И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

Отступление 3. Паучья Королева

Кан Шийни

— У меня никогда не получается никого спасти, — сказала я ему.

Он не ответил.

— Я всегда могу только наблюдать беспомощно, слишком глупая и слабая, чтобы действительно что-то сделать.

Он молчал.

— Я не понимаю, пока не становится слишком поздно. Я не понимала ничего про дядю и верила ему, как может только глупая курица. Я не понимала ничего о том, что нас ждёт. Я не могу спасти тебя. Я… не понимаю леди Рениту. Она… сумасшедшая. И что мне теперь с этим делать? Как ей помочь?

— Иногда ты не можешь помочь.

Я вздрогнула.

На самом деле, это был первый раз, когда я услышала от него ответ кроме “Убей меня или уйди”. А ведь я старалась! Пыталась быть с ним сочувствующей, и предлагать разное, и чуть ли вслух поддерживающие дух стихи ему не читала! И он молчал! А вот теперь, когда всё вокруг полетело в Бездну и я пришла к нему поныть, просто от безысходности, он вдруг заговорил. И не то чтобы прямо сейчас мне нужен был его ответ! Просто я устала от этой его вечной ауры уныния, от того, что он лежит, как бревно, и просто смотрит в потолок. Я уже решила для себя, что леди Ренита была права (как бы я ни ненавидела этот факт, но её очевидное безумие не мешает ей постоянно быть правой). Как там она выбила на одной из стен: предлагая другим спасение, убедись для начала, что оно у тебя правда есть?

Ненавижу эти случаи, когда я вспоминаю её напыщенные слова или шутки и вдруг понимаю, что они на сама деле значили. Дурацкая паучиха!

И ещё этот…

Я уже почти сдалась, хотя и не готова была этого в полной мере признавать. Я устала стучаться в закрытую дверь. Лежит бревном — вот я и пришла к нему, как к бревну!

Ну правда, с кем бы я ещё могла поговорить об этом? Сказать Шану и Шуа: ребята, извините, но эта спятившая паучиха, наша то ли владелица, то ли воспитательница, которую вы иногда между собой называете “тётушкой” и обожаете, как вторую мать, собирается нас бросить? И требует у меня, чтобы я её убила по каким-то безумным причинам, которые ни один здоровый человек даже не посчитает серьёзными?

И ведь удивляться-то, наверное, даже нечему: вон, тот бедняга, которого угораздило вселиться в нашего дядюшку, тоже спятил. Видимо, от межмировых путешествий все сходят с ума, только в разную сторону. Но что мне делать со всем этим безумием?

Я не могу поговорить с сестрой и братом, потому что не хочу их раньше времени пугать, не могу поговорить с кем-нибудь ещё, потому что я не доверяю никому больше, даже мастеру Мину. Как будто я не вижу, что леди Ренита и её секреты для них — желанный трофей! Они хотят научиться гулять между мирами, потому и помогают. А мои так называемые советники и прочие члены Ордена Паука… Что же, этот урок я выучила ещё на примере родителей: сколько бы они ни изображали дружбу, это будет ложь. Они тебя заменят, не моргнув. И кто из них не хочет узнать тайны “моего демона”?..

Если что, я персонально вообще не верю, что леди Ренита демон. Шан объяснял мне про кучу разных классификаций, но, как по мне, само предположение бредово… Но это я знаю. А этим ненормальным охотникам за силой ты как это докажешь?!.

Вот так и вышло, что, если уж Таши изображает бревно, я решила поговорить с ним, как с бессловесным бревном. И тут он мне внезапно решил ответить!

— То есть теперь ты решил заговорить, да? — скривилась я. — Правда?

Он хрипло закашлялся.

— Ты тоже впервые решила заговорить со мной.

Они все надо мной сегодня издеваются!!!

— Ты!. — всё это время я старалась быть вежливой, правда. И милой. И заботливой. И демоны, которые не наша тётушка, знают, какой ещё. Я нянчилась с ним, как с родным братом. Хотя кто он мне был, если разобраться? Мальчиком, с которым я играла когда-то в детстве? Любимым и самым талантливым учеником моего отца?..

Когда я увидела его там, в том жутком подвале, то не была вообще уверена, что это он. Слишком… Никого из жертв нельзя было толком узнать, ладно? Но потом я убедилась. И я… старалась, правда.

И получала в ответ ничего.

А сейчас…

Я была вежливой, я разговаривала с ним ласковым голосом, но теперь хватит с меня этого дерьма!!

— Ты решил поболтать со мной сейчас?! Правда? Я сидела над тобой, как дура, всё это время, и ты не соизволили сказать ни одного осмысленного слова! А теперь сообщаешь мне, что “не всех можно спасти”?! Просто какого тарантула?!

—..Ты сама впервые заговорила со мной.

..

— Ты издеваешься?!

—..Со мной ты говоришь впервые. Всё это время этим своим сюсюкающим голосом ты болтала с кем угодно, но не со мной.

…

Я живу среди сумасшедших. Как вообще вышло, что судьба упорно сводит меня с разными психами?!

Он снова закашлялся, и это было подозрительно похоже на смех.

