Эльфийский бык 3

Глава 15 О силе слова, рептилоидах и воплощении инфернального зла

Князь Поржавский чуть щурился, поскольку свет в студии был слишком уж ярким. От него, казалось, окутывавшего всё тело князя, было больно глазам. Да и жарко невыносимо.

А ещё не отпускала мысль, что зря он согласился.

Зря.

И надобно было проявить решительность, встать вот, заявить, что он не готов, и просто уйти. Силой, небось, задерживать не станут. Ну а потом пресс-конференцию устроить, как оно заведено.

Там и выдать тщательно отмеренную порцию информации.

А он вот…

Это всё матушка-императрица с её переживаниями и требованием немедля призвать Александра к порядку и вернуть во дворец, где ему и должно обретаться.

Трон шатается.

Народ волнуется.

Блогеры строят версии одна другой бредовей, а главное, все-то принимаются их обсуждать и будто бы всерьёз, будто бы и вправду императора могли похитить инопланетяне, а всё ныне происходящее — есть результат заговора мирового правительства, не желающего допустить появления у Империи особо ценного ресурса пингвиньего молока.

Бред же.

Он так и сказал матушке-императрице, а та, печально вздохнув, ответила:

— Редкостный. Но… вы должны понимать, что рейтинги официальных каналов низки, как никогда. Им просто не верят. Да и не смотрят. Они скучны и предсказуемы…

— Ну да, про рептилоидов не пишут.

— А вот «Р-тв» по просмотрам бьёт все рекорды. И главное, уровень доверия населения к нему высок!

Это-то и пугало.

— Пожалуйста, — государыня-императрица сцепила руки. — Я вас умоляю… эти слухи, если их не направить в нужное русло, они же… они же там не известно, до чего додумаются! Потом будут до конца жизни спорить, настоящий Сашка или его где-то кто-то там подменил во время поездки. Прецеденты в истории были[1]. Вы же понимаете, сколько проблем это может доставить в будущем…

Поржавский понимал.

А ещё вот не имел в себе сил отказать этой женщине.

И теперь, оказавшись в студии, под жарким светом софитов, обливался потом и запоздалым осознанием, что всё пойдёт не по плану. Нет, текст его интервью согласован.

И вопросы утверждены.

И ответы секретариат написал, но… ощущение не покидало.

— Доброго дня, — к нему шагнул бодрый юноша в розовой рубашке с рисунком из мелких ящерок. — Вы не представляете, какое это счастье, какая удача! Юлиана локти себе кусать будет!

Поржавский вежливо пожал протянутую руку, но вот юноша не собирался так просто выпускать князя. Он тряс его ладонь и широко профессионально улыбался.

— Это её передача, но её там вчера ещё сдёрнули куда-то… вроде как сенсацию пообещали. Она и ломанула… ну сама виновата, что не вернулась. А мы с вами отожжём!

От этого замечания стало несколько не по себе. Точнее совсем уж не по себе.

— Главное, не теряйтесь и говорите. Прямой эфир, как-никак… даже без рекламы пойдём, чтоб такое дело.

Юноша выпустил руку и занял свое место на высоком, больше похожем на насест, стульчике. Вытащил круглые очочки, выпрямился…

Надо уходить.

Надо встать и…

Над ухом бахнула бодрая музыка, и только немалый опыт позволил Поржавскому удержать лицо.

— Доброго дня вам, дорогие наши телезрители! — воскликнул юноша и помахал кому-то рукой. Кому-то там, за светом камер. — Я, Константин Радулов, рад приветствовать вас на внеочередном выпуске нашей программы «Просто о тайном». Конечно, понимаю, что вы удивлены. Обычно программу ведет наша всеми любимая Юлиана. Но сегодня она отсутствует. Где она? О! У неё особое задание… мы получили информацию, что один старинный род незаконно выращивает магмодифицированные растения, которым и скармливает случайных прохожих…

Поржавский прикрыл глаза, уже понимая, что это будут ну очень долгие полчаса.

