Хладнокровное чудовище (СИ)

Глава 36 Звездный свет

Остаток дня после разговора с Эльхананом прошел в бесконечной суете — даже среди мудрых и спокойных дарханов. Императора в Сеттеръянге ждали и теперь буквально разрывали на части. Казалось, каждый хочет прикоснуться к его святости, каждый, кто знал прежде, хочет убедиться, что это снова тот же Самуэль Давн, что провёл в монастыре много лет с детства и потом, когда вернулся из десятилетних странствий и отшельничества.

Арнеина прикусывала губы, чтобы унять нетерпение и дрожь от осознания, что скоро и она сможет прикоснуться к императору на правах невесты и супруги — они уже были так близко друг к другу, а теперь и вовсе…

После всего, что рассказал Эльханан про становление Самуэля на пути одного из дарханов, а впоследствии и главы всего Ордена и настоятеля своей школы, она смотрела на Сиркха с ещё большим трепетом. Каким он был учителем? Как передавал знания и слова Четырёх богов?

В какой-то момент Арнеина даже пожалела, что не ей выпала возможность быть его ученицей, а приходилось лишь впитывать крупицы знаний от тех преподавателей, что были приглашены в их княжеский дом.

Теперь Сеттеръянгом хотелось наслаждаться по праву. Им отвели покои в простом, но удивительно комфортном здании на одной из высоких скал.

— Ещё недавно я здесь жил, — задумчиво обронил Сиркх, входя в зал с распахнутыми окнами.

В комнатах лежали ковры, убранство было самым простым, но уютным и светлым, напоминая об аскетичном прошлом их владельца.

— Здесь очень красиво, — обернулась Арнеина к нему, отрывая взгляд от панорамы всего святого города, раскинувшейся под окнами. — Даже не хотелось бы уезжать обратно в Иввар, на север…

— Я сделал выбор, Нея, — от короткой формы своего имени в его устах снова прошибли мурашки, и Арнеина незаметно поёжилась. — Слишком много судеб в моих руках, — Сиркх тоже бесшумно подошёл к окну, оглядывая свысока город. — За те месяцы, что прошли с переворота, я, кажется, прожил целую жизнь в безумном ритме перемен. Я предчувствовал это ещё задолго, что настанет такой миг. Теперь и этот город, и весь Иввар, и Энария принадлежат мне — но и я принадлежу им всецело. Я растерзан своей империей и отдан ей в жертву во имя великой цели, — произнёс он с улыбкой.

Он расправил плечи, и Арнеина, глядя искоса, заметила, как невообразимая сила растекается от его плеч и груди, от всей его высокой, мощной фигуры по комнате, расходится по всему пространству, словно и правда настоящий бог спустился в мир и отдаёт себя ему — но и забирает свою плату.

Готова ли и она принадлежать ему? Это уже не вопрос, она уже ответила себе на него с первой же встречи и первого взгляда в глаза. Достаточно ли будет этой платы, чтобы император мог править мудро и справедливо, чтобы она стала опорой, способной своей любовью изменить мир, как сказал об этом Эльханан?

— Проведи этот день в тишине, — просто предложил Сиркх. — Завтра на рассвете пройдет обряд и понадобится много сил. А мне, — совсем по-человечески вздохнул он, заложив руки за спину, — предстоит решить ещё десяток важнейших вопросов, ни один из которых, разумеется, не может ждать до завтра.

— Я слышала, что ты соберешь военный совет прямо здесь?

— Я не мог не пригласить на свою свадьбу всех тех, кто помог свершиться воле Четырёх богов и вернул на наши земли справедливость для одарённых. Да, они все прибывают сегодня. И боюсь, обсуждать нам придётся не только предстоящую свадьбу… — Сиркх с усмешкой огладил её плечо, окутав невесомым теплом.

Вспомнился их разговор с главой личной гвардии де Нару, в котором Сиркх не препятствовал жёсткому подавлению мятежников, включая женщин и детей. Но хотелось верить, что обошлось без этого. Ведь обошлось⁈ По лицу императора это не прочитать, и Арнеина мысленно взмолилась, обращаясь к Кими, проводнику сердца и чувств, чтобы ей хватило силы любви и тепла, чтобы помочь выстроить этот мир заново без жестокости и насилия.