— Все вокруг сумасшедшие, а ты нормальная? Удобно. И очень на тебя похоже. Ты всегда такой была, сколько я тебя помню. Хозяйская дочка, которая всегда всё делает по-своему!

То есть, я сказала последнее вслух? Досадно.

Его же хотелось стукнуть. Я столько ресурсов и нервов положила, чтобы вернуть ему возможность говорить, слышать и почти-что-видеть, и это его благодарность?!

Типично.

— Хозяйская дочка? А сам то, любимый и самый талантливый ученик? Все говорили, что однажды я выйду за тебя замуж и ты станешь главой Башни, хотя во мне таланта было не меньше, чем в тебе. Отец учил основам тебя, не меня, потому что — как там было? — девочкам надо держаться от этого подальше, их можно начинать обучать позже! И кто из нас в конечном итоге избалованный кусок дерьма?

— Всё та же мерзкая стерва. Но, по крайней мере, ты больше не притворяешься, не прячешься за маской жалости. Что, рада видеть меня таким? Ты потому не хочешь меня отпускать?

— Да!

Нет, конечно.

Я завидовала ему и никогда не хотела быть просто-его-женой. Или в целом его женой. Да мы друг другу подходим, как барсуку крокодил!.. Но это совсем не значит, что я хочу видеть его таким. Совсем не значит, что я не пытаюсь помочь искренне. Он мой друг детства, даже если враг! Но с друзьями детства, быть может, всегда немного так вот…

Но я не собираюсь признавать это вслух.

— Так я и думал!

Серьёзно? Какой ты всё же…

А, не важно. Толку злиться? Как там мне объясняли: он говорит это, потому что ему больно; он говорит это, потому что всё потерял.

Да, я восстановила его тело, как смогла, но это даже не десятая часть ущерба. Он теперь развалина без сил и способности двигаться, а не тот талантливый маг, которому я завидовала… Все завидовали.

Ну а я? А я — рабыня, которая прокладывает себе путь с помощью иномирного не-совсем-демона. Что мне теперь-то с ним делить? Кого мой папа любил больше? Вот уж леди Ренита бы посмеялась! Она при каждом удобном случае прохаживается на тему упрямых людей, которые тащат за собой детские обиды с достойным совсем другого применения энтузиазмом.

И потом, это первый раз, когда Таши реагирует. Как малолетний упрямый ублюдок, которым он всегда был. Но всё же — реагирует.

И я злюсь, но и радуюсь тоже.

По крайней мере, это не тишина.

— Не всех можно спасти, говоришь? Ты офигенно мудр! Но вот незадача: мне насрать. С меня хватит умных наставлений, — сказала я зло, — и так наслушалась всякой мозгодробительной чуши, она на меня смотрит с каждой стены в этой башне! Я буду спасать. Если у тебя есть практические идеи, то будь добр высказать их, а если нет…

— Ты не к тому пришла спрашивать.

— Что, прости?

— Ты — дочь великих колдунов, чья сила пронзала миры. Ты правда не понимаешь?

— Не понимаю — чего?

— Если тебя что-то не устраивает, иди и бери это в свои руки. Сладкий жалостливый голос и истерики никому не помогают; если ты хочешь что-то знать, иди и спрашивай у того, кто может дать тебе знание. Если хочешь кого-то спасти, ищи силу и ресурсы, чтобы это сделать — или прими обстоятельства такими, какие они есть, если помочь не можешь. Хватит называть сумасшедшей свою наставницу. Не думаешь, что она просто знает что-то, чего не знаешь ты, и пытается спасти тебя?..

— Меня не надо спасать такой ценой! Я — хозяйка Паучьей Башни!

— Вот и будь хозяйкой, а не вечной жертвой судьбы, плывущей, куда несёт вода, и бери всё в свои руки и под свою ответственность — или кончай ныть и отпусти уже тех, кто не хочет и не может оставаться!..

Он снова закашлялся, судорожно и мучительно.

Что-то в его словах ударило меня.

Нет, я знала прекрасно, что он не в себе, его разум всё ещё болен после случившегося. Так объясняла сама леди Ренита (хотя кто бы, конечно, говорил). Он хочет снова стать хозяином своей жизни и пытается сделать это таким вот дурацким способом.

Леди Ренита сказала бы, что тот факт, что он по-настоящему говорит со мной, уже большой прогресс. И я тоже так думаю, если совсем уж честно.

Но что-то в его словах… С меня хватило чудесного общения с другом-врагом детства, потому я развернулась и вышла вон, кивнув служанке, чтобы позаботилась и снова напоила всеми положенными исцеляющими отварами.

Вот ведь… Пока он молчал, я успела и забыть, какой у него мерзкий характерец! С другой стороны, кое-в-чём он таки прав. Что-то он сказал такое…

Вот оно.

“Я хочу обыграть судьбу,” — сказала леди Ренита.

“Перестань быть вечной жертвой судьбы и бери всё в свои руки,” — сказал Таши.

