И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

22

— Как тебя зовут? — спросила я. — Я имею в виду, на самом деле.

— Мастер Лин.

Я бросила на него скептический взгляд.

— Может, пора уже завязывать с этой игрой?

Он позволил себе лёгкую, чуть усталую улыбку.

— Есть маски, которые срослись с кожей, и игры, которые стали честнее не-игр. Я позволю себе предположить, что мою леди тоже однажды звали не Ренита… Но потом всё изменилось.

Хм. Ладно, тут он прав.

— У меня было несколько имён. Первое, которое однажды дала мне мать, я добровольно отверг, когда меня принимали в Храме Бессмертия. Второе, данное мне в круге бессмертия взамен первого… Оно отнято у меня не так давно. При весьма неприятных обстоятельствах.

То есть, они убили его и оставили Безымянным… Спорный способ проклинать.

На мой вкус, так это скорее благословение… Но так я тоже Безымянная. Уже очень, очень давно.

— Ещё есть… прозвище, или что-то вроде. Оно названо мне в… другом Храме, на горе без имени. Это именование я запомню навсегда, но не стану называть.

То есть, он бывал в одном из Храмов-На-Горе, священных для адептов истинного света? Что же. Действительно, гений. Это не подлежит сомнению.

— Говоря же о мастере Лине… Это единственное имя, которое я выбрал сам. И один этот факт, на мой взгляд, чего-то стоит. У меня есть только это тело; у меня есть только это имя. Потому… Да. Меня зовут мастер Лин. На самом деле.

Я усмехнулась и кивнула, принимая ответ.

Мастер Лин удивлял.

Мне казалось, интерес увянет, как только я разгадаю его секреты. Так обычно бывало. Но в этом случае…

Мастер Лин оказался из тех шкатулок, у которых содержимое намного интереснее внешних украшений… Хотя, это можно про многих сказать, конечно.

Но меня по-настоящему впечатлило это самое содержимое.

Забавно смотреть на кого-то настолько противоположного, но при этом настолько…

Нет, я не буду заканчивать эту мысль.

…

Мы сидели на подушках у низкого столика и пили чай.

Это всё в целом очень напомнило мне годы властелинствования. С утра пытки, потом разговоры с друзьями, которые немного враги, потом судьбоносные решения, а потом мы пьём чай. С врагами, которые немного друзья.

Обычная рутина тех дней.

Похоже, действительно пришла пора тряхнуть стариной.

— Итак, — протянула я, задумчиво постучав когтем по ободку чашки, — давай определимся с самым основным. Насколько ты свободен? Имеют ли на данный момент твои бессмертные хозяева возможность натянуть поводок?

Его губы слегка скривились.

— Чары роли в первую очередь. Смерть за критическое отступление от сценария.

— И что у нас считается критическим отступлением?

— Если я перебью всех принцев, например. Или попытаюсь убрать с доски кого-то из моих учеников. Моя роль, пусть и со скидками на лирические отступления, должна быть сыграна.

— И чем кончается твой сюжет?

— Я жертвую собой в последнем сражении со злом.

— Ясно. Очень оптимистично, я считаю. Что ещё?

— Чары молчания.

— Какого типа?

— Кассандра.

— В какой вариации? “Пусть они не услышат тебя”, “пусть они не поверят тебе”, “пусть они высмеют тебя” или “пусть они возненавидят тебя”?

— Первое.

— Не худшее. Касается всех, рождённых в этом мире?

Он кивнул.

— Сопровождается эффектами?

— Попытки рассказать имеют некоторые последствия.

— Например?

— Боль, физическая и душевная, — он сказал это с флегматичным спокойствием человека, описывающего погоду за окном.

— Насколько плохо?

— Ничего такого, что я не мог бы вынести.

То есть, по-настоящему плохо.

