Хладнокровное чудовище (СИ)

Глава 5 Хотите поиграть?

На ужине оказалось скучно. И хотя присутствующих было немало, не меньше тридцати человек, мужчин и женщин, юных дам и кавалеров в возрасте, все, разумеется, сильные маги, Вальдер ждал кого-то ещё.

После разговоров про Юг, бесконечных подначек про горячих своенравных южанок и невыносимого климата перешли к долгим рассуждениям о становлении власти магов в отдаленных уголках Империи — колониях, завоеванных Сиркхом.

В его власти и силе сомнений не было. Вальдер почувствовал это даже здесь, в неформальной обстановке клуба, куда были приглашены только доверенные лица.

Было несколько полковников и генерал ди Мойс с супругой. Слава Четырем богам, никто не заикнулся о его бывшем командире, о Маркусе, к которому ушла Селин. Хватило мозгов не звать его в один вечер с ди Арстоном, иначе это грозило закончиться очередной катастрофой.

Тогда, два года назад, Вальдер его едва не убил. Конфликт вспыхнул снова, так недавно — перед поездкой на Юг, и Вальдер получил предложение отправиться на Корсакийские вместо службы в армии, где так велика была опасность нового столкновения между капитаном и его бывшим командиром.

— Что за демон в тебя вселился, ди Арстон? — спрашивал тогда за ужином генерал, когда дело едва не дошло до прилюдной дуэли.

Однако законы магов и военного времени после переворота запрещали подобное, и Вальдеру пришлось оставить эту идею и командира в покое.

— Ничего, — он покрутил сигару, которую выкурил впервые за много лет. — Я просто не прощаю предательства.

— И ты ведь сейчас не о жене?

— Не о ней, — кивнул Вальдер и затянулся последний раз, глядя в глаза генералу. — А предательство того, с кем делил кров, еду и чью спину прикрывал в бою. Это должно было стать для него уроком. Предавший в мирной жизни, бросит и на фронте.

— Что же, ладно… Хорошо. Я учту твои слова, Вальдер, — задумчиво кивнул генерал, поправляя пояс на упитанном округлом животе и откидываясь на спинку. — А пока не попадайтесь друг другу на глаза, иначе самого отправлю не то, что в отставку, но и в места не столь отдаленные, понял?

Вальдер даже не посмотрел на чрезмерного разговорчивого в этот вечер генерала, только улыбнулся с холодом и затушил сигару, с силой надавив о дно фарфоровой пепельницы. А после будто и правда выкинул прежнего командира из головы.

После еды все их небольшое сообщество распределилось по залу, жена полковника уселась за арфу и начала петь. Еще несколько музыкантов аккомпанировали, переплетая мелодию в слаженную композицию. Вальдер занял место в углу в глубоком кресле и с сожалением подумал, что здесь нет хороших сигар и крепкого рома. На Юге он был хорош.

Вальдер ждал развития событий с умеренным любопытством и следил за общением ближайших соседей, которые за шутками и едой прятали важные сведения. Продолжение экспансии Иввара, по многим направлениям, устранение беспорядка, привлечение к власти всех одаренных — и отсюда выявление их с удовенной силой, создание новых школ для таких детей. Всё то, чего не было в его юности, когда обладание магией не было преимуществом, а собственная мать делала всё, чтобы это контролировать и подавлять. Разве что не приказывала сжигать тех, кто не подчиняется королю.

Что ж, времена изменились! Вальдер коснулся подбородка, прижал согнутые пальцы к губам и наблюдал за гостями, поддерживая размышления севшего рядом полковника де Сатер.

Это был опытный маг — с холодным умом, сдержанный, очень сильный. Он руководил компанией по захвату Итенского архипелага, ещё недавно принадлежащего Энарийского королевству, и руководил успешно. Вальдер слышал, что император им весьма доволен, более близкое знакомство будет не лишним.

— А вот и ещё гости, — поднялся генерал, приветствуя кого-то в дверях своих роскошных апартаментов. — Прошу. Сента Айдан де Марит, рады вас видеть.

Вальдер почувствовал, что от одного имени напрягся каждый мускул его тела. Интуиция не обманула — и до того, как сента де Марит появилась в зале, он уже знал, кого именно увидит.

