Единственное желание. Книга 5

22 К родным берегам

С нами память сидит у стола,

А в руке её пламя свечи…

Ты такой хорошей была,

Посмотри на меня, не молчи!

Крики чайки на белой стене

Окольцованы чёрной луной,

Нарисуй что-нибудь на окне

И шепни на прощание рекой…

Юрий Шевчук

Порталы, несомненно, штука удобная, но всё-таки путешествовать на старых добрых лошадках куда приятнее. Особенно, когда они не такие уж и старые, а самые лучшие, что нашлись в королевской конюшне.

Серая пустота Дороги Девяти внушала тревогу, а вот раскинувшиеся до горизонта вересковые пустоши наполняли душу неизъяснимой безмятежностью.

Вольные ветра ласкали лицо. Пьянило медовой сладостью летнее разнотравье. Птицы свистели вокруг на разные голоса.

И пусть передвигаться так, да ещё в сопровождении двух десятков воинов в полной боевой экипировке, было намного медленнее, Настя не жалела, что они отправились на Побережье как все обычные люди.

А ведь это и было настоящее Побережье! В Кирлии этим словечком нередко именовали весь Герсвальд, но теперь Романова понимала разницу.

Она никогда прежде не забиралась так далеко на север. А этот край того стоил. Его хотелось даже не верхом проехать, а пешком пройти, на каждом шагу останавливаясь и рассматривая каждую пядь земли.

Остались позади сумрачные хвойные леса, таинственные и пугающие. Растительность становилась всё реже и мельче.

И вот уже во все стороны разливались бескрайние пустоши, каменистые, опутанные можжевельником, вереском и ягодными кустарниками.

Плотный серо-голубой ковёр мха стелился под ноги, так что цокот копыт по камням утопал в этой мягкой серебристой перине. Лошади ступали почти бесшумно.

Лишь птичьи трели звенели в густых зарослях, да, купаясь в солнечных лучах, надрывным криком пронзали небеса соколы.

Они ехали по самой кромке ажурного, изрезанного ветрами, скалистого берега.

А море выплетало кружево прибоя где-то внизу, норовя взобраться по отвесной каменной стене — тянулось к людям.

Море…

Когда они выехали к нему, у Насти на мгновение перехватило дыхание.

Серебряная вечность. Бесконечная абсолютная красота, уходящая за край мира.

И небо… Сколько красок и оттенков в акварели северного неба!

Спящее море — сверкающий бриллиант в драгоценной оправе из небесной бирюзы и изумрудного берега. Солнечные блики танцевали на поверхности, и от этого сияния хотелось зажмуриться. Но невозможно оторвать взгляд, невозможно!

Настя никогда не бывала прежде на море. В старой жизни своей ей доводилось видеть море только по телику и в интернете, а в этой тоже пока не получалось.

Она когда-то мечтала, что однажды накопит денег и непременно отправится куда-нибудь в Сочи или Анапу… А если повезёт, то даже в Таиланд или Турцию. Некоторые её знакомые выбирались «на юга» раз в год и не считали это сверхъестественным.

Но для Насти море оставалось грёзой, мечтой, фата-морганой. Надежда Андреевна, разумеется, не могла себе позволить вывозить детей на южные курорты.

И вот…

Впервые в жизни море было рядом. Оно манило непреодолимо. Их разделяло не больше рильина.

Один рильин до мечты! Сумасшедшее чувство!

Настя даже лошадь осадила…

— Ты что? — встревоженно поглядел по сторонам Кайл.

— Море… — зачарованно шепнула Рыжая.

— Красиво, да? — добродушно и чуть снисходительно усмехнулся Эливерт.

— Оно… невероятное! — захлебнувшись от восторга, Настя с трудом нашла в себе силы ответить. — Я первый раз в жизни вижу море!

— Тогда надо вас познакомить! — продолжал улыбаться Эл.

Дорога, по счастливому стечению обстоятельств, вела как раз туда, к сверкающей водной стихии.

