Хартблид: Цепи разума

Глава 24: Are you going to Noobville Fair? (первый куплет)

В глубине Скелпа, представлющего собой настоящий лабиринт (Хартблид даже заметил в некоторых местах ловушки), находилось множество комнат и комнатушек, были просторные залы и тесные каморки, и большинство их было занято древними саркофагами, полками с замотанными в ткань мертвецами и различными ритуальными приспособлениями. В редких пустых помещениях хранился разлиный инвентарь, запирались ходячие, и проживали обитатели. Самую большую залу захапал, естественно, Мастер. Обитель Смотрителя была чуть поскромнее, и больше напоминала гибрид библиотеки с погребом для солений. Довольно приличных размеров помещение практически полностью заполняли стеллажи со старыми свитками, а на свободном месте торчал очевидный новодел, забитый стеклянными ёмкостями, в которых плавало чёрте что. Хартблид узнал демонический ихор, чьи-то глаза, какой-то мозг, а вот что было в других — не мог даже представить. Было похоже на алхимическое варево, что изготовлял Мастер.

Смотритель что-то писал в большую амбарную книгу, когда Хартблид появился на пороге и, с любопытством оглядываясь, подошел ближе, лавируя между стеллажами.

— Приветствую, юный ученик, — сказал Смотритель, отрываясь от своего занятия.

— Э… Даже не знаю с чего начать, — мальчик несколько секунд смотрел на мозг в банке, а потом перевёл взгляд на скелета. — В общем, Мастер сказал чтобы я попросил у вас одного гвардейца, нужно прокачать мою армию мёртвых. Я приволок с дюжину зомби, пришлось повозиться — похоже, в Нубятнике стало очень мало бесхозной нежити.

— Это так. Столкновения с адскими крысами и разными тварями постепенно истощили ресурсы нежити в этой местности, — кивнул Смотритель. — Разумеется я дам тебе гвардейца, только позволь вопрос — ты собираешься использовать зомби, или предпочитаешь скелетов?

— Ну, — Хартблид почесал подбородок. — Пополам. Скелеты быстрее, зомби — прочнее.

— Хорошо, тогда прежде чем мы начнем, неплохо было бы очистить зомби от остатков плоти.

— Вот же блинский…

— Но я так понимаю, это не единственный вопрос, с которым ты пришел?

— Смотритель, — спросил Хартблид. — Вы знаете что-нибудь об иерархе, зовущемся Системым Администратором?

Смотритель замер, казалось желтое свечение в его глазницах еле тлело.

— Это было очень давно. Что ты знаешь об этом?

— Только то, что он пытался отправить сообщение некоему Смотрителю, и оно не было доставлено. Подозреваю что Смотритель — это вы.

— Что было в сообщении?

Хартблид наморщил лоб:

— Что-то вроде "у нас пиздец, используй пасхал". Там ещё была куча каких-то закорючек, будто часть сообщения затерлась.

— Да, — огонь в глазницах Смотрителя вновь разгорелся. — Значит, они решили провести экстренную эвакуацию, но что-то пошло не так. А мне казалось, эвакуация прошла успешно.

— Там ещё говорилось что ревиталайзер Нубятника перегружен, не хватает костов… хостов, для завершения, и нужны права администратора чтобы подать больше мощности на ревиталайзер. Это же рунный камень, верно?

— Верно, — Смотритель заметно оживился. — Отложим пока вопрос с зомби. Мне хотелось бы знать, откуда тебе всё это известно?

Хартблид задумался, и думал довольно долго.

— В первый раз это случилось, когда я общался с духом Дайкатаны, она хотела показать мне отрывок из своей жизни, а в конце я увидел то, чего по её словам, она не видела — рунный камень, и он был каким-то странным. Это было после убийства демона. Во второй раз — мне приснился сон после того как я закончил уборку в зале Мастера, после того как он порвал Гиба. Базируясь на общем в этих эпизодах, я бы сказал, что это происходит после контакта с чем-то демоническим. Дайкатана сказала что я могу зачерпывать больше чем есть, и в этом излишке, как я понимаю, находится либо что-то мусорное, либо очень полезные данные. Подозреваю что Мастер об этом знает, он велел мне овладеть демонологией и шаманизмом. Но почему тогда у меня не было видений после драки с королём крыс?

