело обстояло с рикошетами. Вокруг бушевал настоящий каменный и свинцовый дождь, и Алекс призвал на помощь все свое везение, чтобы ни одна из несущихся с бешеной скоростью капель не достигла цели.

Внезапно все закончилось. Алекс поначалу даже не поверил своим ушам, настолько вдруг стало тихо. Он очумело поводил головой вправо-влево, а затем зашевелился и попытался приподняться.

— Осторожно! — произнес Рон. — Не забывай про того гада с ружьем.

Алекс благодарно кивнул, он на самом деле совершенно упустил из виду притаившегося где-то наверху снайпера. Распластавшись на песке и осторожно высунув голову из-за камня, он внимательно разглядывал бурую равнину, внезапно превратившуюся в поле сражения.

Получивший лазерный удар по глазам десантник куда-то исчез, то ли убрался самостоятельно, то ли с чьей-то помощью.

«Ну и бог с тобой, — подумал Алекс. — Сумеешь поправиться и восстановить зрение — твое счастье. А мы люди не кровожадные.»

Зато второй, не достреленный Алексом, противник был цел и разглядывал поле боя с неменьшим интересом. Черный шлем отчетливо просматривался над краем крупного валуна.

«Попробовать снять его, пока не началось снова? — подумал Алекс. — Спрятался, черт… а в крохотную мишень вроде его головы мне, скорее всего, из такой позиции ни за что не попасть. Жаль… Но вообще-то, чем черт не шутит.»

Он достал пистолет и со всей тщательностью стал наводить его на цель.

«Посмотрим, повезет ли тебе на этот раз.»

— Мистер Маккуин! — голос в наушниках оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не выронил оружие из рук. — Вы меня слышите? Предлагаю прекратить огонь и обсудить сложившуюся ситуацию. Мистер Маккуин!..

Алекс облизнул пересохшие губы, осторожно отполз обратно под защиту каменной стенки и взглянул на Рона. Тот молча пожал плечами.

— Кто говорит? — хрипло спросил Алекс.

— Мое имя Кристофер Лейн. Капитан Кристофер Лейн. Вы человек умный, поэтому наверняка догадываетесь, какую организацию я представляю.

— Что вы хотите?

— Вот это другой разговор, — в голосе невидимого собеседника послышалось нескрываемое удовлетворение. — У вас наше имущество. Мы хотим его вернуть, только и всего.

— Ну, так идите и возьмите, — усмехнулся Алекс. — Вы в него так удачно шарахнули своими бомбами, что я даже не знаю… По-моему, это было не слишком умно.

Наушники донесли какое-то непонятное бульканье, но спустя мгновение Алекс с удивлением понял, что капитан Лейн смеется, причем довольно искренне.

— Как подлинный владелец захваченного вами груза, — отсмеявшись, сказал он, — могу вас заверить, что он способен выдержать и не такие удары. Я абсолютно ничем не рисковал.

— Кроме наших жизней, — буркнул Алекс.

— Вы правы, — голос в наушниках вновь посерьезнел. — Вот об этом я и хотел с вами поговорить.

— Валяйте, отчего же не поговорить, — ответил Алекс, выводя на внутреннюю поверхность шлема показания таймера. Лучшее, что можно придумать в сложившейся ситуации, — это тянуть время. Тем более, что сейчас оно работало на них.

— Мне не нужны лишние жертвы, — заявил невидимый собеседник. — Причем, как ни странно, с обеих сторон. Меня интересует только груз… ну и в какой-то степени ваш спутник. Кристиан Ховард, если не ошибаюсь? Или все-таки Рон?

— Похвально, — сказал Алекс, обменявшись с Роном недоуменными взглядами. Похоже, противник располагал всей полнотой информации как об их миссии, так и о ее участниках. Что опять же наводило на крайне невеселые размышления о предателях и утечках из недр конторы сверхсекретных данных. — Полагаю, у вас есть конкретные предложения?

— Несомненно. Вы прекращаете любые попытки помешать нам забрать не принадлежащий вам груз…

— А взамен?

— Сохраняете ваши драгоценные жизни. Вы, Алекс, вообще можете отправляться на все четыре стороны, я препятствовать не стану. А вот Кристиану придется проехать с нами… впрочем, его безопасность я гарантирую. Как вам такой вариант?

— Идите к черту, — устало сказал Алекс. — Пока мы живы, контейнеров вам не видать.

— Жаль, — как ни странно, но в голосе Лейна послышалось неподдельное сожаление о провале наметившихся было переговоров. — Что ж, вы сами сказали… Поверьте, я этого не хотел. Даю вам еще пять минут на размышления, после чего открываю огонь.

