Единственное желание. Книга 5

20 Дорога Девяти

Лэфиарны проводили гостей до самой границы своих земель, как было принято у «детей неба». Махнули вслед прощально и растворились в лесной глуши, вернув смертных обратно в мир людей.

Дальше сами…

Хорошо, что теперь не надо скрываться и прятаться. И всё-таки неплохо бы раздобыть лошадей, а не тащиться пешком по бесконечным вифрийским дорогам до самого Лириволи.

Тут как раз выяснилось, что в Зимнюю столицу идти не надо.

— Порталов много… — невозмутимо объясняла Тайлли, пока они шли пустынным лесным большаком строго на север. — Не все мы ещё с братом разыскали, но находить несложно, когда знаешь как. Вот снимем чары с Криса и опять за это возьмёмся. Ещё хочу научиться много людей с собой проводить, ну, и животных. А то вот как неудобно! Приходится пешком ходить, время тратить. Да и со спутниками не получается сразу на Дорогу Девяти выходить, только в особенных местах.

— Вы, миледи, так обыденно говорите о своём могуществе. Мне даже представить сложно, как вы эти чудеса творите! — восхитился Иридион.

— О, до могущества мне ещё далеко, — улыбнулась сияющая серебром прелестница. — Мне ещё столько узнать надо. Хорошо, я хоть сдерживать силу научилась. А то раньше от меня столько было неприятностей. Крис смеялся надо мной, что я как маленькая буря под крышей замка. Столько мебели и старинных вещей уничтожила нечаянно. Но он никогда не ругал меня за это…

— Я уверен, что мы вернём к жизни вашего брата! — подбодрил эстиец, уловив скрытую печаль в её словах.

— Я тоже в это верю, мой милорд, — благодарно улыбнулась Тайлли. — Теперь дар просыпается, только если я этого хочу. А вот с порталами мы пока ещё не очень дружим…

— Я бы тоже не отказался сквозь стены проходить, — белозубо улыбнулся Орлех, шествующий по другую руку от лэфиарни.

Синяки с его лица стараниями Эши почти сошли. Ялиолец снова почувствовал себя неотразимым и постоянно вертелся вокруг белокурой красавицы.

— Миледи Кристайллина, а вы других научить можете? — подмигнул он волшебнице. — Покажите мне, как такие чудеса творить!

— Вам, эрр Орлех, подобный талант не нужен, — мило улыбнулась Тайлли. — Не пойдёт на пользу. Ни вам, ни тем, чьи дома вы решите посетить без спроса.

— Миледи, и вы туда же! Неужели вы, с вашим-то добрым сердцем, меня подозреваете в преступных намерениях? — наигранно обиделся Орлех.

— Что вы! Просто хочу вас уберечь от соблазна…

— Тайлли! — позвала Рыжая. — Далеко нам ещё до этого портала?

— К вечеру дойдём, — откликнулась лэфиарни, добавила с улыбкой: — Позвольте, я оставлю вас на время! Пошепчемся с миледи Дэини о женском…

— Сколько уже идём, а ни одной деревни или постоялого двора… — вздохнул Иридион. — Интересно, тут в округе вообще живёт кто-нибудь? Эл, а ты ведь из Вифрии?

— Да, но я тут не был столько лет, что уже вполне могу считаться кирлийцем. Так что, если хочешь спросить у меня дорогу, не стоит! — усмехнулся Эливерт и добавил уже совсем другим тоном: — Но всё-таки родину никогда не забудешь, сколько бы времени не минуло… Здесь даже воздух иной.

Эл посмотрел по сторонам и крикнул звонко:

— Здравствуй, Мать-Вифрия! Я дома.

— А я родился в Энлисгорте… — вдруг тихо признался Орлех, когда отзвенело эхо приветствия Ворона.

— А что тогда в Кирлии делаешь? — удивился Иридион. Хмыкнул насмешливо: — Отчего вас, северян, так и тянет на Юг?

— Это у нас в крови, — гордо заявил смуглый уроженец герсвальдской столицы. — Видимо, мы все — бродяги…

— Что тебя удивляет, милорд Иридион? — пожал плечами Ворон. — Все хотят своё счастье найти. А оно не всегда там, где родился.

— Верно, — согласился Кайл. — Мы тут с Дэини недавно это обсуждали. Дорога к счастью завсегда длинная и путаная. Вот интересно, Эл, твоя ищейка в таком деле может помочь? Если её спросить, где счастье искать — укажет?

