Хладнокровное чудовище (СИ)

Глава 6 Семь невест для императора

Глупое сердце отбивало удары слишком громко. Жаль, что его не всегда удается одернуть и заставить вести себя прилично так же легко, как пригладить выбившуюся из причёски прядь.

— Арнеина де Лаурент, принцесса Нимбора! — громко провозгласили во дворце, приглашая пройти в зал для торжественных приемов.

Она дождалась своего имени, прошла в распахнутые двери вслед за сопровождающими и осторожно присела в реверансе, склоняя коротко голову перед Ивварским императором.

Арнеина была наслышана о Сиркхе ещё со времен его главенства в ордене дарханов, ведь он был один из сильнейших магов всего королества. Да, тогда, несколько лет назад, когда она была тут последний раз, Иввар ещё был королевством.

Но Сиркх взял на себя ответственность за всех одарённых и сломил систему бывшего короля, который магов боялся и пытался подавить, уничтожить всех одаренных магией дарханов, угрожающих его власти. Перестарался так, что оказался свергнут и убит.

Убит тем, кто теперь сидит на его троне.

Арнеина медленно подняла голову, впервые встречаясь лично с этим человеком. Она ожидала сильное впечатление, ведь Сиркх единственный, кто овладел обеими сторонами магии — энергией живой и неживой, стихийной силы, что прежде считалось невозможным. Однако вот он — прямо перед ней — и просить доказать это в деле кажется сумасшедшим предположением, потому что одного взгляда хватает…

…хватает, чтобы перестать дышать.

Арнеина замерла дольше положенного, встретившись с императором взглядом, а сердце, до этого колотящееся от волнения, предало снова — перестало биться и просто ухнуло в пропасть.

Самуэль Давн, взявший себе имя Сиркх. Сильнейший маг из всех живущих. Она знала, что он удивит, но не так, как сейчас. Много лет Арнеина развивала свой дар, прислушиваясь к тем дарханам, кто всегда был поблизости. Училась владеть собой, знала, как важна техника правильного дыхания. И как ей, как будущему правителю, важно уметь чувствовать других людей и при этом не вмешиваться в их волю, лишь поддерживать и помогать, направляя мудро, как и подобает одаренной.

Всё это летело куда-то кувырком, когда она смотрела в глубокие глаза императора, вроде светлые, но одновременно с затягивающими чёрными омутами зрачков. Его лицо… Приходили на ум глупые, расхожие фразы романтических книг, с которыми она тоже знакомилась, расширяя свои знания о мире. Например «черты его лица были словно высечены из камня». Но сложно было подобрать описание точнее.

Гранит — жёсткий, твердый и прочный, и только линия губ и глаза выделялись на этом каменном фоне резких скул и четких контуров подбородка, делая лицо живым и внимательным.

Не верилось, что ему тридцать восемь лет, казалось, он застыл на десять лет моложе: сильный, уверенный и при этом во всем невозмутимом выражении его лица словно одновременно существовали все чувства разом: и интерес, и гнев, и радость, и понимание, и глубокое, непохожее ни на что сопереживание, и спокойная мощная сила, и сметающая с лица земли ярость.

Арнеина с трудом подавила желание опуститься перед ним на колени, разом признавая и его власть над простыми смертными, и неоспоримое право на господство и над объединенной под его властью страной, и над другими одарёнными. И над своим сердцем.

— Ваше высочество, — одёрнул один из советников, прибывших с ней вместе, и Арнеина с трудом сглотнула.

Она сбилась с мысли и снова поклонилась, не в силах найти слова. От стыда и смятения хотелось провалиться сквозь этот сверкающий и натертый до блеска мраморный пол. Она — принцесса княжества, небольшого, но древнего и гордого! И не имеет право теряться, ведь её дар и благородство происхождения давали ей полное право чувствовать себя равной.

— Приятно встретиться с вами лично, ваше высочество, — прозвучал на ивварском голос с хрипотцой, и Арнеина завороженно смотрела, как Сиркх, оказавшийся ещё и невероятно высоким, спускается от трона прямо к ней.

Боги, подарите же больше сил, чтобы это выдержать. Четверо, станьте проводниками к Великому Духу, подарите опору, когда мир вокруг становится вдруг таким зыбким.