— Отчего же только пять? — нагло заявил Алекс, поглядывая на таймер. — Мы с другом не успеем даже как следует взвесить все «за» и «против». И потом… не мешало бы перекусить, а то, знаете, завтрак оказался на редкость легким. Можно сказать, вообще незаметным. Не знаю, как у вас, а у меня почему-то желудок так и сводит. Так что нам нужно как минимум десять… а лучше все двадцать минут, а то, боюсь, не успеем.

— На что-то надеетесь? — собеседник не скрывал своего удивления. — По-моему, опыт показал, что ваши лазеры далеко не столь эффективны, как хотелось бы… да и не хватит их надолго… Поэтому предлагаю еще раз трезво взвесить шансы на выживание. У вас есть пять минут и ни секундой больше. Время пошло.

Алекс устало оперся спиной на плоскую стенку спасительного валуна.

«Что они тянут? — думал он. — Еще немного, и действительно прихлопнут, глазом не моргнут. Не хотелось бы думать, что нас действительно кто-то продал.»

Рон, не проронивший ни звука за все время переговоров, внезапно придвинулся к Алексу вплотную, продемонстрировал ему пульт управления скафандром на левом предплечье и показательно нажал на клавишу отключения радиосвязи. Алекс согласно кивнул и вслед за ним проделал те же манипуляции. Мгновенно возникло ощущение, будто он оглох сразу на оба уха.

«Правильно, — восхитился он находчивостью напарника. — Нечего им подслушивать. Если мы хотим сохранить наши разговоры в тайне, радио нам ни к чему.»

Рон уперся своим шлемом в шлем Алекса, и глухота сразу же пропала, развеянная очень далеким, однако вполне различимым голосом.

— Ну, и что ты собираешься делать дальше? — резко спросил он. — Они же порвут нас на мелкие кусочки.

— Может быть, да. А может, и нет, — задумчиво произнес Алекс, разглядывая показания таймера.

— Ты вправду на что-то надеешься? Или есть что-то, чего я не знаю?

— Возможно.

— Черт тебя побери, Алекс! — заорал Рон. — Ты можешь ответить по-человечески?!

— Пока еще нет. И не кричи так, а то услышит кто…

— Зря я тебе поверил. Ну как же… сотрудник уважаемой конторы, даже начальник отдела и к тому же большой друг моей жены. Как тут не поверить? И что теперь?.. Вляпались по самое… Э-эх!..

— Прекрати, — устало сказал Алекс, и, как ни странно, но его тихий голос подействовал на Рона успокаивающе. — Подождем еще немного… Лучше взгляни, что они там задумали.

Рон отодвинулся, осторожно выглянул за край валуна, некоторое время молча разглядывал пейзаж с перевернутыми квадроциклами на переднем плане, а затем вернулся обратно.

— Ничего, — сказал он. — Тишина. Даже этот, за валуном, по-прежнему сидит и не высовывается.

— Не нравится мне это, — задумчиво произнес Алекс. — Похоже на затишье перед бурей. Наверняка у них припрятан в рукаве большой такой туз. Размером с Юпитер…

— Скорее всего, так и есть, — угрюмо согласился Рон. — А у нас на руках одни двойки и тройки…

Ожидаемая неприятность не заставила себя ждать.

Краем глаза Алекс заметил, как рыжевато-белесое небо внезапно потемнело, словно неведомо откуда набежала совершенно невозможная в сухом разряженном воздухе туча. Повернув голову, он увидел, как из-за каменного столба неторопливо выплывает и разворачивается на месте большой антиграв, явно военного образца. Черный, с резкими обводами и прекрасно различимой лазерной турелью под днищем.

«Черт! — ошеломленно подумал он. — Так вот чего они ждали! Ну, сейчас начнется…»

— Бежим! — заорал он, совершенно позабыв о том, что напарник его не слышит.

Опомнившись, он схватил Рона за рукав и потащил прочь, под защиту казавшейся невообразимо далеко скалы. Мгновением позже в то место, где они только что сидели, ударил ослепительный лазерный луч, оставляя за собой прекрасно различимую полосу спекшегося в стекловидную массу песка. И, одновременно с лазером, в ничем не защищенные спины из всех стволов ударили автоматы.

Алекс почти физически ощущал, как пули, словно фантастические, разъяренные до последней крайности свинцовые пчелы, с воем и визгом роятся вокруг головы, норовя если не укусить, то хотя бы зацепить крылом, разорвать такую непрочную, такую тонкую ткань скафандра… злобно зарываются в бурый песок, не сумев дотянуться до отчаянно убегающей добычи…

«Мимо, — думал он. — И эта мимо, и эта… А следующая, похоже, моя…»

Он внезапно всем существом почувствовал липкий противный холодок вдоль спины и понял, что вот оно… вот сейчас…

— Ложись! — крикнул он и упал лицом в песок, потянув напарника за собой.

Над головами что-то пронеслось и с грохотом ударило в каменную стену, вызвав целый шквал обломков и оставив на ней глубокую оплавленную вмятину.

— Скорей, скорей! — хрипел в микрофон Алекс. — Еще немного… Да шевелись же ты!

