Хладнокровное чудовище (СИ)

Глава 22 В ставке

Недельный переход по морю дался нелегко. Вальдер не чувствовал ни дня недомоганий от качки, в отличие от Гаррета и части своей роты, но горло душило раздражение и крепчающая злость. Только прибытие в лагерь помогло занять свои мысли чем-то другим.

Батальон майора де Варрена в четыре сотни солдат располагался к юго-востоку от «города богов» Сеттеръянга, и Вальдер шёл к нему с большим ожиданием. Наконец-то хоть что-то прояснится!

Воздух архипелага оказался влажным, но теплым. Гораздо теплее, чем этой осенью в Ивваре: лицо обдавало несильными потоками ветра, изредка поднимался издалека песок, щедро рассыпанный по земле этих островов. Кое-где торчала редкая зелень. За прошедшие несколько лет здесь разрослись деревеньки со скотом, но сам «город богов» продолжал недоступно возвышаться в скалах, недосягаемый для простых людей. Дарханы как они есть.

— Почти что пустыня, — проворчал Гаррет, закрыв лицо от порыва ветра локтем.

— Здесь ты ещё не был, да?

— Не доводилось. Куда мне до «города богов» — без этого вашего дара. — Гаррет хмыкнул. — Но, кажись, ничего не потерял.

Вальдер промолчал и сосредоточился на том, как тихая злость придает силы и как хочется вложить эти силы сейчас в удар по незримому пока врагу.

Сиркх дал понять ещё на первой встрече во дворце, что в ордене дарханов есть раскол — и есть те, кому новые порядки не по нраву. Но противостоять власти императора сейчас безумство: под его началом вся прежняя ивварская армия, все высокопоставленные маги и почти весь орден дарханов, свято поверивший в богоизбранность Самуэля Давна.

Да и нападение Айдан на него казалось сейчас безумным поступком. Может ли это быть ревность и отчаяние? Она наверняка проиграла отбор невест. И, скорее всего, уступила той, светловолосой Арнеине де Лаурент, чья мягкая сила проняла Вальдера на втором испытании с казнью изменника. Девушка была серьёзной и что-то пробирающее прошло от этой северянки из Нимбора яркой волной.

Действительно ли Сиркх приказал убить всех, кто ему не угодил? Или Айдан пришла в ужас от того, что сотворила, и её безумный мозг сочинил историю про убийства в храме Четырёх богов и про то, что император найдет каждую и уничтожит.

Теперь точно найдет и уничтожит — ту, которая посмела поднять на него руку.

Дойдя до места назначения, Вальдер оглядел вверенный их части армии простор. Впереди виднелись горы с острыми вершинами и большими перепадами. Он помнил их изнутри — в те три года, что провёл в Сеттеръянге в ссылке у дарханов. Теперь он пришёл с армией снаружи. Хочется ли мести за заключение в этом монастыре?

За ним — почти полторы сотни его солдат и сила короны.

Он принял тот дар, что прежде считался принадлежащем ордену. Дар Четырёх богов, который он должен был прежде положить к ногам настоятеля монастыря в Сеттеръянге и поклясться служить свету и добру — разумеется, такому, каким его видит сам настоятель и глава ордена дарханов.

С приходом к власти Сиркха дар каждого мага принадлежит ему. И, пожалуй, такой расклад Вальдеру нравится больше. «Так повелели боги». Вальдер опустил пальцы на рукоять меча на поясе и позволил холоду металла остудить гнев.

— Передай приказ остановиться и разбить лагерь, — сказал он Гаррету.

— Так точно, командир.

Впереди уже было видно расположение и ставка майора де Варрена и у предгорья — главный шатёр командования. Один из адьютантов майора, молодой еще безусый мальчишка, подскочил к Вальдеру, отдал честь, вытянувшись по струнке, и пригласил пройти за ним.

За спиной у Вальдера ходили слухи, что он «хоть и верноподанный Иввара и офицер армии, но себе на уме» и чем-то связан с императором, поэтому многие держались с осторожностью. На всякий случай. Вальдер про себя только посмеивался, глядя на этот балаган. Даже майоры и подполковники опасались вступать в открытые конфликтные отношения: а скандал с Маркусом показал, что Вальдеру император готов многое спустить с рук.