Ещё некоторое время они обсуждали ближайшие дела и то, в каком порядке и что будет происходить, и после Сиркх, усадив её на простую и довольно жёсткую постель, ободрил и утешил, уговаривая подремать перед предстоящей ночью и встречей рассвета, и поцеловал ладонь перед тем, как оставить.

Было ли то магическое влияние или нет, но Арнеина действительно задремала, расслабившись после долгой дороги и с наслаждением кутаясь в бархатистое пуховое одеяло. Пару раз её навещали слуги, оставляя напитки и еду и позволяя будущей императрице ещё понежиться в кровати под отдаленные крики птиц и умиртворяющий шум ветра в самом святом сердце мира.

К вечеру она почувствовала в себе достаточно сил, чтобы одеться в лёгкое многослойное одеяние дарханов, заботливо принесённое прислугой.

— Ваше высочество, — низко склонились за дверью покоев. — Император приказал отвести вас в купальни, как вы будете готовы.

Арнеина, ещё разнеженная сном и долгим отдыхом, только согласно кивнула. На улицах стемнело. Почетный караул императорских гвардейцев дежурил у покоев и тут и там встречался на всех дорогах, освещая путь чередой факелов, разгоняющих тьму.

Было тихо и благоговейно. До кончиков пальцев пробирала эта божественная тишина, но гонг молчал, словно впервые в храме Четырёх богов, виднеющемся по левую руку, всех сморило сном и безмятежностью.

Купальни располагались достаточно далеко — и, будь они, как была прежде, королевская семья, то туда приказали бы подать экипаж. Но дарханам больше подходит пешая прогулка и закаливание, да и Арнеина не была против — идти было лёгко и приятно, благо, её сопровождали знакомые уже лица и та дарханка ИМЯ, что помогала одеваться.

В какой-то миг Арнеина задумалась, что всё её окружение сменилось, стоило ей попасть на этот императорский отбор, но это было справедливо — её девичество оставалось позади, как и родная семья, и теперь она переходила в род императора, вступая в него со всеми правами и силой предков за спиной, но всё же — пора было принимать новую жизнь и новый выбор.

К купели вели каменные ступени, извилисто вьющиеся вдоль скал. Шёл пар. В одном из каменных бассейнов, вырубленных в скале, вода была тёплой, а во втором, ниже по склону, журчала явно ледяная — из небольшого горного водопада, больше похожего на струю. Она наполняла каменную чашу и переливались через края, устремляясь ниже по бесконечным склонам и каменным террасам нагорья.

В этих местах зелень разрасталась непривычно бурно для Итенского архипелага — должно быть, была выращена вручную и щедро насыщена магической силой, отданной дарханами, ухаживающими за садом. Деревья с причудливой кроной были невысоки, но изящны и покачивали широкими листьями на слабом ветру. Купели окружали яркие кустарники и аккуратно высаженные цветы, в воздухе разливался сладко-горький аромат трав.

Должно быть, и это часть обряда? Арнеина присела, подобрав подол, и коснулась ладонью воды в первой каменной чаше, с наслаждением грея чуть замерзшие пальцы.

— Лучше сначала выбрать вторую, — прозвучал позади голос.

Сиркх появился будто из ниоткуда, будто отделился от части скалы и вырос за спиной бесшумно, словно истинный бог. Арнеина мигом уняла сердцебиение и поднялась к нему с улыбкой.

— Я ждала, что ты придёшь.

— Вообще это не положено, и ты должна провести этот вечер одна, — он улыбнулся, вглядываясь в её лицо в полумраке. — Но я не смог устоять и хотел снова тебя увидеть, пусть даже так.

— Что скажут те, кто увидят нас вместе… до свадьбы?

Он неожиданно цокнул языком.

— Тебя правда волнует то, что о тебе говорят другие люди?

Сиркх выглядел удивленным, по крайней мере, испытующее выражение его лица с чуть приподнятыми бровями показывало, будто он действительно хочет узнать, так ли это. Будто сам никогда не предполагал, что мнение других людей вокруг может для него что-то значить, может изменить его решение или сбить с выбранного пути.

