Первой рукописной книгой на территории Беларуси считается созданное в XI в. «Туровское евангелие», выведенное на пергаменте (по особому обработанная телячья кожа) с красивыми цветными заставками. Но письменность появилась на белорусских землях гораздо раньше, о чем свидетельствуют, например, найденные в Витебске и Мстиславле берестяные грамоты. Оригинальные документально-художественные произведения появляются несколько позже и причисляются к христианской культурной традиции: «слова-притчи» туровского епископа Кирилла, жившего в середине XII в., принесли ему славу «Златоуста» на всей Руси. Основным жанром средневековой литературы были повествующие об исторических событиях летописи (белорусско-литовская летопись 1446 г., «Радзивилловская летопись»), авторы которых неизвестны.
Особую роль в распространении культуры играло печатное дело. Символом эпохи Возрождения стал уроженец Полоцка Франциск Скорина, первым переведший Библию на церковнославянский язык белорусской редакции и издавшим её в 1517 г. в Праге. Дело его продолжил Симеон Будный (Сымон Будны), отпечатавший в XVI в. свой "Катехизис" в типографии на белорусских землях – в Несвиже.
Литературная традиция брала начало не только в христианском учении и символах веры, но и в народной традиции и фольклоре. Многое о жизни простых крестьян можно почерпнуть из анонимных (авторство до сих пор однозначно не выяснено) поэм «Энеида наоборот» («Энеида навыварат») и «Тарас на Парнасе» – это первый образец белорусского народного языка, лёгшего в основу современного литературного в XIX веке. Белорусский фольклор активно использовал в своём творчестве польский поэт белорусского происхождения Адам Мицкевич (1789-1855 гг.). Первым классиком новой белорусской литературы признан драматург В. Дунин-Марцинкевич – автор пьесы «Селянка» («Идиллия»), где отразились реалии современной писателю жизни: крестьяне в его произведении говорят на белорусском языке, а помещики – на польском.
Отдельные немногочисленные авторы произведений белорусской литературы сменяются в начале XX в. мощным потоком ярких представителей интеллигенции, открывающих для себя и для читателя богатства культуры Беларуси в своих романах, поэмах, стихах. Самые яркие их представители до сих пор остаются главными «песнярами» страны: Якуб Колас, Янка Купала, М. Багданович, Алоиза Пашкевич, известная под псевдонимом Цётка. Главными темами для белорусских писателей советского времени были сюжеты из истории народа (В. Короткевич, романы «Колосья под серпом твоим», «Христос приземлился в Городне», «Чёрный замок Ольшанский», повесть «Дикая охота короля Стаха») и события недавних дней – ужасы Великой Отечественной войны (повести Василя Быкова, И. Шамякина, И. Мележа). Современные белорусские литераторы не только продолжают традиции классиков, но и обращаются к новым для белорусской литературы темам и течениям.