Блюдо подают холодным

Глава 25 Гефест де Грейс

Снова этот сон… В последнее время меня мучают проклятые кошмары, так и норовя погрузить меня в пучину ужаса. Призраки прошлого, в лице почивших Риты и Синдии, затаскивают меня в бездну… Но что еще страшнее — человек, наблюдающий со стороны, от которого бросает в дрожь, стоит лишь мельком окинуть его взглядом. Человек с черной, словно смола, душой…

— Милорд, вы уже проснулись? — прощебетала служанка, постукивая в дверь моих покоев.

— Да, проходи, — ответил я, протирая пот со лба.

— Что-то случилось, милорд? — встревожилась служанка, глядя на мой внешний вид.

— Ничего… — сухо откинул я. — Сон дурной.

— Эх… — грустно вздохнула служанка. — Вам завтрак в постель, либо позавтракаете за столом?

— В постель… — откинув платок в сторону, приказал я.

— Слушаюсь, милорд, — учтиво ответила девушка, протягивая стакан воды и забирая платок.

Треклятый сон! Все мысли забивает. А сегодня еще встреча с королем… Бумажная работа, да несколько вопросов обсудить с казначеем. Обидно это признавать, но наличие Синдии здорово облегчало мне жизнь. Весьма способная девочка… Юлий полная ей противоположность… Чертов бабник, совершенно не думает о графских обязанностях и своей жизни, растрачивая ее и мои деньги в пустую. Бездарь!

— Прошу, — неуверенно промямлила вторая служанка, нанятая в поместье совсем недавно. — Приятного аппетита, милорд.

— Ага, спасибо. Свободна, — буркнул я, взяв столовые приборы.

— Слушаюсь…

Неужто старость настигает меня, раз мои мысли забиты всякой нелепицей в лице дурных снов, да воспоминаний о дочери?

— Черта с два! — крикнул я, уплетая графские лакомства. — Я Гефест де Грейс — граф на службе короля и будущий король! Никакая старость меня не возьмет!

Окончив трапезу, я накинул графский, расписной халат, и направился в свой кабинет. Пора откинуть ненужные переживания и заняться работой. Бумажная волокита, накопившаяся за последние несколько дней, сама себя не выполнит. Отчеты от подчиненных, различные требования от местного подмастерья, фермеров и прочих подданных. Хотелось бы спихнуть это на Юлия, но этот болван едва ли поймет половину из этого. Да и то это в лучшем случае. Вот Синдия бы…

Проклятье! Опять мысли об этой кристаллизованной суке! Будущая наследница моего дела, а возможно и королева всей Скадии… Чертовы предрассудки и традиции! Если бы не они, то возможно план Риты о лечении пришелся бы кстати. Но мои владения, мой титул, мои подданные — это моя жизнь! И я не намерен от нее отказываться! Даже ради семьи! Статус, власть — вот что имеет значение. Все остальное второстепенно!

Хотя… Не мешало бы задуматься о заведении нового наследника, либо наследницы. Юлий де Грейс — мой сын от покойной Юферии де Грейс, первой жены. Как я уже сказал ранее, он не тот, кого бы я хотел видеть своим наследником, а уж тем более королем Скадии. Надежная опора и поддержка, в лице старшего брата настоящего наследника, либо наследницы, но не более того.

Вроде как, Элиссия де Бугертан — дочь герцога де Бугертана, свободна. Если взять ее в жены, то есть возможность заручиться поддержкой самого герцога, на моем пути к престолу. А ребенок станет надежным подспорьем, заодно и наследником. На моей стороне уже есть немало баронов и графов, желающих свержения нынешней власти. И настолько сильный союзник, как Бугертан, придется весьма кстати. Стоит заглянуть к нему на днях с неофициальным визитом. Заодно и присмотреться к Элиссии.

К слову о власти… Завалив себя нудной работой с бумагой и мыслями о наследниках, я совершенно потерял счет времени. А опаздывать на встречу с королем для меня непозволительная роскошь, которая поставит мой образ верного и надежного графа под вопрос.

— Серес! — позвал я свою правую руку.