Он улыбнулся! Великий Дух, император улыбнулся ей. Арнеина с трудом сделала глубокий вдох и выдох, как её учили много лет, сетуя на то, что все знания и прежний опыт с такой легкостью выветрились из её головы.

За шаг до его приближения она наконец взяла себя в руки — и приветственно подала ивварскому императору правую ладонь, с которой была снята чёрная ажурная перчатка — в знак признания своей силы, в знак обладания властью нарушать границы и прикасаться к тому, что неведомо остальным.

Почему… почему в глупых романтических книжках она ничего не встречала о том, что острее всех поцелуев может быть — прикосновение одной обнаженной ладони к другой?

Его Величество тронул её пальцы и коротко прижал губы к чувствительной коже. Арнеина незаметно сжала челюсти, чтобы удержаться от вздоха. Но как скрыть то, что она чувствует, если Сиркх способен стереть грани даже между живым и неживым?

— Благодарна приглашению прибыть ко двору, ваше величество. Огромная честь для всего княжества Нимбор и для меня лично.

Сиркх выпустил её ладонь, ни единым мускулом не показав, что прочитал её чувства. Арнеина взглянула на него с благодарностью, и только сейчас смогла обратить внимание, что она в этом зале не единственная из приглашенных.

Новопровозглашенный император Иввара пожелал пригласить ко двору всех потенциальных невест — одаренных и благородных — способных стать равной по силе супругой и разделить честь управлять обширными землями.

Прежде говорили, что он и вовсе не собирается выбирать себе супругу, ведь много лет Сиркх провёл в отшельничестве и скитаниях по дальним странам и городам, прежде чем вернуться в орден дарханов и стать в его главе. Ходили слухи, что он собирался провести жизнь в осознанном одиночестве, но, видимо, кто-то из приближенных советников повлиял на мнение императора и подтолкнул к тому, чтобы сделать выбор.

Арнеина получила приглашение неделю назад и поначалу не могла поверить тому, что видит. Но раз так пожелали Четверо — она пройдет это испытание достойно!

Избранниц было семеро — быстро окинула взглядом остальных девушек она.

Семь невест для Ивварского императора, хотя недавно не было ни одной.

— Ну что ж, раз мы закончили и дождались всех, можно наконец завершить этот утомительный этап, — с легкой улыбкой произнес император, оборачиваясь ко всем, собравшимся в этом зале, и хлопнул в ладони. — Прошу — проходите во второй зал.

Его внушительный рост позволял выделяться среди всех не только особой силой и властью. Сложно представить кого-либо более подходящего на роль правителя, чем Сиркх.

А может, она уже окончательно заворожилась, что не видит никого кроме? Интересно, влияет ли на кого-то ещё он так же, как на неё? Арнеина незаметно посмотрела на остальных невест, претендующих на ту же роль, что и она, и тихо вздохнула. По лицам не различить и тени их чувств — не зря они все обладают даром.

Всех претенденток сопроводили в отдельный зал, где попросили занять места на многочисленных мягких стульях вдоль длинного, во всю комнату, стола.

Арнеина шла как в тумане и плохо понимала, кто и где должен сесть, но так получилось, что ей выделили место практически в самом центре со стороны окон — едва ли не напротив императора. Сиркх дождался, пока все займут места, и сам опустился на широкое резное кресло с высоким — под его рост — подголовником.

— Выдыхайте, дамы, — улыбнулся император, оглядев сначала одну половину стола справа от себя, потом вторую, слева, и в конце остановился взглядом неподалеку от Арнеины. Сердце снова застряло поперёк горла, стало тяжело дышать и уж тем более — выполнить приказ его величества. — Всё не так смертельно серьёзно, какими сейчас кажутся ваши лица.

Арнеина поискала край стола под скатертью и незаметно стиснула его, чтобы хоть немного успокоиться, но звучание голоса Сиркха, такое близкое, раз за разом рождало внутри сбивающие с толку волны.

— Мы не ждём, что вы захотите нас съесть, ваше величество, — с чарующей улыбкой ответила девушка через несколько мест от Арнеины, черноволосая и волоокая, одетая в парадные одежды дарханов, судя по украшениям и символам ордена. Золотое украшение на её лбу красиво поблескивало в свете солнца.

