Десять тысяч стилей. Книга одиннадцатая

Глава 8. Одинокая липа

– А ты теперь богач, да?

– Выходит, что так, – улыбнулся Ливий. – Возьму на себя расходы, а то платить приходилось тебе.

– Я тоже не бедняк, знаешь ли.

В «Рыжего Дракона» Ливий и Хироюки вернулись уже ночью. Побочная цель – заработать денег – была выполнена. На следующий день Ливий сходил в Императорский Двор, где Земной Ценитель Прекрасного объявил о присуждении пятнадцатого ранга. Кто-то громко поздравлял, кто-то наоборот завидовал, но большинство проходило по обеим категориям.

– Какие у вас планы? – спросил Земной Ценитель Прекрасного.

– Продолжить заниматься каллиграфией, – уклончиво ответил Ливий. – Огромное вам спасибо. Без вас я не смог бы попасть на аукцион. Я этого не забуду. Может, нарисовать вам что-то?

Глаза Земного Ценителя Прекрасного загорелись.

– Ну что вы, что вы, – сказал он лукаво.

– Нет уж, за добро принято платить добром.

Быстро принесли письменные принадлежности, и на листе бумаги Ливий оставил стройный иероглиф.

– «Посох»? Какой интересный выбор, ведь обычно пишут «катана» или «копье», – задумчиво произнес Земной Ценитель Прекрасного.

Ливий быстро покинул его, вернувшись обратно в таверну. Со знаком чиновника пятнадцатого ранга можно было больше не волноваться о местных бюрократических проблемах – по крайней мере, пока настоящий уровень силы оставался для окружающих тайной.

Ливий и Хироюки спокойно пили сакэ, как неожиданно на пороге появилась знакомая девушка.

– Кономи? А ты что здесь делаешь? – удивился самурай.

Появление механика с острова Каму не ждал никто. Ливий и вовсе был уверен, что никогда не пересечется с этой девушкой, да и Хироюки здорово удивился.

«Произошло что-то серьезное», – сразу понял Волк.

Усевшись напротив, девушка было открыла рот, но не стала ничего говорить. Разговор могли услышать. Тогда Кономи достала из рукава книжицу с обложкой из толстой кожи и что-то написала.

– Вот оно что, – задумчиво сказал Хироюки, прочитав протянутый дневник. – Волк, глянь.

Текст был лаконичным и вполне понятным. По следам Ливия и Хироюки шел императорский проверяющий. Правда, почему-то один.

– Планы меняются. Обсудим в комнате.

Так было проще всего. Как только Кономи зашла в комнату, Ливий установил звуковой барьер.

– Один? – недоумевающие спросил Хироюки первым делом.

– Один, представляешь? Еще и ко мне в мастерскую посмел заявиться. Я вас предупредила – дело опасное. Мало ли что.

– И ради такого ты приехала аж с Каму?

– Надо было не приезжать? Вообще-то вы меня втянули в эту историю. И у меня теперь могут быть проблемы. Чем раньше все решится, тем лучше.

– И то верно, – кивнул Хироюки. – Волк, пора уходить.

Через десять минут Ливий вместе с самураем выехали верхом через северные ворота Сибу Баолэя – лошадей купил Ливий. Город остался позади. Его мощные стены и многолюдные улицы оставили впечатление развитого общества, живущего пусть и по несправедливым, но логичным правилам. Да, были и нарушители этих правил – благородные кланы, например – но ни одна система не идеальна.

Когда Ливий оказался в пяти километрах от города, показались столбы.

Сначала Волк подумал, что эти столбы – для освещения. Но очень быстро понял, что был неправ, когда подул ветер и на столбах, как белье на веревках для сушки, покачнулись трупы.

Сотни столбов – и на каждом висельник. Эти столбы тянулись столько, сколько Ливий видел. Перед ним открылось гигантское место казни, и сделано оно было вдоль дороги – в назидание другим.

– Что это, Хироюки? – спросил Волк тихо. Даже ветер в этих местах ощущался иначе. Играясь с трупами, он становился другим, не таким, как его собратья. Ветер нес трупную вонь и слепое насилие – совершенно бездушное и лишенное эмоций.

– Это – закон, Волк. С этим в нашей стране строго, ты же знаешь. В какой-то мере ты сам теперь закон, – усмехнулся Хироюки.

Самурай замолчал. Молчал и Ливий. Все то время, пока они ехали мимо повешенных, никто не проронил ни слова. А длилось это долго.