— Он не был обитателем бездны, это было существо, оскверненное Бездной уже здесь. Полагаю, дело в этом. Что до способности к системному прорицанию после контакта с демонами, то у меня есть теория. Пасхалка с Мясником потребовала некоторых изменений в настройках Барьера, Гейммастер не видел в этом проблемы — кроме Мясника, призывающего из Бездны живность, порталы туда открыть не мог никто, потому что для этого нужен навык, а книги навыка в Нубятнике не было.

— Она была, у Гиба. Я вытащил её из тайника.

— Её защитспавнил администратор для протокола эвкуации. Есть три пасахалки…

— Логово Мясника, Склеп и непонятная дыра в которой меня чуть не изрешетили огнедышащие трубы.

— Ты залез в Дормы и уцелел?!

— Ну да, сломал эти штуки и решил отступить, я туда сунулся без подготовки.

— Но как ты смог…

— Найти? — нетерпеливо перебил Хартблид. — В канализации провал прямо туда ведёт. А Гойко подсказал где искать.

Смотритель покачал головой:

— Я считал эту затею дурацкой. В общем, в трех локациях есть три ключа к четвертой, служебной. Для доступа также нужны три человека. Я должен был выбрать их, но… — Смотритель посмотрел на свои руки а потом на Хартблида. — Мне не из кого было выбирать.

— Смотритель, мне кажется, вам следует расказать историю полностью, — решительно сказал Хартблид. — Я так понимаю, вы — тот игрок, которого назначили следить за исправностью портала, барьера и рунного камня изнутри, чтобы в случае чего игроки могли вернуться домой. Спрашивается, какого чёрта рунный камень сломан, портал закрылся, а игроки не смогли эвакуироваться? Я вообще думал, что всё это произошло потому что Смотритель умер, и предположил что их должно быть несколько, но в итоге мы с вами здесь, в Склепе. Что, чёрт возьми, произошло?

— Придется начать с начала… В нашем мире, — с ноткой ностальгии в голосе сказал Смотритель. — была одна фирма, ну вроде как гильдия здесь, и эта фирма занималась виртуальной реальностью. Новые миры, реалистичные до умопомрачения, заплати — и обрети жизнь полную приключений, о которой давно мечтал. Научный прорыв сделал возможным поистине невероятное, однако инженерные решения за ним не поспевали. Стоило на скорую руку сляпать инструменты преобразования мира — как сверху долбил мозг менеджер "запускайте побыстрее, нужно стричь бабло пока конкуренты не опередили". Игра вышла сырой, и первыми сюда запустили тестеров. Первым делом выяснилось, что неписи ведут себя ну как-то уж очень сильно реалитично, а потому геймдизайнерам сказали прикрутить им интеллект, что те и сделали, вырубив когнитивные способности, и по сути оставив неписям лишь выдачу кветов, наград за квесты и участие в эвентах. Они, эти неписи, игнорировали поведение игроков, и наверху показалось что всё идет как по маслу. Игроков запустили, начался открытый бета-тест, и снова казалось что всё идет как по маслу — игроки валом прокатиились по миру, истребляя нечисть, нежить и всё прочее, но со временем, сразу после того как подключили донаты, контент закончился. Гейммастера попытались оживить атмосферу с помощью фракционных войн, но это возымело довольно вялый отклик, страдающие от скуки игроки подались в гриферство, и вот тут начались проблемы. Во-первых, как выяснилось, инструмент… магии, который промывал мозги неписям, по непонятной причине приказал долго жить, и неписи стали активно перенимать у игроков знания, умения, культуру и так далее. Во-вторых Тёмный Властелин, будь он неладен, задуманный как глобальное обновление, этакий крупный босс, способный стать вызовом для игроков, принялся вербовать их на свою сторону, и вместо фракционной войны устроил войну с богами. Получилось, конечно, масштабно, но его вынесли… А после этого в разнос полетело уже практически всё — сперва умерли несколько игроков, началось разбирательство — как так вышло. Кто-то потребовал кикнуть всех из игры и закрыть сервер. Сразу после этого отказал логаут и закрылся портал, причем закрыт он был с той стороны. Но у нас был способ эктренного выхода, вот эти самые пасхалки, однако…

— Сперва вырубился респавн, а потом после вторжения из Бездны, игроки стали Безмолвными, а рунный камень сломался, так?