— Карета и конвой уже приготовлены, мой господин! — возникла из воздуха Серес, всегда находящаяся рядом.

— Отлично, — довольно хмыкнул я, надевая графскую форму. — Где Юлий?

— Отдыхает в саду, мой господин, — доложила ассасин.

— Проклятый бездельник! Ай к черту… — выпалил я, — поехали!

Эмбер находился недалеко от столицы, а потому ехать приходилось всего несколько часов. Путь выдался спокойным и будничным. Такой же расчет у меня был и на встречу с королем, герцогом и другими графами. Все-равно наши планы в королевском дворце, где множество ушей, превосходящих Серес, обсуждать не имеет смысла. А посему, ничего нового для себя я и не ожидал услышать. Однако сказанное королем привело меня в замешательство… И не слабо так удивило, мягко говоря!

— Я рад, что вы все собрались сегодня, — произнес он нам, сидящим за столом, а затем добавил, в каком-то смысле шокирующую новость, — Герой Мария мертва.

— Что⁈ — удивился герцог де Бугертан. — Как это — мертва?

— Если верить докладу, то ее убили, — ответил король. — Сожгли вместе с приютом и детьми.

Тотчас разразился шум и гам. Каждый пытался обсудить случившееся, выкладывая свои версии произошедшего. Хм… Если же герой Мария мертва, то это может сыграть мне на руку. Герои, какими бы они подонками ни были, особенно зная о судьбе Риты и Синдии в руках Джона, все же неприкосновенные символы общего блага всего мира. А потому…

— Молчать всем! Вы в присутствии короля! Соблюдайте этикет! — повысил голос я, заставив всех разом умолкнуть, тем самым подняв свой рейтинг в глазах короля.

— Спасибо Гефест, — поблагодарил меня король.

— Мой король, мне кажется, что нам нужно срочно отправить войска на защиту героя Мостафы! — предложил я.

— Согласен! — вторил мне герцог. — Мы не можем знать наверняка — была ли герой Мария единственной целью потенциальных убийц.

Все присутствующие согласно кивнули, поддерживая нашу с герцогом идею. И король принял правильное, с его и герцога зрений, решение. Однако это и сыграет с вами в злую шутку, король! Наше королевство не обладает существенной армией, уповая на торговые и дипломатические связи. А учитывая то, что герой, избравший местом обитания именно наше королевство, у нас всего один, то на его защиту необходима отправка достаточного количества людей. Достаточного для того, чтобы оставить столицу неприкрытой от внутреннего врага… Альянс графов, со мной во главе, может воспользоваться этим… И он этим обязательно воспользуется! Даже помощь герцога нам уже ни к чему!

Довольный я, предвкушая скорый вход объединенной армии альянса в столицу, с последующим штурмом королевского дворца с ничего не подозревающим королем, погрузился в карету. Естественно, что силы альянса не пойдут на защиту Мостафы как полагается. Под надуманным предлогом мы нанесем удар в самое сердце! Все складывается как нельзя лучше! И ничто не способно испортить мое настроение сегодня! Ничто и никто!

— Да иди ты к черту, де Грейс! — крикнул какой-то ублюдок из переднего ряда выслушивающих меня людей, следом кинув в меня яблоко.

Яблоко, как и полагается, мгновенно было перехвачено Серес, а ублюдок связан. Но черт возьми! Ему таки удалось испортить мне настроение, введя в заблуждение и гнев. Крикнуть такое на глазах у моих подданных, в канун моего восхождения на престол⁈ Ни в коем случае нельзя снижать доверие у подданных, дабы не потерять поддержку моих действий в ближайшем будущем.

— Допросить и казнить! — прорычал я, глядя на испуганного пьяницу.

— Есть! — послушно кивнули стражники.

Теперь нужно провести какой-то праздник, дабы удовлетворить толпу, тем самым затмив и выбив из их голов выходку этого урода. Ближе ко сну стоит обдумать это, а пока ужин и беседа с казначеем, о которой я уже позабыл, в виду последних новостей.

— Как прошла встреча, отец? — спросил меня Юлий, едва я перешагнул порог своего дворца.

