Десять тысяч стилей. Книга одиннадцатая

Глава 10. Конец империи

Наигрывая мелодию на флейте, одинокий самурай смотрел на полную луну. Тепло тихой и безветренной ночи укутывало в одеяло спокойствия – и Хироюки, наслаждаясь этим чувством, открывал свою душу музыке.

– Надо уходить, – сказал Ливий, появившись рядом. – Я чуть не придушил лисицу.

– Надо, – согласился Хироюки, убирая флейту. – Узнал что-то полезное?

– Нужно на север.

Без лишних разговоров Хироюки и Ливий покинули Йорокоби. Лошадей они оставили на постоялом дворе – на своих двоих оторваться от преследования было проще.

За пределами города ночь будто бы сгущалась. Время ёкаев, когда обычные люди не выходят за стены – именно поэтому стоило уходить ночью.

За час Ливий и Хироюки пробежали огромное расстояние и остановились только в лесу, куда их завела дорога.

– Туман, – сказал Волк.

Деревья покрывала дымка. Если бы Ливий был обычным человеком, он не смог бы ничего разглядеть в десяти метрах от него. Но Волк все отлично видел.

– Есть два пути туда, куда ты хочешь добраться, – сказал Хироюки так, чтобы даже не произносить слово «север». – Основная дорога и старая, которой почти не пользуются. По второй редко ходят.

– Туда.

Кивнув, Хироюки свернул в сторону, а Ливий направился за ним.

Дорога и правда была старой. Местами ветки перекрывали половину пути, иногда попадались поваленные деревья – те, что старее, лежали оттянутыми на обочину, а свежие порой валялись прямо посреди дороги.

«Наверное, в таких местах особенно много ёкаев», – подумал Ливий. Вместе с Хироюки он шел по старой дороге, но никого не встречал.

За одним поворотом из тумана проступила каменная статуя енота. Ливию она была всего по пояс и выглядела очень старой – камень давно покрылся мхом, а местами даже проступили трещины.

Прямо за статуей виднелась дорожка, которая вела куда-то вверх и в сторону. И, пройдясь по ней взглядом, Ливий уперся в каменную арку ворот.

– Храм, – сказал Хироюки. – Внутри можно будет поговорить.

Пожав плечами, Ливий последовал за самураем. Как минимум надо было объяснить, что вообще произошло.

Стоило пройти через арку, как туман исчез, а вместе с этим появилось знакомое чувство – нечто подобное Ливий ощущал на Плато Трех Истин.

«Светлый дух? Неожиданно», – подумал Волк.

В Централе светлый дух собирается на Плато Трех Истин, в то время как темный дух стекает в Чашу. В местах дисбаланса идущие чувствуют себя неуютно, стараясь избегать их.

«Вспоминая Чашу, сразу приходят на ум те странности, что там происходили. Может, ёкаи имеют ту же природу? Поэтому они не суются в храмы, где, наоборот, так силен светлый дух?», – размышлял Ливий, оглядываясь вокруг.

Здание выглядело обветшало. Каменная плитка двора местами взбугрилась, стены потрескались, как и багровая черепица на крыше. За местом не следили, причем уже давно.

– Чей это храм?

– Местного бога, – ответил Хироюки, опуская монету в трухлявый ящик для пожертвований. – Они похожи на ёкаев по своей природе. Можно сказать, что местные боги – особо сильные ёкаи, которым поклоняются люди.

– И что случилось?

Вместо ответа Хироюки показал на каменную арку ворот, а потом провел от нее пальцем до стены храма. Там, куда указывал самурай, тянулся длинный разрез, будто оставленный мечом.

– Убили в войне против ёкаев?

– Именно. Этот бог никогда никому не вредил. Наоборот, он много помогал людям, защищал путешественников, отгонял ёкаев…Видишь, чем все закончилось. Местные ополчились на Сегунат, и тогда по приказу Императора самураи вырезали окрестные деревни. Как ты понимаешь, отношения с ёкаями и местными богами это лишь ухудшило.

Ливий посмотрел на Хироюки. Самурай явно что-то недоговаривал.

– Расскажешь?

– Заметил, да? Я знал этого бога, однажды он помог мне. А убил его мой родственник, которого я потом казнил. Занятная история, да?

– Вот оно что. Сочувствую, хоть ты и не нуждаешься в моем сочувствии.

Хироюки улыбнулся.

– Ёкаи нас здесь не подслушают?

– Точно, – кивнул самурай.

