И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

1

Выражение лиц у встречающих было… сложненькое.

То есть чувствовалось, что они ждали чего угодно, но не вот этого.

Честно, я ребят понять могла. И очень им сочувствовала по этому поводу: мы с ними оказались в одной лодке. В том смысле что я тоже всего ждала, но не вот этого. Хоть по одному параметру у нас наблюдалось полное совпадение парадигм… Притом что в остальном, конечно, царил полный рассинхрон.

У встречающих тут было всё очень серьёзно и представительно: горное плато с видом на фэнтези-город в восточном стиле (роскошным видом, надо сказать, тут ни отнять и ни прибавить; за возможность побродить по этой красоте я своему другу-идиоту готова даже не сильно мстить), серьёзные дядечки в многослойных одеждах, горящие факелы, скалящиеся статуи, таинственные письмена на земле и общая драматичность, жертвенная фигура на алтаре… Ну и посреди всего этого стою я, в пижамке, с чашкой в руках и чемоданом, всклокоченная и злющая… Неудивительно, что высокое собрание перекосило.

Я бы тоже на их месте здорово охренела.

Ну, твоё демоническое высочество, погоди. Встретимся — ты у меня за эту подставу ответишь!

— Что это такое?! — спросил возмущённо один из самых вычурно одетых встречающих, слегка сорвавшись на фальцет. — Что ты мне притащил, тупой колдун?! Ты обещал боевого демона! На кой мне полуголая распутная девка? Она же человек!

Ну, как говорится, упс. Сочувствую, парень.

Я отхлебнула кофе и ещё раз оценивающе осмотрела недовольного заказчика. Бездна, деточка, и куда тебе хоть боевого демона? Молоденький, смазливенький, наглый, судя по манере выражаться, капризно искривлённым губам, энергетике и пластике — очень проблемненький. Вряд ли добился власти сам, скорее правильно родился. Неужели какой-нибудь местный императрёнок? Тут что, и монархия на старинный манер? А ведь, судя по стилистике одежды и общей атмосфере, скорее всего таки да… Вот ведь не было печали! Мысленно вздохнув, я обратила внимание на того, кого золотой мальчик отчитывал.

Ну, тут ого, однако. У мужика на ауре и на лице написано, что он — важная шишка, и своё важношишкинское место занимает не просто так. Наверняка какой-нибудь местный — кто у них тут может быть? Верховный Жрец? Старший Магистр? Архимаг? Первосвященник? В общем, как ни назови, суть не изменится.

— Я сделал всё правильно, мой повелитель. Понятия не имею, почему…

— Оправдания, оправдания, оправдания! Как так вышло, что вместо боевого демона ты призвал вот это?!

Моргнув на указующий перст драматичного императрёнка, я на всякий случай скроила испуганно-жалобное лицо. И отхлебнула ещё кофе. А то знаю я таких: сейчас закончат между собой разбираться, и начнётся. Не знаю, какие увеселительные мероприятия меня ожидают — тюрьма там, пыточная, просто допрос, драка, — но кофе эти изверги точно отберут… И ведь не факт, что в местном захолустье кофе вообще есть! Может, это мой последний шанс разжиться кофеином на много дней, если не месяцев или лет, вперёд!

Ужас какой, а.

Нет, всё же жестоко отомщу.

— Не спешите с выводами, ваше высочество, — космический стыд, оно и правда высочество! — Возможно, это демон, принявший обличье человека.

— Я что, по-твоему, демона от человека не отличу?

Интересный вопрос, кстати.

Не то теологический, не то философский, не то дискуссионный.

Вот хотя бы я. Считать меня демоном или человеком? Сами демоны меня бы за безусловную родню не признали, но и чужачкой не сочли. Люди… ну, вообще-то, примерно та же самая история. Всё же, я человек…

Ну, я точно была им. Когда-то.

Но вопрос сейчас не в моём кризисе метафизической самоидентификации, растянувшемся на много лет; вопрос в том, что именно я должна сказать и показать этим красавцам.

