Хартблид: Цепи разума

Глава 3: Свежее мясо для вечнорастущей армии мёртвых

Это было непривычно. Не пасмурный, мрачный день под свинцовым небом, и не звездная ночь с холодком. В свете солнца пейзаж приобрел новые краски — оказывается полуразрушенная крыша ближайшего дома, виднеющегося за кладбищем, когда-то была покрыта красной черепицей. Теперь, правда, она была бурой и в серых потёках. В доме, как рассказывал Смотритель, ранее жил и работал местный священник, проповедовавший игрокам о богах и живший за счет продажи благословений и оберегов. Как и везде, здесь были свои секреты, вот только терпения докопаться до них хватало не у всех. Ему же сдавались автоквесты, стартующие при обнаружении чьих-нибудь останков, после чего жрец устраивал торжественные похороны, знакомя желающих с обрядами. Самое логичное место для поиска бесхозного черепа — раскопки захоронений. Но это была вторая мысль, посетившая голову Хартблида. Первой было восхищение тем, как же всё таки красиво в Нубятнике! И пусть над половиной деревни всё ещё висела хмарь, косые лучи стоящего над горизонтом солнца ярко освещали надгробные камни, а смертоцвет, жухлыми вениками торчащий тут и там, как оказалось, цвёл мелкими красными цветочками. Даже почерневшие стволы деревьев местами покрыты беловатым налётом, кое-где — бурыми наростами грибов, а у корней — сероватым мхом. У могил же проступала зеленоватая призрачная дымка. Не у всех, и это привлекло внимание Хартблида. Некоторое время он бродил по кладбищу, присматриваясь к испарениям, и к надгробиям.

"Здесь лежит Клион Восс, верный муж, добрый сосед, неистовый покупатель. Умер, пытаясь выбить скидку на акционный товар". Зеленоватой дымки у разорённой давным-давно могилы не было. Зато был проломленный чем-то тяжелым череп, что, возможно, и послужило причиной смерти.

— Интересно, подойдет ли он в качестве учебного пособия… — пробормотал мальчик, убирая череп в сумку. Потом достал свою волшебную книжку и перечитал основы некромантии.

Было несколько способов получить от мертвых знания. Первый был сопряжен с изрядными сложностями, и позволял вызвать духа, который мог ответить на вопросы некроманта, если конечно мог. Для этого требовалось знать имя мёртвеца, а также совершить небольшой ритуал, с участием вещи покойного, его любимой еды или напитка и расставленных в Маяк Душ свечей. Если труп не был упокоен должным образом, вызвать духа было проще, но он мог разозлиться и напасть, против чего рисовался защитный круг. Упокоенного мертвеца вытащить из посмертия было проблематичней, а то, как он к этому бы отнёсся во многом зависело от того, каким он был при жизни. Мастер сказал, что эти отвечают на вопросы охотнее, но не любят долго трепаться. Второй способ позволял погрузиться в предсмертную, или посмертную память умершего. Ритуалы были вспомогательными, и были разработаны для того, чтобы некромант не тратил кучу времени на расследования, что там любит или не любит мертвец, а получил эту информацию сразу. Посмертная память позволяла увидеть что происходило вокруг мертвеца непосредственно после того как он умер. Например, можно было увидеть убийцу, или подслушать интересный разговор, или узнать имена тех кто был рядом — Мастер рассказывал, что как-то один некромант шесть месяцев бродил по местам сражений, допрашивая мертвецов и выясняя, кто в каком подразделении состоял, где в это время был королевский стяг, как звали тех кто был рядом, и так далее — чтобы найти корону, которую в той войне умудрились потерять. Корону он, в итоге, всё таки нашел.

И теперь Хартблид размышлял, стоило ли ему обратиться к старым костям, чтобы увидеть прошлое глазами мертвеца, или лучше не рисковать, ибо метод заглядвания в посмертную память чем-то напоминал заклинание, взорвавшее череп. "Лучше потом", — решил он, тем более что непонятный зеленоватый слоистый туман, стелящийся средь могил, интересовал его куда больше. Причем чем ближе к бывшему обиталищу жреца, тем он встречался чаще. Совпадение?

— Хм-м… Чем ближе к Склепу тем могилы старше. Возможно в этом дело, — пробормотал Хартблид. А ещё, вспомнив хитрющий тон Мастера, остановился у ближайшего дерева и попробовал отломать ветку. Даже не надломил! "Мастер прав, всё вокруг сильней меня, даже долбаное дерево. Ну чтож, попробуем пошарить по округе…".