Рассказ про встречу с Эцуко не занял и пяти минут. Хироюки задумчиво потер лицо.

– Горы возле Канэракку. Доберемся за неделю.

– Ты что же, и туда со мной отправишься?

– Почему нет? – улыбнулся самурай.

Где-то в лесу завыло животное. Вой был похож на волчий, но здорово отличался, будто волк был раз в пять больше своего центральского сородича. И это могло быть что угодно – местная разновидность, энергетический зверь или даже ёкай, который с грустью выл, не в силах подойти к двум путникам.

– Неужели лишь потому, что я могу присоединиться к вам? Мне кажется, у тебя хватает дел, кроме как ходить вместе с чужаком по всей Империи Красного Солнца.

– Не знаю, – честно ответил Хироюки. – Иногда ты просто следуешь знакам судьбы. Мне кажется, она свела нас, Волк. Я долго ждал звезду, которая укажет мне путь. Люди, понимающие мир, как мы с тобой, знают, когда надо совершать поступки, в которых почти нет логики.

Ливий кивнул. Ему и самому приходилось совершать такие поступки. Чем сильнее идущий, тем лучше он чувствует мир и тянущиеся вокруг незримые нити судьбы.

Местный бог давно умер, но его храм продолжал охранять путешественников. Внутри Ливий и Хироюки пробыли час, прежде чем отправиться в путь.

Сибу Баолэй располагался в середине Империи Красного Солнца. Йорокоби находился немного севернее, а цель путешествия – Канэракку – на самом севере империи.

На своих двоих дорога пролетала с ошеломляющей скоростью. Ливий мог совсем не сдерживаться – самурай от него не отставал. Правда, выносливость Хироюки могла быть ниже, ведь он не шел по Пути Дракона. Проверить это Ливий не мог – иногда приходилось замедляться, выходя в людные места, ведь Волк по-прежнему был чиновником пятнадцатого ранга.

Иногда на глаза попадались «дороги повешенных». Чем дальше Ливий продвигался на север, тем хуже была жизнь у местных. В центре – ближе всего к столице империи – даже селяне жили неплохо. Но недели верхом было достаточно, чтобы увидеть истинное положение дел. Селяне в потасканной одежде устало смотрели на свои поля. Непомерные налоги душили местных, заставляли работать на пределе сил, а ведь люди в Империи Красного Солнца владели ярью. Да, все они были слабаками, но им не оставляли ничего: еды не хватало, одежда оказывалась слишком дорогой и даже драгоценное время на отдых появлялось невероятно редко. Оказалось, что даже зимой люди не могли толком отдохнуть – слуги Императора забирали крепких мужчин для постройки дорог, мостов и для помощи в кузнях.

В целом дорога проходила без происшествий, Хироюки выбирал самые пустые дороги, а чаще всего Ливий бежал вслед за самураем по полям и рощам.

Но в одном месте они наткнулись на самурайский патруль.

Всего их было шестеро. Четверо самураев проверяли повозки местных жителей, а двое остановили Хироюки и Ливия.

– Ваши знаки.

На знак Волка глянули лишь мельком. Подумаешь, чиновник пятнадцатого ранга. А вот знак Хироюки самураям не понравился.

– Сам палач Тайфу, – сплюнул на землю главный из отряда. По силе он был Мастером, как и его товарищ. Четверо других находились на уровне Столпа.

– Ты разговариваешь с главой рода, – холодно ответил попутчик Ливия. – Продолжай, если хочешь оказаться на плахе.

Сталь в словах Хироюки заставила напрячься самураев. Они чувствовали неприкрытую угрозу и понимали, что последний из рода Тайфу не врет.

– Идите, – процедил сквозь зубы главный из отряда самураев.

«Выходит, ты бываешь и таким, – подумал Ливий. – А мне казалось, что ты всегда расслаблен, Хироюки. Что ж, это было больше похоже на самурая и ушедшего в отставку палача».

– Отголоски прошлого, – коротко сказал о ситуации Хироюки.

Через день погода изменилась. Стало заметно холоднее, и климат начал напоминать центральский. Еще день – и Ливий будто попал в предгорья Тульпийских гор. До холодов Севера было далеко.

– Мы на месте. Канэракку.

Ливий уже привык к многолюдности Востока. За время путешествия на север Волк никуда не заходил, но со стороны он мог оценить размах городов. Канэракку, напротив, большим не был. Примерно как Мастаград – маленький городишко по меркам Востока.