— Не совсем, — протянул Смотритель. — Случилось ещё кое-что. Мастер.

— Мастер?

Смотритель огляделся и торопливо договорил:

— Одним из запретов Администрации было изучение магии в нубятнике, поэтому здесь игроки получали лишь базовые скиллы воинов и авантюристов, а также ремёсла. Для реализации протокола эвакуации мы самовольно защитспавнили три книги навыков — некромантии, демонологии и магии крови. Их разместили в надежных местах…

— Погодите, а почему именно эти книги? И почему там есть магия крови, но нет шаманизма?

— Потому что магия духа на тот момент была только у орков, а здесь человеческий нубятник. Переделать не успели, точнее — успели убрать Дормы глубоко под землю, но не успели добавить книгу шамана. Таким образом одна из пасхалок оказалась недоступной, но я внес в план канализации изменения, чтобы туда можно было попасть физически, если знать где именно сломать пол- что видимо и произошло, раз ты туда всё таки попал.

— Я не понимаю. Некромант без боя входит в Склеп. Демонолог — в логово Мясника. А как маг Крови мог попасть в Дормы?

— Изначально там было довольно мирно, а доступ был через каплю крови на панели входа… Но потом что-то произошло, и искин локации взбесился. В любом случае, когда начались проблемы, оказалось что все три книги пропали. Книга по некромантии хранилась за семью замками и волшебной печатью у алхимика — и оказалось что он продал её по несусветнейшей цене своему подмастерью, который куда-то исчез. Книга по демонологии, хранившаяся у жреца — украдена. Книга по магии крови, хранившаяся у градоправителя, по всей видимости, сгорела при пожаре. А когда случилось вторжение, и последовавшая за ним Катастрофа, из игроков вышибло душу, и они упали замертво — добраться до пасхалок я, конечно, мог, но войти в служебную локацию — уже нет.

— А как вы уцелели? — спросил Хартблид.

— Я не уцелел, — упавшим голосом сказал Смотритель. — Меня убил демон. Я помню как вокруг падали игроки, пока Мастер сражался с демоном, высвобождая невозможную для Нубятника магическую силу, и когда всё кончилось, он огляделся, побродил вокруг, касаясь игроков, затем подошел ко мне, осмотрел мои раны и велел встать и служить ему. Он поднял ещё нескольких, неписей, но те были просто тупыми ходячими, мы перенесли ещё живые тела игроков в Склеп, и Мастер велел мне заботиться о них. Что я и делаю.

— Но в отличие от ходячих у вас есть душа, — полуутвердительно сказал Хартблид.

— Да, и некоторое подобие воли. Всё это время я пытался понять, откуда Мастер взялся, и как ему удалось заполучить такую силу в свои руки. Со временем, я понял что он — непись, что он и есть тот подмастерье алхимика. Он перечитал все книги, что мы сумели собрать, он суткми строил теории, анализировал произошедшее, собирал информацию… Сперва мне казалось что он попросту спятивший искин, это искусственный интеллект, по нашему.

— Типа кто-то создал разум, как алхимики гомункулусов?

— Удивлен что ты и про это знаешь, но да. Он, кстати, тоже пытался создать искусственный разум. И гомункулуса. Он эксцентричен, но умён, иногда допускает ошибки, и чем дальше тем больше… я приходил ко мнению, что мы ошиблись. Этот мир населяют не неписи, не искины, а настоящие, живые и мыслящие существа. А мы, сами того не зная, проникли в этот мир и использовали его как игровую площадку. Охота на разумных существ за деньги… — Смотритель спрятал лицевую часть своего черепа в ладонях. — Это чудовищно.

Хартблид присел на видавший виды сундук и задумчиво постучал каблуком по его стенке.

