Белый туман

15

Зигфрид.

Я внимательно смотрел на своих товарищей, что вызвались меня сопровождать в этом рискованном походе. В глазах рыцарей Хронии горел мрачный огонек решимости и беспощадности. Эти костьми лягут, но не отступят. Клятва, которую они дали взывала к мести. Рыцари Эдварда наоборот смотрели спокойно и умиротворенно, как бы показывая своим видом, — и не в таких переделках бывали и не таким колдунам шеи сворачивали. Обособленной группой стояли священники Всеблагого. Только сегодня я с удивлением обнаружил, что и под их одеждой тоже надеты доспехи. На груди у каждого был вышит знак священного огня. Как пояснил мне брат Жерар, такой знак имеют право носить только те из священнослужителей, кто принимал участие в схватках с магами.

— Друзья, — обратился я к своему отряду, — нам предстоит проникнуть в самое логово черного колдуна. На время нам придется забыть, что мы с вами рыцари и пробираться окольными путями не вступая в открытые схватки с противником. Но уж если наткнемся на какой отряд ёкаев, то он, безусловно, должен быть уничтожен полностью. Главное в нашем нелегком мероприятии, — скрытое и тайное передвижение. Предупреждаю, что в походе я не потерплю ни каких вольностей. Начальником отряда назначается сэр Влад, как человек прекрасно знающий свое королевство и все мало, мало заметные дороги и тропинки. Выступаем скрытно. В разговорах с теми, кто остается здесь ничего не говорить ни о нашем рейде, ни о том, куда мы направляемся. Если нет вопросов, то готовимся и с заходом солнца выступаем…

Наша хитрость удалась и Мессир начал сосредотачивать свои основные силы в том месте, где планировалась ложная переправа и отряд моих гвардейцев имитировал кипучую деятельность и передвижение нашего войска. Как только стемнело, ведомые сэром Владом, мы неторопливо и соблюдая максимальную осторожность начали свой путь в королевство Полуденного солнца. Впереди шли два разведчика, потом ещё одна группа рыцарей из 6 человек, затем основные силы отряда и замыкали наш отряд ещё два рыцаря. Естественно и разведчики и замыкающие были рыцари Хронии.

Шли в полной тишине, даже уздечки, по настоянию сэра Влада, были обмотаны тряпками. Только мерный топот копыт и негромкое пофыркивание наших лошадей изредка нарушало тишину. Так шли почти всю ночь. Только под утро, как сказал сэр Влад, мы вышли на оперативный простор. Небольшой отдых для наших лошадей и началась бешенная скачка, чтоб пересечь открытое поле ещё до того, как взойдет дневное светило. К счастью мы успели. Как только первые лучи позолотили небосвод, мы достигли густого леса, проскакав ещё немного времени и углубившись в него, мы остановились на дневку.

Мне с первого взгляда стало понятно, что в отряде подобрались опытные и тертые рыцари, побывавшие в различных переделках. Хворост для приготовления пищи собирался только сухой и только тех пород деревьев, которые практически не давали дыма. Костер был разведен под кроной пышного дерева, что своей листвой рассеивало дым. Прежде чем разжечь костер, рыцари Хронии сняли дерн с земли и пояснили, что так они всегда маскируют место своих костров. Лошадей напоили и стреножили, а часть привязали на длинный повод, что бы они могли немного попастись.

Назначив стражу и после небольшого завтрака мы улеглись отдыхать. Проснулся я уже тогда, когда солнце давно перевалило за полдень и от вкусного запаха, что шибал в нос от двух котлов под деревом. Возле них хозяйничали священники и сэр Брокман. Остальные ещё спали. Брокман подошел ко мне, — В небе были замечены странные существа, правда они летели вдали от нашей стоянки, но судя по их поведению, — они то спускались к самым кронам, то взмывали в верх, это разведчики или патрульные. К нам подошел сэр Влад, — Это патруль ёкаев, они пытаются отследить наш маршрут проникновения. Вернее не наш, так они хотят обезопасить себя от нападений рыцарей Хронии на свои отряды. Шороху мы тут в свое время навели…