А ему просто прежде никогда не хотелось ни высоких чинов, ни несвободы, которые вместе с этим добром прилагались. К демонам. Да, он пришёл со своими людьми во время переворота, сделав всё ради перемены власти, и Сиркх оценил этот жест. Но на все предложения повышения Вальдер продолжал отказываться.

В шатре было просторно, тихо колыхались туго натянутые стенки, из-под открытого полога проникали внутрь лучи солнца. Вальдер пригнулся, проходя под пологом, и выпрямился, встречая майора де Варрена и его ближайших подчиненных.

Майору было лет под пятьдесят — крепкий, поджарый, как и Вальдер посвятивший свою жизнь войне с малых лет. Пару раз они пересекались на службе бывшему королю, и Вальдер до сих пор помнил его как весьма дотошного и тщательного человека. Тоже маг, разумеется, но дар весьма посредственный, и держался в командовании он во многом благодаря связям и скрупулезному отношению к планированию и исполнению военных операций.

— Капитан ди Арстон.

— Майор.

Он поднялся, протянул руку и сдавил холодными пальцами. Не самое приятное рукопожатие — после такого хочется встряхнуть ладонь.

— С прибытием. Ждали вас раньше.

— Как только императору стало угодно.

Вальдер смотрел прямо на майора, не отводя взгляд, изучая — и позволяя изучить себя. Многим такое не нравилось. Однажды ему сказали, что от его взгляда «душонку потряхивает», но Вальдер не делал этого нарочно. Просто смотрел.

— Расскажете, что происходит?

Майор поспешно кивнул и перешел к разложенной на походном столе карте Северного Итенского. Сеттеръянг располагался на плато ближе к восточному берегу, укрытый с запада и юга высотным поясом степных гор. Город много веков считался священным, но бывший король Маттиас Андресский посещать его не любил, хотя веру в Четырёх богов, царствующую в Ивваре и ближайших землях, поддерживал. Но маги, маги, перевернувшие всё вверх дном пришедшие к власти — это бы ему точно не понравилось.

Вальдер вспомнил речи дарханов, ещё недавно уверяющих его, что стремление к власти — низменный инстинкт, недостойный человека, чьи помыслы устремлены к Великому духу, вверх по ступеням развития.

Однако, вы поглядите! Стоило одному из дарханов прийти к власти — самому могущественному, конечно, — как разговоры о низменности этого пути резко поутихли. Всего-то нужно вовремя обозначить, что на самом деле «сказали боги» и как это верно трактовать.

Но не стоило сомневаться, что и среди дарханов найдутся желающие поспорить. А у Сиркха еще достаточно запала, чтобы поставить их на место и доказать, чья трактовка вернее. «Низменные инстинкты» или «благо для всего человечества, ведь одаренные — прямые посланники богов».

— Мятеж, вспыхнувший в предместьях Сеттеръянга, мы подавили быстро. Еще недавно здесь, — майор быстро кивнул на земли, где был разбит лагерь, — бегали с оружием те, кто желает поспорить с императором. Пришлось показать им, что они не правы.

Вальдер повел плечами, оглядывая карту с нанесенными пометками о том, где и когда видели мятежников и где они уже были уничтожены.

— Насколько я знаю, по этому поводу в столице созывали Совет Дарханов. По его итогам решено зачистить город окончательно? — Вальдер вспомнил строки из письма, которое передавала кому-то во дворце Айдан.

В письме говорили о возможном прорыве с запада Сеттеръянга, но отчего-то ставка майора располагалась на юго-востоке. Как будто ждали именно прибытия Вальдера и его роты?

— Да, всё так. Нам нужна была подмога, прошли весь восточный перевал, там закрепились и ждём прибытие императора. Однако ещё несколько мятежных отрядов, до сотни, думаю, словно растворились в этой степи, хотя, как видите, укрыться здесь практически негде.

Вальдер задумчиво перебрал в памяти строки документа, который Айдан пришлось забирать весьма нестандартным способом.

«…слабые места мятежников у южной границы С., возможен прорыв с запада, просим прислать подкрепление, чтобы защитить священные стены города».

Учитывая, что Айдан де Марит явно имела зуб на императора и пошла на всё, чтобы попытаться его убить, едва ли можно рассматривать это письмо как прямые сведения и указания к действию. Но почему она так хотела его забрать?