— Живущие обожают друг друга убивать, эт да, — наконец сказал он. — Смотритель, а в вашем мире они друг друга убивают?

— Иногда. Раньше велись воистину жуткие войны, с десятками миллионов погибших, а сейчас в основном локальные конфликты, прокси-войны и терроризм. Ну и бытовуха.

— То есть живущие во всех мирах убивают друг друга, — подытожил Хартблид. — Почему тогда вы вините себя за то, что они это делают здесь?

Смотритель воззрился на Хартблида будто тот сказал что-то ужасное.

— Живущие стремятся к смерти, — продолжил тот. — Мёртвые тянутся к жизни. По-моему это такой закон природы, с которым никто ничего поделать не сможет, а раз так, то не зачем забивать себе этим голову. Смотритель, мне нужны ключи от служебной локации.

— Без игроков это бесполезно, — покачал головой тот.

— Вы, я и Мара, — Хартблид показал три пальца. — Три игрока. Три ключа. Вроде бы всё просто.

— А ты…

— Мы с Марой — тоже игроки, — пояснил Хартблид. — С большой степенью вероятности. У неё мама Безмолвная. А я повился на Рунном Камне, и до сих пор не имею понятия как это произошло, но судя по косвенным признакам — я тоже игрок. Служебная локация — последнее доказательство этого. Мне кажется, если я туда попаду, то пойму как вернуть Безмолвным их души. А если не пойму, у меня есть запасной план.

— Хорошо, — Смотритель кивнул. — Но нужно собрать остальные ключи, из логова Мясника, в Склепе. И в Дормах.

— И как они выглядят?

— Все ключи выглядят как черепушки, — пожал плечами Смотритель. — Таким образом игрок, случайно набредший на пасхалку, скорее возьмет крутое оружие, чем польстится на такой мусор.

Хартблид напрягся.

— Смотритель, когда я дрался с Мясником, я использовал черепа из его логова. Что если я случайно уничтожил ключ? И ещё, жрец спалил остатки часовни.

— Я всегда считал придурью и ребячеством дешевые оммажи старым играм, — проскрипел Смотритель. — И всё же, так как череп искуственный, вряд ли ты смог бы наложить на него заклинание. А от бытовых повреждений, типа гнили, пожаров и прочего, ключи защищены. Всё таки у нас не все разработчики — идиоты. Ладно, давай приступим к работе над твоими зомби, для визита в Дормы тебе потребуются крепкие воины, локация списана с одной игрушки где спятивший искин решил убить всех людей. Но он не должен был этого делать, вместо этого там должен был начаться зомби-апокалипсис, а ИИ должен был быть на стороне людей, мы ведь уже выросли из предрассудков.

— Ебал я в локоть такие приключения, — буркнул Хартблид.

— Тогда зачем тебе это? Ты мог бы поселиться в Заречье, мирно жить, учиться, работать, любить…

— Потому что я маг и мне не дает покоя невероятная неправильность от того, что у нас морутарий завален Безмолвными, а ведь они чьи-то друзья, знакомые, или как в случае с Марой и Дайкатаной — родными. Я видел как Фило радовался когда ему удалось повидаться с призраком дочери, которая, к слову, тоже хотела вернуть домой свою мать. И её миссия — теперь моя. Мне это не нравится, но иного пути у меня нет, — сказал Хартблид.

— … У него получилось, — еле слышно сказал Смотритель.

"Получилось воспитать героя", — мысленно добавил Мастер, глядя на Хартблида сквозь желтое пламя. "И ведь потребовалось всего-то лет десять. Теперь, главное, не проебать достигнутое"