После обеда и одновременно ужина, мы подготовили своих лошадей, ещё раз проверили подковы на копытах и свое снаряжение. Как только солнце стало садиться, по тропинке ведомой только сэру Владу, мы продолжили свой путь. Конечно скорость движения в темноте значительно меньше, чем днем. Но к счастью, вскоре мы вышли на хорошо утоптанную дорогу и смогли скакать почти в полную силу наших лошадей. К рассвету мы вновь скрылись в одной из рощ, что обильно произрастали вдоль нашего пути. И сделали мы это вовремя. Как только солнце взошло, по дороге в сторону того места, где мы наметили с Гарольдом держать оборону пошли большие отряды ёкаев…

Ближе к полудню движение по дороге совсем прекратилось и было принято решение продолжать путь и днем. Мелкие отряды ёкаев уничтожать, от крупных прятаться. По словам сэра Влада, мы уже достаточно далеко находимся от места сражения, что бы опасаться встреч с крупными отрядами. Так мы и поступили. Разведчики во время нас предупреждали об отрядах ёкаев и я принимал решение или атаковать, или спрятаться. Большей частью мы атаковали. И хотя скорость нашего передвижения была не так высока как нам хотелось бы, но уничтожая эти маленькие отряды мы тем самым помогали Гарольду и ослабляли противника. К вечеру дорога полностью обезлюдила и обезъёкаилась. А наша скачка продолжалась почти без отдыха. Часто рыцарям приходилось спешиваться с лошадей и бежать рядом с ними или, уже под утро, вести их шагом, что бы они могли хоть немного отдохнуть.

Рассвет вновь встретил нас в очередной роще. Небольшой отдых, короткий сон и мы были готовы продолжить свой путь. Особенно нам помог травяной отвар, который приготовили священники. Он странным образом придал нам бодрости и сил. Такой же отвар был приготовлен и для наших лошадей. Вдали уже были видны горы. Не очень высокие, без снежных вершин, которые я наблюдал в нижнем мире. Скачка продолжалась. В один из моментов, когда мы уже собирались сделать небольшой привал, прискакали взволнованные разведчики. Впереди дорогу перекрывали странные существа — около трех человеческих ростов в вышину и двух в ширину, которые могут плеваться огнем на добрый десяток шагов, правда медлительные и неповоротливые. А ещё у них маленькая голова и большие лапы с огромными когтями, и глаза у них горят тоже огнем. Особенно разведчиков поразило, как эти изваяния отреагировали на появление обыкновенного зайца на дороге. Они плюнули в него огнем и очень метко. От зайца осталась только горстка пепла.

— Ну вот, почти добрались, — удовлетворенно сказал сэр Влад, — это стража королевства Мессира. Такие стражи есть на всех дорогах, что ведут в его долину. Он немного задумался, — ага, вспомнил. Здесь есть небольшая тропинка, что позволит нам их обойти. Но чтоб отвлечь их внимание, надо чтобы тройка рыцарей погарцевала у них на виду, чтоб они не смотрели по сторонам.

Но предпринимать каких либо действий нам не пришлось. Стражи по словам разведчиков внезапно оставили своё место и напрямик пошли через лес, сметая все на своем пути. Вдали тоже был слышен такой же треск. Видимо Мессир решил бросить в бой свой последний резерв и оголил свои границы.