Была ли потеря письма случайной — и повлекшей за собой отчаянные попытки его забрать — или, наоборот, Айдан потеряла его умышленно, вовлекая Вальдера в одну ей известную охоту. И если так, какой он может сделать вывод?

Если он сейчас сможет использовать это себе на пользу, то не только вернет прежнее доверие, но укрепит позиции императора — нужно только понять, как перехитрить мятежников.

И как отыскать Айдан, чей след он потерял в Ивваре. Мятежники здесь точно должны знать о ней что-то больше, чем знал даже сам глава императорской стражи, не сумевший предотвратить покушение.

— Дайте мне несколько дней, майор. И мы прочешем здесь каждый камень, каждую сухую травинку и каждую расщелину в этих скалах, — Вальдер усмехнулся, незаметно размяв плечи.

Ещё некоторое время они чертили возможные пути ухода мятежников, майор тщательно пытался просчитать каждый шаг и расстояние, которые могли бы пройти враги и как далеко распространились за прошедшее время, с тех пор как их видели под Сеттеръянгом последний раз.

Вальдер едва не закатил глаза, наблюдая за растущим на карте количеством линий и кругов возможного сокрытия мятежников, предпочитая проводить разведку боем и доверяя куда больше своему чутью, чем попыткам учесть все варианты. Жизнь всегда идёт не так, как хотелось бы большому начальству. Слава богам, что генерал де Мойс этому чутью доверял как своему и знал, что опыт гораздо важнее теоретических предположений. Военную академию Иввара Вальдер закончил еще в двадцать, теорию, тактику и стратегию боя знал, как молитвы Четырём, однако его сила, как он успел убедиться, была именно в стихийности, непредсказуемости и нарушении всех правил ведения войны.

Вернувшись наконец к своим, Вальдер с удовольствием убедился, как развернули и остановили обозы, очерчивая линию лагеря, успели расседлать и накормить лошадей, зачистили место под костры.

Тихо перекрикивались солдаты. Под руководством Гаррета и ещё пары сержантов быстро и ловко растягивали походные шатры, хоть и не переставали переругиваться.

— Поднимай! Выше, кому говорю! А ну держи, а то я те щас…

— Да ты сам держи, а ну, клянусь богам, наваляю! Что б у тебя руки отсохли!

— Едрёна вошь! — раздался чей-то громкий вопль, когда что-то хрустнуло.

— А ну, взялись! Раз, два!

Лагерь ставили на время, не штабной, на несколько месяцев, а по расчетам недели на две-три. Но всё равно усилили несущие опоры, а в шатёр для капитана притащили пару сундуков и большой походный стол.

Потянуло дымом, солнце скрылось за вершинами города. Далеко гудел гонг. Часть императорской армии находилась в Сеттеръянге, продолжая контролировать священный город. По словам майора де Варрена там сейчас тихо и только где-то бродят отряды мятежников. Сколько их в самом деле? Могут ли они захватить город? Есть ли в их рядах маги стихий и хорошее вооружение?

Предстоит выяснить совсем скоро.

Вальдер вдыхал прохладу вечера и не торопился скрыться под навесом. Наоборот, уселся на большой камень у костра под первыми проступившими звёздами, взял жестяную чашку и подставил под флягу с крепким грогом, которую протянул рядовой Андре. Пиратский напиток, однако в походах заходил на ура.

Темнело. От запаха подпаленного на огне мяса приятно свело желудок, и во рту скопилась слюна — на корабле кормят как всегда паршиво. Хотелось растянуться на грубо сколоченной постели, но прежде насладиться минутным покоем и предвкушением.

Вальдер усмехнулся тому, как остро чувствует себя живым именно здесь — далеко от городов и пафоса императорских дворцов, званых вечеров с вычурными выражениями, бесконечных бумаг и рапортов. Чистая, злая энергия бежала по венам от предвкушения сражений и силы, объединяющей его солдат в единый мощный кулак.

— Командир… Так каков план?

В круг рядом уселись Гаррет, Андре и еще двое сержантов, командующих отделениями с лучшими разведчиками. Взгляды их были тверды и уверены: они все прошли с Вальдером уже не один год, и теперь, когда магов призвал к себе сам император, чувствовали особую гордость за командира, получившего заслуженное признание.