– А я здесь не был лет пятнадцать, – сказал Хироюки, с неизменной улыбкой глядя на Канэракку. – Город известен горячими источниками. Советую побывать на них!

– Из тебя получится отличный гид.

В подтверждение слов Хироюки виднелся пар, который поднимался от местных купален. Стоило понять, куда вообще идти. И для начала Ливий решил воспользоваться советом самурая.

Через десять минут Волк и Хироюки сидели в горячей воде открытого источника. Вместе с ними не было никого – днем посетители были редкостью. Обычно люди начинали стекаться в купальни ближе к вечеру – отмыться после трудового дня и расслабиться в горячей воде.

– Куда пойдешь? Канэракку – самый северный город империи. Немного выше в горах есть поселения охотников. Они считаются поддаными Императора, но на самом деле почти не связаны с законами империи. Живут в отдалении и появляются в Канэракку раз в год, чтобы продать шкуры.

– Сначала нужно найти тех, кто видел центральца, – сказал Ливий. – Он должен был появляться в Канэракку. Чем больше информации, тем лучше.

– И то верно.

Канэракку сильно отличался от других городов империи. Люди были проще, на законы смотрели сквозь пальцы. Не было ни великих кланов, ни самураев. Нет, формально они здесь числились, но редко появлялись на улицах и в дела местных не лезли.

Люди зарабатывали тяжелым трудом. Лесоповал, рыбалка, охота – основа местной жизни. Как исключение – купальни с горячими источниками. Если бы не они, то в город вообще не приезжали бы чужаки, а так сюда порой заглядывали чиновники, самураи и члены великих кланов, но надолго никогда не задерживались. В Канэракку решительно нечего было делать.

– Сейчас или вечером? – спросил Хироюки, вытираясь полотенцем.

– Сейчас.

Собирать слухи нужно уметь. Можно сделать это днем, когда людей меньше. Так тебя обязательно запомнят, зато есть возможность спокойно поговорить с работниками, у которых смена только начинается. Вечером такой возможности нет, зато людей становится больше. В пьяных разговорах можно услышать немало полезного, зато присесть на уши тому, у кого язык не заплетается, становится сложнее.

И за два часа Ливий выяснил о центральце все, что знали горожане. А знали они немного.

– Подведем итог. Централец был. Самураи в городе в двух днях отсюда на юг хотели его проверить, но он их с легкостью раскидал. Пришел в Канэракку на три дня, ходил в купальни, пил саке, пока не прибыл самурайский отряд. Снова разобрался со всеми и ушел в горы. Больше его никто не видел. Ходили слухи, что охотники видели его десять лет назад – одинокий мужчина, который или стоял на горных вершинах, или прохаживался по снегу, не проваливаясь в него. Еще тот рассказ охотника о том, как на него напал Полосатый медведь-убийца, людоед с огромным телом, которого в последней момент убил неизвестный мужчина и сразу исчез. Произошло это восемь лет назад.

– Да. Что делать будешь? – спросил Хироюки.

– Отправлюсь в горы. Сам.

– Сам? Уверен?

– С горами я на «ты», – улыбнулся Ливий. – Не знаю, сколько времени это займет, но если централец еще здесь – я смогу его отыскать.

Самурай не стал отговаривать Волка. Сам – значит сам. Тратить время зря Ливий не стал. Через десять минут он покинул Канэракку и оказался в заснеженных горах.

В отдаленную горную деревню вошел человек. Плащ плотно облепил снег – метель закончилась всего полчаса назад. Гостей здесь не ждали, и когда из снегопада вышел человек, охотникам оставалось только удивленно уставиться на него.

– Кто вы? – спросил мужчина, крепко сжимая древко копья.

– Просто путник.

– Вы к нам по делу?

– Ищу центральца, что ушел в эти горы десять лет назад. Знаете что-то?

Свои слова Ливий подкрепил монетой. Поймав ее, охотник задумчиво посмотрел на металл и сказал:

– Только слухи.

«Совсем немного», – подумал Ливий, когда охотник рассказал все, что знал.

Искать одного человека среди гор – все равно, что искать иглу в стоге сена. Ливий хорошо понимал, как много времени могут занять поиски. И все же он был идущим, а не обычным человеком.

Деревня охотников была уже третьей – и последней из тех, которые торговали с Канэракку. Как и ожидалось, местные промысловики знали о загадочном центральце больше, чем горожане.