— Я была так воспитана, — кивнула Арнеина. — Мы должны слышать голоса других людей, чтобы править мудро, чутко, чтобы получать от них те эмоции, которые хотели бы отдавать сами. Чтобы выбирать верно…

Дыхание сбилось, грудь порывисто приподнялась от волнения, но она говорила, что думает, и не пыталась угодить.

— Представь себе мир… — Сиркх осторожно взял её ладонь в свою и приподнял к танцующему пламени факелов у купелей, — в котором тебе не придется выбирать, поступать по своему выбору или угождать другим. В котором ты сразу будешь знать все ответы.

— Звучит… очень хорошо.

— Ты готова нырнуть?

— Я…

— Страшно? — Император едва заметно улыбнулся. — Ты меня боишься.

— Я просто… очень волнуюсь, — призналась Арнеина, подрагивая от того, что происходит прямо сейчас. Неужели он хочет… вот так?

Или это и есть последнее испытание отбора невест? И если она не пройдет его, Сиркх убьет её так же, как убил остальных, кто не смог оказаться здесь?

— Давай так, — наперекор её страху, в голосе императора впервые раздалось веселье и азарт молодого мальчишки. — Я окунусь первый, а ты придёшь ко мне в тёплый источник. Если не испугаешься, конечно… Сегодня полнолуние — самое время для обновления.

Арнеина прикусила губу. Невообразимо! Но с этим человеком весь мир будет иным, так почему бы не довериться уже сейчас? Она медленно кивнула и отвернулась, вздрагивая от шороха одежды, которую он стягивал за её спиной.

Раздался тихий плеск, шумный выдох. И снова тишина. Плеск, когда он вынырнул и затем перебрался во вторую чашу. Боги, неужели это правда? И он хочет, чтобы она последовала за ним…

— Решайся.

— Пожалуйста… Только не…

— Не буду смотреть, — подхватил её мысль император и с тихим плеском будто отплыл к краю купели.

Он уже видел её полностью обнаженной, в чём же дело? Перед лицами Четырёх богов они все равны. Арнеина решительно скинула свою одежду и подошла к краю ледяной купели, расположенной чуть выше. Ей не требовалось трогать воду, чтобы убедиться, что она холодна как зима в княжестве. Обожжёт, не пожалеет.

Арнеина всё же повернула голову и увидела взгляд императора, повернувшегося к ней. Это был вызов. Она ведь не просто земная девушка, она — маг, будущая жена избранника богов. Выпрямившись во весь рост, Арнеина улыбнулась, беря под контроль свои чувства, собрав всю свою силу, и шагнула в ледяную купель, погружаясь с головой.

Первозданный холод вышиб воздух из лёгких, всё тело сжалось, застыв. Тысяччи острых игол воткнулись в кожу, и даже под водой и под сильным давлением захотелось орать. Но мгновение жгучего холода сменилось порывистым жаром. Арнеина заставила кровь мигом разбежаться по конечностям и ответной яркой и горячей волне из самого сердца броситься навстречу ледяной воде.

Вынырнув, она сделала резкий вдох. Обжигающие потоки текли с волос, она смахнула воду с лица, распахивая ресницы. Колотило сильно, эмоции захлестнули так, что она всё же громко и шумно выдохнула, а затем почувствовала, как яростная радость пьянит и будоражит, лихорадит всё тело от того, как сталкиваются потоки жара и ледяного мёртвого холода. Как кипучая жизнь одерживает победу над смертью.

Встретившись шальным взглядом со спокойными, смеющимися глазами императора, подсвеченными светом факелов, она развернулась, словно северная русалка, и нырнула под воду снова, чтобы доплыть до каменных ступеней, врезанных в чаше.

Поднимаясь осторожно, шаг за шагом, Арнеина наслаждалась растущей внутри силой. Здесь, в священном городе богов, ей пронизана каждая пядь земли. Обнаженная, со стекающими с тела потоками воды, она приблизилась к горячей купели.