— Великолепно! — довольно хмыкнул я. — Просто чудесно!

— Случилось что-то хорошее? — поинтересовался сын.

— О! Еще как! Но пока не время об этом говорить. Я голоден с дороги.

— Прошу к столу, — моментально отреагировала служанка, приглашая нас за стол.

— Пригласите Корнелиуса, — приказал я страже позвать своего казначея и разделить с нами ужин. — Совместим приятное с полезным.

— Слушаюсь, милорд!

За столом я все больше напоминал Юлия, нежели Гефеста — самого себя. Все дело в том, что я особо не вникал в доклады Корнелиуса, обдумывая дальнейшие действия, тем самым буквально копируя поведение Юлия, жадно поглощающего изысканные деликатесы. Хаха… Отчеты! Да кому они теперь нужны, когда престол вот-вот окажется у меня в руках.

Граф де Гестье, Граф де Мос, Граф де Карс, подчиненные и лояльные им бароны… Всем им необходимо отправить письмо с приглашением. Полагаю, что они также ждут этого, а потому медлить нельзя. Заперевшись после ужина у себя в кабинете, я тотчас взялся за перо.

— Серес, передай эти письма своим людям. Пусть в тайне доставят адресатам, — приказал я своей подчиненной.

— Поняла, господин! — поклонилась Серес взяв письма, и растворилась в тенях.

Остались только мои вассалы, в лице баронов. Несколько точно отпадают, ведь их верность королю превыше всего. Нужным же я отправлю официальное приглашение, под видом королевского указа. Графы же и лояльные им бароны получат весточку неофициально, от людей Серес. Так как это выглядело бы подозрительным, созови я их официально, ввиду организационных мероприятий по защите Мостафы, находящегося на другом конце королевства. А король вовсе не дурак, может заподозрить неладное. Другое дело — неофициально, тайком. Тайком вплоть до того дня, как мы войдем в столицу…

Ну а пока, стоит позаботиться о том, чтобы о встрече не узнал никто. Подчиненные Серес — нужный инструмент для решения такого рода задач. Ах да, забыл о бароне фон Гроте. Эта мерзкая и скользкая тварь спит и видит, как бы занять мое место! Место Графа де Грейса! Он вовсе не лоялен королю, но донесет на меня за милую душу. Король благосклонно относится к этой крысе и непременно назначит его новым графом моих земель. А потому ему, как и верным королю баронам, я отправлю письмо с указом о защите наших земель, а также поискам потенциальных убийц героя Марии. Им на встрече с другими баронами быть не обязательно!

Закончив писанину и отложив перо, я подозвал слуг, передав им письма. Усталость, накопленная за день от совокупности работы, мыслительных процессов и поездки, дала о себе знать. Обдумывание предстоящего праздника для народа отложу на завтра. А пока — сон. И я уверен, что сон наконец будет сладким и приятным, где я взойду на престол. Сон, который совсем скоро станет реальностью! Сон без призраков прошлого. Сон без того человека с черной душой…

Совершенно не треклятый кошмар стал причиной моей тревоги… А сегодняшний визит короля, о котором меня оповестили, стоило лишь мне принять утреннюю трапезу. Что ему от меня нужно? Неужели за прошедшие четыре дня король каким-то образом перехватил мое послание графам и баронам⁈ Проклятье! Сегодняшний день должен был послужить началом моего триумфа, после всеобщего съезда альянса.

— Король прибыл, мой господин, — доложила мне Серес. — А с ним, кажется, барон фон Гроте.

— Гроте⁈ Что этот ублюдок делает вместе с королем⁈ — разгневался я, глядя на приближающийся конвой короля.

Ладно, успокойся Гефест! Возможно это никак не связано с альянсом и сегодняшним собранием. Быть может это обычный визит, пусть и удивительным образом совпавший с датой нашего сбора. Но наличие Гроте сильно меня тревожит… Проклятая крыса!

— Добро пожаловать, ваша светлость! — учтиво поклонился я королю. — Чем я — граф Гефест де Грейс на службе у короны, удостоился вашего внезапного визита?