Они с невероятным трудом перевалили за край большого сыпучего бархана и скатились к самому подножию каменного столба. Алекс, тяжело дыша и хватая воздух широко раскрытым ртом, лежал на спине и пытался обуздать хоровод беспорядочных мыслей. Рон барахтался рядом и, судя по всему, тоже не пострадал.

Насколько можно было судить, новое убежище предоставляло куда лучшую защиту, нежели предыдущее. Во всяком случае, от нападения с воздуха. Алекс и Рон очутились в слегка присыпанном рыжим песком углублении у самого основания крайнего из указующих перстов, охранявших выход из лабиринта, причем спереди их заслоняла от врагов огромная песчаная куча, а сверху далеко вперед выдавался массивный каменный козырек.

Свинцовый дождь продолжал поливать стену над их головами, однако теперь он уже не мог причинить особого вреда. Разве что какой-нибудь случайный осколок.

Яркой смертельной чертой блеснул лазерный луч, мазнул по спасительному козырьку, после чего уперся в песчаный бархан и бессильно угас. Алекс перевел дух.

Мало-помалу, шквальный огонь начал затихать. Противник, очевидно, решил, что либо окончательно подавил любое сопротивление, либо вообще покончил с досадной помехой раз и навсегда. Стреляли скорее для проформы, на всякий случай. Наконец, редкие одиночные выстрелы прекратились. Стало невероятно тихо.

Рон неожиданно завозился, с трудом перевалился на живот и, отчаянно загребая перчатками песок, пополз по склону бархана. Алекс не успел его остановить.

— Стой! Ты куда? — крикнул он ему вдогонку. — Подстрелят же дурака!..

Однако Рон, конечно же, не услышал.

Он достиг вершины холма и осторожно приподнял голову над гребнем. После чего торопливо скатился обратно.

— Ну, что там? — спросил Алекс, упершись своим шлемом в шлем Рона.

— Похоже, нам крышка, — тяжело дыша, ответил тот. — Они высадили с антиграва десант… шесть таких же киборгов, что сидит за валуном. Думаю, нам хватит и половины.

— Черт! — Алекс закусил губу от досады. — Что же они тянут?

— Кто? — не понял Рон.

Алекс не ответил. Он тупо уставился на ярко светящиеся на внутренней стороне шлема показания таймера и отсчитывал про себя быстро утекавшие прочь секунды. Рон, с тревогой вгляделся в отрешенное лицо напарника и, судя по всему, пришел к выводу, что никакой надежды больше нет, потому что сказал:

— Теперь никто не помешает им забрать контейнеры. Думаешь, после этого они оставят нас в покое?

Алекс медленно перевел взгляд на него.

— Нет. Свидетели им ни к чему, Венера показала это более чем наглядно. Хотя… если они в курсе твоей истинной природы, то шансы на выживание у тебя не совсем уж нулевые. В отличие от меня.

— Дьявол! Пусть не рассчитывают, что я так просто сдамся. И контейнеры отдавать в их грязные лапы я не собираюсь.

— Что ты задумал?

— Сниму скафандр, нацеплю личину демона, и тогда посмотрим, кто кого…

— Брось, — скривился Алекс. — Ничего не выйдет. Они же в считанные секунды сделают из тебя решето, и никакие крылья и когти здесь не помогут. Воевать врукопашную с вооруженным до зубов спецназом… — он невесело усмехнулся. — К тому же, тут тебе не Венера… атмосферы, можно считать, все равно что нет. А значит, крылья будут только мешать.

— Не обязательно демона, — упрямо возразил Рон. — Есть у меня в арсенале и кое-кто еще.

Алекс иронически усмехнулся.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не стажера Майкла со станции «Афродита»? То-то наши киборги перепугаются…

— Но надо же что-то делать! Надеюсь, это ты понимаешь. Нельзя сидеть, опустив руки, смотреть в стену… и просто ждать, когда придет какой-нибудь сержант и тупо тебя пристрелит. Извини…

— Ты, конечно, прав. Нельзя. Но если никаких других вариантов не осталось…

— То есть, вменяемого плана у тебя нет, — подвел итог Рон. — Что ж, не обижайся, но тогда я буду действовать самостоятельно.

— Подожди… Был план, — неохотно сообщил Алекс. — Но, похоже, он провалился.

Рон несколько мгновений пристально смотрел ему в лицо, потом резко отстранился, развернулся и снова полез на песчаный холм. Алекс, плотно сжав губы, смотрел ему вслед. После чего чертыхнулся и тоже принялся карабкаться вверх по склону. Когда он взобрался, наконец, на гребень, Рон уже вовсю разглядывал равнину с копошащимися на ней черными фигурками.

Квадроцикл Алекса стоял на колесах, а контейнер, извлеченный из багажного отделения, держал в руках один из десантников.