Я не рассказывала Таши о нитях, которыми мы с леди Ренитой пользуемся; но всё же он выразился именно так, потому что…

Леди Ренита безумна, но она же могущественна. И если раньше я только глаза закатывала на эти её бредни в стиле “ты однажды станешь, как я, бла-бла-бла”, потому что тётушка вечно несёт какой-то бред, то теперь… Если я хотя бы примерно сравняюсь с леди Ренитой в могуществе, смогу приблизиться к тому, на что способна она, не сходя с ума… Тогда я сумею всё это уладить без чьих-либо убиваний. Смогу сделать так, чтобы леди Ренита осталась с нами, чтобы не уходила в эти свои неведомые миры, чтобы Шан и Шуа не плакали снова…

Если у меня будет сила, я смогу её защитить.

Если у меня будет сила, то я смогу сделать всё правильно, и мне не придётся никого отпускать. Когда я стану достаточно могущественна, разве я не найду способ спасти Таши?..

Но как стать Паучьей Королевой? Как бросают вызов судьбе? Леди Ренита упоминала, что для этого надо её убить, чего я делать не собираюсь. Но какой в этом смысл? Что это за бросание вызова судьбе, если всё с самого начала понятно? И как быть, если моя цель — спасти леди Рениту?..

Должен быть какой-то способ. Обязан быть!

И, если подумать, то Таши прав: я знаю, с чего начать.

Когда я взялась за этот проект — за попытку помочь тем, кого мучил мой не-дядя — это оказалось отличным поводом для того, чтобы покопаться во всех, даже тайных, дядиных записях.

За дело это я посадила Шана, который из всех нас был самым методичным и имел какую-никакую базу знаний. Опять же, Шану проще давалась вся эта ерунда в стиле “нарисуйте гексаграмму, впишите её в октограмму и намалюйте закорючки на мёртвых языках по периметру”.

Так что брат мой под благовидными предлогами был занят изучением дядиной тайной бибилиотеки. И, что намного важнее, найденного там дневника.

Исходя из дядюшкиных записей, тайны межмировых путешествий ему открыл некий демон по имени Баэл.

В тех же самых дневниках было подробно описано, как его вызвать… И, думается мне, пришло время это сделать.

Демон явился.

Он просто взял и материази

Это оказалось, если быть откровенной, намного проще и обыденней, чем я себе представляла — как позвать подчинённого на аудиенцию.

И почему все поднимают из-за демонов такой шум, в самом деле? Да, дядюшкин пример внушает опасения, но дядя с самого начала был говном. Неудивительно, что ему наплевать, что там случится в мире, из которого он сбежал! В записях дядя упоминал, что он верил: наш мир скоро будет уничтожен…

Говорю же: вокруг меня слишком много сумасшедших.

Демон, между тем, был… Ну, как положено демону: обалденно красивый мужик светлой масти. Смотрелся он соблазнительно, не иначе был каким-то демоническим лисом, но на иномирный манер.

Внешность его я оценила, но не больше. Я не такая, чтобы на всяких там демонических соблазнителей бросаться! И вообще, кроме красоты, ничем особым демон и не впечатлял: ни рогов тебе, ни хвоста, ни жала. Сидел в кругу послушно, хотя мы с Шаном готовились его усмирять, и улыбался сладенько.

Тоже мне, великий демон…

Но великий он там или нет, меня волновало мало: важнее было знать, тот ли он, кто мне нужен, и сможет ли помочь.

Потому, подарив красавчику пренебрежительный взгляд, я холодно спросила:

— Тебя зовут Баэл?

— Да, — улыбнулся он лениво. — А как зовут прекрасную госпожу?

— Бегу и падаю называть тебе своё имя, — когда он заговорил, я скосила глаза на старательно нарисованные Шаном символы. Они не засветились, а значит — не врёт! Отлично. — Ты здесь, чтобы ответить на вопросы.

— И никакого веселья? — спросил он слегка разочаровано.

Я закатила глаза.

— Извини, времени на это нет. Расскажи мне о Паучьей Королеве.

— Паучьей Королеве ака Королеве Кошмаров? Нынешней?

Он идиот или притворяется? Или правда не знает?

— Я хочу знать о леди Рените!

— Моя леди должна простить глупость этого демона, но всех Королев звали “леди Ренита”. Это скорее часть титула, чем подлинное имя.

Вот ведь… Почему-то мысль о том, что эта тупая паучиха даже не соизволила сказать нам своё настоящее имя, неимоверно бесила!

— Нынешней, — сказала я сердито. — Как её зовут на самом деле, кстати?

— У неё больше нет другого имени.

— Как это?

— Оно было отобрано после первой же смерти.

Вот как…

— То есть, леди Ренита и правда может возродиться?

— Да, это очень вероятно. Молодая госпожа обдумывает, как бы убить её?

Я задумчиво потёрла лоб. В принципе, зачем мне его переубеждать? Ни к чему этому тупому демону знать о моих планах!

— Не твоё дело. Расскажи мне о Паучьей Королеве!

— Ну что ж, это известная история, разве нет? Нынешняя Паучья Королева была когда-то человеческой ведьмой, жестокой и бессердечной… К сожалению, ещё и красивой, да. Красивой, корыстной и жестокой!