Его видели и восемь, и семь лет назад. Иногда он убивал диких животных, но чаще всего центральца видели издалека. С людьми он не разговаривал, хотя язык отлично понимал. Выслушав все слухи, Ливий примерно вычислил ареал обитания центральца. Но этого было мало – слишком давно он пропал.

– Может, он разговаривал с вараями, – сказал охотник нерешительно.

– Вараи?

Ливий впервые слышал такое название. В прошлых деревнях никто не упоминал вараев.

– Они живут высоко в горах. Маленькая деревня, человек тридцать, - объяснил охотник, указав рукой нужное направление. – Они ни с кем не торгуют, даже от нас держатся подальше. Говорят, вараи ушли в горы еще двести лет назад, чтобы спастись от гнева Императора.

– Вот оно что. Спасибо.

«А мне казалось, что Император добрался даже до дальних уголков своей империи. Да, чиновники и самураи не бывают в охотничьих деревнях, но формально власть же есть? Видимо, эти вараи забрались совсем уж далеко. Ради пары десятков человек гнать отряд самураев глубоко в горы никто бы не стал», – думал Ливий, быстро продвигаясь вперед.

Сначала стоило отыскать вараев. Небольшая деревня – это не один человек. Даже если людей мало, им все равно приходится искать дрова и пропитание.

Через два дня Ливий нашел деревню.

Как и сказал охотник, она действительно была маленькой – всего шесть домов. Если в промысловой деревне охотники удивились, то встреча с Ливием ввела вараев в состояние ужаса.

Навстречу вышел староста. На вид старику давно перевалило за восемьдесят. Весь укутанный в шкуры староста медленно шел к гостю – в руках старика не было никакого оружия, да и к чему оно? Если гость пришел с недобрыми намерениями, преодолев даже горы, отбиться от него вряд ли выйдет.

«Не боится», – подумал Ливий. Староста «свое отжил». Он не боялся смерти и надеялся, что сможет отвести беду от деревни, пусть даже ценой жизни.

– Что вам надо? – спросил старик на ломанном восточном.

«Ого, видимо, у них есть свой язык, а на восточном почти не говорят», – удивился Ливий и сказал:

– Я ищу чужеземца. Он пришел в горы десять лет назад. Одинокий мужчина, очень сильный.

Вараи не торговали с охотниками. У них не было нужды в деньгах, но Ливий принес с собой нужную валюту.

Под ноги старосты Волк кинул небольшой кожаный мешочек. Подняв его, старик развязал веревку и заглянул внутрь. Взгляд старосты изменился.

Больше он не видел в чужаке врага. Нет, он все еще опасался и только и ждал, когда Ливий уйдет восвояси, но теперь староста хотя бы знал, что с чужаком можно разговаривать. Информация в обмен на товар: даже торговые отношения – уже отношения. И не стоит их портить.

В мешочке были пряности. Достойно оценив товар, староста кивнул.

– Да, был чужак, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Семь лет прошло. Плохой человек. Убивал медведей.

– Медведей?

– Они хранят наше селение. Духи-защитники. Он не знал, убивал их, – пояснил староста. – Давно не видел. Жил у горы Азан.

Пальцем старик показал на горную вершину. Она не была высокой, но находилась даже дальше, чем поселение вараев.

– Спасибо, – кивнул Ливий.

В ответ староста сказал что-то на своем языке. И пару слов Ливий даже смог понять:

«Возвращайся. Никогда».

Отвечать Волк не стал. Наречие вараев напоминало северные языки. Либо предки северян когда-то жили в Империи Красного Солнца, либо, что куда вероятнее, группа северян давным-давно переселилась сюда, на Восток. И эти люди не смогли найти общий язык с Императором.

Через три дня Ливий отыскал пещеру.

Пришлось обойти всю гору. Разыскивая центральца, Волк пытался почувствовать хоть что-то. Увы: казалось, что в округе нет ни одного идущего.

Пещеру Ливий нашел почти случайно. Никаких потоков яри: Волку просто удалось заметить зияющую дыру в скале, прикрытую развевающимися на ветру медвежьими шкурами.

– Здравствуйте. Меня зовут Ливий, я – из Централа. Мы можем поговорить?

Ответа не последовало.

– Я зайду?

Вновь тишина. Не стоило соваться к сильному мастеру без спроса, но что еще оставалось? Откинув медвежью шкуру, Ливий шагнул в пещеру.