«Здесь…Шесть сотен человек? И все трупы свежие. Нет, я знаю, что население в Империи Красного Солнца – большое, но даже так…», – думал Ливий. Когда столбы с висельниками остались позади, Волк задал вопрос:

– Мятеж?

– Да нет, обычное дело.

– Это только здесь или…

– Везде. «Дороги повешенных» – не редкость. Даже знатные кланы или самурайские семьи не могут запретить вешать людей возле своих городов. Тут перед Императором равны все.

– Неужели они все – ужасные преступники?

Хироюки пожал плечами.

– Для Империи Красного Солнца – да. Для чужака, наверное, нет. Ты же и так многое знаешь, Волк.

И он действительно знал. Старательно изучая право, Ливий замечал перегибы в законах. Но все эти случаи касались прошлого. Что происходило при нынешнем Императоре, Волк не знал до сегодняшнего дня.

– Укрытие урожая – даже если твоя семья голодает. Воровство у великого клана, даже если это паршивый склад в мелком городишке, где не хранится ничего, кроме риса, ткани и маковой соломы. Ношение красного. Изучение неположенных боевых искусств. Все эти люди висят здесь. Ну, разве что нет тех, кто носил бы красный – поищи таких самоубийц.

Ливий долго размышлял. Связать все происходящее со старыми знаниями было просто.

– Это из-за Сегуна?

Хироюки с удивлением уставился на Ливия.

– А она здесь причем? – спросил он искренне. – Главный – Император.

– А как же, ну…Тиран Востока?

– Ха-ха! Ты ничего не знаешь.

Покачав головой, Хироюки невольно посмотрел по сторонам.

– Да, Сегун прошлой эпохи была сильна. Ее не стало тридцать три года назад. Нынешний Император, придя к власти, избавился от нее. Нынешняя Сегун… Что ж, она сильна, но не обладает и десятой частью влияния Императора. Сейчас в Империи Красного Солнца правит закон.

«Выходит, что никакой тирании Сегуна больше нет. Теперь здесь тирания Императора. Впрочем, какая разница? Хотя чувствую я, будь у власти Сегун, проблем было бы куда меньше. Хироюки – самурай, а самураи подчиняются Сегуну. При таких условиях я бы быстро нашел Феликса…Но встретился бы я с Хироюки? Он ведь не просто так оказался на острове Каму», – думал Ливий.

Хироюки что-то тихо насвистывал себе под нос. Казалось, он совсем не думает о виселицах. «Может, и правда не думает? Привык?», – подумал Ливий.

– Говоришь, был палачом? Тоже в этом поучаствовал?

Хироюки улыбнулся.

– В казнях? Ну, такая у палача работа. Но нет, простой люд я не казнил.

– А кого тогда? Самураев?

Медленно кивнув, Хироюки ничего не сказал. Он молчал минуты две, прежде чем решил заговорить.

– Двадцать лет назад Император начал большую войну. Мы воевали с ёкаями. Скоро наступит ночь, и дорога пуста. Знаешь почему? Люди бояться ночи. Ночь – время ёкаев. Среди них есть всякие. Есть добрые и злые, те, что помогут, и те, которые заведут тебя в болото. Попадаются и готовые отрезать тебе голову ради забавы. Император решил истребить ёкаев. Не из-за их опасности, нет. Из-за того, что ёкаи не следуют законам.

– Они разумны?

– Ёкаи? Более чем. Многие поумнее людей. Но духи природы не станут жить по человеческим законам. Тогда Император решил дать им бой. Много самураев полегло. Еще больше после этого отказалось сражаться с ёкаями. Самураи знали, что нам их не одолеть. Зато мы могли разозлить их. Даже те, что раньше помогали людям, стали бы врагами.

– И ты…

– Казнил предателей. В том числе и трех из рода Тайфу. Так я и стал последним из рода Тайфу, а заодно и палачом на долгих десять лет.

Следующие полчаса прошли в молчании. Наступила ночь – Хироюки показал вперед. Там стояло одинокое дерево.

– Липа. Хорошее место для ночевки. Одинокая липа – лучшее место, чтобы ёкаи не лезли к тебе.

– Хироюки, а сам ты их боишься?

– Ёкаев? Нет. Пакостят они много.

Пожав плечами, Ливий отправился собирать дрова. Можно было обойтись и без них, но хотелось развести костер. На огне Волк приготовил похлебку и пожарил мясо, взятое в дорогу.

– А ты отличный кулинар, – сказал Хироюки.

– Спасибо.