— Что же, мне понравилось тебя пытать, и я не хочу ни с кем делиться удовольствием. Потому вот что: я буду говорить, а ты поправь меня, если что-то не так. Прямо отвечать не обязательно, можно намекнуть, использовать правило-от-противоположного, манипуляции с ментальным фоном и нитями, если ты это умеешь. Возражений нет? Значит, начинаем.

Я быстро и сухо, опуская Баеловы лирические отступления и специфические детали, пересказала то, что услышала, и получила подтверждение.

Значит, если мы в книге, то мы хотя бы на одной странице.

— Итак, ты, как Смотрящий этого мира, вытащил меня сюда в качестве светлой посланницы… Покажи-ка мне контракт.

Тут он тоже возражать не стал.

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам, оценила печати, убедилась в их подлинности, вчиталась в условия и представила, как поплохеет кому-то в светлом офисе, когда они увидят это великолепие.

И как он это только протащил?.. Может, мастер Лин и умрёт, но память о его выходке определённо будет жить. Возможность для высших тёмных не-паразитической природы путешествовать в другие миры в качестве светлых посланников… Кроме шуток, многие из тех, кого я знаю, за шанс на такое развлечение передерутся.

Ладно, что у меня тут… Ага. Широкий спектр инициативы в вопросах достижения высшего добра… Другими словами, твори что хочешь, с минимальными ограничениями. Убить ключевых игроков раньше времени всё ещё не получится, но в остальном…

Я подняла взгляд на мастера Лина, сопоставляя в голове все известные мне факты. Итак…

— Итак, ты стравил нас с девой Фаен, потому что хочешь, чтобы я сыграла роль зла в этой истории. Заняла место противника девы Фаен. Тебе нужен противовес, который удержит эту шаткую конструкцию от распада. Правильно я понимаю?

Мастер Лин тонко улыбнулся.

— Я буду счастлив сойтись в финальной битве со злом, если этим злом будет моя леди.

Я тяжело вздохнула.

От судьбы не убежишь. Или, может быть, не убежишь от себя самой? Правда, наверное, где-то посредине.

Но серьёзно, почему всегда этим кончается?! Я просто хотела в отпуск!

— Ладно, — сказала я. — Пришло время тряхнуть стариной. Если бы нам пришло в голову создать профсоюз, то девиз “Тёмные Властелины бывшими не бывает” подошёл бы идеально… Как ты думаешь, какой орден мне следует захватить первым?

— А из каких соображений мне в первую очередь исходить?

Я склонила голову набок и кокетливо улыбнулась.

— А в какой из резиденций освещние лучше всего будет гармонировать с паучьими тканями?.. Мне надо подумать, где Паучий Трон будет лучше всего смотреться. Что скажешь? Есть идеи?

Разумеется, выражение лица мастера Лина после моего вопроса стоило того, чтобы полюбоваться. Более того, я с любопытством послушала его обстоятельные размышления на тему церемониальных залов в разных орденах, больше внимания уделяя эмоциональному фону мастера, чем самим словам, и сопоставляя с информацией из книг — и той, которую успели собрать мои паучки.

Похоже, мастер с определённой симпатией относился к орденам Тишины, Шелеста Листьев, Полуночи, Полудня, Вершины и Лисьих Шагов. Впрочем, я в глубине души вполне разделяла эту симпатию, потому что очевидно, что пути этих ребят восходили к дорогам местных воплощений Лесного Царя, Тьмы Предвечной и Пламени Изначального.

Выходцы из Тишины и Вершины (прямые последователи пути Предвечной и Изначального соответственно) вовсе не вмешивались в политическую вечеринку под названием “А давайте вызовем иномирную тварь неимоверной мощи и с её помощью конечно же всех победим”. Им, как и любым носителям более-менее чистой древней силы (и здравого смысла, в большинстве случаев идущего к ней довеском), было кристально ясно, что в данном случае ответ на вопрос “Что может пойти не так?” звучит лаконично: “Всё”.