— А можно к нему спуститься? — оживилась Анастасия.

— Мы, вроде, не на прогулке! — напомнил Кайл. — Да и берег слишком высокий, неудобно здесь.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Дэини. — Милый, давайте поищем дорогу вниз!

— Дэини, доберёмся до Эруарда — сходишь к морю, — непреклонно сказал полукровка. — Оно там почти у ворот замка плещется.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я очень хочу к морю!

— Я тоже, — с улыбкой поддержала подругу Тайлли.

— Но здесь нет спуска к воде, — пожал плечами Кайл.

— Рыцарь, как ты любишь усложнять, — усмехнулся Ворон. — Давайте лошадей оставим здесь. Пешком можно сойти. Ну, пойдёте? Не испугаетесь? Я помогу, конечно. Но обрыв действительно крутой…

— Да, да, да! — Настя даже в ладоши захлопала.

Рыжая и Тайлли мгновенно спрыгнули на землю вслед за Элом.

— Всё. Привал, — громко объявил Кайл, обращаясь к остальным своим спутникам, махнул рукой, давая понять, что пока все могут покинуть сёдла и отдохнуть.

Эливерт приглядел каменистую расщелину, по которой удобнее добраться до берега, и вместе с дамами осторожно пошёл по ней.

Возбуждённые голоса долетали до слуха тех, кто остался наверху.

— Не торопись! Погоди, первый пойду! Давай руку!

— Ты сам осторожно, с твоей-то ногой!

— Да брось, я даже на одной могу вниз допрыгать!

— Ой, тут камни осыпаются…

— Так говорю, держи за руку! Миледи Тайлли, обопритесь тоже! Вот так…

Голоса долетали всё тише. Ратники королевы наоборот загудели, рассаживаясь прямо на землю. Кто-то остановился на краю яра, поглядывая на море.

— А ты, милорд Кайл, вниз не пойдёшь, что ли? — язвительно поинтересовался Орлех.

— Нет, меня к морю не тянет… — холодно отозвался полукровка.

— Странно, тебе вроде его любить положено… — покривился ялиолец и добавил уже совсем глумливо: — Так хоть за компанию сходил бы. А то знаешь, как оно бывает в жизни: сегодня кто-то предлагает твоей жене руку, а завтра к руке предложит и сердце…

Кайл покосился на ухмылявшегося Орлеха всё с тем же непроницаемым лицом, но во взгляде промелькнуло нечто такое, что смуглый красавчик примирительно добавил:

— Да ладно, шуток не понимаешь, что ли?

Полукровка ничего не ответил, но через пару мгновений он уже ловко спускался по едва различимой каменной тропе.

Море было солёным и обжигающе ледяным. Море швыряло в лицо искрящиеся брызги и шальные порывы ветра. Оно резвилось, играло, флиртовало.

Тянулось навстречу рыжей девчонке, влюблённо и бесстрашно взиравшей с берега на огромные волны, несущиеся к ней. Волны пенились и ярились, волны временами были такими огромными, что могли легко проглотить любого смертного. Но Рыжая не боялась, и море не смело её обидеть, лишь с любопытством подбиралось поближе, как пёс, встречающий хозяина и ищущий ласки.

Настя, не раздумывая особенно, спешно скинула башмаки и закатала штаны так высоко, что они превратились в шорты.

Эл хотел сказать что-то предостерегающе-воспитательное, но, видно, забыл что именно, пока любовался на её длинные стройные ноги.

А Дэини с визгом влетела по колено в холодные северные воды и тотчас бросилась обратно, сбегая от несущейся на неё гигантской волны. Её звонкий смех потонул в грохоте прибоя.

Тайлли не осталась в стороне: посмотрела на забавы Рыжей и, усевшись на песочек, быстренько стянула лёгкие сапожки.

На какое-то время девчонки позабыли, что они взрослые серьёзные дамы, миледи… Они резвились как дети, бегая друг за другом по мокрой кромке песка, потешались, играя с волнами в салочки.