— Будем надеяться, что нашу дорогую Юлиану сожрёт… то есть, простите, не сожрёт какая-нибудь гигантская росянка. И что скоро… или не очень скоро она вернётся и сама расскажет вам о своих приключениях. А у нас в студии удивительный, не побоюсь этих слов, человек! Тот, кто ныне совершенно точно знает ответы на мучающий всех нас вопрос! Где государь⁈

Это было произнесено громко и с таким душевным надрывом, что Поржавский едва не ответил правду.

— Государь… находится в тайной инспекционной поездке, — выдал он и мысленно выдохнул с облегчением. И даже перекрестился.

Тоже мысленно.

— Где?

— Боюсь, это секретная информация…

— То есть, вы не знаете?

— Знаю.

— Но не расскажете?

— Такова воля государя… — важно ответил Поржавский, и прежде этого хватило бы, чтобы собеседники, проникшись важностью темы, отстали. Но Константин поёрзал и, чуть наклонившись, произнёс:

— Но где эта воля выражена?

— Простите?

— Вы вот говорите, что такова воля государя, но… кому он её изложил?

— Мне.

— А ещё?

— Только мне…

— Письменно?

— Устно.

— То есть, государь сказал вам, что отправляется в инспекционную поездку, а затем взял и исчез? И так, что нигде и никто его не видел? Сколько уже дней?

По спине поползли струйки пота.

— И вы же понимаете, что этакая вдруг таинственность вызывает некоторые… закономерные подозрения?

Вопрос был явно не из числа утверждённых. И Поржавский крепко подозревал, что утверждённых, позволяющих рассказать, как хорошо обстоят дела в империи, он не дождётся.

— В начале дискуссии мы добавили опросник. Любой зритель, позвонив по указанному номеру, может оставить свой голос. Верит ли он, что государь наш и вправду совершает тайную инспекционную поездку, или же… не верит… или верит во что-то иное. Варианты вы видите на экране, — это было произнесено тем низким таинственным голосом, который заставил Поржавского напрячься сильнее. — Голосуйте! А мы продолжим разговор… скажите, с чем связан резкий рост спроса на тушёнку и гречку?

— С хорошей рекламой, — Поржавский испытал острое желание свернуть шею наглецу.

— Допустим… однако армия увеличила заказ на четверть. Открыты тендеры на закупку. Говорит ли это о том, что планируется увеличение численности этой армии? А ещё вот часть заводов сменили владельцев. И новые все как один происходят из исторически лояльных империи родов?

— Это… другое!

Твою мать, надо было бежать. А после нынешней передачи, Поржавский чуял, что ему только и останется, что бежать. За границу.

Тайно.

И личину менять.

— Конечно, конечно, — заверил Константин. — Мы тоже считаем, что эти события никак между собой не связаны.

И подмигнул.

— А вот… резкое исчезновение эльфийского посла? Тоже не имеет отношение к происходящему? Или всё же говорит об увеличении напряжения между нашими народами? Может быть, даже к скорому конфликту?

Поржавский почувствовал, как скрипят зубы.

И главное, что им ответить?

— А вот ещё интересный факт… прошу заметить, что мы оперируем лишь фактами…

Сволочи.

— … огромное количество всякого рода фестивалей и празднеств! Буквально фестивальный бум захватил страну. Почти в каждом городе, да что там, в городе — едва ли не в каждом посёлке городского типа что-то да празднуют. А может, и в каждой деревне. Не знаю, как у вас, мои дорогие зрители, но у меня складывается ощущение, что всё это неспроста… что этими праздниками нас пытаются отвлечь от чего-то поистине важного⁈

Князь поёрзал и мысленно пообещал себе, что закроет этот канал. И пусть орут, что власть коварно душит свободу слова.

Да, душит.

Потому что договорённости соблюдать надо. И не отступать от текста.

— Ещё один весьма любопытный факт, казалось бы, прямого отношения к происходящему не имеющий, — Константин энергично взмахнул руками, будто пытаясь улететь. — Но всё же… род Волотовых объявил о переходе в состояние как это… высокой готовности.

— Повышенной готовности, — поправил Поржавский.