— Доброго утра, Гефест, — поприветствовал меня король, глядя мне в глаза. — Полагаю, что цель моего визита объяснит достопочтенный барон фон Гроте, — добавил король, указывая рукой на своего спутника.

— Приветствую вас, граф Гефест де Грейс! — с ехидной ухмылкой произнес Гроте.

— И вам доброго утра, барон фон Гроте, — брезгливо ответил я.

Что этот ублюдок задумал? Неужели прознал о наших «делах»⁈ Люди Серес были отобраны лично ею и точно не могли облажаться. Но тогда как⁈ Шпионы⁈ У фон Гроте? Да в жизнь не поверю! Возможно, что среди нас завелся предатель? Но почему тогда Гроте здесь, ведь логичнее было бы видеть короля в обществе предполагаемого «предателя», а не гнусного баронишки?

— Вопрос, который я хочу поднять, касается вашего неуважения к традициям знати, достопочтенный граф, — выпалил Гроте.

— Неуважения к традициям⁈ Что за вздор⁈ — сильно удивился я сказанной чуши от Гроте.

— Неужели? Тогда возможно поговорим о вашей дочери? Госпоже Синдии де Грейс! — произнес Гроте своим поганым ртом то, от чего меня бросило в дрожь.

— Синдии? Какое она имеет к этому отношение? — едва вымолвил я подрагивающим голосом.

— Самое прямое, граф, самое прямое. Не соизволите ли вы рассказать нам причину ее исчезновения? — задал вопрос этот ублюдок.

Что за игру ты ведешь, Гроте? Неужели у тебя есть какая-то информация? Но откуда? Ведь Рита и Синдия давно мертвы: одна от рук прихвостней героя Джона, а вторая в силу болезни. Ну а с самим Джоном мы договорились. Да и как он, Гроте, мог узнать, что нужно копать именно в сторону Ардии и героя Джона?

— Я ведь уже сообщил об этом, фон Гроте. Это болезненная для меня тема, ведь я получил сильный удар, узнав о измене Риты с одним из графов королевства Фратч! А дочурка вся в мать… — укоризненно покачал головой я. — Так что…

— О, так ли это на самом деле? — нагло перебил меня Гроте.

— О чем вы, фон Гроте? Вы пытаетесь уличить меня во лжи?

— Именно так, граф. Расскажите нам о кристаллизации вашей дочери!

Что⁈ Откуда этот сукин сын узнал об этом? Проклятье! Джон⁈ Да я снесу ему голову! Ладно… Спокойно. Сейчас нужно опровергать все, что вылетает из этого поганого рта… Возможно мне удастся выкрутиться, обвинив его в клевете.

— Кристаллизация Синдии? Что за нелепица⁈ — грубо ответил я, кинув взгляд на короля. — Мой король — это клевета!

— У нас есть неопровержимые доказательства, граф де Грейс, — парировал мои слова король. — Барон фон Гроте.

— Да, милорд! Господин Рихат, прошу вас, — обратился Гроте к полному мужичку, все это время скрывавшемуся за спинами моих гостей.

— … и посему я эту информацию подтверждаю, — закончил свой рассказ Рихат.

— Но это же бред! — запротестовал я. — Как мы можем доверять обычному работорговцу⁈ Да ему могли просто золота отсыпать! Да что за…

— Гефест… — угрюмо перебил меня король. — Эта информация правдива. Видишь ли, Гефест, работорговцы, при въезде каравана с рабами внутрь города, обязаны отчитаться перед стражей, с полным перечислением всех имеющихся рабов, — проговорил король, а затем добавил, — а также об их состоянии. Едва я услыхал от достопочтенного барона фон Гроте сию информацию, то немедленно распорядился провести расследование, дабы обелить твое непорочное имя… Непорочное до того самого момента, пока мои люди не связались со стражей столицы Ардии, по согласованию с их королем! — гневно рыкнул король.

— Мой повелитель! Но я не могу отвечать за действия своей бывшей супруги и дочери! Мало ли где и от кого она могла… — начал было я свой протест.