К сожалению, поскольку вышеупомянутые пути подразумевали магию ради магии, в её чистой форме, на грани искусства, науки и знания, ордена Тишины и Вершины никак нельзя назвать многолюдными или чрезвычайно могущественными… Нет, неверно. Могущественными они как раз были, и очень. Но не с точки зрения политики; не такими, которые станут кому-то что-то доказывать или пользоваться могуществом ради своих или чужих амбиций. Так-то, уже после, когда катастрофа свершится, именно выходцы из этих орденов сумеют противостоять голодным и станут основой живого щита, укрывающего выживших…

Но это будущее, которое, надеюсь, всё же не наступит. А пока что ребята не вмешивались в творящееся безумие, поскольку верили, что это очередной на их веку передел власти, который скоро так или иначе закончится. И я со своей стороны, разумеется, не стану вмешиваться в их дела: во-первых, я всё ещё не настолько пропащая, чтобы не иметь почтения к вещим; во-вторых, конкретно эти ребята вполне могут оказаться мне не по зубам.

Как минимум, такому развитию событий я бы не удивилась.

Немного проще обстоят дела с более “светскими” ответвлениями тех же течений, орденами Полудня и Полуночи соответственно. Эти ребята отделились, чтобы “идти путём, открытым миру”, “нести справедливость” и “просвещать массы”. Как легко можно понять из всех этих тезисов, во власти эти красавцы как раз очень даже заинтересованы, охотно набирают учеников и постоянно срутся между собой на классическую “Изыди, скверна!” — “Сдохни, святоша!” тему, параллельно соревнуясь в том, кто же лучше вылижет Императору задницу.

Абсолютно контрпродуктивно, как на мой взгляд. Но, чем бы дитё не тешилось, и дальше по тексту — а до совсем уж неадекватного поведения ребята не опускались. Хотя в сражение принцев ввязались, разумеется, выбрав себе люто ненавидящих друг друга кандидатов.

Учитывая всё вышеперечисленное, а особенно — уровень коррумпированности указанных орденов, я допускала, что вполне смогу перехватить власть над одним из них.

Далее следовали ордена, идущие путями Лесного Царя: Шелеста Листьев и Лисьих Шагов.

Первые представляли собой скорее сообщество странствующих колдунов, сказителей и музыкантов (три в одном, зачастую). С моей перспективы, эти красавцы казались местной формой волхвов, со всеми вытекающими особенностями пути вроде тесного общения с природой, приза народных симпатий и вечного негласного противостояния с действующей властью. И не то чтобы ребята из Шелеста Листьев как-то особенно активно протестовали против чего-то, пытались захватить власть или что-то вроде. Не-а. По факту, им это даже запрещено. Особенность пути. Тут загвоздка в другом: на власть им наплевать; они никогда не имели никаких дел с власть имущими, не слишком интересовались богатством (благо смерть от голода и холода никому из них не грозила) и не позволяли себе никаких зависимостей, в том числе страха перед вышестоящими. Они говорили то, что думали, и действовали, исходя из принципов разума, а не социальной уместности.

Именно в этом, по сути, и крылась суть проблемы.

Всякие серьёзные дяди и тёти, оказавшиеся у власти, очень не любят тех, кому на них плевать — особенно если речь идёт о вполне могущественных колдунах или людях, имеющих прямое влияние на народ… Не раз и не два Императоры и чиновники выступали с типичной для таких случаев блестящей идеей — поработить и уничтожить орден. Однако, у ребят из Шелеста Листьев не было резиденции как таковой, но было покровительство духов Великого Леса. Так что в любой непонятной ситуации они просто собирались и уходили туда на пару лет, пока очередного императрёнка не отравят добрые родственники, династия не сменится или страсти сами собой не утихнут.

Очень разумный подход, я считаю.