Всё прошло как по маслу. Ну, точнее, Хартблид по уши измазался в бальзамической жидкости, надышался испарениями алхимической дряни, в которой они со Смотрителем купали пятерку зомби чтоб счистить с костей плоть, потом была длительная обработка с целью укрепления, затем поиск среди хлама в кладовке доспехов и оружия (удалось найти кольчуги стражи со шлемами, железные щиты, короткие мечи и копья), затем запихивание всего этого в бочку с песком и катание её по коридорам Склепа дабы избавиться от ржавчины, потом смазка всего этого дела маслом, заточка… И наконец, Хартблид, собрав свое мёртвое воинство и присовокупив к ним скелета-гвардейца, протянул сенсорные нити инфообмена между всеми ними. Гвардеец, ставший не нужным, вернулся на место службы, а Хартблид задумался, нельзя ли пойти дальше и попробовать научить своих солдат магии. Но так как он устал, то решил отложить решение этого вопроса на потом, а поход в Дормы — отложить до ярмарки в Заречье, до которой оставалась неделя — озимые уже взошли, посев злаков почти закончился, ранние культуры уже поспевали, так что празднование обещало быть интересным. Фило рассказал, что старые запасы, оставшиеся с зимы, надо было перебрать, выкинуть то что уже испортилось и употребить то, что ещё не успело. Далее рацион жителей составляли раннеспелые сорта овощей, ягоды и грибы — до праздника урожая, на котором подъедалось всё скоропортящееся и заготавливалось на зиму всё прочее.

И у Хартблида была прекрасная идея, чем можно украсить этот праздник.

Курица Бездны. Теперь — без пакостных заклинаний.

Он тщательно штудировал книгу демонолога, и чем больше читал, тем более отвратительной эта демонология ему казалась.

Книга состояла из двух частей — неполного бестиария — самых распространенных и устойчивых видов демонов, описание флоры Бездны и её свойств, а также заклинаний и ритуалов для призыва и контроля демонов, плюс некоторое количество вспомогательной магии для тех кто хочет погулять по Бездне и не поджариться в процессе. В каждой главе было предостережение размером в треть главы об опасностях, поджидающих храбреца, решившего вступить на тяжкий путь демонолога. Об одержимости, об изменении фенотипа, о возможности попасть в рабство к демонам и об опасностях для души.

В одной из глав, Хартблид обнаружил нечто интересное. Заклинание под названием "клетка душ". Оно захватывает душу, едва успевшую отлететь, и пленяет её, и это полезно в случае если демон требует души в оплату своих услуг. Ещё требовался защитный круг, начертанный кровью убитого не далее чем в течении суток, дабы демон не мог навредить демонологу, пока тот торгуется.

Хартблиду пришла в голову мысль, что три изначальных книги, вероятно, были подобраны не просто так. Некромантия — это власть над жизнью и смертью, но её сильно порезали боги, захватив себе магию жизни, оставив однако повелевание духами. То, что останется от демонологии, если из неё выкинуть девять десятых — пленение и использование душ. По всей видимости если продолжать аналогии, если из магии крови выкинуть реки этой самой крови, останется нечто вроде шаманизма. То есть, в таинственной служебной локации должны собраться трое, хорошо разбирающиеся в "алхимии душ". Этим термином Хартблид решил обозначить свои наработки по воссозданию души, запасной план, на случай если не удастся пройти путем восстановления рунного камня. Основной план содержал несколько обязательных пунктов, одним из которых было высаживание возле рунного камня каких-нибудь цветочков и развешивание вокруг оберегов, чтобы побыстрее очистить зону от эманаций Смерти.

Прямого ответа на вопрос "как добыть курицу бездны", из книги он не получил. Но знал, что эта долбанная курица здоровенная и очень больно пинается и клюётся. Хотя и вкусная. По всему выходило, что следовало открыть портал в Бездну и поохотиться, пока кто-то будет держать этот портал открытым. Полистав книгу, Хартблид наткнулся на краткое наставление по порталам и приуныл. Чтобы его открыть, требовалась просто прорва энергии, не говоря уже о портальном круге и нанесенным по часовой стрелке знакам, кодирующим измерение, в которое открывается портал, и координаты, причем если облажаться, можно умереть миллионом различных способов.

С другой стороны, памятуя как он, будучи выжат досуха, смог использовать энергию эманаций, накопленную оберегом, для самоисцеления, открылся ещё один вариант: создать накопитель магической энергии, как следует зарядить его, а затем использовать в открытии портала. Проблема в том, что в артефакторике Хартблид был полный нуб. И всё же это было то, с чем можно было работать, а именно, заявиться к Мастеру дабы задать вопрос.