Я на это только плечами пожала: леди Ренита и сейчас красивая. Ну, когда не превращается ни во что эдакое. Но при чём тут красота? Да и жестокость с корыстью? Вот уж чего за паучихой я не наблюдала, так это тяги к роскоши — если это не касается её нарядов, вкусной еды и книг, пожалуй. Но в остальном она вообще с большим удовольствием в лесу торчит!..

Впрочем, ладно. Может, это сейчас она такая, а раньше была другая.

—..Паучья Королева, тогда юная девушка, жила с сестрой и отцом в спокойном маленьком городишке, затерянном в лесу. Её отец был уважаемым человеком, который дважды был женат, но оба раза несчастливо: его первая жена, мать Паучьей Королевы, оказалась ведьмой, насылавшей порчу на горожан, и была за это убита. Но прежде, чем она умерла, она успела научить старшую дочь тёмной магии и зачаровать свой дом так, что ни одна женщина в нём больше не задержалась бы. Люди говорили, что именно потому вторая жена перецепилась на ступеньках и разбила голову. После этого горожане боялись отдавать своих дочерей за отца Паучихи. Люди стали обходить его стороной, и для мужчины наступили не самые хорошие времена. Несколько лет он грустил и маялся, а потом, когда дочери подросли и стали невестами, решил устроить им судьбу. Между тем великий король, что правил теми землями, объявил, что ищет жену. Мужчина решил отдать дочерей за него.

— Обеих? — не скажу, что это так уж внезапно, особенно учитывая, что речь идёт о гареме монарха. Но почему туда вообще взяли двух дочерей из простой семьи, да ещё и с подмоченной репутацией?..

— Конечно, отец хотел обеим дочерям хорошей судьбы! Но Паучиха, как коварное создание, испортила сестре лицо нарывами, когда в дом пришли дворцовые свахи. Нарывы сошли через несколько дней, но свой шанс в этом году стать невестой короля девушка упустила. Из-за этого она, конечно, плакала, не переставая, но с кознями сестры-ведьмы ничего поделать не могла.

Хм.

Ну вот честно, не знаю.

Начиная с того времени, как я стала Хозяйкой Башни, леди Ренита учила меня слушать истории.

“Всё вокруг строится на историях, — говорила она. — Рассказывать друг другу истории — это способ людей определять себя и мир вокруг. Мы пересказываем истории, свои и чужие, изменяем их из корысти или выгоды, или просто потому, что хотим. Истории легко забываются и ещё легче рождаются, они преображаются и растут. Мы делаем дополнения и расставляем акценты, смещаем фокусы и слегка искажаем правду так, что на выходе получается полная околесица…

Тебе, как хозяйке Ордена, будут рассказывать разные истории. Тебе будут врать вольно или невольно, ради выгоды или заблуждений. Запомни: один и тот же человек перескажет одну и ту же историю по-разному. Иногда ты даже не сможешь узнать её! Потому…

Ты должна научиться слушать истории, а не слышать; задавать вопросы там, где они должны быть заданы, и осторожно относиться к чужим эмоциям и предубеждениям, которые могут быть ложны. Запомни, что люди по природе своей необъективны, и уважай их истории, но не верь в них слишком быстро. Умей оценивать чужие истории, иначе ты на этом кресле и года не протянешь.”

И да, я не скажу, что я так уж продвинулась в искусстве понимания историй. Но то, что рассказывает Баэл… Впрочем, дослушаем до конца, а потом будем задавать вопросы.

— И дальше что?

— Король устроил своим будущим жёнам разные испытания, чтобы узнать, какая из них достойна быть королевой, какая не обманет и не предаст его. Он собрал девушек, которые были славны своими волшебными талантами и мастерством, но он должен был знать, которая будет обладать благородным и верным сердцем… Но он не учёл, что Паучиха была не просто волшебницей-мастерицей, а ведьмой. Использовав колдовские трюки, она победила всех соперниц, поработила разум короля и стала грозной колдуньей-королевой.

Ага.

Ну это хотя бы больше похоже на леди Рениту, чем вся эта “ах, я из зависти не позволю своей сестре стать женой короля” ерунда. Я верю, что человек может измениться, став Паучьей Королевой, но не верю, что настолько! Да и, учитывая красоту и грацию леди Рениты… Какой же должна была быть сестра, чтобы всерьёз её опасаться?!

Хотя, опять же, тут может быть та же самая ситуация, что у нас. Оставляют же некоторые родители на лицах дочерей шрамы, чтобы девочки не попали к Императору в гарем! И нет, это делают не какие-то жестокие родители, а просто люди, не желающие видеть свою дочь пятисотой забытой наложницей… Или убитой в ходе гаремных интриг жертвой.

Да и опять же, видеть своего мужа пару раз в год, если повезёт, и то в присутствии дворцового персонала, регистрирующего ваши соития — семейное счастье очень на любителя. Будь я матерью, такого своему ребёнку даже в страшном сне не пожелала бы. Или вот Шуа; если бы её выбрали в императорский гарем, я бы оставила на её лице шрамы твёрдой рукой, и пусть потом ненавидит меня, сколько хочет…

Ах.