— По мне так пусть лучше покажет, где деньги лежат, — захохотал Орлех. — А с деньгами я и сам счастье найду.

— А я думаю, Кайл, есть такие вопросы, ответы на которые человек обязан найти сам, без всякой там магии, — серьёзно рассудил эстиец.

— Тебе-то зачем искать, рыцарь? — с привычной иронией усмехнулся Эливерт. — Твоё счастье всегда рядом…

Взгляд Ворона скользнул в сторону дам, шествовавших чуть впереди, болтавших оживлённо и беспечно.

— Вон оно, счастье рыжее! Что тебе ещё надо?

— Ну… да… — смутившись, пожал плечами Северянин. — Я же про другое. Так… вообще… Разве счастье в любви только?

— А разве нет? — удивился Эл.

Ответить Северянин не успел.

— Смотрите! — призывно крикнуло издали «рыжее счастье». — Деревня…

Селение напоминало место, где недавно разворачивались боевые действия, или пробежало стадо взбесившихся слонов.

Нет, Рыжая никогда не видела стадо взбесившихся слонов. Но ей показалось, что последствия должны быть схожими.

Раскинувшиеся вокруг поля смяты и перепаханы копытами лошадей. Невысокие заборы завалилась. Крыши и стены многих домишек пугали чёрными опалёнными дырами, словно у бедных хижин случилась жуткая гангрена.

Пока ещё было неясно, что произошло в этом поселении. Но ощущение беды, хаоса, разрушения, страха витало в воздухе.

Деревня издали казалась настолько разорённой, что, когда навстречу путникам стали боязливо выходить хмурые настороженные жители, Рыжая даже удивилась.

Рослый косматый мужик, немолодой уже, но ещё крепкий, возник на обочине, сжимая в правой руке увесистый колун на длинном древке.

— Чего надо?

— Добрый день! — Кайл пробежал взглядом по угрюмым лицам, что таращились из-за заборов, углов и проёмов дверей. — Мы хотели узнать, нет ли здесь трактира — передохнуть, пообедать…

— Нету, — грубо отрезал седовласый богатырь с топором. — Самим жрать нечего. Ваши тут уже побывали. Ступайте своей дорогой, милорды-рыцари!

Настя видела, как при этих словах незнакомца, ближе к дороге придвинулось ещё несколько дюжих молодцев.

— Храни тебя Мать Мира, отец! — Эливерт шагнул вперёд, закрыв собой напрягшегося полукровку. — Не серчай — уйдём сейчас! Ты скажи, что ту стряслось?

— А то не знаете? — проворчал седовласый, но уже не столь озлобленно, глянул исподлобья: — Сами, поди, из королевских…

— Мы с Юга возвращаемся, отец, — ответил Ворон. — В Герсвальде давненько не были. А тут… такое…

— Вот у королевы своей и спроси, как до столицы доберёшься! — сердито фыркнул мужик. — Пусть она вам расскажет!

— Идёмте отсюда! — чуть слышно шикнула позади Тайлли. — Идёмте скорее!

Они неспешно двинулись дальше, сбившись в кучу, под враждебными пасмурными взорами вифрийцев, примечая с удивлением всё больше печальных деталей разорения, постигшего эту деревеньку.

Вздохнуть полной грудью получилось только далеко за её пределами.

— Миледи Тайлли, что это значит? — не выдержал, наконец, Эливерт, когда тяжёлые взгляды, целившиеся им в спины, остались позади.

— Я же говорила, что Эриледа от горя просто не в себе, — вздохнула тяжело белокурая. — Она всех своих рыцарей подняла, целую армию собрала. И отправила их окраины шерстить: Вифрию, Левент, Яру. Теперь ещё и на самые северные рубежи у Спящего моря хочет своих «карателей» заслать. Я понимаю, что она врагов ищет, подстрекателей бунтов и тех, кто на моего брата напал… Только мне кажется, что ищет она не там и не тех. Далеко не все в «рати карателей» — люди чести. Есть и такие, которым только дай власть над кем-нибудь поиздеваться. Вот и выходит потом, как здесь…

— Да, — зло хмыкнул Эливерт, пока остальные помалкивали удручённо, — ищут бунтовщиков, а страдают, как обычно, простые люди… О, Небеса, доколе это продолжаться будет?