Нет, будь я действительно относительно беспомощным человеческим колдунишкой средней руки, сейчас бы изо всех сил постаралась убедить присутствующих в своей жуткой демонической природе. А что? Страх — лучшая защита. Правило, продиктованное самой природой: когда ты на самом деле слаб и уязвим, но волей случая или собственной глупости оказался в перекрестье недобрых взглядов — старайся показаться как можно больше и страшнее. Делай всё, чтобы блеф стал однажды правдой… И молись своим богам, чтобы дожить до этого момента.

Некоторым даже везёт, притом чаще, чем принято считать.

Но у меня случай другой.

Не то чтобы я себя считала самой длинной, твёрдой и толстой колбаской на этом прилавке. Упаси Бездна, куда там мне! Но шёпот пауков на изнанке сознания не стихал ни на мгновение, так что силы мои ещё со мной. Более того, судя по их комментариям, паутина уже почти что готова, и мне осталось только задать вектор… А значит, смешать карты своим новым знакомым и выступить в амплуа мелкого, но гордого хтонического ужаса я в теории смогу в любой момент.

Но то теория, а на практике — а на кой, простите, оно мне надо?

Я ни на что не соглашалась. Я не подписывалась на роль древнего, великого или ещё какого-то там зла. Я в это дерьмо наигралась ещё в первые несколько столетий своей жизни, и как бы так потактичнее сказать… спасибо, больше не хочется.

Это и вполовину не так весело, как многим кажется со стороны.

Отправил меня Баел в отпуск? Значит, пусть сам и объясняет начальству, почему их древнее зло ушло чиллить в библиотеке, валяться на пляже (то огромное озеро даже отсюда отлично выглядит!), смотреть фентезийные виды, узнавать новое и жрать деликатесы. Надо вам зло? Я не я и проблема не моя! Ничего не знаю и знать не хочу. Пускай эти красавцы злобствуют без меня! Я — очень ленивое зло, знаете ли.

И скромное.

Я хочу уйти отсюда, насладиться этим миром и сама выбирать путь. Я хочу увидеть красоту этого мира, отдохнуть и хорошенько повеселиться. Пусть волею моей, благословением богов Порога и паутиной тьмы сплетётся под ногами верная дорога!

Я вложила в слова среднее количество воли — с желаниями, даже самыми чётко сформулированными, в моём случае надо быть предельно осторожной… Ну, вообще с желаниями стоит быть осторожней всем. Но для существ вроде меня это прям первое правило техники безопасности, даже пресловутая классика с пальцами и розетками по сравнению с этим не особенно актуальна.

Так или иначе, местная сетка вероятностей одобрительно и на удивление приветливо дрогнула, подстраиваясь под мою просьбу. Да мне даже пауков задействовать не пришлось! Мои милые миньоны зашептались, удивлённые такой покладистостью новой реальности. Кажется, мы ей понравились… Мелочь, а приятно. Это будет отличный отпуск! Может, вообще задержусь тут на пару-тройку лет…

— Ты кто такая?!

Ага.

Пока я была занята, решая первостепенные проблемы, его высочество решило со мной поболтать.

Ну а я что? Я ничего.

Надеюсь, языковая матрица нормально установилась с простейшими культурными настройками вместе, потому что если нет, я Баелу потом рог за такую халтуру откручу.

— Я приветствую сына Солнца, благостного и несравненного! — космическая сила, ужас какой! Даже не хочу думать, с кем солнце должно было спариться для получения такого потрясающего эффекта… Впрочем, внешне я не преминула добавить своему облику испуга и раболепия — всякие солнечные дети такое, как правило, обожают. — Моё имя — Ренита, и к ужасу своему должна признаться, что я не знаю, что ответить столь сиятельному господину. Я, как и вы, существо человеческой крови. Я просто сидела у себя дома, наслаждалась напитками и готовилась ко сну. А потом вдруг очутилась… здесь.