А ведь, если всё было так, это бы было намного больше похоже на правду…

И на леди Рениту.

—..Уничтожив всех наследников, что претендовали на трон, Паучиха подстроила смерть короля и сама стала королевой, жестокой и безжалостной. Она даже приказала заточить в тюрьму и казнить своего родного отца, наспех состряпав какое-то обвинение. Её сестра рыдала день и ночь, но ничего не могла с этим сделать.

Опаучеть.

Ладно…

— И что было дальше?

— Сестра Паучихи очень любила отца. Полная горя и отчаяния, она блуждала по королевству, когда внезапно натолкнулась на раненого солдата. Он оказался генералом и тайным сыном покойного короля…

Как удобно, а.

Ну понятно, что сыновья королей под каждым кустом растут. Как грибы.

Как же жаль, что тогда у леди Рениты не было меня! Я бы точно проследила, чтобы никаких королевских сыновей по округе не бегало…

..Если он вообще был королевским сыном, конечно.

—..Вместе несчастная девушка и её муж всё же сумели победить злую королеву и сожгли её на радость толпе… Но ведьма не умерла окончательно. Она возродилась через несколько десятков лет и стала называться жутким призраком-кошмаром, Паучьей Королевой.

Хм.

— Так леди Ренита… призрак?

— Нет, я бы не сказал. Но она и не вполне живой человек, скорее душа, воплощенная в сотканной из Тьмы оболочке… Это характерно, к слову, для любой Паучьей Королевы.

То есть, если я это сделаю, то больше не буду в полной мере живой?.. Впрочем, ладно.

Могло быть хуже.

— Отличная история, — сказала я. — Но, как я понимаю, это то, что они рассказывали, когда уже убили её?

Пару мгновений демон смотрел на меня, а потом его улыбка стала шире и зубастей.

И опасней.

— Добро, победившее зло, рассказало эту историю. Молодой госпоже не нравится? Госпожа уже умеет правильно слушать сказки? Она может задать мне вопросы, и я отвечу. Я был там, если уж на то пошло.

От его изменившегося взгляда у меня по спине пробежал холодок.

Я облизала губы и заставила себя выровнять дыхание. Что бы сказала леди Ренита?

Представь, что он проситель, пришедший к тебе с этой историей. Проанализируй её, как я тебя учила.

Итак…

— А сколько всего жён было у короля в гареме?

— У короля была только одна законная жена; на той земле не были приняты гаремы. Официальные, по крайней мере. У королевы, конечно, было несколько придворных дам, которых можно было назвать королевским гаремом… Но они не были официальны. Там такие вещи не было принято называть своими именами.

Минутку…

Всё это время я оценивала эту историю с точки зрения наших законов и традиций. Но если смотреть с этой точки зрения…

— Он был молод?

Улыбка демона стала шире.

— Нет, король был шестидесяти лет от роду. По меркам того мира это немало.

Так…

— А где его предыдущие жёны? Куда они делись?

— Ну как вам сказать, моя прекрасная леди… Первая его супруга скончалась родами. Вторая была отправлена в ссылку. Третья была из далёких земель и, по всеобщему мнению, оказалась ведьмой. Она была казнена за измену и перед смертью наложила на короля проклятие.

— О как. Потрясающе. И что за проклятие?

— Королю стали попадаться лишь неверные, подлые, прогнившие до самой сердцевины женщины. Он выбрал несколько королев, но все они оказались изменницами. И за это, конечно, были казнены.

Опаучеть…

— И сколько же… изменниц… он казнил?

— Если я правильно помню, пять или шесть. Впрочем, не думаю, что кто-то занимался слишком серьёзными подсчётами.

В принципе, никаких дальнейших вопросов можно было не задавать. Но я решила прояснить, просто чтобы не ошибиться.

— И все как одна изменяли королю. Даже зная, чем дело кончится.

Демон предовольно оскалился. Его глаза засверкали плавленным золотом.

— Забавно, да? Случаются же неожиданности! Но придворный колдун, очень близкий друг короля, всё ему объяснил: это произошло, потому что женщины оказались недостаточно чисты и благонравны. Будь они умны, чисты и наделены магической силой, проклятие бы не коснулось их!

Опаучеть.

— А как вообще выглядело действие проклятия? На женщин в какой-то момент нападало безумие, и они бросались на первого встречного? Неужели к ним не приставляли служанок для охраны?

— О, разумеется, за королевами следили. Но это не помогало! Неверные жёны пытались всячески скрыть свой позор, но король всякий раз замечал знаки и разоблачал их. Он чувствовал, что они изменяют; так работало его проклятие.

Ога.

Я вздохнула и потёрла луб.

— А теперь давай серьёзно и без кривляний. Это проклятие, оно вообще в природе существовало? Если что: я спрашиваю твоё мнение. Я хочу знать, как это всё выглядело с твоей стороны. Ты сказал, что был там тогда. Начнёшь мне опять морочить голову, активирую круг наказания!

Он слегка улыбнулся.