Гуляя в сопровождении Смотрителя, он часто представлял себе сколько тайн скрывают в себе окружающие дома, в которые ему запрещено было заходить. Причина этого запрета была неясна, а "там нет ничего интересного" — выглядело скорее отговоркой. Для пацана, познающего мир вокруг, интересно было всё. Увидеть, потрогать, понюхать, представить… Он облазил весь Склеп за исключением гробницы Безмолвных, потому что Мастер запретил. Рано мол, ему ещё туда заходить. Смотритель, выходивший оттуда, пах как та бальзамическая жидкость, фляга с которой сейчас лежала в сумке. Хартблида поедало любопытство, и когда он в конец достал Мастера вопросами, тот с таинственным видом поведал, что пока мальчик не пройдет испытание терпением, его любопытство не будет утолено. Проще говоря, умей ждать, пригодится в жизни, мальчик.

"Здесь лежит Авось Пронесёт. Он надеялся, а не был уверен"

Чем ближе к домику, тем имена погребённых больше походили на имена, которыми пользовались игроки. "А ведь если я проникну в их память, то смогу увидеть каким был Нубятник раньше, до игроков, и каким он стал после" — поразила Хартблида внезапная мысль. Но, для ритуалов требовались приготовления, а ему хотелось не сидеть у могилы, расставляя свечи или ища проблески памяти в старых костях, а облазить для начала дом жреца, а потом сбегать на площадь к куче мусора на месте, где раньше торговали жареным мясом, или посетить огород того мужика, что давал квесты на кроликов, или сходить к речке, в пруду возле которой когда-то обитали бобры-убийцы. Правда, в последнем Хартблид не был уверен. Сейчас, когда Склеп был рядом, он чувствовал себя в безопасности, но каждый шаг прочь окутывал душу ощущением одиночества и уязвимости.

"Здесь лежит котлета меж двух булок. И ЮберТанк, который ей подавился, ведь он был так голоден, а она выглядела такой вкусной. Во смерти они стали неразделимы."

На могиле лежали истлевшие остатки венков с траурными лентами, напрочь сгнившая ограда рассыпалась, а надгробье еле угадывалось под буйными зарослями каких-то цветов, выглядевших как застывшие всполохи пламени на черных стеблях. Хартблид достал блокнот с глоссарием и попробовал их зарисовать.

"навык улучшен"

Получилось не очень, в основном из-за отсутствия красок. Но форму листьев, стебля и цветов ухватить удалось, а потом можно будет спросить у Смотрителя, что это такое. Ещё лучше, конечно, было бы сорвать — но Мастер предупреждал что не стоит трогать неизвестные растения. Особенно крапиву. Как она выглядит он не сказал, а потому следовало проявлять осторожность, вдруг это она и есть.

"Здесь лежит МагДак, создавший рецепты бургера Сердечный Приступ и МагКолы. Всю жизнь орал "свободная касса". Умер тоже плохо"

Судя по состоянию могилы, она постоянно подвергалась вандализму. Хартблид пошарился в раскопанной могиле в поисках черепа, но ничего не нашел кроме сгнивших досок от которых пахло тленом.

Возле домика жреца зеленоватая пелена сохранилась лишь в тени, но была густой и слабо светящейся. Хартблид ранее её не видел, а его знания о магии были ещё слишком слабы для того, чтобы понять причину её возникновения, и тем не менее, он интуитивно связал непонятное явление и дом, возле которого оно проявлялось наиболее сильно. Солнце поднималось всё выше, и вот-вот должно было скрыться в тучах, зеленоватая дымка таяла в его лучах, а таинственный дом предстал во всём своём пожухшем великолепии. Было видно, что жрец не бедствовал. К двухэтажному домику со стороны кладбища примыкал навес, когда-то крепкий, а теперь покосившийся и зияющий дырами; сбоку, с отдельным входом от дороги — пристроено нечто вроде башенки с островерхой крышей. Парадный вход вёл через веранду, крыша которой местами провалилась.

Хартблид вошел, с восхищением разглядывая богатую резьбу на колоннах, ставнях и наличниках. Внутри, однако, было как-то пусто. Не было мебели, фактически содрано было вообще всё вплоть до настенных светильников. На кухне грудой камней лежала в развалинах печь. И снова, ни следа чего-либо металлического, ни ножей, ни ухватов, ни чугунков. Лестница на второй этаж прогнила, и лишь легкий вес мальчика не давал ступеням окончательо развалиться под его осторожными шагами. Стены когда-то были оштукатурены, теперь обнажилась какая-то почерневшая деревянная решетка, на которой куски штукатурки чудом держались и норовили осыпаться.