Ни слова неправды, разумеется. Мой путь не то чтобы запрещал враньё, но отторгал. Любая прямая ложь оборачивалась после ворохом проблем, потерей контроля над собственными силами и прочими спецэффектами. Потому я старалась, по возможности, не лгать.

Другой вопрос, что искусство промывания мозгов без прямой лжи я, спасибо лучшему другу и сомнительной биографии, давным-давно успела освоить.

Принц скривился.

— Откуда ты родом?

— Издалека, мой принц, насколько я могу судить. Мне сложно сказать точно, потому что мои воспоминания спутаны, — поживи с моё, тоже много чего забывать начнёшь, ага. — Я не понимаю, что случилось! Я думаю… Я думаю, это какая-то злая магия!

Мужик, которого я для внутреннего порядка решила называть Архимагом, страдальчески скривился. Он явно хотел переключить разговор на себя, и — вот нет, этого мне не надо. С этим придётся или нарушать запрет на ложь, или драться всерьёз, или договариваться и потом отыгрывать, простите боги, “боевого демона”. Всё перечисленное звучит неприятно, а я — ленивое зло. Нафея оно мне надо?

Так что я скроила самую лучшую из своих меня-посетила-хреновая-идея рож. Открыв глаза пошире и добавив в голос в равной мере надежды, трепета и восторга, я спросила:

— Мой принц, кажется, я начинаю понимать… Неужели это судьба? Неужели ваши доблестные колдуны призвали меня сюда в качестве вашей невесты?!

Дар речи потеряли и высочество, и “доблестные колдуны”. Догадываюсь, что всклокоченная я в пижаме и пушистых тапочках была очень мало похожа на идеал местной женщины; на невесту принца, разумеется, я походила ещё меньше.

И слава, в общем-то, богам.

— Ты что несёшь? — вскинулся принц.

Я ответила ему щенячьим взглядом.

— Вы так прекрасны, мой принц, — ну, вопрос вкуса; парень неплохо сложен, явно хорошо ухаживает за собой, обвешан статусными игрушками. Уверена, он прекрасен по меркам многих… не говоря уж о короне на голове, которая даёт +сто очков привлекательности любому лысому пузатому колобочку, не то что вполне симпатичному, в общем-то, юноше.

Он ещё сильнее вытаращился на меня. Я прикинула, что прямо сейчас его надо натолкнуть на правильные мысли. Но…

Я не рискнула подчинять его разум напрямую.

Это, конечно, был самый простой вариант, лёгкий и непыльный. Разрушить менталку, сделать личной куклой, подарить это тело в пользование одному из моих паучков — за годы в роли хтонического зла я изобрела множество способов разбираться с такого рода проблемами. Да и пауки, что уж там, немного соскучились по прогулкам в человеческих телах. Я просто чуяла, как самым старшим из них, тем, что на обратной стороне уже размером с небольшой домик, хочется уменьшиться, заползти орущему на меня человечку в ухо и обосноваться в мозгу, чтобы потом хорошенечко поразвлечься и сделать этот замок нашим гнездом…

Звучит соблазнительно, вообще-то. И весело.

Но тут есть пара неувязочек.

Во-первых, я ещё понятия не имею, насколько местные колдуны хороши. Тот же Архимаг, например, вполне себе внушает, да и на своей территории. Вдруг что лишнее заметит? Он уже сейчас что-то чует, так на кой усугублять?

Во-вторых, само по себе высочество. Не то чтобы в нём можно было заподозрить обладателя каких-то выдающихся моральных качеств — мои паучки ясно чуяли эманации насилия, в том числе сексуализированного, и трёх-четырёх убийств — но эй, ребят, это царственная особа в условно старинном сеттинге с восточным уклоном. С учётом эпохи, занимаемого положения и безнаказанности парень был, можно сказать, стабильным среднячком, причём даже со скосом в лучшую сторону. Опять же, я отчётливо улавливала направленные в мою сторону эмоции, и как бы так сказать… Принц был раздосадован, и зол, и возмущён, и в целом считал женщин низшей формой бытия. Однако, он самостоятельно, без малейшего паучьего вмешательства, задушил в себе порыв на наглой сумасшедшей (то бишь мне) всерьёз отыграться.