И понятно, что захватывать этих ребят я бы не стала: во-первых, бессмысленно, во-вторых, опять же, вопрос уважения. В конечном итоге, если бы не участие в отборе у того полоумного царька и особенности мира, меня ждала бы примерно такая же жизнь.

Впрочем, если катастрофа всё же случится, люди из Шелеста Листьев не пожелают просто так оставлять свою жизнь и свои леса позади, закрывая себя в Долине Рек. По итогу они превратятся в хозяев проклятых лесов и дорог, монстров примерно моего типа, но куда более пугающих. Позднее со многими из них дева Фаен и Ко будут сражаться. Например, сражению девы Фаен с Владыкой Проклятого Леса посвящён целый том.

Говоря же о ордене Лисьих Шагов, (из которого, кстати, происходил мастер Лин, пока его не призвали в орден Вершин), то тут своё интересное. Тут налицо все признаки вполне светского ордена: ребята глубоко вовлечены в игры с властью, владеют резиденциями во множестве крупных городов и уже несколько столетий балансировали на тонком брёвнышке в мутной воде местной политики, умудряясь никуда не упасть. Сфера их влияния — животные, магические и не слишком, а также транспорт… А ещё, все они были оборотнями. Ну, своего рода. Не как расовая особенность, но как особенность пути, подразумевающего развитие своей животной формы.

(После прочтения первой книги о деве Фаен я долго сидела и пыталась представить, как должен выглядеть белый трёхглазый лис, в которого превращается мастер Лин; в итоге пообещала себе, что найду способ заставить его превратиться. И, возможно, немного потискать).

…Ладно, я не думаю о мастере Лине.

И особенно я не думаю о том, каким мягким должен быть его мех, если его волосы…

И всё ещё не думаю о мастере Лине.

Так или иначе, сама концепция этого лисьего ордена мне очень даже импонирует. Более того, как и в случае с той же Полуночью или Тишиной, я даже имела некоторое моральное право возглавить такой орден — моя паучья форма вполне могла котироваться. Конечно, мои пауки не животные, а духи, кошмары и осколки душ, что территория ордена Тишины. К которому, как упоминалось, я не сунусь.

Но всё же.

Если они выглядят, как пауки, крякают, как пауки… Ну, вы поняли.

Другой вопрос, что эту возможность я тоже решила переместить чуть пониже в списке. Вовлекать довольно мирный по сути своей орден в самый центр кровавой бани не очень хотелось. Опять же, эти лисомордые красавцы, хотя и поддержали двух принцев сразу, одного тайно и другого явно, но в остальном с самого начала не пришли в восторг “а давайте вызовем неведомую иномирную хрень” и придерживались тактики “может, наши демонические звери и не супермогущественные, но мы точно знаем, как с ними обращаться”.

Эта тактика имела свойство оправдывать себя в большинстве сфер жизни.

На этом список орденов, к которым мастер Лин испытывал симпатию, исчерпывался.

Было много других, и часть из них не стоила упоминаний. Однако, некоторые из них определённо играли очень важную роль — и в наших с мастером Лином глазах, и в происходящем вокруг нас сюжете.

Начать, конечно, стоит с ордена Равновесия. Это те самые ребята, которые любили носить фибулы в виде рыбок, вызывать иномирных демонов и пытать пленников… Но не могу не признаться: теперь, после всех перипетий, я куда лучше понимаю причины, по которым мастер Дио мог счесть своего учителя монстром. Более того, это в очередной раз доказывает, что мастер Дио не дурак…

И да, факт: он не дурак.

Начнём с того, что Дио возглавил орден Равновесия, который является одним из двух основных Императорских орденов. Заведующим, на минуточку, ритуалами Колеса Года и семейными императорскими ритуалами — что, как бы, огромная власть в подобном обществе. Одна возможность напрямую влиять на гаремную политику чего стоит! Не говоря уж о некоторых прочих факторах, вроде доступа в императорские резиденции и присутствие на больших советах.