Ближе к полуночи Ливий и Хироюки уснули. Внезапного нападения они не боялись: каждый проснулся бы до того, как враг подобрался бы к липе. А насчет ёкаев Хироюки сказал не волноваться. Видимо, одинокая липа и правда была безопасным островком в ночи Востока.

Ливий проснулся еще до рассвета.

«Нужны дрова», – подумал Волк. Костер уже затухал, а хотелось вскипятить утром воду, чтобы заварить чай.

Тихо отойдя от липы, Ливий направился к ближайшей роще. Дойти до нее он не успел: будто из ниоткуда перед Волком появился демон.

Красная кожа, рост два с половиной метра, клыки – таких существ Ливий никогда не видел. Из одежды на демоне была лишь набедренная повязка из шкуры леопарда, а на плече покоилась массивная железная дубина с шипами.

– Давай кто сильнее ударит! Сначала я, потом – ты! – с усмешкой сказал демон.

– Давай, – пожал плечами Ливий.

Размахнувшись, демон со всей силы ударил Ливия своей палицей. Металл погнулся, а часть шипов с дубины разлетелась во все стороны.

– Моя очередь, – сказал Ливий, вставая в боевую стойку.

«Обойдусь без Монаха-Императора. Хватит Императорского удара», – подумал он. В глазах краснокожего промелькнул страх, и демон испарился в воздухе, оставив Ливия в одиночестве.

– Весело у них тут.

Когда Волк вернулся с дровами, Хироюки уже не спал.

– Что-то случилось? Кто-то напал? – спросил он.

– Да какой-то краснокожий, с дубиной. Предложил ударами разменяться, но сбежал, когда настала моя очередь, – ответил Ливий, сгружая дрова. Подкинув хворост в тлеющее кострище, Волк стал ждать, когда огонь наберет силу.

– Краснокожий? О́ни. Они любители подраться. Видимо, испугался, что ты его убьешь.

– Наверное, – пожал плечами Ливий. – Хотя немного обидно, не находишь?

Хироюки улыбнулся.

«Все же чай здесь превосходный», – подумал Волк, когда сделал глоток из протянутого самураем глиняного стакана.

– Выходит, этот краснокожий – тоже ёкай?

– Конечно. Я же говорил, они ночью появляются.

– А днем?

– Ну…Уходят. Но не все. Есть и ёкаи, скрывающиеся днем среди людей. Заходишь в город, а у ворот нищий, который просит милостыню. А стоит наступить ночи, как его шея вытягивается – вот как до того поваленного бревна.

Ливий посмотрел на бревно. «Метра три», – подумал он.

– И что потом?

– Да ничего. Ходит, людей пугает. Он и лицо менять умеет. Иногда дотянется головой на длинной шее до высокого этажа, услышит какой-нибудь слух, а днем расскажет всему городу.

«Почти от людей не отличаются», – подумал Ливий. Да, шея по ночам удлиняется, но и что с того?

Видимо, мысли отразились на лице Ливия.

– Они не люди. Некоторые похожи, но не люди. Те, что при свете дня неотличимы, порой даже находят себе жен. Но все это они делают лишь для того, чтобы повеселиться, не более. Ёкаи – духи природы и эмоций.

Ливий кивнул.

– Что ж, допьем чай и отправимся дальше, – улыбнулся Хироюки. – До Йорокоби еще два дня пути верхом.

Лошадей не успели оседлать. Ливий допил чай, как на горизонте показались люди, которые быстро приближались к месту ночевки.

«Сильные идущие», – понял Волк.

Прошли пару секунд, прежде чем его и Хироюки окружили. Ливий спокойно ждал, самурай тоже. Нападающих было пятеро.

– Вы арестованы! – громко произнес Чжэнь Чжи Лянь, проверяющий Императорского Двора.

– На каком основании? – спокойно спросил Хироюки.

– У нас есть сведения, что чиновник Ли Волк – иностранец, подделавший внешность. Мы заберем его. Ты же не будешь мешать Императорскому Двору, самурай?

Хироюки оглядел людей.

– Вас пятеро, но лишь один – проверяющий. С каких пор проверяющий-одиночка может предъявлять такие требования?

Вопрос был резонным. Но Чжэнь Чжи Лянь не растерялся.

– Дело особой важности! Я готов к тому, что меня казнят, если подозрения не подтвердятся. Как чиновник старшего ранга, я имею такое право. Вам лучше не заступаться за этого человека, Хироюки Тайфу, иначе подозрения падут и на вас.