Имея некоторый опыт общения с царственными особами, я не могла подобное не оценить.

В-третьих, самое важное. Я всё ещё не собираюсь работать здесь древним злом! Я приехала, читайте по буквам, в отпуск! Dixi! И не позволю втянуть себя в местные разборки! А то знаю я эти молодые да дерзкие миры: стоит скромному хтоническому злу случайно оказаться поблизости, а после пошевелить лапкой — и тебя тут же тащат в игру, оплетая так, что фиг вырвешься. Знаю, проходили! Ты хотел, например, просто помочь туповатой деве в беде, или открыть своё кафе, или отдохнуть от суеты мирской в дальней провинции, параллельно восстановив там экономику — и потом сам не заметишь, как обнаружишь себя хозяином древней цитадели и Тёмным Властелином, находящимся в противостоянии с кучей полоумных святош. Со мной именно так и случалось, и уже на третий раз это начало натурально бесить…

Нет, нет и нет!

Мне оно не надо. Я хочу наслаждаться местной жратвой, увидеть библиотеки и книжные лавки, побывать на пляже, посмотреть красоты, попутешествовать и побродить с паучками по местным местам силы… Может, ещё завести необременительные отношения на две-три ночи, если вдруг встретится интересный объект, энергетически со мной совместимый и/или способный накормить паучков. И всё! Никаких больше великих деяний!

Так что нет, подчинять принца я не стала. Вместо того я попросила одного из маленьких паучков пристроиться у высочества на плече и натолкнуть на правильные мысли.

Мой маленький миньон не нашёл ничего лучше, чем тихонечко забормотать: “Она просто человек, жалкий человек, ни в чём не виновата. Виноват тот, кто вызывал. Вызвал ли он специально не того, как думаешь? Хотел ли он твоего падения?”

Высочество задумалось.

Я инициативу миньона одобрила: паранойя — универсальный ключ к мозгам правителей. Качество, проверенное временем, так сказать.

“Прикажи закрыть её где-то, — бормотал между тем паучок. — Не позволяй никому к ней приближаться… Не позволяй замести следы. Собери информацию и потом допроси её…”

Шёпот паучка явно упал в более чем благодатную почву. Я мысленно покачала головой: нет, не поймите неправильно, мне это более чем на руку. Но серьёзно, куда этому дитёнку с такой восприимчивостью к внушению лезть в правители? Из него же любой приближенный будет верёвки вить! И очень быстро или сломают, или сожрут… Впрочем, такова судьба почти всех правителей. О чём переживать?

Губы высочества пренебрежительно дёрнулись.

— Ты, заткнись! — приказал он мне. — Откроешь ещё раз рот без разрешения, отправлю всю ночь преступников в тюрьме ублажать. Кем себя возомнила!

Мне того и надо было, потому я послушно устрашилась, не забыв добавить в глаза слёз да в позу драматизма, и заткнулась.

Высочество, кажется, моей реакцией удовлетворилось: всё его внимание переключилось на Архимага.

— Уберите это с моих глаз, — бросил он, — заприте в дальних покоях. Я разберусь с ней позднее. Я хочу, чтобы её допросили в моём присутствии.

Архимаг нахмурился.

Не удивительно.

Любой опытный колдун знает: какая бы неведомая ерунденя ни выпала у тебя из пентаграммы (и как бы безобидно она при этом ни выглядела), за этой самой безобидностью может скрываться всё, что угодно. То есть реально, вообще всё. И даже если оно у тебя крякает, как утка, выглядит, как утка, и даже срёт, как утка — это может быть неизвестный вам тип уткогоблина, или босс-симуляция из виртуальной игры уровня реалистичности А+, или самая обычная утка, но из какого-нибудь мира, населённого разумными утками-людоедами, или… Ну да, или просто ошалевшая от превратностей бытия утка из соседнего пруда, которую затянуло в кривую пространственную воронку, построенную учеником-рукожопом.