От смелости этой девушки Арнеина даже опешила.

— А зря, — неожиданно разбил образ правителя император и коварно улыбнулся, сверкнув глазами с проблесками небесной синевы возле темных зрачков. Он подался вперёд, взяв в пальцы вилку и нож, и обвёл всех быстрым взглядом: — Знаете сказку про семь убитых жен одного бородача?

— Вы шутите, ваше величество, — отозвалась явно знакомая с императором черноволосая, но тут же, будто поняв, что слишком дерзко и вызывающе себя ведёт и переходит все границы, потупилась и отвела взгляд.

— Немного. Дагмар, прочитай то, что ты подготовил, — Сиркх кивнул одному из стоящих позади дарханов и взял в руки бокал с чистой водой.

Он сделал глоток, неожиданно взглянув поверх бокала в глаза Арнеине, и настал её черед спешно отводить глаза. Милостивые боги, зачем она согласилась принять это предложение, если сходит с ума от одного мимолетного взгляда? С тоской подумалось, что надо было сдаться сразу — а теперь остаётся только найти повод отказаться от претендентства в невесты этому человеку.

Император слишком, пугающе, чудовищно силен! И с ума сойти, как можно вообще ответить ему спокойно, а некоторые из присутствующих — Арнеина бросила быстрый взгляд на дарханку — ещё осмеливаются с ним шутить, словно он простой смертный.

Дагмар — круглолицый, но тоже довольно высокий мужчина с проницательными темными глазами — кивнул императору, развернул свиток и зачитал вслух:

— Уважаемые сенты, почтившие нас своим появлением во дворе Его Императорского Величества, — откашлялся мужчина, — от имени нашего повелителя, величайшего из магов…

— Давай к делу, — прервал его Сиркх, повелительно подняв ладонь.

Пальцы на крупной ладони были длинными, ловкими, и Арнеина засмотрелась, воочию представляя, как он соединяет их в магическом жесте, призывая мощь богов, что ему подвластна.

— … Хотим озвучить вам условия участия в смотрах невест, подходящих Его Величеству: вы должны обладать магическим даром и доказать это на деле, а также иметь благородное происхождение, суметь пройти несколько важных испытаний и даже искушений, а также доказать на деле свою преданность Ивварской Империи и желание послужить её росту и укреплению, разделить с Его Величеством все тяготы службы и стать верным источником силы и опорой.

Только сейчас Арнеина смогла бегло, опасаясь нового столкновения взглядом с Сиркхом, осмотреть остальных участниц смотров невест. Советник Адам, который готовил её к этому путешествию, бегло описывал их и рассказывал о достоинствах и недостатках девушек.

Одна была с Юга Империи, из самых её окраин, судя по тщательно уложенным кудрям и темной от загара кожи. Еще две явно родились в самом Ивваре: их кожа была бледна, а волосы отливали разными оттенками бледно-золотистого. Они даже казались похожими, словно сёстры.

Четвертая выглядела скромнее всех: не очень привлекательна, невыразительные черты лица, опущенный взгляд, волосы русые, а пальцы, сжимающие приборы, тоже подрагивали.

Взглянув будто на себя со стороны, Арнеина расправила плечи и ещё больше выпрямила спину — не хотелось производить столь же жалкое впечатление, пусть она и решила отказаться от победы!

Пятая девушка, с покатыми плечами и подчёркнутой глубоким вырезом грудью, с волосами, чуть уходящими в рыжину, сидевшая по правую руку, поглядывала искоса на Императора крупными голубыми глазами: он явно и на неё произвел неизгладимое впечатление.

И шестая — дерзкая и слишком смелая дарханка — единственная из присутствующих, кто чувствовала себя как рыба в воде. Может быть результаты отбора уже известны заранее — и всё это не более, чем фарс, показательные смотры, призванные привлечь внимание к чему-то, что творится в самом сердце Ивварской Империи?

Арнеина коротко перевела дух. Даже если она не сможет претендовать на сердце Императора, эта поездка должна стать полезной для княжества и помочь заручиться поддержкой Иввара — как самого могущественного соседа.