«Только согласись, самурай. Мы заберем чужака, допросим его, а потом возьмемся и за тебя!», – думал Чжи Лянь.

– Хорошо, я не буду вам мешать, – сказал Хироюки, сделав шаг назад. – Никакого посредничества. Это ваш выбор.

– Благодарю за содействие! – довольно сказал Чжи Лянь, хоть и не понял последнюю фразу самурая.

Зато ее отлично понял Ливий.

«Ничем хорошим это не кончится, да? Посмотрим», – подумал он и сказал:

– Господа, зачем вы помогаете проверяющему-одиночке?

Никто не проронил ни слова. Если два товарища Чжи Ляня не поменялись в лице, то у двух других проступило презрение. Им будто и самим не нравилось работать с имперским проверяющим.

«Желтые одежды, нефритовые украшения. А я ведь знаю, кто вы такие», – подумал Ливий и сказал:

– Ого, семья Яо и правда точит на меня зуб. И все это ради чиновника пятнадцатого ранга?

– Довольно, – сказал старший из бойцов Яо. – Ты пойдешь с нами.

– Верно, сдавайся, пока мы готовы сохранить тебе жизнь! – добавил Чжи Лянь, уже чувствующий победу.

Ливий пожал плечами.

– Не сдамся. Что-то мне сегодня не хочется.

Враги отреагировали моментально: бойцы клана Яо напали с двух сторон. Думая, что Волк будет или защищаться, или отступать, они и предположить не могли, что нападут на них.

Стиль Огня: Шаг сблизил Ливия с врагом, вооруженным алебардой. Кулак погрузился в тело старшего бойца клана Яо на десять сантиметров, ребра проткнули легкие и сердце. Второй боец попытался ударить мечом с расстояния нескольких шагов – Громовой Пустотой Ливий притянул врага к себе, чтобы еще одним ударом сломать шею.

Клан Яо изначально собирался убить Ливия, поэтому был готов пустить оружие в ход при первой возможности. Два других бойца отреагировали чуть медленнее. Широкие сабли крепкого на вид мужчины засветились от яри, а на металле начали появляться символы. Закончить ему Ливий не дал – в последний момент противник смог закрыться от Монаха-Императора двумя своими саблями. Оружие сильно пострадало, зато боец не получил серьезных травм.

На ноги поднялись воины клана Яо. На Ливия обрушились атаки с трех сторон – в ответ он атаковал Лапами Белого Тигра. Мощные атаки во все направления воспламеняли воздух, и уже спустя пару секунд бойцы клана Яо рухнули замертво – больше не из-за огня, а из-за ударов ладонями. Даже не дотягиваясь до врагов, Ливий наносил им огромный урон.

Волк концентрировался на бойцах клана Яо. Воин с саблями воспользовался этим. Отбросив клинки, он ударил двумя ладонями, вложив в них Волю Меча. Но атаки не достигли Ливия. Волк просто исчез, появившись за спиной у бойца.

Это был Стиль Воды: Отражение – прием, скопированный у Мудрейшего. Тиранический удар пронзил сердце врага, и Ливий применил Технику Энергетической Сферы, разрывая грудь бойца изнутри.

– Тебе конец! – прокричал старик. Четвертый боец ждал своего часа, не ввязываясь в общую схватку.

Ливия настиг удар открытой ладонью. Никаких повреждений атака не нанесла.

За боем с ужасом наблюдал Чжи Лянь. Но стоило ладони старика настигнуть чужака, как на лице проверяющего расцвела злорадная улыбка.

«Никто не выживет после атаки мастера То!», – думал Чжи Лянь.

Чтобы завербовать этого мастера, проверяющему пришлось отдать все накопленные деньги. Но оно того стоило. Слава мастера То гремела в Империи Красного Солнца – никто не уходил живым после боя с ним.

«Ого, надо же! А ведь действительно пытался убить», – удивился Ливий. Импульс от атаки старика добрался до сердца и попытался оборвать жизнь Волка. Чем-то принцип атаки напоминал «громовые» приемы Полного Разрушения, только был гораздо сложнее и действовал не так грубо. Атака не пыталась уничтожить сердце – она должна была остановить орган.

«Увы, я с Централа», – с улыбкой подумал Ливий. Сердце, пропитанное ярью и закаленное долгими годами Пути Дракона, не могло спасовать перед такой атакой – прием старика не сработал.

Ударом ноги вверх Ливий снес врагу голову. Это был Стиль Грома: Открывашка. Тем временем проверяющий Чжи Лянь со всех ног улепетывал в сторону Сибу Баолэя, и Ливий не мог ему этого позволить.