«Ну конечно, — подумал Алекс. — Носить тяжести не проблема, если у тебя есть экзоскелет. С таким оборудованием ему, пожалуй, даже стрелять в меня не придется. Разорвет голыми руками, и все…»

Второй контейнер стоял в песке у ног другого десантника. Двое копошились у машины Рона, засевшей глубоко в песке, а еще двое стояли в сторонке и зорко поглядывали по сторонам, сжимая в руках автоматы.

«Странно, что они нас, вроде бы, не замечают, — подумал Алекс. — Хотя прекрасно знают, куда смотреть. На их месте я бы сначала покончил с ненужными свидетелями, и только потом занялся бы контейнерами. Которые все равно никуда не денутся.»

Рон, до того неподвижно наблюдавший за вражеской деятельностью, вдруг зашевелился, перевернулся на спину и принялся яростно сдирать с себя шлем. Алекс молча смотрел на него, поражаясь собственному безразличию и спокойствию. Все слова уже были сказаны, и он прекрасно отдавал себе отчет в том, что теперь остановить напарника нет абсолютно никакой возможности.

«Глупо, — думал он. — Пропадет ни за что. И контейнеры не выручит, и себя погубит. Что я скажу Кэт?»

Впрочем, до того печального момента он, скорее всего, просто не доживет.

Рон отстегнул, наконец, шлем и бросил его в песок. Затем остервенело принялся освобождаться от основательно мешавшего заплечного ранца с системой жизнеобеспечения.

«Апокалиптичное зрелище, — думал Алекс. — Никогда не предполагал, что увижу на Марсе человека без шлема, не хватающегося при этом руками за горло в приступе жуткого удушья и не раскрывающего судорожно рот в безнадежной попытке сделать один-единственный спасительный глоток. Впрочем, не стоит забывать, что передо мной все-таки не человек… Черт! Даже не знаю, как его правильно назвать. Существо? Да нет, какое он, в самом деле, „существо“? Я же с ним только что разговаривал… Тогда кто? Оборотень? Метаморф?.. Тоже язык не поворачивается. Ладно, пусть будет человек, но тогда уж с приставкой „сверх“… Смотри-ка, рот он все-таки раскрыл, но подозреваю, вовсе не для того, чтобы набрать в легкие несуществующий воздух… Ишь, даже губы шевелятся, да еще как энергично. Надо полагать, отпускает проклятия в адрес заевшего крепления. На его месте я бы точно не удержался…»

Над головой внезапно потемнело, и Алекс с изумлением увидел, как песчинки и мелкие камушки на склоне вдруг пришли в движение и поползли вверх… вверх… достигли гребня, а затем, не останавливаясь, тонкими ручейками устремились прямо в клубящееся рыжей пеленой небо.

Черные фигуры на равнине разом застыли, уставившись куда-то в пространство поверх спасительного каменного козырька. Алекс и Рон, оставивший безнадежные попытки избавиться от ранца, взирали на происходящее с неподдельным изумлением. Брошенный шлем неожиданно пришел в движение и, набирая скорость, тоже пополз вверх по склону. Рон машинально ухватил его руками и, повернувшись к напарнику, быстро заговорил что-то неслышное. Алекс в ответ лишь покрутил головой и показал пальцем на уши. До Рона, наконец, дошло. Он водрузил шлем на место и включил рацию.

— Еще один антиграв? — криво усмехнувшись, спросил он. — Боятся, что сами не справятся?

Алекс не ответил. Он изо всех сил пытался вывернуть голову так, чтобы заглянуть за козырек, не подставляясь при этом под выстрел засевшего в скалах снайпера. Впрочем, всякая необходимость в совершении столь сложных телодвижений вскоре отпала сама собой.

Над головой потемнело еще больше, и из-за каменного козырька медленно выползло днище зависшей низко-низко над равниной летающей машины, украшенное крупной яркой эмблемой. Насколько мог судить Рон, она представляла собой греческую букву «омега» с вписанным по центру стилизованным изображением планеты Марс и неразборчивой мелкой надписью у основания. Ближе к носу он заметил турель лазерной пушки, смотрящей точно в сторону равнины с квадроциклами и замершими рядом черными фигурками.

— Да! — радостно завопил Алекс. — Давай! Покажи этим ублюдкам!

И в тот же момент мощный лазерный луч вырвался из-под днища зависшей над головами машины и ударил в корму вражеского антиграва. Как раз туда, где располагался двигатель. Угловатый летательный аппарат отбросило в сторону, он завертелся волчком, а из подбитой кормы показалась струйка черного дыма, прямо на глазах превращавшаяся в густой жирный шлейф. Машина клюнула носом, по касательной ушла в сторону Северной стены и рухнула в пустыне, взметнув целую тучу песка и камней.

— Так их! — заорал Алекс. — Давай, не останавливайся!