Он остался сидеть, прижав к губам костяшки пальцев и покачивая во второй бокал с лучшим энарийским вином — родом с того самого Итена. И когда его знакомая дарханка прошла под сопровождением генерала под свет многочисленных светильников и обернулась, ища кого-то глазами, поприветствовал её с вежливой улыбкой и приподнял бокал.

Значит, Айдан де Марит.

На сей раз она была одета иначе, в парадный наряд дарханов. Вырез длинного светлого платья на груди украшали символы ордена дарханов, вышитые золотом. Буквы на даори, переплетенные так хитро, что не различить — имена всех Четырёх богов. И хотя платье обхватывало грудь, сразу после снова расходилось свободными волнами до самого пола. Темные шелковистые волосы дарханки были собраны наверх и заколоты, а через пробор шла цепочка к ажурному украшению в верхней части лба, похожему на перевернутый треугольник.

Айдан улыбнулась, когда встретилась с Вальдером взглядом темно-карих, холодных глаз. Не кофейно-жаркие, страстные и обжигающие, а скорее как колдовская тайна, фолиант с заклятиями на самой высокой полке библиотеки.

Зрачки девушки расширились, поглощая свет. И от улыбки в сочетании с этими глазами даже его пробрало морозом.

— Вижу, вы знакомы? — спросил генерал.

— Не имею честь быть представленным, — качнул головой Вальдер, на что дарханка выразительно выгнула брови.

Соблюдая этикет, он наконец поднялся с места, отставив бокал.

— Айдан де Марит — состоит в Совета ордена дарханов на Итене, в настоящее время находится в столице Империи для переговоров на тему каких-то тонкостей, но это дела, в которые я не лезу. Его Величество… очень ценит, — многозначительно склонил голову генерал.

— Приятно познакомиться, сента де Марит, — Вальдер взял ее ладонь и коротко поднес к губам, но позволил себе куда более сильное пожатие, чем обычно.

— Вальдер ди Арстон — наш сильный маг, капитан, воюющий на западном фронте. Вернулся с командировки на Корсакийсие острова…

— Наслышана о вас, Вальдер ди Арстон, — проговорила дарханка, позволяя ему удержать руку дольше положенного.

Она не собиралась воевать, но и не планировала отступление.

— А я о вас, увы, совсем нет, — Вальдер не удержался от очередной провокации, но ладонь её выпустил. Вся ситуация располагала к тому, чтобы испытать Айдан на прочность. — Но хотел бы это исправить.

Вальдер кивком предложил занять место в кресле рядом с собой: полковник де Сатер ушел разговаривать с генералом.

— Чем же я могу вас заинтересовать?

Айдан не торопилась принимать приглашение и осталась напряженно стоять.

Вальдер подался вперёд к ней, как будто музыка мешает разговаривать, и проговорил доверительно, понизив голос:

— Я знаю, зачем вы здесь. Так стоит ли ломать комедию?

— Ничего вы не можете знать, — вспыхнула было Айдан, окатила его горящим взглядом и обернулась на миг, будто собираясь отойти к другим, сохраняя независимый вид. — Вы, разумеется, самонадеянны, как всегда. Но мир не вертится вокруг вас, сентар!

— Разумеется, — Вальдер удержал смешок. — Тогда… хорошего вечера.

Он сделал ещё один глоток вина, чувствуя, как приятно отпускает напряжение, отставил бокал и потянулся за своими вещами.

Разочарование, написанное на лице Айдан, было очень говорящим.

Она пришла сюда из-за него, потому что потерю кое-чего ценного всё-таки готова была признать. И всё остальное общество лишь прикрытие для новой встречи. Даже если это не так — он в любом случае уже неплохо провел время.

Музыка сменилась на легкую и танцевальную — самое то для вальса. По всему залу дамы подходили к мужчинам, как на подбор одетым в военную форму, и с улыбками приглашали на танец. Здесь были и жены военных, и девушки, кто только искал свою партию — сестры этих жен.

Айдан оглянулась на него, прикусив губу. Вальдер уже накинул на одно плечо камзол, готовый покинуть званый ужин, но оставляя дарханке возможность сделать первый шаг — и очень вежливо попросить у него свое утерянное письмо.