Тем не менее, соблюдая все меры предосторожности, мы продолжили свой путь. Вот и приграничная река, что раньше служила рубежом между королевствами. Кони перешли её в брод. Если я ждал, что за рекой будет совсем другая земля, то я ошибался. Всё тоже самое, только воздух наполнился каким то странным ароматом. Один из рыцарей короля Хрона начал рассказывать своим спутникам, что так пахнут особенные деревья, что растут на склонах гор. Вернее не сами деревья, а смола, которую с них раньше собирали и которая так ценится в храмах Всеблагого и у лекарей. Но после того, как все горцы куда то исчезли, смолу собирать стало некому и по этому её стало так много, что её аромат достигает даже границ королевства…

Первый сюрприз нас ждал буквально за поворотом дороги. Там стояла дорожная застава, только стражники были чудные. Вроде люди и в то же время нелюди. То есть все как у людей, только вместо человеческих голов головы каких то зверей. Они стояли неподвижно и, кажется, даже не дышали, до того самого момента, как в их поле зрения попали наши разведчики. Потом произошло преображение. Словно стряхнув с себя какое то оцепенение они огромными скачками, которые не могли совершить люди, накинулись на рыцарей. Этих нелюдей было около десятка. Они были стремительны, быстры, одеты в доспехи и вооружены короткими копьями и мечами.

Нашим разведчикам пришлось бы не сладко, если б не то обстоятельство, что мы теперь передвигались компактной группой. Сразу же на помощь разведчикам выдвинулись ещё шесть рыцарей, что хоть немного уровняло стороны. И хотя противник был быстр и напорист, противостоять опытным воинам он долго не смог. Трое нелюдей были поражены из арбалетов, а остальных стоптали и зарубили атакой в строю.

Внимательно рассматривая поверженного противника меня поразило выражение звериной, я бы даже сказал кровожадной радости на их мордах. Было такое ощущение, что они были созданы только для того, что бы убивать и им это доставляло удовольствие. Один из подошедших священников внимательно посмотрел на зрачки убитого и спокойно произнес: — Перевертыши, люди — звери. Это очень страшная магия. Человек постепенно теряет все человеческое и превращается в зверя. К сожалению обратного процесса нет, хотя над этим сейчас бьются лучшие умы в главном храме Всеблагого…

Его рассказ прервал дозорный:- На нас двигается ещё один отряд таких тварей, пешие, их больше полусотни, у некоторых есть луки. Раздумывать было некогда. Я подал команду:- Готовиться к бою, атакуем клином. На острие сэр Брокман. Не останавливаемся а продолжаем скачку. Пленных не брать, раненых не добивать.

Рыцари построились и обнажили мечи. Вскоре из за поворота послышался сначала шум, который постепенно перерастал в радостный рев. И вот показалась толпа перевертышей. Именно толпа. Вооруженные чем попало, они неслись к нам в пыли. — Вперед, скомандовал сэр Брокман, и почти два с половиной десятка закованных в броню рыцарей постепенно набирая ход рванули навстречу. Священники были в центре клина, что впрочем не мешало им хором выкрикивать слова молитвы и от этих слов люди звери сначала замедлили свой шаг, а потом и вовсе остановились и замерли на месте, как будто на них напало оцепенение, или они превратились в статуи. Слова молитвы мне были смутно знакомы, и я вдруг вспомнил. Когда меня посвящали в жрецы Всеблагого, то верховный жрец предупредил меня, что в результате ритуала, глубоко в моей памяти, заложены старинные молитвы, которые сами придут мне на ум, когда они понадобятся.

Я присоединился к молитве священников, Брат Жерар с удивлением покосился на меня, но молитву не прекратил. Словно молотом по раскаленному железу прошелся наш отряд по нападавшим. Мы их топтали, тех, которых не сбили лошадьми, — рубили, а они стояли и не шевелились, не оказывая ни какого сопротивления. Но как только священники закончили молитву и замолчали, перевертыши все как один повалились на землю. По моему, в живых не осталось ни одного. Жерар подъехал ко мне и поинтересовался, — Ваше величество тоже входит в особый орден борцов с темной магией? А почему вы не носите отличительный знак нашего ордена? — Нет, брат Жерар, я не вхожу в ваш орден, просто я жрец Всеблагого. Он благоговейно посмотрел на меня, — неужели и в правду он видит перед собой жреца Всеблагого? — А разве жрецы сохранились, ваше королевское величество? — Да, и ты видишь одного из них перед собой…