— Именно… к чему?

— Ко всему!

— То есть, им известно что-то, чего не известно всем остальным? Именно Волотовы первыми приобрели завод по производству тушёнки незадолго до массового ажиотажа. А теперь стягивают родовую гвардию, готовясь отразить атаку… чью? Рептилоидов?

— Кого⁈

Вот этого Поржавский точно не ожидал.

— Кстати, ещё два небольших факта. Первый — лучший детский онколог столицы Евгений Сумароков отменил все назначенные на ближайшее время консультации, а пациентов передал своему брату и сыну. Сам же исчез… казалось бы, какая связь… но если вспомнить, что Сумароковы изначально род не целителей, а магов смерти… — Константин выразительно замолчал, позволяя зрителям самим додумать, если они способны думать.

А Поржавский задумался.

Кто бы им ни делал аналитику, делал он её толково и со знанием. Надо будет выяснить и прибрать толкового человечка. Ну а остальных… остальных вон, на Севера отправить, пусть освещают небывалый подъем заполярной экономики вкупе с сельским хозяйством.

Или ещё чего полезного.

— … а также в неизвестном направлении отбыл министр МЧС, незабвенный Павел Кошкин. При этом отбыл весьма срочно и не просто отбыл. Внимание на экран.

Поржавский тоже повернулся к экрану, на котором появилась смутно знакомая девица. Нет, две девицы, просто тёмненькая сперва заслонила светленькую, но та выбралась из тени соперницы, одаривши её мрачным взглядом.

— Расскажите, — Константин там, на экране, сунул девицам микрофон. — Стало быть, вы случайно встретили князя Кошкина…

— Случайно, — хором подтвердили обе девицы и кивнули, причём тоже синхронно. — Он выскочил!

— Выпрыгнул!

— И прямо на нас!

Глянув друг на друга, они заговорили вразнобой, причём сложно было понять, кто и какие фразы произносит:

— Глаза горят!

— Волосы дыбом!

— И над головою искры так и сыплются!

— Мы так испугались! — снова хором.

— А что же князь? — поинтересовался Константин.

— А он на нас как зыркнет!

— У меня прям всё сердце упало! — пожаловалась на Кошкина блондинка, прижимая ладони к пышной груди.

— А у меня душа оборвалась! — брюнетка приложила руку ко лбу. — В глазах его прямо горело нечеловеческое пламя!

— Какие страсти… — Константин даже попятился.

— Мы спросили, что с ним…

— А он?

— А он сказал, что древнее зло пробуждается! — спокойно ответила блондинка.

— Да, и что нужно спешить. Чтоб доброго утра пожелать.

Поржавский прикрыл глаза. Ну… Кошкин… от кого-кого, но от него князь подобной подставы не ожидал. Серьёзный вроде человек.

Думать же надо, кому и чего говоришь.

— То есть, хотите сказать, что министр МЧС собрался куда-то, чтобы поприветствовать пробуждающееся Древнее зло?

Прямой эфир.

Это, мать его, прямой эфир…

— Ну… — блондинка и брюнетка переглянулись. — Наверное…

— Итак, — Константин, который пребывал в студии, обратился к князю и на лице его застыло выражение величайшей решимости. — Вы готовы прокомментировать? Как-нибудь?

— Князь Кошкин пошутил.

— То есть, Древнее зло не пробуждается?

— Если и пробуждается, то мне об этом не доложили.

Кошкин как раз доложил, но как-то не слишком внятно. Эльфы, вёльвы… эльфийская вёльва и Пресветлая Владычица, которая на запрос Поржавского ответила, что беспокоиться пока не о чем и предсказания благосклонны, дороги судеб сплетены и выбор в руках достойных…

— Действительно нехорошо, — покивал Константин. — Древнее зло при пробуждении просто обязано доложиться.

Это он издевается или как?

— А вот в сумме… так сказать… как вы оцените общую совокупность факторов?