Словно услышав его призыв, антиграв неторопливо набрал высоту и развернулся носом в сторону северной стенки каньона. Над одной из острых иззубренных вершин ярко полыхнула огненная вспышка, и сверкнувший металлом снаряд, оставляя за собой дымный след, на немыслимой скорости рванулся к замершей в неподвижности машине.

«Ракета! — в ужасе подумал Алекс. — Им конец!»

Однако антигравом управляли профессионалы. За долю секунды до удара машина свечой взмыла вверх, а не успевший сманеврировать реактивный снаряд на полной скорости врезался в скалу. Чудовищный взрыв потряс ее до основания, и целая куча каменных обломков посыпалась вниз, чуть ли не на головы замерших от ужаса Алекса и Рона. Укрывшись под каменным козырьком, они молча смотрели, как боевая машина с неожиданной легкостью развернулась, и мощный лазерный луч полоснул по гребню дальних скал, разрушая и кроша их в мелкую пыль.

На несколько долгих мгновений наступила полная тишина.

— Похоже, о снайпере можно больше не беспокоиться, — тихо сказал Рон. — Доигрался, гад… так ему и надо.

Опомнившись, вражеские десантники кинулись врассыпную, прикрываясь валунами и бросив извлеченные контейнеры на произвол судьбы. После чего открыли ураганный огонь по зависшему над скалой противнику. Впрочем, особого урона нанести им так и не удалось. Лишь две из выпущенных гранат достигли цели, однако бронированное днище с легкостью отразило нападение. Обычные пули летающее чудовище вообще не замечало, и они отскакивали от бортов, расписавшись в полном бессилии причинить хоть какой-нибудь вред.

Обстрел прекратился лишь после того, как ослепительный лазерный луч описал поперек каньона широкую дугу и угас, не дойдя до замерших от ужаса черных десантников каких-нибудь десять-пятнадцать метров. Подобные действия совершенно справедливо были восприняты как последнее предупреждение, после чего противник сложил оружие и с поднятыми вверх руками сдался на милость победителя.

Антиграв снизился к самой поверхности, и из него градом посыпались бойцы с автоматами, облаченные в марсианские скафандры с раскраской под цвет пустыни. У каждого на заплечном ранце красовалась большая эмблема, в точности повторяющая рисунок на днище антиграва. Победители мгновенно обезоружили пленников и окружили их, взяв в полукольцо.

— Идем, — сказал Алекс, поднимаясь. — Все кончено.

— Не понимаю, — ответил Рон. — Кто это такие? Откуда?

— Спецназ. Подразделение «Арес-Омега».

— А-а… ну, теперь-то, конечно, все ясно. «Арес-Омега», кто же еще… А я-то думал…

Алекс остановился и повернулся к напарнику.

— Ты что, ничего о них не слышал? — в изумлении спросил он.

— А должен?

— Нет, конечно… Но все равно странно. «Арес-Омега» — довольно известное в Маринер-сити элитное подразделение, подчиняющееся только Службе Безопасности. В моем лице.

— Постой…так, выходит, ты все это время знал?

Алекс недовольно поморщился, но потом все-таки кивнул.

— В общем, можно сказать и так. А если быть точнее, то надеялся.

— И ничего мне не сказал?!

— Послушай, — Алекс попытался взять Рона за руку, однако тот неожиданно отстранился. — Операция готовилась в строжайшей тайне, и тем не менее, противник знал о нас буквально все. Я уже не понимаю, кому можно доверять, а кому нет. Разумеется, к тебе это не относится… А «Арес-Омега»… это мой последний туз в рукаве и, надо признать, я до конца не был уверен, сработает он или нет. И полной уверенности нет даже сейчас.

— Вот как?

— Представь себе. Я попросту не знаю, выполняют они сейчас только мои приказы или чьи-то еще. А теперь подумай: мы с тобой целиком и полностью в их власти… как, впрочем, и наши драгоценные контейнеры. Вот так-то.

— Да ты просто параноик, — сказал Рон. — Знал бы, никогда с тобой не связался.

— Возможно, — согласился Алекс. — Но если бы я не был параноиком, то лежал бы сейчас, уткнувшись лицом в марсианский песок… Идем, а то нас уже, кажется, заждались.

Он повернулся и начал торопливо спускаться с песчаного холма, не особенно беспокоясь о том, следует за ним напарник или нет. Рон некоторое время постоял неподвижно, а потом все-таки пошел вслед за Алексом, мрачно буравя ему спину. Взгляд был такой интенсивности, что, казалось, должен был бы прожечь здоровенную дыру в ранце безопасника. И уж во всяком случае, тот просто обязан был почувствовать, мягко говоря, неудовольствие своего спутника. Однако Алекс ничего не чувствовал.