В ладонь приземлилась голова старика. Размахнувшись, Ливий запустил голову в спину проверяющего. Ни одна катапульта не могла выпустить снаряд с такой силой – от удара внутренние органы Чжи Ляня превратились в кашу.

– У вас в Централе все так сражаются?

– Я особенный, – улыбнулся Ливий.

Бой не занял и пяти секунд. Самым слабым был проверяющий – где-то на уровне Эксперта. Бойцы Чжи Ляня были Мастерами, воины клана Яо – на уровне поздних Столпов. «Хотя с алебардой, возможно, дотягивал до раннего Мастера…Да какая разница? Размялся зато», – думал Ливий.

– Пять трупов, – сказал Хироюки.

– Предлагаю вон ту рощицу.

Вещи убитых Хироюки не интересовали. Да и Ливию были без нужды, ведь денег хватало. Не стоило бросать на себя лишние подозрения – что-то подсказывало Волку, что черных рынков в Империи Красного Солнца нет, а если и есть, попасть туда непросто. Быстро закопав все пять трупов, Ливий и самурай отправились в путешествие дальше.

– Отлично сражаешься.

– Спасибо. Много в жизни приходилось убивать, – хмыкнул Ливий.

– Ну, мы решили одну проблему. Больше у нас на хвосте нет проверяющего.

– Что есть, то есть. Ну? Не пора ли рассказать, почему ко мне присматриваешься?

Хироюки с хитрецой взглянул на Ливия и покачал головой.

– Нет, пока рано.

Тогда уже Ливий посмотрел на самурая.

– Хироюки, давай уже вербуй в свое подпольное сопротивление Императору, сколько можно?

– Так ты догадался?

– Да еще по вчерашнему разговору все стало понятно, – пожал плечами Ливий. – Тебе явно не нравится, как идут дела при власти нынешнего Императора.

На пути стали появляться люди. Бой прошел еще при первых лучах солнца, и у Ливия даже вылетело из головы то, насколько населенная Империя Красного Солнца. Казалось, телеги тянутся бесконечной линией – торговцы ждали, когда наконец-то выйдет солнце и можно будет доставить товар. На час Ливий и Хироюки замолчали, ожидая, когда дорога станет посвободнее.

– Не нравится, – сказал, наконец, самурай. – Но что, если я сдам тебя правительству?

– Закон в Империи Красного Солнца превыше всего. Напомнить, сколько ты законов нарушил? – усмехнулся Ливий. – Я теперь в этом хорошо разбираюсь.

– Ладно, ладно, – махнул рукой Хироюки. – Раз ты понял…Что скажешь?

– Отказываюсь, – с серьезным видом сказал Волк.

Самурай ожидал такого ответа. На Восток Ливий попал случайно, все, чего он хотел – найти Феликса. За последние недели Волк хорошо рассмотрел императорскую власть. И хорошо понимал, как сильно можно пострадать, если пойдешь против нее.

– Знал, что не могу просить тебя об этом, – улыбнулся Хироюки. – Но так просто отступить я не могу. Не прошу идти в атаку на императорских людей. Но если ты согласишься помогать нам – этого будет достаточно. Даже не как сильный чужеземец по имени Волк, а как чиновник пятнадцатого ранга Ли Волк. Разумеется, не просто так. Мы сможем достойно оплатить твою помощь.

– Хм-м.

«Мне нужно пробыть на Востоке какое-то время. Лучше всего было бы вклиниться в систему…Но если есть заговор, то систему начнет трясти из стороны в сторону. Спокойно отсидеться не выйдет. А если узнают о моем уровне силы – пиши пропало. К тому же я не могу доверять Хироюки полностью. Он может просто сдать меня, рассказать, кто я на самом деле. Не верю в то, что Хироюки работает на Императорский Двор, но ведь анонимные доносы никто не отменял? Да и обязан я ему… Посмотрим, что сопротивление сможет мне предложить».

Ливий понимал, во что его втягивают. И был уверен, что без этого не обошлось бы. Сама судьба свела его с Хироюки, заодно подкинув несколько проблем. Рок всегда ходил рядом. И бежать от него не было никакого смысла.

Побороть рок можно лишь одним способом – броситься в него, окунуться с головой, пока ноги не коснутся дна.

– Мне все равно ваши порядки не нравились. Посмотрим, что мне предложит сопротивление, – улыбнулся Ливий и протянул Хироюки руку.