— Как случайную, — Поржавский изобразил улыбку, радуясь тому, что годы службы изрядно поспособствовали тренировке выдержки и душевного спокойствия. — Фестивали… начались после того, как стало известно о тайной инспекционной поездке государя. И в них мне видится желание местных властей продемонстрировать лояльность, а также заботу о подданных на вверенных им территориях…

Говорить князь мог долго и даже вдохновенно, но не позволили.

— То есть, вы не согласны с мнением народа?

— Каким?

— А мнение народа мы сейчас узнаем… итак, подводя результаты опроса… итак, пять процентов наших зрителей верят тому, что государь отправился в тайную инспекционную поездку, как и сказал наш дорогой гость.

И к Поржавскому повернулся:

— Еще десять уверены, что Его императорское Величество где-то отдыхают… возможно, предаваясь излишествам.

Отдыхают.

И судя по всему весело, с огоньком, можно сказать, отдыхают. Прямо так потянуло тоже туда вот отправиться. И чтоб без нормальной связи, государственного долга и прочего, прочего…

А вот от излишеств Поржавский точно не отказался бы.

— Семнадцать процентов полагают, что имело место покушение на жизнь государя и теперь он находится в тайном месте, куда и отбыл Сумароков… под охраной гвардии Волотовых. Надеюсь, это не так…

Или в отставку уйти?

По возрасту?

По состоянию здоровья. Поржавский прямо ощутил, как это самое здоровье, особенно нервное, настаивает, что хватит его гробить на службе отечеству.

— Еще двадцать верят в заговор мирового правительства и похищение… а вот оставшиеся сорок восемь… да, оставшиеся полагают, что также имело место похищение, но уже организованное рептилоидами.

— Кем-кем? — уточнил Поржавский, решив было, что ослышался.

Если здоровье никакое, то и слух тоже подводит.

— Рептилоидами, — повторил Константин. — Это пришельцы из иного мира, проникшие в наш, чтобы захватить его.

— А… конечно…

— То есть, вы признаёте?

— Что?

— Что императора похитили рептилоиды! И возможно, сейчас ставят над ним нечеловеческие эксперименты!

— Это же бред, — Поржавский даже привстал. — Какие рептилоиды…

— Обыкновенные. Те, которые давно скрываются среди нас. Как понимаю, вы не смотрели нашу передачу «Захватчики из иного мира»?

— Не довелось.

— И зря… мы приводили доказательства того, что рептилоиды давно уже обитают среди людей. Сперва были разведчики, которые собирали информацию о нашем мире, а теперь они перешли к следующей стадии. Рептилоиды захватывают значимых личностей и, выкачивая из них информацию, заменяют на клонов!

Поржавский закрыл глаза.

Где была его голова, когда он согласился на это интервью… и чем думала государыня-императрица, его устраивая.

Или она тоже…

Нет, такого не может быть. Разумная же женщина.

— Вы не согласны?

— Не согласен, — согласился Поржавский с тем, что он не согласен. — Его императорское Величество занимаются… государственными делами, которые требуют непосредственного тайного присутствия… в некоем месте…

— Там, где пробуждается Древнее зло? Кстати, вы никогда не думали, что рептилоиды в нашем мире находятся так давно, что термин этот может касаться именно их?

— Я вообще как-то не задумывался о рептилоидах.

— Зря, — совершенно серьёзно ответил Константин. — А вот они о вас думают!

— А вы откуда знаете?

— Знаю. Все разумные люди знают, что рептилоиды — среди нас.

Стало вдруг не по себе, и показалось, что в самом Константине, что в манере его держаться да и в поведении всё же проскальзывает нечто донельзя нечеловеческое. Правда, князь мысленно себя устыдил.

Этак он и вправду поверит, что рептилоиды существуют.

— Вы весьма значимая фигура… хотя, быть может, вы и сами рептилоид? — Константин подался вперёд. — Вас тайно заменили много лет тому, чтобы влиять на тогда ещё наследника престола…

— А это… — князь тоже наклонился и посмотрел в глаза Константину. — Уже может трактоваться как прямой оговор правящего дома со всеми вытекающими последствиями…

Константин моргнул.

И отпрянул.