«Что-то список моих прегрешений перед Службой Безопасности растет с угрожающей быстротой, — думал он. — Даже представить себе не могу, что произойдет, когда шеф узнает о спровоцированном мной боестолкновении с разведкой СГСА. Только войны спецслужб нам и не хватало. Увольнение — самое мягкое из того, что меня ждет. А скорее всего, отправят искупать грехи куда-нибудь в теплое местечко рядом с Каттнером и Жаклин. Или еще куда подальше, хорошо, если не навсегда.»

Около антиграва их уже ждал здоровенный спецназовец в буро-рыжем марсианском скафандре со звездами полковника на левом плече.

— Привет, Алекс, — произнес он, не выказывая никакого особенного почтения своему прямому начальству.

— Привет, Олег. Почему так долго? Мы уже почти перестали надеяться.

Услышав это «мы», Рон скорчил презрительную гримасу, однако промолчал. Спецназовец недоверчиво покосился на него, судя по всему, гадая о сложных взаимоотношениях между Алексом и этим штатским.

— Согласно полученному приказу, — сказал он, — необходимо было обеспечивать вашу безопасность, ничем себя не обнаруживая. Поэтому мы следовали на значительном удалении, сканируя окружающее пространство и стараясь не упускать вас из виду. Слежку за вами мы заметили сразу, но решительных действий не предпринимали до получения специального сигнала. Возможно, я в чем-то ошибся?

— Нет-нет, все правильно, — заверил Алекс. — Однако после того, как я отправил сигнал, прошло довольно много времени. В чем дело?

— Наш противник тоже профи, — угрюмо ответил Олег. — Они засекли нас едва ли не раньше, чем мы их. Поэтому, как только мы дернулись в вашу сторону, нас встретил оставленный в арьергарде антиграв.

Алекс невольно повернулся в ту сторону, где над самой поверхностью стелился густой шлейф жирного черного дыма.

— Нет, не этот, — сказал Олег, заметив движение начальника. — Другой.

Причина задержки стала понятна. Алекс хотел было поинтересоваться судьбой оставленной в засаде вражеской машины, но вовремя прикусил язык. Если бы она сильно отличалась от судьбы горевшего в отдалении собрата, они бы сейчас не разговаривали.

— Хорошо, полковник, — сказал он. — Вы выполнили приказ. Распорядитесь насчет погрузки контейнеров… вон тех, у моего квадроцикла… и еще один в квадроцикле Кристиана… и убираемся отсюда к чертовой матери.

— А с этими что делать? — спросил Олег, кивнув в сторону пленных.

— Разоружить и отпустить, конечно. Когда взлетим, дадите связь с моим отделом. Нужно выслать антиграв для эвакуации. Выполняйте.

Когда полковник отошел в сторонку, Рон, не глядя на Алекса, произнес:

— Выходит, все это время я играл почетную роль подсадной утки? Что ж, спасибо, ничего не скажешь.

— Ты о чем? — не понял Алекс. — Какой еще утки?

Рон обошел стоящего на пути бывшего напарника и молча полез внутрь антиграва.

— Не забывай, — сказал ему в спину Алекс, — что все это время я был рядом.

Рон даже не обернулся.

Когда антиграв поднялся над полем недавнего сражения и, развернувшись, направился в сторону невидимого за пылевой бурей города, Алекс, сидевший в кресле рядом с командиром десантников, произнес:

— Дайте мне связь с Маринер-сити. Нужно позаботиться о наших друзьях.

Рон, расположившийся в кресле за спиной Алекса, взглянул в иллюминатор. Сгрудившиеся у разбитых квадроциклов черные фигурки выглядели донельзя жалко, и даже трудно было представить, что всего каких-то полчаса назад они представляли реальную смертельную угрозу. Картину дополнял уткнувшийся носом в песок полуразрушенный антиграв. Густые черные клубы дыма, еще недавно неудержимо рвавшиеся наружу из оплавленной дыры на корме, сменились тонкими белесыми струйками, немедленно уносившимися прочь ни на секунду не утихавшим ветром. Судя по всему, внутри выгорело все, что только могло гореть.

Рон с мимолетным сожалением подумал о судьбе пилота.

Алекс, отдав своим заместителям необходимые распоряжения, снова повернулся к полковнику:

— Курс на Маринер-сити отменяется.

— Разве мы не возвращаемся на базу? — удивился Олег. — Согласно вашему собственному приказу я должен доставить вас вместе с грузом в космопорт Скиапарелли, стартовая площадка номер восемнадцать.

— Приказ отменяется. Вот новые координаты.

Алекс протянул ему коммуникатор. Олег некоторое время всматривался в светящийся экран, после чего спросил, не сумев скрыть недоумения:

— Земля Меридиана? Кратер Джонса? Но там же ничего нет, одна пустыня.

— Надеюсь, уже есть, — ответил Алекс. — Выполняйте.