— Такая страшная, грозная госпожа… Что же, если ты спрашиваешь мнение этого демона, то вот оно: проклятие было, но его не было.

— Прости?..

Он вдруг лениво потянулся и как будто бы преобразился: тот же облик, но совершенно другая стать.

— Да, третья жена короля перед смертью выкрикивала в его сторону проклятия и много чего заковыристого ему нажелала, — голос его теперь звучал насмешливо и холодно. — Даму в этом плане понять можно: казнили её по надуманному поводу, и она слегка обиделась. Проклятия в таких обстоятельствах лучше слёз, если ты спросишь меня. Никакой ведьмой она не была, с другой стороны. И, если бы меня спросили название проклятия, поразившего короля, то в одном из миров, где я обычно бываю, такое называют тяжёлым бредом ревности. Ну и ещё пара диагнозов сверху.

— Извини, не поняла.

— Король и раньше был убеждён в том, что все женщины — порочные демонические создания, которые изменят ему при каждом удобном случае. С возрастом это убеждение усилилось, а тут ещё и проклятие… В общем, у короля появилась навязчивая идея. Он стал искать магов, которые ему бы с этим делом помогли. Для того мира даже в те времена маги не были таким уж типичным явлением: найти настоящего с первого раза было непросто. Несколько вменяемых ребят, которых этот псих притащил, прямо сказали ему, что никакого проклятия нет, и были немедленно казнены за некомпетентность. Потом наступила очередь другой категории одарённых, которые посоветовали королю мантры, смирение духа, молитвы и воздержание…

— Дай угадаю: их он тоже казнил?

— Вот видишь, ты начинаешь улавливать динамику!.. И да, потом во дворец явился парень, представившийся магом и объяснивший королю, в чём проблема с женщинами и как исцелить проклятие… Дальше, я думаю, ты примерно догадываешься.

— Да, пожалуй. Маг-то был магом?

— Тут сложно. Талант у него был, особенно в ментальном направлении. Но основным колдовским оружием парня всё же были шёлковый язык и золотые мозги. Пытаясь “исцелить” короля, он обрёл при дворе немалое влияние, которое не хотел терять.

—..Ясно. И это объясняет, почему брали девушек не из знатных семей…

— Да, — оскалился Баэл. — Придворный маг быстро смекнул, что, если он продолжит приводить на убой дочерей серьёзных чиновников и аристократов, это может закончиться восстанием. Потому он наплёл королю что-то насчёт “скромных девушек из глубинки, которых не коснулась грязь двора”, или что-то вроде. Опять же, важным критерием было наличие так называемого “божественного благословения”, то есть, светлого дара.

— У леди Рениты был…

— Не совсем, но около. Её сила была природно-нейтральной, но ближе к высшим вибрациям. Редкий талант, если ты спросишь меня; такие могущественные Ключи, как она, даже тогда рождались пару-тройку раз за поколение… С другой стороны, это никого не волновало. Её батюшка, пытаясь заполучить вознаграждение хотя бы за старшую дочь, наговорил с три короба насчёт её талантов. Якобы она может спрясти из льна золото, или какой-то бред в этом духе.

— А это…

— Невозможно для того мира. Даже тогда было. Отражение, из которого Ренита родом, по сей день является самым наполненным магией из клонов Земли Техногенной. Но основная магия, доступная там, всё же — духовная, переносная или ментально-пространственная. Остальные типы колдовства требуют огромных затрат и людям почти недоступны.

— Тогда как…

— Паучий шёлк плюс ментальная магия. Всем, кто смотрел на этот наряд, казалось, что он из золота.

Вот как.

— Ладно… А что случалось с девушками, которые выбывали из соревнования за место королевы?

— Чаще всего они оказывались на улице или на костре — в зависимости от того, насколько нечистыми объявлял их придворный маг. Их семьи, впрочем, получили за них “компенсацию”, так что никого не волновало дальнейшее. Все всё понимали.

— Угу. Леди Ренита убила этого придворного мага?

— Да. Довольно изобретательным образом, я бы сказал. Мне понравилось.

— Отлично. Насчёт отца мне тоже теперь всё понятно. А что сталось с этой сестрой? Леди Ренита отомстила ей, когда вернулась? Или сестра, убив её, стала Паучьей Королевой?

Баэл фыркнул пренебрежительно.

— У той девицы и близко не было таких задатков, которые могли бы позволить ей стать Паучьей Королевой. У неё были зачатки способностей, но по сравнению с Ренитой — мелочь, недостойная внимания. Что ещё важнее, девица полностью была под влиянием отца, даже тот факт, что он распускал руки и пил как рыба, её не смущал. Для неё Ренита была соперницей за его внимание… А Ренита обожала её. По сей день не пойму, за какие заслуги, честно. С моей точки зрения, это из разряда идиотизма. Из-за обещания, данного матери? Чтобы хоть за кого-то цепляться? Чтобы хоть кого-то любить?.. В любом случае, сколько там ей было, когда они её сожгли? Двадцать с небольшим? В этом возрасте у людей редко много мозгов.

— У некоторых они есть!