— Это… это была шутка! — сказал он неестественно-весёлым тоном. — Итак, напоминаю, что в гостях у нас князь Поржавский, который сейчас расскажет, чем и как защититься от Древнего зла, которое вот-вот пробудится…

Наверное, это от жары.

Или света.

Или студии и дурацких вопросов, от которых то сердце ёкало, то в груди щемило. Ничем другим Поржавский не мог объяснить то, что произошло дальше. Перед глазами вдруг встали румяные девицы из забытой уже, казалось бы, презентации. И он, открывая рот, чтобы сказать, что не стоит бояться Древнего зла, что его не существует, зачем-то ляпнул:

— Хороводами…

— Что⁈ — Константин тоже удивился. Правда, ненадолго, всё же он был профессионалом. — Я понял! Издревле хороводы были своего рода обращением к небесам и солнцу! А оно в свою очередь…

Интересно, он не родственник тем креативщикам? Уж больно ровно шпарит.

— Весьма… скоро… состоится фестиваль хороводов и народных песен, — князь выпрямился и плечи расправил. — В Конюхове… «Ай-люли-люли»… где молодые девицы поведут хороводы…

С огневою поддержкой.

Вчера вон интенданты с жалобою явились, что где это видано, чтоб все склады почти под чистую выгребли. И тоже разбираться, то ли склады малы, то ли интенданты проворовались, то ли и вправду гвардия слегка перестраховаться решила…

— … и являясь символом солнца хоровод способен воздвигнуть барьер на пути древнего зла! Или рептилоида, — заключил Константин. — Достоверно известно, что рептилоидам противны исконные символы земли русской, а потому они всячески избегают хороводов и блинов. Смотрите наш новый цикл передач «Мой сосед — рептилоид?», в которых мы разбираем жалобы на соседей со всех концов страны! В каждом случае мы проводим серьезное расследование. А на основе полученной информации наши журналисты попытаются выявить основные признаки, чтобы каждый, сверившись, смог установить, кто рядом с ним…

Поржавский вдруг вспомнил соседа по университетскому общежитию. Пусть было сие весьма давно и воспоминание поблекло, но… толика сомнений в душе шевельнулась.

Не может нормальный человек есть сало, вареньем закусывая. Вишнёвым. С косточками вареным. И ведь косточки не сплёвывал, а разгрызал, утверждая, что в них-то самый вкус.

Или вот читать лекции по неорганической химии нараспев, да баском, да перемежая с молитвою…

Точно рептилоид.

А если…

Нет, этак он свихнётся.

Запретить надо канал… запретить…

— Спасибо нашим зрителям! — воскликнул Константин. — Мы прощаемся, но лишь до следующего дня…

И вот ещё Матюшин из дворцовой канцелярии на человека совсем не похож. Водку не пьёт, в порочащих связях не замечен. Взяток и тех избегает старательно…

— Спасибо вам огромное, ваше сиятельство, — Константин сполз со стула-насеста. — Вы очень достоверно держались… немногие смогли бы так же. Сейчас вот реклама пошла. Бункеров…

— Бункеров? — переспросил Поржавский и водички-таки выпил.

Жаль, что не водочки.

Водочки он выпил бы куда охотнее.

— Да… «Стройбункеринвест»… когда только с начальством договориться успели. И слоган такой… «Наши бункеры защитят и от древнего зла». Нет, не подумайте… хороводы — отличная идея, особенно с бюджетной точки зрения. В том смысле, что дешевле бункеров. Но наш народ бункерам верит больше.

— И рептилоидам.

— А… это да… сами не ожидали такой реакции! Передача только вышло, и как началось… вы бы знали, сколько у нас жалоб на соседей. Или на родственников… если верить, то у каждого третьего за стеной рептилоид живёт. А тёща — так вообще инфернальное зло.

— Вы… с тёщами поаккуратнее, — раздражение отступало, а упоминание незабвенной Евдокии Малютовны заставило Поржавского поёжиться. — Бункеры и прочее ладно… а инфернальное зло будить не надо. У нас уже древнее вон просыпается.