Олег встал, наклонился к пилоту и принялся обсуждать новый курс. Задача в немалой степени осложнялась бушующей на равнинах пыльной бурей, из-за чего перемещаться было возможно исключительно по приборам. Единой системы позиционирования на Марсе до сих пор не существовало, и приходилось довольствоваться указаниями, поступавшими со станции на Фобосе. Что немало осложняло навигацию по незнакомому маршруту, да еще в осеннюю непогоду.

Наконец, они пришли к соглашению, и машина начала отчетливо забирать вправо, одновременно наращивая скорость.

Алекс не вмешивался. Он, не отрываясь, смотрел в иллюминатор, и такое поведение выглядело довольно странным, поскольку окутавшие антиграв песчаные струи полностью скрывали обзор. Одна сплошная рыжевато-белесая муть без каких-либо деталей.

— Опять какие-то сюрпризы? — негромко произнес Рон. — Тебе еще не надоело?

— Мои сюрпризы могут спасти нам жизнь, — ответил Алекс, отворачиваясь от окна.

— Параноик, — констатировал Рон.

Алекс промолчал. Он вполне понимал обиду Рона. Никому не хочется чувствовать себя марионеткой, которой могут манипулировать все, кому не лень. Однако пора уже прекратить тешить свое самолюбие и трезво взглянуть на вещи. Сколько можно? Все-таки не зеленый стажер со станции «Афродита», а как-никак бывший пилот звездного корабля. Без пяти минут капитан.

«На самом деле я мог бы многое сказать ему, — думал Алекс. — Но не стану этого делать, дабы не подливать масла в огонь. Пусть справится со своими чувствами сам.»

Олег вернулся на место и сообщил:

— Пыльная буря захватила все пространство от равнины Хриса до Земли Меридиана. Будет непросто. Путь к кратеру Джонса займет не менее часа.

— Хорошо, — отозвался Алекс, откидываясь на спинку кресла. — Будет время отдохнуть и собраться с мыслями.

Олег согласно кивнул.

— Правильно, — сказал он. — После такого… На вашем месте я попросил бы у начальства отпуск. Дня этак на три… а лучше на неделю. И завалился бы на все это время куда-нибудь… ну, скажем, в «Принцессу Марса».

— Спасибо за совет. Но у нас с Крисом еще будет время для отдыха. Целая неделя, не так ли?

Он повернул голову и взглянул на Рона. Тот отвернулся и уставился в затянутый рыжей пеленой иллюминатор.

«Интересно, — подумал Алекс. — Как долго он собирается смотреть на меня волком? Ведь впереди у нас довольно продолжительный путь на Цереру. Всего лишь вдвоем на целом корабле. Если так дальше пойдет, то я, пожалуй, тоже взорвусь.»

— Послушай, Олег, — сказал он. — Хотел спросить… неофициально. Тебя не напрягает вся эта ситуация, когда пришлось стрелять по своим?

— Это кто здесь свои? — ответил командир десантников. — Эти… СГСА-шники? Они никогда не были для меня своими. И вообще, темная контора, если правда то, что я о них слышал. Так что можешь быть спокойным. Не напрягает. Тем более, что первыми начали они, чему есть документальное подтверждение. И если бы не Стас… — он кивнул в сторону пилота, — то лежали бы мы сейчас в пустыне, и заносило бы нас вот этим самым рыжим песочком. Не говоря уж о вас.

Алекс благодарно сжал его руку.

Незаметно для себя он погрузился в полудрему, очень быстро перешедшую в крепкий сон. Ему приснилась Долина Тысячи радуг, невероятной красоты и мощи гигантский водопад… и тысячи взмывающих в небо дрожащих шаров, переливающихся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами… и одинокое бунгало… и чайный столик… и клубничное варенье, привезенное аж с самой Земли… И Кэт… Она что-то говорила ему и задорно смеялась, когда он непонимающе крутил головой… и трясла за плечо, крепко сжав его тонкими пальцами…

— Алекс… Алекс… — говорила она ему почему-то мужским голосом, и это казалось до невозможности странным и невозможным. — Просыпайся… прибыли…

Алекс с трудом разлепил глаза и увидел склонившегося над ним командира десантников. Понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, где он находится и что происходит.

— Кратер Джонса, — сказал Олег. — А это, вероятно, те, кто нам нужен.

Он протянул руку и выдвинул откуда-то с потолка широкий чуть вогнутый экран. Как следует проморгавшись, Алекс уставился на буро-рыжую каменистую пустыню, мельком удивившись тому, что видит перед собой обычную плоскую картинку, а не трехмерную голограмму. Впрочем, это было абсолютно неважно.

Судя по всему, на экран проецировалось изображение с передних камер антиграва. Помимо пустыни прямо по курсу отчетливо просматривался широкий неглубокий кратер, а рядом с ним тонкое серебристое тело космического корабля. Размерами значительно уступая стандартной «Ириде», он по изяществу обводов вполне мог поспорить с ней на равных. Узкий веретенообразный корпус с двумя фотонными ускорителями по краям, плавно переходящий в широкие крылья, и пара излучателей под брюхом, обеспечивающих функционирование гравитационной подушки при взлете и посадке. Обычный набор, необходимый для межзвездного перелета и плавного спуска к выбранной цели. Ничем не отличающийся от такого же на самом обычном звездном корабле.