Она ещё молчала, но не уходила к другим гостям, и он вопросительно приподнял брови.

Дарханка сделала глубокий вдох и подошла к нему на шаг.

— Потанцуем? — напряженно выдохнула она, замирая перед ним, ниже на голову, и глядя снизу вверх. От неё пахло духами с тонкой ноткой жасмина. Очень привлекательно.

— Потанцуем… — согласился Вальдер, протягивая ей ладонь, и сбросил камзол.

Они сделали первые шаги по паркету точь-в-точь под ритм музыки, и Вальдер повел Айдан в незамысловатом танце, который оставлял время для разговора. Шаг, ещё шаг. Девушка и правда напоминала текучую, гибкую реку, воды которой полны тайны. Она послушно шагала следом за ним, мягко повторяя движения, но эта покорность была обманчивой.

Дарханка молчала, словно боялась начинать первая.

— Прежде не замечал в вас робости.

Вальдер чуть сильнее сдавил её хрупкую ладонь, вложенную в его.

— Всегда судите по людям с первых мгновений?

Айдан отвернула голову в сторону, будто бы события вокруг казались ей интереснее танца, на который она сама и вызвалась. И это так и подмывало встряхнуть упрямицу.

— И обычно не ошибаюсь. А вы? Я всё ещё «солдат» или зачем-то вам нужен?

— Вы знаете.

— Вы хотите поиграть со мной, сента? Я хороший игрок.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Айдан обманчиво-тепло, позволяя ему вести в танце и кружить за собой. — Хотя это удивительно для солдата, каким вы являетесь.

— Я капитан.

— О, я понимаю. Военный опыт. Убитые и взятые в плен… Говорят, вы не брезгуете сражаться и с женщинами. Впрочем, в этом я убедилась.

Вальдер усмехнулся, признавая, что она умеет бить по слабым точкам.

— Иногда мой долг подталкивает к этому, а я служу Империи, так уж сложилось… Но я предпочитаю достойных и равных противников. Так гораздо интереснее.

Айдан впервые за танец подняла глаза и посмотрела на него в упор. Холод и тьма, но где-то глубоко внутри — порочное любопытство и затаенная страсть.

— Что вы хотите от меня, капитан ди Арстон?

— Мне казалось, от меня что-то хотите вы. Преследуете по всему дворцу, оказываетесь рядом, теряете важные донесения… и это вы пришли на этот званый вечер, который едва ли вам важен.

— Вы принесли это донесение?

— Я похож на посыльного, который будет бегать за вами и приносить утерянные вещи? После того, как нелестно вы отзываетесь о моей службе. М-м. Нет, это было бы слишком. Так вам нужно это письмо?

Забавно, что хотя они по одну сторону войны за власть, оба маги, Айдан явно считает, что её роль в совете ордена дарханов куда более важная, чем его — собственно, сражаться с теми, кто противостоит правлению Сиркха.

— Что вы от меня потребуете, если я скажу, что нужно?

Айдан прикусила губу, стараясь сделать это незаметно, но от Вальдера не укрылся порывистый жест как попытка справиться со своими эмоциями.

— Я не покупаю девушек. Мне достаточно, чтобы вы пришли и забрали его сами. И сделали это вежливо, — Вальдер улыбнулся благодушно, заканчивая вальс, и коротко поклонился своей партнерше.

— Когда? — снова напряженно замерла Айдан, переводя дыхание.

Она так явно злилась на него, но так боялась, что кто-то узнает об ошибке, что это становилось всё интереснее.

— Можно прямо сейчас. Если желаете. Поскольку мне этот вечер уже порядком наскучил… Но вы только пришли, и будет некрасиво, если исчезнете так быстро. Мой адрес вы знаете. Буду ждать до полуночи, прежде, чем отправлю письмо в огонь. Если оно не потребуется вам, я чувствую свой долг защитить сведения от чужих глаз. Хорошего вечера, сента.

Вальдер не стал дожидаться её ответа и, попрощавшись с генералом и полковником де Сатером, покинул праздничный зал в особняке.