Никто и не мог ему ответить. Прямо посреди пещеры в позе для медитации сидел золотой скелет, глядя на вошедшего Ливия пустыми глазницами.

– Вот оно что. Выходит, вы нашли здесь последний приют, – сказал Волк с легким вздохом.

Глаза скелета загорелись. Кости окутало свечение, и перед Ливием появился образ человека.

Мужчина с острыми скулами и короткой бородой глядел немного угрюмо и в то же время проницательно. Жизнь покидала хозяина пещеры. Свое последнее послание он записал как раз перед тем, как испустить дух.

– Меня зовут Свигэйр. Я – централец. Не знаю, кто ты, как умудрился сюда попасть, но знай – я не жаловал гостей. Раз пришел – добро пожаловать.

Рукой Свигэйр указал на место перед собой. Ливий уселся напротив образа центральца.

– Я был наемником. Сражался за Сегуна. Платили мне щедро, а когда Сегун проиграла – ушел на север. Жизнь подходила к концу, мне хотелось провести ее остаток в спокойствии. Мне мешали. Так я забирался на север все дальше и дальше, пока не оказался здесь. Восток кончается за этой горой. Дальше – только море.

Свигэйр замолчал ненадолго.

– Мог бы я продлить жизнь? Да. Но я устал жить. Слишком долго тянулась жизнь, и не осталось места, в которое я мог бы вернуться. Мое послание продержится двадцать лет. Если кто-то придет… Я оставлю ему подарок.

С последними словами Свигэйра пропал образ. Рассыпались в пыль золотые кости, стоившие целое состояние, а пещеру окутала густая ярь.

– Спасибо, Свигэйр. Ты – не тот, кого я искал. И даже хорошо, что не тот… Покойся с миром.

Сложив ладони в молитвенном жесте, Ливий поклонился покойному мастеру.

– Остался всего один вариант – тюрьма под императорским дворцом. Но сначала я воспользуюсь подарком Свигэйра.

Ливий находился так далеко от людных мест, что мог совсем не сдерживаться. Здесь, на самом севере Империи Красного Солнца он мог попробовать все.

Перед пещерой начало появляться завихрение яри. Ливий создавал воронку, чтобы впитывать небесную энергию. Парад Небес и Земли – лучшая техника развития, которую Волк знал. И сейчас она должна была помочь Ливию выйти на новый уровень.

Сатурн и Уран – парные планеты. Раньше Волк владел только Ураном, который помогает собирать небесную ярь. С открытием Сатурна Ливий мог заняться и земной ярью.

Воронка быстро разрасталась. Делать ее слишком большой не было смысла, ведь здесь, в горах, небесная ярь куда сильнее, чем на равнинах. Через сутки Ливий закончил: воронка достигла нужного размера, и тогда ярь потекла в тело.

В пещере земная ярь была чуть сильнее, чем снаружи. Соотношение все равно оставалось ужасным, но Ливий смог добиться относительного баланса. С двумя планетами – Сатурном и Ураном – Ливий полностью контролировал потоки энергии внутри себя.

Ярь потекла в Ядро. Пока Сатурн хуже отзывался, но с каждым часом Ливий все лучше понимал планету. Обычно в Параде Небес и Земли нужно смешивать энергию, гоняя ее по кругу с помощью Техники Двух Рук. В этот раз Ливий направлял два неочищенных потока яри прямиком в Ядро – и там небесная и земная энергии оседали отдельно друг от друга.

Без Сатурна ничего бы не получилось. Можно было обойтись и без него, но тогда процесс занял бы в десятки раз больше времени. Небесная ярь поднималась в верхнюю часть Ядра, земная опускалась в нижнюю. Тем временем энергия из пещеры, оставленная Свигэйром, тоже попадала в тело. Она плавно текла в Ядро, занимая место между «Облаками» и «Морем».

В этом и была суть стадии Осаждения, названной на Востоке стадией Созидания Облаков и Моря. Мудрейший сказал, что тот, кто постигнет эту стадию, сможет создавать и земную, и небесную ярь. Раньше Ливий не мог на нее ступить. Но с Сатурном дела приняли новый оборот.

Не прошло и суток, как Ядро Волка изменилось. Первый слой плотной земной яри осел на дне, а легкая воздушная поднялась вверх. Между ними парила смешанная ярь, просто заполняя место.

Ливий улыбнулся. Он по-настоящему достиг стадии Осаждения, а значит, полноценно ступил на уровень Великого Мастера на Пути Ядра.