— Ух ты, а я думал ты быстрее дойдешь до этой части, — хмыкнул Мастер, сидящий у небольшой печки, которой горела какая-то алхимия. — Буду краток: существует дохера материалов, из которых делают артефакты, и только из двух артефакты делать проблематично. Это дерево и железо. Дерево — по причине, которую я уже объяснял ранее, но из него хорошо получаются жезлы природной магии, а также святые символы. А вот железо это ещё та засада. Железо — единственный металл, который, сука, при преобразовании пожирает энергию со страшной силой. Это также как-то связано с тем, что немножко железа течет по жилам живущих, именно поэтому их кровь красная. Это же, кстати, причина, по которой люди могут овладеть практически любой магией, в то время как другие расы ограничены той, которую им дали боги, потому что железу плевать на то, какая энергия вступает с ним в контакт. Лучше всех об этом знают маги крови, познавшие её тайны, а также физики. Я также читал в одном древнем свитке, что в свое время у людей возникла проблема — они знали как делать железное оружие, но пользовались медным или бронзовым, или каменным — потому что когда они пытались использовать магию, железо нагревалось так, что прожигало всё с чем соприкасалось. Это к вопросу о "могильном пламени", точно так же раскаляющее кости. Я называю это явление магической индукцией.

— Мастер, а откуда вы столько знаете о магии? — спросих Хартблид. Мастер покосился на него и развел руками:

— Я хорошо учился и делал домашние задания! Будь таким же, и для тебя во вселенной не будет секретов!

Он указал на печь:

— К твоему вопросу. В одном трактате я вычитал теоретическое обоснование способа производства драгоценных камней с помощью алхимии. Полагаю, что автора сожгли на костре, поскольку производство блестючек вышибло бы из бизнеса тех, кто на этом делает бабки. Драгоценные камни — вот то, из чего обычно получаются отменные артефакты. И драгоценные металлы, вот только их алхимическим способом сделать не удавалось, поскольку алхимики всюду натыкались на железо, которое всё портило.

— Это как?

— Я собрал всю информацию по первоэлементам какую смог найти, и рассортировал их по частоте встречаемости, массе и свойствам. Получилась спираль, — Мастер порылся на столе и продемонстрировал рисунок. — В центре — наилегчайший первоэлемент воды. Рядом — элемент солнца, уже на следующем витке — элементы земли и жизни, Смотритель сказал что у игроков это водород, гелий, углерод, кислород и азот. Кстати из этого следует, что вообще любая жизнь возможна лишь на этой основе. Далее, как ты видишь, прочие элементы, а вот здесь, — Мастер ткнул пальцем в точку на третьем витке, немного не доходя до секущих линий от центра. — находится железо. А драгоценные металлы — вот тут, — он ткнул на пятый виток, сразу над ним. — Как видишь, если идти по часовой стрелке, ты напорешься на железо и остановишься. А если преобразовывать по линиям схожести — любой прогресс сбросится на третий виток и остановится на железе, так и не добравшись до благородных металлов. Поэтому делать драгоценные камни очень просто — достаточно лишь преобразовать структуру одного-единственного элемента, и готово. Вот так я сейчас запихал в котёл ведро сажи и кристаллизирую его. Это — первый из двух способов, которыми я намерен увеличить твой резерв магии. Второй, как бы стрёмно это не звучало — магия Вэнса, о которой я уже рассказывал, мы просто её немножко доработаем. Или, можно пойти по пути написания свитка с одноразовой магией. Или даже обучить тебя обоим приёмам!

… После первоначальных прикидок и тестов, убивших четыре дня из оставшейся до праздника недели, Хартблид всё же смог изготовить два приличных свитка портала, куда под руководством Мастера вписал необходимую информацию для безошибочного открытия. Один свиток был тестовым. Драгоценный камень под магический резерв, продолжал вариться в алхимической печке.

— Я так волнуюсь, — поделилась переживаниями Мара, затачивающая кинжал, пока Хартблид готовил очередную партию алхимии для изготовления железа. Первую уже потратили. — Это первая настоящая ярмарка в Заречье! Видел какая суматоха?