Сиркх подошёл в несколько шагов к краю, у которого она остановилась, и протянул к ней руки. Дрожа — от холода или страха — Арнеина всё же скользнула в его объятия. Сильные ладони подхватили озябшее тело, которое погрузилось в горячую воду. От резкого контраста она охнула и застонала, а от осознания, что находится совсем обнаженная в руках императора, и всё, что их разделяет — лишь небольшой, едва уловимый поток горячей, обжигающей по-новому воды горного источника, зашлась мелкой судорогой.

Слабость заставляла ноги подгибаться. Арнеина разомлела в его руках и даже на миг прикрыла глаза, осторожно опустив свои руки на его плечи. От его близости, от его крепкого сильного и горячего тела, от запаха его дыхания кружилась голова. Если бы он сейчас коснулся её губ, она бы…

— Дыши, — прошептал Сиркх с весельем.

— Не могу.

— Ты должна.

Что-то невероятное происходило с её телом в его руках. Арнеина шумно вздохнула, едва касаясь грудью его груди, и император сорвал с её губ этот вздох, сминая в жарком поцелуе. Тело его было твёрдым, как камень, такое противоположное её разнеженному и мягкому, что и этот контраст сводил с ума.

Жарко. Так жарко. Так шумно колотятся в унисон сердца. Руки Сиркха скользнули по талии вверх, по спине и обхватили мягко за шею, согрели холодные после первой купели краешки ушей. И его горячие губы тоже заставляли тело сходить с ума, снова и снова.

Арнеина почувствовала, как упёрлась спиной в каменную стену чаши, а Сиркх навис над ней, мощный, как скала, и такой же непрошибаемый. Что она знала о нём? Всё смешивалось в голове от его поцелуев и прикосновений. Раскрытые губы, томительное, вызывающее жаркую волну во всем теле от коленей до груди движение его языка, касающегося её нёба, медленное, иступлённое изучающее прикусывание губы и снова жаркое проникновение, рушащее весь самоконтроль.

Человек, говорящий с богами. Мужчина, которому ещё нет сорока, полный силы и страсти. Правитель, готовый перевернуть весь мир… уже переворачивающий его. Правитель, готовый идти к своим целям несмотря ни на что. Сирота, когда-то потерявший всё, что у него было. Скиталец и отшельник. Бывший учитель и наставник ордена дарханов. Маг, обладающий способностью обращаться и к живому, и к мёртвому. Маг, сильней которого ещё не рождались на этой земле.

И она перед ним. Растерзанная, обнажившая не только тело, но и душу. Отдавшая всё, что у неё было. Остались у неё хоть какие-то границы? Где заканчивается её тело, где бьётся и трепещет душа?

— Завтра… — прошептал он возле её губ, прижавшись лбом ко лбу.

Завтра её мир не станет прежним.

— Мне страшно, — ответила она таким же низким шёпотом, пока Сиркх продолжал нежно удерживать её в своих ладонях, согревая то мочки ушей, то шею.

— Я знаю.

— Правда ли я та… кто тебе нужен?

— Я никогда не собирался жениться, Нея. Я уступил Совету Дарханов, отдавая лишь дань традициям Иввара, идущим испокон веков. Моё поклонение предкам, давшим нам жизнь. Но ты здесь, в моих руках. И это больше, чем случайная встреча. — Он вздохнул. — Что ты чувствуешь, глядя на ночное небо?

Он выпустил её из объятий и позволил поднять голову к чёрному небу, уходящему в глубину там, где не доставал свет факельных огней. Она знала это небо, хоть и не такое северное, как на родине. Каждый раз, глядя на него, охватывала тоска. И чёрная глубина манила, но не пускала в себя, ограничивая Арнеину её телом и землей, которой она принадлежала.

— Каждый раз сильнее всего я чувствую… тоску, — призналась она, не надеясь на понимание.

Многих небо восхищало. Удивляло россыпью созвездий, многоликостью и переменчивостью, яркостью и бриллиантовым блеском звёзд. Творением богов, которое невозможно повторить. Космической красотой.

— Ты была не здесь в прошлой жизни. Ты принадлежала звездам. И, глядя на них, вспоминаешь то, что потеряла. Я знаю это, потому что тоже был рожден не в нашем мире.

Он сказал то, что она всегда знала где-то глубоко в душе. Но произнесённые вслух эти слова освобождали от оков прошлого лучше, чем любые клятвы.