На втором этаже также не нашлось ничего интересного. Пустые комнаты, местами провалившийся пол, грязь и мусор. Смотритель оказался прав, здесь не было ничего интересного. И всё же, мягко ступать по проседающим доскам, красться, воображая за каждым углом опасность, это было увлекательно. Хартблид представлял себе, как здесь кто-то жил. Возможно вот здесь стоял саркофаг, в котором можно было спать. Или, скорее, кровать, саркофаг сюда не затащить. А вот следы полочки, наверное на ней стояли книги. Окно — штука довольно непривычная, но Хартблид замер возле него на некоторое время, облокотившись на подоконник, и глядя с высоты на улицу. Мощеная булыжником дорога, остов телеги на обочине, ряд лишенных листвы деревьев, черных и скрюченных, за ними — глухие стены домов, чьи окна обращены к солнцу с другой стороны. Высокие трубы из выбеленного камня.

Со вздохом, Хартблид оторвался от созерцания этой умиротворяющей картины. Возможно, из высокой пристройки, которую он ещё не осмотрел, вид будет ещё лучше.

"Ах да", — спохватился он, глядя на лестницу, ступени которой могли не пренести повторной нагрузки. Заклинание заёмной жизни пробежало по коже, и вдруг мальчику показалось, что он что-то услышал. Нечто на грани слышимости, нечто тревожное, больше ощущение чем звук, и оно шло откуда-то снизу. Попытка спуститься, держась за перила окончилась провалом — перила без предупреждения подломились и рухнули вниз; Хартблид сделал вывод что лучше двигаться у стенки, не наступая а съезжая со ступеньки на ступеньку всем весом, каждую секунду ожидая что они провалятся.

И они провалились.

Сухой треск, матерный крик, и мальчик, махнув руками в попытке за что-нибудь уцепиться, полетел вниз, в сопровождении гнилых реек, кусков штукатурки и обломков древесины. Падать, к счастью, было невысоко, и упал он на мягкую деревянную труху, выбив облако пыли, от которой засвербило в носу. Каждый чих вздымал ещё большее количество пыли, и Хартблид бросился искать выход хоть куда-нибудь, где этой пыли нет.

В себя он пришел, прочихавшись и вытерев слезящиеся глаза, в помещении, в котором раньше не был. Точнее, в подвале. Вход в него, как оказалось, был под лестницей, куда Хартблид заглянуть не догадался. Здесь ступеньки были каменные, а освещения практически не было, исключая зеленоватый туман, собирающийся клочьями вокруг гнилых бочек, каких-то стоек, развалившихся ящиков и прочего антуража, создающего гнетущую атмосферу затхлости.

— Ну и бардак же тут…

Беглый осмотр показал, что подвал использовался в качестве хранилища съестных припасов, а ещё что чем дальше от входа, тем больше вокруг было следов рукотворного разрушения, будто здесь кто-то дрался. Расколотые куски древесины, щербины в каменном полу, тёмные пятна… А в дальнем конце подвала на крюке был подвешен к потолку самый натуральный окорок. Такой, каким его изобрализили в комиксах. Аппетитный и манящий. Настоящая человеческая еда. Хартблид ощутил нестерпимое желание его попробовать, но едва он делал пару шагов вперед, как зеленоватый туман ожил, а чувство тревоги усилилось. Теперь он слышал — нечто вроде приглушенного крика нестерпимой муки, и этот звук оборвался, когда зеленоватая дымка приняла очертания человеческой фигуры. Сквозь её контур виднелся заветный окорок.

— Не подходи! — как-то жалобно, высоким голосом воскликнула она, моляще сложив перед собой руки. — А то он придет и… Не подходи!

— Ты ещё кто мне на голову? — ошеломлённо воскликнул Хартблид.

— Он придёт, он всегда приходит, если тронуть его запасы… Но как же хотелось есть…

"Мастер говорил об этом. Призраки, привидения, что-то такое. Или это дух? Как бы ещё чёрт бы их подрал, различить…"

— Имя у тебя есть? — без особой надежды спросил Хартблид. Призрак снова затянула шарманку про "он придёт". — Значит, видимо ты призрак.

— Он схватит тебя, он утащит тебя в своё логово, — призрак жалобно всхлипывала. — Там ты найдешь свой конец… Беги! Беги, пока можешь!

— Да щас, ага, — Хартблид, может быть и последовал совету, в конце концов, нечто неведомоё, бдительно стерегущее свои припасы, было очень опасно. Вот только помахивающий молотом СтэкКраш говорил, что предупрежден — значит вооружен. И отважно кидался в очередное приключение. Хотя, конечно, он мог себе это позволить, поскольку был сильным. "Зато у меня есть волшебная книжка", — мысленно ухмыльнулся Хартблид, поглаживая сумку. Воля из стали, колени из студня — мальчик шагнул вперед, теперь добраться до окорока было вопросом принципа.