— Угу, — Хартблид осторожно, почти не дыша, смешивал реактивы, малейшая ошибка — и либо начнется жуткая вонь, от которой голова раскалывается, либо последует взрыв. Параллельно он размышлял над укладывающимися в голове новообретенными знаниями. Помимо своих заниятий он также сходил с РеХабом и Заряной в пещеру адских крыс на зачистку Скверны, параллельно совершив открытие — с исчезовением крыс, скверна рассосалась, а точнее впиталась в камень. В железную руду, если быть точнее. Теперь если по ней ударить сталью, она выбрасывала сноп искр. Старый шахтёр, которому Хартблид показал кусок камня, присвиснул и сказал что это пирит, из него тоже можно сделать железо, но сперва придется как-то избавиться от серы. "Не вопрос", подумал Хартблид, и пошел варить реактив.

А в деревне меж тем, пока мужчины и часть детей заканчивали посевную (мужики пахали и боронили, а ребятишки раскидывали широкими взмахами зерно к вящему удовольствию птиц), вторая часть и женщины старательно что-то шили-вышивали, отмывали-начищали, и перебирали запасы.

— Я себе загодя сарафан сшила, — похвасталась Мара. — Папка сказал, на ярмарках весело, всякие конкурсы, состязания, распродажи и скидки! Думаю поучаствовать в метании ножей. А ты пойдешь на ярмарку?

— Угу, — Хартблид выдохнул. В склянке из отводной трубки начала собираться прозрачная жидкость, которой не приведи боже коснуться, мясо с костей слезет. — Но не с пустыми руками, и ты мне будешь нужна. А точнее, ты и Хисстрель.

Со здоровенной паучихой он успел познакомиться на "легкой прогулке" вечером прошедшего дня. Необычное создание подозрительно ощупало его мохнатыми лапами, констатировало что он не совсем похож на живущего и уж точно несъедобен, но раз он друг Мары, то и её друг тоже.

— В смысле?

— Я хочу совершить вылазку в Бездну и приволочь на ярмарку курицу.

— Такую же каких Гиб добывал? — с сомнением спросила Мара. — Что-то у меня плохое предчувствие.

— Эти курочки будут нормальные, я гарантирую. Без пакостных заклинаний. Просто вкусные куски мяса для праздника. Как идея?

— Ну, если так подумать, то крутая! Когда выступаем?

— Завтра.

"Мне ещё сегодня надо проверить портал, будет жопа, если там окажется злобный демон, или не окажется куриц". Он всё ещё ощущал себя не очень спокойно, его грызла мысль, что он что-то забыл, или что-то понял не так, или что-то во всём этом упустил. Особенно настораживал энтузиазм Мастера, опыт научил Хартблида, что когда он с таким рвением поддерживает инициативу ученика, значит с ней что-то не так. И хотелось бы понять, что именно.

Но вот что?

Он мысленно просмотрел прочтенное. Отвратительные ритуалы по призыву демонов, включая жертвы… Ритуал соединения магической силы для создания особо сильного заклинания — видимо им воспользовались тогда подельники Гиба для открытия портала в Бездну… Бестиарий, где была пресловутая курица, жрущая, судя по всему, всё подряд, и не брезгующая даже адскими осами (как оказалось, кроме неё в Бездне живет множество других странных, но съедобных тварей). Вроде бы ничего на ум не приходит.

— Завтра… — вздохнул Хартблид. — Хисстрель нам понадобится, поскольку она умеет швыряться паутиной, а мы слишком слабы, чтобы спеленать курицу вот такого размера.

Он показал нечто с себя ростом.

— … Хотя цыплята у этой твари вполне-себе размером с обычную курицу. Вдруг повезёт гнездо найти.

— Тогда у нас появится источник мяса!

— В этом весь смысл, Мара. Кстати, ты прочитала комикс, что я тебе дал?

— Нет…

— Там же совсем немного слов! — возмутился Хартблид.

— Но их сложно разобрать!

"За креативные шрифты надо убивать на месте с исключительным цинизмом", — вспомнилась Хартблиду фраза Мастера, которую тот произнес, листая этот комикс прежде чем одобрить в качестве пособия для уроков чтения.