«Зато по степени комфорта, — подумал Алекс, — эта так называемая яхта наверняка даст сто… нет, тысячу очков вперед по сравнению с той же „Иридой“. Вряд ли шейх станет довольствоваться обычным уровнем сервиса, доступным для всех прочих. Что ж, совсем не возражаю против того, чтобы как следует попользоваться удобствами, наличие которых на обычных звездолетах даже трудно себе представить. Например, бассейном, раз уж поплавать на Церере так и не удалось. Интересно, есть у него на борту бассейн или нет? Хорошо бы…»

— Это они, — сказал он, повернувшись к Олегу. — Садись поближе к кораблю.

Спецназовец кивнул и что-то тихо произнес в интерком. Антиграв сильно замедлил ход и, аккуратно развернувшись, плавно опустился на поверхность рядом с огромным крылом. Десантники тут же посыпались наружу и заняли позицию спиной к кораблю в полной готовности отразить возможную атаку со стороны пустыни. Алекс, Рон и Олег вышли последними.

Вблизи звездный корабль производил совсем другое впечатление. Он больше не казался хрупкой игрушкой, по какому-то невероятному недоразумению брошенной посреди каменистой пустыни. Яхта упиралась в песок могучими опорами, дававшими полное представление о том, что за массу им приходилось выдерживать. Задрав голову вверх, Алекс убедился в том, что корпус звездолета не такой уж и узкий, как показалось вначале, и вполне способен разместить любые излишества, которые только можно себе представить. Надежда поплавать в бассейне сильно возросла.

Подошел Рон и встал рядом. Некоторое время молчал, потом спросил:

— Почему отсюда? Чем тебя не устроил космопорт?

Алекс повернулся и серьезно посмотрел ему в глаза.

— Не хотелось быть сбитым на взлете, — ответил он, ожидая уже ставшего привычным в устах Рона эпитета «параноик». Однако на сей раз напарник промолчал.

Команда яхты ждала пришельцев у подъемника. Трое, как положено. Плюс два стюарда.

Безошибочно определив главного, Алекс сказал:

— Капитан! Меня зовут Алекс Маккуин. Согласно договоренности корабль поступает в полное мое распоряжение. Вы и ваша команда можете считать себя свободными. Антиграв спецподразделения «Арес-Омега» доставит вас в Маринер-сити.

Высокий чернобородый араб только злобно стрельнул в него глазами из-под прозрачного забрала скафандра. Вся его поза просто кричала о том, что если бы взглядом можно было убивать, то этот высокомерный гяур уже был бы мертв. Алекс нисколько не сомневался в тех чувствах, которые питал к нему арабский капитан. Бесспорно, передавать корабль в чужие руки было противно всей его природе. Однако ослушаться воли хозяина он все-таки не посмел. Быстро произнес что-то на непонятном языке и, не прощаясь, направился к антиграву. Его подчиненные уныло потянулись за ним.

— Грузим контейнеры, — сказал Алекс, повернувшись к командиру спецназовцев. — Нечего здесь задерживаться.

Тот незамедлительно отдал необходимые распоряжения, и трое десантников из оцепления тут же потащили тяжелые металлические ящики к подъемнику. Управились они на редкость быстро, несмотря на отсутствие экзоскелетов.

— Ну, и как ты теперь? — спросил Олег, озабоченно глядя в спины разжалованной Алексом команды. — В одиночку? Справишься ли…

— Зачем в одиночку? — возразил Алекс и покосился на Рона. — У меня есть прекрасная команда. По крайней мере, ее половина.

— Этот обиженный штатский? — с сомнением хмыкнул Олег, не слишком заботясь о том, что тот может его услышать.

— Не суди по внешнему виду. Просто ему сегодня здорово досталось. А вообще-то Крис — один из лучших пилотов, что я знаю.

— Что ж… раз так, желаю удачи.

— Спасибо, — ответил Алекс. — Она нам точно не помешает.

Он оглянулся на десантников, загружавших последний контейнер в подъемник.

— Взлет через десять минут, — сказал он. — Советую убраться подальше. Будет много песка и летящих камней.

Олег кивнул и, повернувшись, пошел прочь от корабля. Спецназовцы, получившие необходимые распоряжения, быстро и четко свернули оцепление и, не теряя ни секунды, друг за другом исчезли в недрах летающей машины.

Когда кратер Джонса окончательно скрылся из виду, Олег, неотрывно следивший на экране за обстановкой в задней полусфере, увидел, как большая серебристая птица с необыкновенной легкостью пронзила клубящуюся белесоватую муть и, набирая скорость, ушла в низкое рыжее небо.