— Теперь, кажется, задача прям для нас, — хмыкнул Вальдер, вытянув вперёд ноги и оперевшись на нагретом солнцем камне на ладони. — Император не желает гражданской войны. Надо отыскать мятежников, что еще бродят где-то здесь, — он окинул взглядом пустынный, на первый взгляд, пейзаж. — И приструнить всех, кто хочет ему противостоять.

— Да где ж им здесь прятаться, а? — почесал затылок Дави, чей бритый висок блестел в свете костра, словно начищенный медяк. Его повышение из рядового разведчика произошло стремительно, когда и он признал в себе слабый, но всё же магический дар. — Тишина да покой. А они точно весь город держат?

Вальдер насмешливо цокнул.

— Дарханы просили помощи с запада. Что ж, помощь в нашем лице прибыла. Прочешем эту степь и выясним, насколько майор боится или не зря.

— Брать пленных-то али как? — уточнил Андре, потянувшись к мечу, чтобы его наточить — хотя на экипировку и вооружение после прихода к власти Сиркха жаловаться не приходилось.

Император понимал, что именно армия сейчас помогла ему взойти на трон и захватить близлежащие страны, и именно армия будет держать всех в железных рукавицах.

Андре провел обухом короткого ножа по лезвию, оттачивая острие. Он был парень дерзкий и резкий, зато успешно мог притворяться деревенским увальнем, когда того требовала задача. Но Вальдер знал, как быстро тот мог перемениться в лице и как стремительно напасть. Андре был из тех, кто вместе с ним прошёл и Юг — и теперь Вальдер чувствовал, как их всех сплотила та общая тайна, которую они постигли на Корсакийских островах.

У него там был свой урок, но как будто каждый, кто вместе с ним прикоснулся к южным землям, впитал от чёрной земли и гари пожара свою мудрость — это чувствовалось между строк, в многозначительном молчании после, в котором почтение перед чужими традициями смешалось с уважением к небывалому отпору и отчаянности южан. Несмотря на все издёвки над смуглолицыми и смешки между собой, парни явственно притихли с тех пор, как Вальдер принял решение оставить плантацию и не эскалировать конфликт до нового кровопролития.

С одной стороны их опытный взвод разведчиков запросто мог бы навести там жёсткий порядок, отыскать всех взявших в руки оружие южан, с их вилами и мачете, и показательно развесить на их огромных эвкалиптах и устроить такой террор, который на Корсакийских ещё не видели. Вместе с зачинщиком Рианом, который теперь их правитель.

Но с другой… глаза Ясмин напротив с этим взглядом ударили под дых. Она, сначала так яростно дающая отпор, а потом так отчаянно гибнущая в его руках, и при этом воскресшая заново — когда убила в себе его часть.

Вальдер потянулся за кружкой, снова хлебнул грога и всмотрелся в грубые очертания скал, точно нарисованных графитом на фоне неба. Сколько ещё раз он будет видеть перед собой эти проклятые чёрные глаза — хуже ножа режущие сердце⁈

Пора вернуть себе прежний контроль. Пальцы сжались на кружке так, что медное покрытие погнулось. Гаррет глянул на Вальдера исподлобья, только один вмиг прочитавший то, что на душе у командира.

Костёр подсвечивал снизу пляшущими отблесками обычно открытое и простое, располагающее к душевным разговорам лицо Гаррета, делая спокойный взгляд напарника напряженным и вызывающим. Знает, что его командир ходит по грани и жаждет мести. Они некоторое время молча переглядывались, пока Гаррет, до этого сворачивающий самокрутку, не протянул ему эту запаленную сигару с лучшим табаком, что ещё остался с островов, и Вальдер кивнул.

— Пленных не брать. Приказа не было, — ответил он наконец, подавшись вперёд к согнутым в коленях ногам и затягиваясь, чтобы потом стряхнуть быстро осыпающийся пепел. — Каждый маг-отступник — серьёзный враг. И если они готовы противостоять воле богов, боги же их и покарают.

Дарханы у него жалости не вызывали. Не после Айдан и покушения на императора. Их методы обучения через боль и испытания, их издёвки и снобизм, подкрепленный только тем, какие они особенные и сколько столетий были в опале, не вызывали сочувствия.

Но Айдан — особый случай, и с ней он разберется лично, когда случится их встреча. А то, что она случится рано или поздно, сомнений не было.