Море принимало эти забавы, как весёлый щенок, так и норовило коснуться их босых ног широкими рукавами пенных волн.

Настя бы сейчас с готовностью нырнула в серебряную пучину, хоть воды Спящего моря никогда не становились настолько тёплыми, чтобы кому-то приходило в голову в них плавать.

Но ведь не станешь раздеваться при мужчинах…

Пожалуй, эти двадцать бравых королевских витязей, что сейчас пялятся на них с высоты утёса, и так уже решили, что у благородных дам не всё в порядке с головой. Зачем себя компрометировать ещё больше.

Раздеваться она не станет, а в остальном Рыжей сейчас было всё равно, кто и что подумает.

Она море встретила! Разве дано им, прожившим всю жизнь на Побережье, понять, что чувствует сухопутный человек, впервые повстречав море…

Эливерт несколько минут наблюдал за весёлыми догонялками девчонок со стороны, даже не пытаясь погасить улыбку. Потом с непонятным междометьем сбросил сапоги и рубаху, примкнув к развесёлому сумасбродству.

Теперь они продолжали беготню уже втроём. И девчонки спасались не только от подстерегавших волн, но и от Ворона, который шутливо пытался поймать и спихнуть то одну, то другую девицу в морские глубины.

Алмазные брызги, сверкая на солнце, осыпали с ног до головы. И беспечный смех рассыпался в солёном воздухе таким же льдистым серебром.

Кайл расположился подальше от воды, присел на бревно — отполированный волнами кусок плавника. Смотрел издали на веселье, на шипящий прибой, пересыпал машинально горсточку песка из одной ладони в другую.

— Кайл, иди к нам! — звонко крикнула Настя, призывно махнула рукой. — Ты что там сидишь?

Полукровка покачал головой и состроил рожицу.

Через минуту Настя подлетела к нему, упала на колени прямо в песок. Разгорячённая, запыхавшаяся, с румянцем на щеках и звёздами счастья в искрящихся глазах. Ветер перебирал игриво её растрепавшиеся рыжие волосы.

— Кайл! Оно такое… — руки Дэини взметнулись в широком жесте, словно крылья чайки. То ли она изображала взрыв, то ли нечто необъятное. — Как… Любовь!

— Ты у меня такая красивая! — улыбнулся полукровка, не размыкая губ.

Она смущённо опустила ресницы, растроганная его словами, нежно сжала руку.

— Что там у тебя?

На раскрытой ладони Кайла лежало несколько маленьких пустых раковин.

— Прямо как твоя… — Настя удивлённо посмотрела на мужа.

— Моя мать любила собирать ракушки… — задумчиво припомнил полукровка. — Обувайся! Пора возвращаться…

Лучики перекрёстка разбегались в три стороны. Насте это местечко напомнило Вифрийское Перепутье. Только сейчас дорога пролегала по открытой равнине, а не под сенью лесов.

Иридион, возглавлявший их шествие, придержал коня, ждал, пока остальные его нагонят.

— Ну что, здесь расходимся? — уточнил он у Кайла.

— Да, как договорились, — кивнул полукровка. — Мы — в Эруард, а вы — в Кармет. Держитесь основного пути, не сворачивайте. Послезавтра к вечеру доберётесь.

— Солрунг сами проверите или нам? — поинтересовался Родерис, старший в «рати карателей».

— Солрунг за нами, — кивнул Кайл. — И в Сизый мыс заскочим. Это с Эруардом совсем рядом. Через неделю встречаемся здесь.

— Не поспеем за неделю, — покачал головой Эливерт.

— Ну, десять дней… — согласился Кайл. — Десять дней нам за глаза хватит.

— Будьте осторожны! — в какой уже раз добавил Иридион. — Может, всё-таки отряды поровну разделим?

— Нет, нам хватит и пяти человек, — покачал головой полукровка. — Я уверен, что здесь нам ничего не грозит. А Кармет — крупное поселение, люди тебе не помешают. Миледи Тайлли, не передумали? Может быть, с нами?