— Некоторые — это ты? Ну-ну… В любом случае, у леди Рениты, поражённой безумием инициации, и вовсе не было шансов смотреть на это всё ясно.

—..Но потом она отомстила сестре?

— Нет. К тому моменту и сестру, и её мужа уже казнили захватившие королевство соседи; это были весёлые времена, если хочешь. И, что важнее, уйдя от одной печальной судьбы, она не могла не заплатить за это цену.

— Но… Если сестра убила леди Рениту, разве не должна была она стать Паучьей Королевой сама и уметь править нити? Как это работать-то должно?

Баэл рассмеялся:

— Что за чушь? Паучья Королева, верная своей роли, умирала множество раз. И это не тот случай, когда убивают драконов и становятся ими. Тут нужен особый набор характеристик и талантов, ты не можешь просто поймать непонятно кого на улице и взвалить на него такую ношу!

— Но леди Ренита говорит…

Баэл тихо фыркнул.

— А, эта милая традиция, в которой ученик убивает учителя и переживает по этому поводу порог инициации? Это один из способов, но не единственный.

— Тогда почему…

— Ну угадай. Как думаешь, кого она видит, когда смотрит на тебя?

— Это неправда!

Неправда, так ведь?..

— Ну, если ты так говоришь…

— Заткнись!!!

Я вскочила на ноги и заставила круг полыхать, обжигая. Лживый, мерзкий демон!

— Я не похожа на неё. Я не эта её сестрица!

Демон должен был испытывать боль, но он, как ни странно, только рассмеялся.

— Нет, совсем не она… Или не совсем она. Как посмотреть. Но в целом, моя маленькая грозная госпожа, мне начинает надоедать этот разговор. История, которую мы обсуждаем, случилась очень давно, во времена, которые нынче принято называть мрачными, и в мире, где боль намного острее и реальней, чем здесь. В вашем состряпанном на коленке мирке, который слеплен из прошлого и будущего в равной мере, а воздух звенит от магии, такие истории не имеют смысла. И не будут, если вам повезёт — что уже почти решено. Потому у меня к тебе вопрос, маленькая госпожа: чего именно ты от меня хочешь?

— Я хочу знать, как стать Паучьей Королевой!

В его глазах закипело золото.

— Кому другому я сказал бы, что никак. Но ты уже начала понемногу постигать магию нитей, которая даётся тебе всё лучше. Всё, что тебе надо сделать — повторить то, что некогда проделала леди Ренита. Нырнуть во Тьму, увидеть нити, пронизывающие подпространство, и позволить им проходить сквозь тебя, изменить твои тело и душу.

— Я не знаю, как это сделать…

— Я могу сделать то же самое, что сделал однажды для леди Рениты: провести тебя туда.

Что? Он может это сделать?!

Я покосилась на знаки на полу, но они всё еещё не светились.

Он не лгал.

— Неужели это так просто?!

Баэл хохотнул.

— Нет, не слишком. Тебе придётся бросить вызов Пряхе, всем сердцем и душой, и принести положенные жертвы. За магию ты заплатишь своей человечностью: способностью продолжить себя, единой судьбой, правом на незнание, правом на алчность и правом на заблуждения…

— Что хорошего в незнании и заблуждениях?! — он что, издевается надо мной?

— О, ты удивишься.

Я передёрнула плечами и задумалась.

Из всего перечисленного самым неприятным была “невозможность продолжить себя”. С другой стороны, у меня есть Шан и Шуа, которые, вдруг приспичит, родят наследников для семьи Кан; опять же, у меня, спасибо дурацким слухам, нынче полная башня тупых детей, усыновляй не хочу. А уж учитывая, что на данном этапе дети меня пугают (они милые, пока не начинают орать и какать), думаю, это адекватная цена. Всё остальное… Алчность? Незнание? Заблуждения? Кому это всё вообще надо? Заберите, я приплачу!

— Я согласна.

— Уверена?.. Отлично. Тогда скажи, что отказываешься от своей судьбы и готова бросить вызов Пряхе.

— Я отказываюсь от своей судьбы и готова бросить вызов Пряхе!

— Значит, попалась.

С этими словами он, широко улыбнувшись, вдруг вышел из круга, как будто тот ничего не стоил, и под крик Шана вырвал сердце из моей груди.

Боль была обжигающей, но она быстро прошла.

Вместо неё пришла Тьма.

.

Я тонула в чёрном озере, холодном и спокойном, бездонном и безбрежном. Тьма касалась меня мягко, изучающе, обволакивающе, смывая, как грязь, мои эмоции и иллюзии, которые в некоторой мере и составляют жизнь.

Тьма была холодна. Этот холод не обжигал, не мучил, но он был отсутствием тепла. И эта Тьма постепенно, момент за моментом наполняла пустоту на месте моего сердца…

Я бы могла посмеяться над собственной глупостью — если бы только тут были звуки.

Их не было.

В какой-то момент в этой Тьме, которая была скорее Ничем, я почувствовала Взгляд. Казалось, на меня смотрит холодное, прекрасное ночное небо, полное бесконечности. Смотрит спокойно, но, несомненно, оценивающе. Достойна ли?