— У дворян не бывает кристаллизации, — прервал меня король.

— Но это ведь глупое поверье, мой король! — парировал я. — Моя супруга могла…

— Глупое поверье, Гефест⁈ Да как ты смеешь оскорблять священные традиции нашего мира⁈ — покраснев от ярости прорычал король. — Твоя супруга — простолюдинка! Ты посмел взять ее в жены и солгать мне и общественности⁈

— Простолюдинка? Но ведь это голословное заявление можно опровергнуть, ваша светлость!

— Ты смеешь называть мои слова голословными? — снизил свой тон король. — Если уж это поверье, то ты должен был скрыть это, убив своих жену и дочь… Ну а теперь — нет смысла что-либо отрицать, Гефест…

Убить их? В тот момент, когда я узнал о кристаллизации, у меня проносилась эта мысль в голове. Однако, несмотря ни на что, я когда-то любил Риту… И в Синдии видел свою наследницу… Я хотел подарить им шанс, отправься они в Империю Вейм к Винсенту, либо герою Милене. Но эти две суки попали в руки Джона… Вы, блядь, даже после смерти умудрились вставить мне палки в колеса… Ненавижу вас, твари!

— Барон фон Гроте, — обратился король к барону.

— Слушаю вас, милорд!

— Назначаю вас графом земель де Грейс и официально переименовываю их в земли фон Гроте. Стража и солдаты уже оповещены, — объявил король, от чего меня пошатнуло. — Что же касается вас, Гефест… Мне бы стоило казнить вас за ваши слова, а также кристаллизацию вашей дочери. Но учитывая ваши заслуги перед королевством — я буду милостив, — обратился ко мне король, глядя на мои шатающиеся ноги. — Даю вам ровно двадцать четыре часа на то, чтобы вы покинули свой… Нет, дворец графа фон Гроте. А также — даю вам неделю на то, чтобы вы покинули королевство. На этом все!

Проронив последние слова, король, не попрощавшись, двинулся в сторону своей кареты. Примеру короля последовал и фон Гроте, ехидно улыбнувшись под конец. Как это могло произойти⁈ Почему это произошло⁈ Сегодня ведь день начала моего триумфа! Почему же он стал днем начала моего падения⁈

А падения ли⁈ Нет… Это еще не конец, король! У меня все еще достаточно влияния и возможностей для реализации своих планов! Солдаты из столицы уже ушли на защиту героя Мостафы. А это значит, что у нас все еще есть шанс! Хотелось бы провернуть все без лишней крови, но вы вынуждаете меня, король… Уже завтра, встретившись с членами альянса в новом месте, я объявлю о начале войны, которая непременно окончится вашей смертью в столице. Еще до того, как армия, посланная на защиту героя, успеет среагировать. Даже без моих людей — у нас все еще достаточно человек для кровавого штурма столицы… Не держите на меня зла, король… Просто я лучше вас!

Имя: Давид

Возраст: 20

Титул: Герой, Рабовладелец (Синдия), Убийца героев

Класс: Темный маг

Уровень: 141

ЖС: 350/350

ОМ: 8050/8050

ОВ: 350/350

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 805

Выносливость: 35

Заклинания: Замедление (уровень 2, уровень 6), Глухота (2, уровень 5), Гипосмия (2, уровень 2), Немота (уровень 5), Истинное зрение (герой), Пространственная дыра (герой), Сокрытие

Статус: Здоров

Предметы: Жезл теней, Роба падшего мага, Наручи падшего мага, Кольцо мрака

Имя: Синдия

Возраст: 21

Титул: Раб (Давид), Убийца героев

Класс: Ассасин

Уровень: 126

ЖС: 2650/2650

ОМ: 50/50

ОВ: 2650/2650

Сила: 5

Ловкость: 516

Интеллект: 5

Выносливость: 265

Способности: Удар в шею (уровень 12), Уход в тень (уровень 9), Кошачья проворность (уровень 7), Мастерство владения кинжалами (уровень 5), Рывок за спину (уровень 2)

Статус: Здорова

Предметы: Сиаринский кинжал, Одеяние наемника