— Нет, я в Кармет, — загадочно улыбнулась белокурая красавица. — Вдруг милорду Иридиону будет нужна магическая помощь?

— Вам и одной прелестницы хватит… Миледи Кристайллину мы вам не отдадим! — Орлех лучезарно улыбнулся лэфиарни.

— Эй, брат, поди-ка сюда! — поманил ялиольца в сторону Ворон. — Орлех, ты помнишь, что я тебе сказал?

— Ой, отвали уже! — скривился смуглый «пират». — Мне Иридиона хватает — каждый раз волком смотрит, стоит только слово сказать куколке нашей! Ехай давай, куда собрался! Хватит меня поучать!

— Ладно, удачи! Глядите в оба! — серьёзно добавил Эл. — Мы всё ближе подбираемся, где-то рядом враг. А значит, может напасть в любой момент. Ну, бывайте!

— Храни вас Мать Мира! — откликнулся милорд Родерис.

— До встречи! — прощально поднял руку Иридион.

Так они разъехались в разные стороны. Два маленьких отряда. Восемь всадников направо, остальные продолжили путь прямо.

Все вместе они уже побывали в двух небольших поселениях Шерибахе и Диароле. Шерибах напоминал деревеньку, обнесённую высоким частоколом. Диароль оказался красивым каменным замком на вершине холма. Крохотным, но изысканно прекрасным.

Появление королевских рыцарей и там, и там вызвало переполох. Их встречали настороженно, хоть, судя по всему, хозяева этих земель никаких злых умыслов против королевской власти не имели. Просто сложно оставаться невозмутимым, когда в твой замок приезжает отряд грозных воителей.

Да и ведь слухи делали своё дело — о том, что «каратели» творили в Вифрии и Левенте уже знал весь Герсвальд. И люди не без оснований ждали, что сейчас полетят головы и запылают пожары.

Ну, вдруг чем-то не угодишь? Вдруг физиономия у тебя подозрительная? Кто станет выяснять, когда ищут врагов Севера?

Настя иногда со страхом думала, что её друзья поступили неосмотрительно, взяв в помощь у Эриледы всего два десятка воинов. Нет, разумеется, они не верили в заговоры и не ждали встречи с предателями.

Но если вдруг королева права…

Что мешает кому-то из этих напуганных владетелей запереть ворота своего замка и просто перебить непрошеных гостей, загнанных в ловушку?

Мешал страх — ведь завтра мстить за убитых явится вся королевская рать, и замок просто сметут с лица земли. Но…

Люди не всегда действуют разумно и логично. Особенно, если их одолевает страх.

Словом, Настя волновалась.

А ещё она переживала, глядя на Кайла.

Чем ближе они подбирались к родным краям полукровки, тем сильнее менялся её синеглазый рыцарь. Дэини казалось, что муж впадает в какое-то оцепенение. Он не только говорить перестал. Насте иногда хотелось проверить, а дышит ли он вообще.

С каждым новым рильином дороги Рыжая всё больше сомневалась в правильности их решения. Она ведь сама подталкивала Кайла к возвращению домой, но сейчас сердце болезненно сжималось от нехороших предчувствий. Настя и сама не понимала, почему ей так страшно и тревожно. И от этого становилось ещё больше не по себе.

Когда тёмные башни Эруарда проступили на фоне закатного неба, Кайл повернулся к вифрийцу:

— Эл, сделай одолжение — поиграй немного снова в милорда Элиола! Покомандуешь пока?

— Что так? — нахмурился удивлённо Ворон. — Ладно, как хочешь!

К воротам замка Эливерт подъехал первым.

Настю в целях безопасности отправили почти в хвост отряда.

А полукровка примкнул к королевским ратникам, будто желая затеряться среди них. Но остаться незамеченным в компании из пяти человек сложно. Особенно, когда твоя внешность сразу бросается в глаза.