Любой вариант почти одинаково вероятен.

Так что Архимагу, понятное дело, не нравится идея просто так меня посадить в тюрьму и забыть. Он наверняка опасается, что я могу оказаться не тем, чем кажусь, и чего-то учудить — и не то чтобы зря, будем же честны, опасается.

— Ваше высочество, я хочу, чтобы это существо отправилось со мной в одну из наших лабораторий. Мои ученики…

Паучок на плече принца зашевелился.

“Он хочет забрать её, чтобы скрыть правду” — прошелестел он.

Высочество преисполнилось суровости.

— Твои ученики призвали ко мне полоумную девицу вместо боевого демона! — возмутился принц. — Думаешь, это была случайность?! Ты потратил столько ресурсов, чтобы притащить человека!

“Кто-то виноват в этом,” — предположил паучок вкрадчиво.

— Я хочу знать, кто в этом виноват!

Я была очень довольна такой постановкой вопроса. Поиск виноватого — это любимое развлечение на все времена, и ребятам в ближайшие несколько часов будет точно не до меня.

А мне того и надо.

— Мой принц, мы должны убедиться, что она не демон…

Принц скривился.

— Ты считаешь, что твой правитель настолько туп, что не может отличить демона от человека?

Ох, парень, всё-таки разные бывают демоны…

— Разные бывают демоны, — ну вот, мы с Архимагом на одной волне.

— Не морочь мне голову, пытаясь оправдать ваш промах! На неё не реагируют печати, в ней не ощущается ни капли магической силы. Да у неё даже энергетический центр не развит!

Архимаг бросил на меня хмурый взгляд.

Паутина, дрожащая вокруг меня, делала свою работу, отталкивая чужие диагностирующие чары, не позволяя считать правильно вибрации и переключая внимание. “Жалкий человек, — шептали мои милые миньончики нестройным хором, — просто жалкий человек, не на что тут смотреть. Она слабая, серая, неинтересная. В ней нет ничего необычного. Не на что смотреть!”

На большинстве присутствующих работало. Архимаг, однако, явно успел повидать в жизни некоторое дерьмо, потому такого рода внушениям вполне мог сопротивляться.

— Она всё ещё может быть угрозой.

— Потребовать сатисфакции за поруганную честь, например? Или всё же заставить меня жениться? Трепещу!.. Не смеши меня! Это всего лишь женщина.

Хм.

Безотносительно ситуации, даже немного интересно: почему власть зачастую устроена так, что профессионалам, понимающим, что они делают, приходится подчиняться непроходимым идиотам? Нет, прямо сейчас мне это вполне на руку, но в целом вопрос бытия актуален.

Вон, судя по кислому лицу Архимага, его тоже этот вопрос более чем занимает.

— Ваше высочество, в таком случае не откажитесь хотя бы заключить её в Грот Тишины.

Грот Тишины? Ух ты, звучит пафосно!

Хочу!

— Но там уже сидит… этот. Монстр, которого вы изловили.

Какой тон… Тем более хочу! Интересно же глянуть, что там у них за монстр.

— Полагаю, они едва ли друг другу помешают, ваше высочество. Наш общий друг не слишком заинтересован в женщинах; если же наша гостья вдруг окажется не тем, чем кажется… Это при любом раскладе избавит нас от одной из тварей, верно?

Высочество глубоко задумалось.

Я могла бы его дожать, но не стала. Хочу посмотреть местные достопримечательности! И увидеть, что за жуткую тварь они в этом своём Гроте прячут. Наверняка это что-то интересное! Надо же глянуть на местного собрата по разуму?

Потому я мысленным приказом забросила чемодан в паутину поглубже, допила последний глоток кофе и поручила паучкам следить за ситуацией снаружи, чтобы вытащить меня, если вдруг Грот окажется проблемой и я сама за пару дней не вернусь.

Позаботившись таким образом о делах насущных, я, старательно удерживая на лице испуганное выражение, отправилась на свою первую в этом мире экскурсию.