Я сама прямо сейчас точно знала, что недостойна. Что всё это время просто металась туда-сюда, как слепой щенок, и чувствовала кучу всего, не видя при этом дальше своего носа…

Я знала, что недостойна. Но каким-то непостижимым образом Взгляд счёл иначе.

И меня как будто подхватило течением, или ветром, или просто понесло сквозь пустоту куда-то, где сияли яркие, обжигающие, замысловато переплетённые нити.

И в следующий момент эти нити устремились в пустоту, что зияла в моей груди.

Я закричала от боли, дикой, невозможной, всепоглощающей…

..

И проснулась.

…

Я лежала в своей кровати, бережно укрытая одеялом, и смотрела, как по комнате пляшут солнечные лучи. Как долго я уже без сознания?

“Два дня”, — ответ пришёл мгновенно.

Я просто знала это, сама не понимая, откуда, а потом…

Мир вокруг был огромным и громким, многослойным и ярким. Вокруг меня вилось множество нитей, которые оплетали вероятности и судьбы, будущее и прошлое, разумы и души… Но я ещё не умела обращаться с этими нитями, не могла легко и просто считывать из них информацию. Стоило мне погрузиться в них, как голова тут же взорвалась почти нестерпимой болью. В груди заныло.

Это так себя обычно чувствует леди Ренита? Таков для неё этот мир — и все прочие миры?..

Что же, по крайней мере, теперь мы с ней сможем обсудить это. Не отлично ли, что мы не одиноки?..

И тут я поняла.

Осознание было острым, как отточенный клинок, и безжалостным, как невозможность самой себе лгать.

Один мир — одна Паучья Королева.

И демон, разумеется, обманул меня, не обманывая.

Как с самого начала собирался, разыгрывая эту партию.

Будь я прошлой собой, я могла бы плакать или кричать, жаловаться на несправедливость или кого-то винить. Но сейчас холодная пустота плескалась вокруг меня и внутри меня, помогая остудить порывы горячего сердца.

Мне не в чем обвинять демона: он то, что он есть, и я сама пригласила его.

Мне не в чем обвинять себя: это не поможет.

В данный момент попытаться обуздать свои новые силы, сводящие с ума — вот всё, что я могу и должна делать.

Я не могу подходить к леди Рените, если хочу, чтобы в этом мире у неё было ещё хотя бы несколько дней…

Интересно, не чувствовала ли она то же самое, когда, изменив судьбу, она в конечном итоге не изменила ничего, кроме себя самой?..

Эта мысль, полная горечи, вызвала у меня чувство, что надо оглянуться. Я сделала это, ещё не понимая, но уже догадываясь, и увидела листок бумаги, исписанный знакомым почерком.

Медленно, заставляя руки не дрожать, я взяла его и вчиталась.

“Ну здравствуй, Твоё Паучье Величество!

Я поздравляю тебя и сочувствую тебе.

Ты уже, думаю, понимаешь, почему.

Я горжусь тобой. Ты приняла очень смелое решение, хотя и вряд ли понимала его в тот момент. Мне стоило бы предположить, что ты можешь сделать нечто такое; мне стоило бы быть с тобой более честной и больше доверять тебе. Но старые заблуждения сложно изжить. Решения приняты, и всё произошло, как произошло.

Ты теперь — Паучья Королева этого мира.

Свои обязанности ты сама скоро поймёшь, не мне объяснять тебе их. Я скажу лишь одно: впредь будь осторожна с Баэлом. Он твой союзник, но опасный и непредсказуемый, как и та сила, что стоит за ним; он твой лучший выбор, но это не значит, что он безопасен. У меня ушли годы, чтобы перестать считать его врагом и принять его тем, чем он является.

Однажды сможешь и ты. Но пока что воздержись от использования практической демонологии в любой её форме: даже не считая Баэла, твоё нестабильное ментальное состояние не годится сейчас для вызова демонов.

Проводи как можно больше времени в лесу, в горах, у воды; это поможет, когда мир неизбежно станет слишком громким и болезненным для твоего восприятия.

Заранее сочувствую. Мастер Мин пообещал проследить, чтобы ты не сошла с ума слишком сильно.

Я уже разыграла нападение на тебя и своё изгнание из Паучьей Башни. Дальнейшее твоё вмешательство в ситуацию не имеет смысла.

Дело, ради которого я пришла сюда, практически завершено.

Однако, есть у меня просьба, от одной Паучьей Королевы к другой: из-за моих действий, принц Дар-Кан останется без родителей. Это моя ответственность, и я прошу тебя позаботиться о нём.

Я смогу навещать этот мир с твоего позволения, но редко, ни во что не вмешиваясь и не касаясь нитей. Мы не сможем с тобой увидеться и поговорить. Но у тебя, вдруг что, всегда есть возможность научиться плести нити, посылая видение в прошлое; если сумеешь, мы снова встретимся, и я расскажу тебе, как обыграть Великую Пряху.

А пока что запомни свой первый урок: меняя судьбу, ты в любом случае получаешь от неё ответ. Помни это и будь мудра, используя способности, которые ты получила.

Будь.

Ничья, леди Ренита"