Опять пустые зеркала порталов.

Каждый раз, шагая в безликую серость, Настя вздрагивала мысленно. Таким странным и непостижимым представлялся ей этот путь. И она ждала с замиранием сердца, что магия забросит их куда-нибудь в неизвестное далёко, откуда не будет возврата.

А Тайлли уже вызывала порталы так обыденно, словно просто открывала дверь в соседнюю комнату. Романовой даже казалось, что это не белокурая волшебница обнаруживает таинственные окна мироздания, а они сами, словно игривые щенки, так и выпрыгивают ей навстречу.

Похоже, за столько веков Дорога Девяти успела заскучать по посетителям и с удовольствием теперь отзывалась, приветствуя свою новую подружку.

Или… хозяйку?

Серый портал гостеприимно распахнул свои объятия, тело вздрогнуло от магии, звёздочки заплясали в глазах. Полыхнуло белым светом.

И вот уже новая картина — светлые величественные залы, позолота и снежный мрамор. Настя мгновенно узнала королевский дворец Энлисгорта.

Белые залы перетекали друг в друга, и Тайлли скользила сквозь них уверенно и быстро, словно серебряный ручеёк. Её не смели остановить, несмотря на плетущуюся следом странную компанию чужаков. Тайлли, похоже, выучила дворец как свои пять пальцев — так смело она прокладывала путь в этом лабиринте.

Но вопреки ожиданиям Рыжей стремительный бег привёл их не в тронный зал, где обычно принимала гостей королевская чета, а в личные покои её величества.

Романова Эриледу последний раз видела на свадьбе. Сначала на своей собственной, а через три дня — на церемонии королевы и Криса. После торжества правительница Герсвальда вернулась в родные края. И за пару прошедших лет они больше не встречались.

Это Кристайл и его сестрица временами заглядывали в гости, а Эриледа не очень любила Дорогу Девяти — то ли из-за неприятных ассоциаций с Моруварком, то ли опасалась просто.

Тяжело, наверное, быть женой мага, когда всё, что с чарами связано, ненавидишь и боишься.

Эриледа на первый взгляд не изменилась. Всё та же грациозная юная леди в строгом тёмном платье, с изысканной причёской и бездонными тёмными омутами глаз. Но болезненная бледность и нервозность мгновенно напомнили Рыжей ту несчастную испуганную девочку из Лириволи, которой она предстала в их первую встречу.

— Благодарю всех, что на мой зов откликнулись, — печально кивнула королева Севера на их почтительные приветствия. — Я не стала бы вас беспокоить, если бы сама могла…

— Ваше величество, мы пришли добровольно, потому что в беду попал наш друг, — перебил её Эливерт. — Никаких объяснений и оправданий не нужно.

— Спасибо, эрр Эливерт, — вздохнула королева, поманила приглашающе: — Идёмте!

В соседней комнате, на широкой постели, словно на алтаре, возлежал Маг Чёрного Кристалла, Владетель Кристалливора, король Герсвальда и прочая, и прочая.

С порога он напоминал прекрасную мраморную статую. Или покойника.

От последнего сравнения, пришедшего на ум, Рыжей стало не по себе.

Пугающее и прискорбное зрелище. Неподвижное тело, безупречное лицо, застывшее маской. Казалось, он даже не дышит. Но, приглядевшись, Настя различила, как едва-едва уловимо вздымается грудь мага.

Они замерли вкруг него, словно собрались у постели безнадёжно больного. И сердце тоскливо сжалось, а глаза защипало от слёз.

— Каждый раз, когда я вынуждена оставить его хоть на мгновение, я спешу сюда с надеждой, — тихо промолвила Эриледа, — вот я войду, а он откроет глаза и улыбнётся мне… Но он всё спит, и я даже не уверена, что он слышит, как я шепчу ему: «Милый мой, проснись, ты мне так нужен, так нужен!»

Эриледа не сдержалась, зарыдала горько и поспешно выскочила на балкон, устыдившись своей слабости.

Настя, сама всхлипывая поминутно, подошла ближе, сжала ледяную ладонь спящего красавца:

— Мы обязательно тебя вытащим, Крис! Ты только не сдавайся!

Королева уже взяла себя в руки, и рыдания утихли.

— Давайте выйдем на балкон! — предложила Тайлли, стирая слёзы по-детски маленькой ладошкой.