— Он манит тебя! — с ужасом воскликнула призрак. — Остановись! Остановись или погибнешь!

— Даже смерть не остановит меня, — буркнул Хартблид, и с каждым шагом его поступь становилась всё увереннее. Он, как ему казалось, всё продумал. Кем бы ни был этот таиственный "он" (и почему призраки принципиально не выдают действительно важную информацию, навроде размеров, силы, способностей, уязвимостей и так далее?), в драке он однозначно сильнее. Откуда он появится — неясно. Но призрак сказала о логове, куда он тащит своих жертв, значит сразу он их не убивает. А значит, если дать себя схватить — можно попасть в логово. Где, скорее всего, лежат останки тех несчастных, что попались на удочку этого желанного окорока в лапы таинственного монстра. Но троица героев много раз побеждала опасных монстров, и даже иногда их ела. Правда, как в случае с тем гигантским скорпионом, эффект получился весьма неожиданным. А окорок просто обязан быть вкусным. Как на картинке.

"Предмет: Желанный Окорок. Класс: пища. Тип: пршут. Качество: хорошее. Срок годности: ошибка"

С шумом, скрежетом камня по камню, распахнулась потайная дверь в стене рядом, и из неё с рёвом появился таинственный Он. Призрак за спиной Хартблида издала горестный вой и испарилась.

— Свежее мясо!!!

Разумеется, всё это не могло укрыться от взгляда Смотрителя. С самого начала он, замотавшись в серый плащ, чтоб не отсвечивать белизной костей, незаметно следил за тем, как мальчик бродит по кладбищу, читает эпитафии, копается в мусоре, один раз даже зарисовал могильный огнецвет, не став к нему даже притрагиваться. Потом пошел обследовать дом. Смотритель уже в нём бывал, и полагал что он пуст, особенно после того как под его руководством ходячие вынесли из него всё, что могло представлять ценность. Но пусть будет мальчику приключение, заодно поймет, что там действительно нет ничего интересного. И всё же… Смотритель обратил внимание на зеленоватый туман, клочьями тающий на солнечном сввете и собирающийся в тени. Энергия солнечного света вступила в противоборство с эманациями Смерти, вызывая подобные эффекты, однако возле логова жреца туман клубился особенно сильно, а это означало что тут что-то нечисто. Там сокрыто что-то, что медленно распадаясь, порождает эманации. Что-то, что Смотритель пропустил, и именно туда отправился мальчик, который, судя по поведению, тоже их заметил. Опасно ли это? Смотритель не знал. Дом должен был быть пуст. Но когда из, по како-то причине, незамеченного подвала донёсся гневный рёв, а затем прям сквозь перекрытия вылетел напрочь перпуганный зеленоватый призрак, скелет понял, что мальчик нарвался на первую в своей жизни по настоящему смертельную опасность. Но когда он ворвался в подвал, там было пусто.

— Он унёс его… — всхлипывала появившийся рядом призрак. — Унёс в своё логово…

Смотритель молча слушал, скрежеща зубами.

— Там лишь боль и смерть… Там лишь страх и голод…

— Как попасть в логово? — проскрежетал скелет.

— Нельзя брать его припасы… Но так хотелось есть…

— Уже кое-что, — буркнул скелет, и принялся осматривать подвал на предмет этих самых припасов, которые нельзя трогать. С раздражением он отмечал, что это требует времени, а малец меж тем где-то в этом самом логове, один на один с монстром. Судя по болтовне призрака, монстр пытает, убивает и, вероятно, пожирает своих жертв. Два вопроса — откуда эти жертвы берутся, и где, чёрт возьми, это логово? Смотритель попробовал ощутить жизнь — вся нежить это может, но здесь его поджидал облом. Если раньше он чувствовал где находится Хартблид, то теперь он его не ощущал. Никаких дверей кроме той, через которую он вошел, в подвале не было. Куда он делся?

И ещё этот надоедливый призрак, вьющийся вокруг и умоляющий не трогать проклятые припасы. Или они давно закончились, и малец нашел последние, или сюда пролез чертовски хитрый вор, который обнёс весь склад, а призраком стала та, кому не повезло. И теперь её кости валяются в логове, без погребения, а её неупокоенный дух пребывает в раздрае и не может найти дорогу в посмертие. И вот это бесило Смотрителя больше всего, на миг затмив даже боязнь, что сын Склепа может погибнуть.

А затем стен подвала сотряс ужасающий грохот.