Пальцы Сиркха, которыми он вцепился в край каменной чаши, напряглись, словно и он мечтал вырваться за пределы оков человеческого тела и подняться выше, туда, откуда пришёл.

— Но теперь я здесь, — медленно заговорила она, — и должна что-то совершить. И я боюсь, Сиркх, — теперь его имя звучало шорохом звёзд, рассыпанных по небосклону, коротким и ярким росчерком кометы, а на губах растекалась тёплая, неземная улыбка. — Боюсь, что во мне нет столько сил. Что меня… что тебя — осудят и не поймут. Что путь, которым я пойду с тобой, вызовет сопротивление, что будут жертвы, кровь и смерти тех, кто ни в чём не виноват. Как те, кто уже пострадал — не поддержав переворот.

Сиркх не стал ничего отрицать, и на сердце похолодело. Может быть, она даже не знает, что на подступах к Сеттеръянгу погибли и сейчас погибают десятки, сотни простых людей, попавших под жернова переворота власти. Истекают кровью пока она согревает тело и душу в горячей купели.

Он продолжал смотреть в небо, подняв голову — и тёплые огни факелов со страстью любовниц чертили линии его жёсткого подбородка, пролегали бликами на кадыке, выступающим силуэтом в полумраке, плавились на коже нового правителя мира под далёким звёздным светом. Силуэт Сиркха с плавными линиями плеч и груди, не прикрытой горячей водой, выделялся на фоне острых граней скал, подхваченный пламенем, но будто стоит сомкнуть глаза — и он сольётся с мощью земли, устанавливая новые границы самим своим существом.

— Такова судьба правителя. Тобой всегда будут недовольны и многие всегда будут ненавидеть. Я не могу ничего сделать с чувствами других людей. Я знаю, в чём мой долг. Дать свободу тем, кого много веков держали в кандалах. Я знаю, что мы можем многое миру — и мы можем использовать это во благо. Я видел это своими глазами. Но за всё своя цена.

Арнеина выдохнула — и облачко пара изо рта поднялось к небу:

— Я хочу… быть с тобой.

— Даже если кто-то будет тебя ненавидеть? — повернул он к ней голову, ещё держась пальцами за край: звёздный блеск танцевал в его зрачках.

— Этого не избежать никогда… верно?

Подумалось, что только такой, как Эльханан, может быть святым. Но в его взглядах и нет цели менять существующий мир. А сердце уже сделало выбор.

Сиркх привлёк её к себе, обнимая сбоку за плечо и проводя губами по виску.

— Как будто боги дали мне тебя, чтобы я был способен на большее.

Арнеина криво улыбнулась. И приятно слышать, и холодно быть инструментом в его руках. Хотя в его руках… она плавилась так, что согласна была на всё. Кому она лукавит? Пусть он прикоснется снова.

— Если бы не было меня, кто стал бы твоим выбором из остальных девушек?

— Айдан де Марит, — ответил он так, что по позвоночнику пробежала молния.

— Но она пыталась тебя убить.

— Её магия очень сильна. Четверо сталкивают меня с ней будто бы нарочно. Раз за разом. Это едва ли был бы союз, но я чувствую, что обязан найти её и узнать всё, что она успела скрыть.

— И ты… ты бы женился на той, кто держит нож у твоего горла? Если бы она не убила тебя в первую же ночь!

— Быть может, мне бы пришлось никогда не жениться. Но Айдан — ключ к тому, что стоит у меня на пути. Если бы не было тебя… Но такого никогда не будет.

— Почему никогда?

— Не будет меня… без тебя. Я уйду первый.

— Так сказали боги?

Сиркх не ответил, просто продолжал медленно дышать всей грудью — и она чувствовала это, прижавшись к нему спиной и взяв его за руку, лежащую на плече.

— Это то, что я бы хотела не знать никогда.

— Прости.

— Это можно изменить? Пожалуйста, скажи! Ведь боги никогда не дают единственную дорогу! Ведь на возможное будущее можно повлиять…

Сиркх положил её ладонь на свою грудь, давая послушать биение сердца.

Она никогда не позволит уйти ему первому.