Желанная награда

Глава 46

Гарри посмотрел на герцога. Пора исполнить свой долг. Он уклонялся от брака, зная, что отец будет доволен, видя его женатым, а Гарри, не хотел радовать своего отца, потому что считал, что герцог не любит его. Однако сегодня он понял, что ошибался. Возможно, отец никогда не произносил этого вслух, но то, как он обращался сегодня с сэром Ричардом, его властная холодность, все свидетельствовало о том, что он любит свою семью больше всего на свете и будет защищать ее до последнего вздоха.

Гарри был частью этой семьи, и что бы он ни творил, отец никогда не выбрасывал его из своей жизни. Он всегда заботился о нем, хотя и по-своему.

— Я выполню свой долг, отец, — сказал он. — Человек чести должен выполнять свои обязательства, в том числе касающиеся пари. — Он помедлил. — Однако теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что человек чести не должен играть по правилам, унижающим достоинство других людей. Я пренебрег своим долгом. Возможно, если бы я выразил свои сомнения, я смог бы направить Принни в другое русло.

Герцог откашлялся:

— Мне следовало попросить аудиенции у принца-регента, чтобы выразить свою обеспокоенность, особенно по поводу его затеи, вовлекающей моего сына. Будь я более внимателен, возможно, не было ты такого… финала.

Он казался очень печальным.

Гарри проглотил ком в горле.

— Не печалься, отец, — сказал он. — Скоро я выполню условия пари и восстановлю семейную честь, но пока я хотел бы исполнить еще более высокий долг. Долг сердца.

Перескакивая через две ступеньки, Гарри поднялся на балкон. Сэр Ричард юркнул за спину лакея, однако Гарри не стал тратить на него время.

— Ах ты, шакал! — прорычал Гарри, схватив Седрика за грудки. — Прежде чем я сделаю предложение высокочтимой Энн Райордан, невинной жертве этого жестокого пари, и прежде чем сэру Ричарду удастся стравить меня с моим любимым братом, я требую, чтобы ты немедленно сделал предложение леди Молли Фэрбенкс. Она попала в эту переделку из-за тебя, жалкий предатель.

Он встряхнул Седрика так сильно, что у того застучали зубы.

— Это она просила меня сбежать с ней, — возразил Седрик, болезненно морщась.

Лорд Саттон разинул рот.

— Молли сбежала с тобой? Как это могло случиться? Ты ей даже не нравишься!

Гарри отпустил Седрика, и тот покачнулся.

— Этот трус вообще не собирался жениться на вашей дочери, лорд Саттон. Молли совершила ошибку, думая, что лучше выйти замуж за Седрика, чем остаться старой девой. Они отправились в Гретна-Грин, пока вы были в отъезде. А потом этот ничтожный субъект, — он свирепо взглянул на Седрика, бросил ее в захолустной гостинице и сбежал с моей любовницей.

Он указал на Фиону.

Отца Молли била дрожь.

— Из-за моего равнодушия, из-за чрезмерной увлеченности работой, а также из-за того, что я заставил дочь несколько лет расплачиваться за глупое стихотворение, которая она написала, будучи ребенком, Молли переживает этот позор.

— Нет, отец! — воскликнула она. В ее глазах сверкали слезы, но голос звучал твердо. — Ты ни в чем не виноват. Ты лучший из людей!

Горло Гарри перехватило. Молли такая великодушная. Такая добрая. И храбрая.

И он любит ее.

Лорд Саттон судорожно сглотнул, глядя на Молли.

— На этот раз я не повернусь к тебе спиной. Что бы ни произошло сегодня, ты все равно останешься моей любимой дочерью. — Он погрозил пальцем собравшимся. — И никто не отвергнет тебя, не отвергнув вначале меня. Надеюсь, это ясно?

Он уставился через очки на толпу, бросая вызов несогласным.

Никто не сказал ни слова.

Лорд Саттон повернулся к Фионе:

— Это правда? То, что сказал Гарри? Вы действительно уехали с Седриком?

Фиона выпятила нижнюю губу.

— Да, Седрик сказал, что отвезет меня в Гретна-Грин вместо вашей дочери, но он этого не сделал. Он отвез меня в другую гостиницу, изнасиловал и бросил. Негодяй!

Несколько женщин в толпе упали в обморок. Одну пришлось даже вынести из зала.

Отец Молли повернулся к Седрику.

— Ты сейчас же сделаешь предложение моей дочери, — произнес он таким опасным голосом, что Молли встревожилась из-за его здоровья.

Седрик сделал глубокий вдох и выдох.

— Как пожелаете, — произнес он драматическим тоном.

Гарри видел, как Молли закрыла глаза. Он знал, какого она мнения о Седрике. Брак с таким напыщенным ocлом был безрадостной перспективой. Но это было лучше, чем остракизм со стороны общества. Как замужняя женщина, она сохранит остатки респектабельности, чего он желал ей всей душой. И еще он знал, что она не допустит, чтобы ее проступок отразился на репутации ее близких. Она выйдет за Седрика — ради Пенелопы и отца.

И ради их семей. Гарри никогда бы не поднял оружие на брата и не сомневался, что Родерик поступил бы так же. Дуэль между братьями, вызванная необходимостью защитить честь Молли — даже если они оба выстрелят в воздух, — стала бы скандалом, которого никто не желал.

И Молли это знала.

Гарри уловил момент, когда она приняла решение. Она открыла глаза, расправила плечи и направилась сквозь толпу, глядя прямо перед собой. Поднявшись по лестнице, она остановилась перед Седриком и сделала реверанс.

— Я принимаю ваше предложение, — произнесла она громко и отчетливо.

Гарри испустил облегченный вздох.

Но когда Седрик взял руку Молли и запечатлел на ней неохотный поцелуй, признав ее своей невестой, Гарри осознал, что у него на душе пусто.

И так будет всегда.

Потому что Молли, его дорогая Молли, навеки потеряна для него.