— Нам надо торопиться, ваше величество. Дело в том, что перевертышей можно убить только серебряным оружием, или стрелой с серебряным наконечником, или сжечь их якобы трупы в очистительном огне Всеблагого. Так что все, кого мы сейчас порубили, через некоторое время опять оживут, затянут свои раны и вполне возможно предпримут погоню за нами…

Скачка продолжалась, мы торопились поскорее покинуть границу между королевствами и углубиться в земли Мессира. По дороге ничего больше примечательного не случилось. Настораживала только пустота кругом. Ни селения, ни деревеньки, ни дыма от костра. Изредка только птицы пролетали над нашими головами, да какой нибудь зверек, заслышав стук копыт, поскорее старался убраться с дороги.

— Влад, — обратился я к нашему проводнику, — неужели никого в королевстве не осталось? Он пожал плечами, — судя по тому, что мне известно и тем слухам, что ходили в нашем дворце, все племена и кланы горцев признали власть Мессира и стали его слугами. Некоторых слуг мы уже видели.

Внезапно скакавший впереди меня рыцарь стал заваливаться на бок, а из его груди торчал арбалетный болт. Кто стрелял и откуда, мы не заметили. Но ясно было одно, целились или в меня, или в сэра Влада. Мы пришпорили и без того измученных лошадей. Вскоре показалось несколько деревьев, что стояли чуть в стороне от дороги и мы свернули к ним. Всё это время рыцарь каким то чудом удерживался в седле, но как только мы остановились, он сполз на круп, а потом и на руки подбежавших к нему товарищей. Вскоре к отряду присоединился один из наших разведчиков, — сэр Педрий, который сообщил тревожную вещь, — его напарник куда то исчез.

Сэр Влад, пользуясь всеобщей суматохой, подошел к коню разведчика и внимательно его осмотрел, потом что взял из седельной сумки сэра Педрия и вернулся к нам. А мы стояли у тела погибшего рыцаря. Как он ещё скакал, ведь стрела почти прошила его сердце. Мастерский выстрел.

Сэр Влад подошел в плотную к разведчику и показал ему небольшой арбалет и болт. — Я взял это в вашей седельной сумке, сэр Педрий. Объясните, как арбалет моего брата сэра Волда попал к вам? И не точно ли таким же болтом был убит сэр Вил? Сэр Педрий побледнел, потом попытался схватиться за меч, но ему не дали. Сразу несколько человек накинулись на него и скрутили ему руки. — Ненавижу, — прошипел он прямо в лицо сэру Владу, — всю вашу семейку ненавижу, жаль, что в тебя не попал…

— Что будем делать ваше величество? — обратился ко мне сэр Влад. — На лицо прямое предательство и спланированное убийство моего брата, времени для проведения полного разбирательства нет. Я считаю, что Педрий заслуживает смерти. Его поддержали несколько голосов, остальные молчали. — Сэр Педрий, — обратился я к связанному рыцарю, — потрудитесь объяснить свои поступки. — А тут и объяснять то нечего, — эта семейка виновата в том, что мой отец разорился и я лишился всего, замка, земель, положения при дворе, выгодной невесты… Я только искал удобного случая отомстить…

— И по этому стреляли из кустов? — поинтересовался я. — Сэра Волда наверное вы тоже убили в спину? Педрий промолчал, но судя по тому взгляду, которым он одарил меня, я был прав. — Расследование закончено, — произнес я, — Педрий лишается рыцарского звания и за умышленное убийство приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор привести в исполнение немедленно… Вот так, пройдя больше половины пути к намеченной цели, мы в одно мгновение потеряли трех рыцарей, вернее двух надежных рыцарей и казнили одного подонка.

Дальше, после небольшого отдыха и приведения приговора в исполнение, мы продолжили свою скачку. Нас осталось двадцать пять, а все самое трудное нас ещё ждало впереди.