И понятно, что на верхушку такого ордена взобраться непросто. Слишком много желающих… Так что нет, мастер Дио не дурак. И он доказал это, выбрав себе в ставленники самого тупого из императорских сыновей, чья мать была очень посредственной колдуньей и последней представительницей своего некогда знатного, но сгинувшего в колесе очередных подковерных интриг рода. Это по факту типичный принцип выбора монарха. Вопреки мнению, бытующему среди людей, знающих историю только по историческим драмам, трон крайне редко занимали “самые сильные” или “самые достойные”; в семи из десяти вариантов, речь скорее шла о “самых удобных” и “самых управляемых”. Ещё два из десяти можно смело отдать под “самых артистичных” и “лучше всего умеющих ждать”. Эти ближе к понятию “достоин трона”, но всё равно не то, что обычно подразумевают под достойным во всякого рода эпичных сагах.

Так или иначе, Дио сделал ставку на кандидата, из-за плеча которого проще всего будет править самому — и, в случае успеха, стал бы местной вариацией на тему Великого Визиря.

Очень разумный план, на самом деле.

Проблема, однако, в том, что в будущем именно орден Равновесия будет одним из тех, кто пригласит в мир Короля; сам же Дио будет одним из тех, кто возглавит восстание против Да-Ара и девы Фаен…

Хорошо бы, конечно, убрать с карты именно этот орден, но Дио, как один из важных персонажей, до финального сражения арки неубиваем даже для меня. Да и орден вроде Равновесия так просто не завоюешь…

Говоря о магах при власти, нельзя забыть орден Восхода. Он базово являлся эдакой личной магической армией-полицией на службе у Императора, потому для моих целей не годился. Исходя из книги, глава Восхода был дядей девы Фаен. Что наконец-то в полной мере объясняет, почему на деву изначально была сделана такая ставка и почему узурпацию трона Да-Аром Восход поддержал; “случайное” убийство Императора тоже в этом свете обретало куда больше смысла.

Вообще, довольно забавно наблюдать, как мир, родившийся из книги, сам собой набирает глубины и сложности. С перспективы девы Фаен ордена казались просто малоинтересной побочной сюжетной аркой. Как и любимый дядюшка, который и направил её “переубедить” Да-Ара, как и многие другие моменты и “случайности”. Изначально книга сконцентрирована на другом, к тому же, написана с перспективы девы Фаен, неглупой, но всё же очень юной и весьма эмоциональной, прямолинейной, не умеющей читать между строк особы.

С моей перспективы древнего зла, не слишком заинтересованного описанием мечей, развития энергетических центров и любовных сцен, всё это выглядело совершенно иначе. И, собственно, не только с моей. Полотно реальности, будучи адаптивной и самовосстанавливающейся субстанцией, разрослось вокруг изначального сюжета, самовольно заполняя дыры и устраняя внутренние противоречия. Это всё напоминало паутину… Это было паутиной…

…И повезло, что я — паук.

Так или иначе, ещё определённый интерес представляли орден Сомнения, Исцеления, Башни, Веретена и Фонаря. Первые являлись скорее теоретиками, чем практиками, и неплохими алхимиками, вторые, как следует из названия, были лекарями. Орден Башни представлял собой цепочку, собственно, башен, закрытых сообществ на манер монастырей, которые выполняли функции почтовых станций, тюрем для избранных, заставы и учебного заведения для неугодных… или тех, кого нужно спрятать. В целом, Башни были скорее наёмничьим орденом, но лояльным к власти. Потому они стояли довольно высоко в моём списке вероятных кандидатов на роль будущего ордена Паука. Эх, давно этого не было, и вот опять… Н-да.

Ладно.

Орден Веретена, чисто женский и специализирующийся собственно на условно женских искусствах, попал в мой список интересного просто потому, что импонировал лично мне. Для моих целей Веретено не подходило, потому что имело влияние исключительно на гаремную политику, без прямого доступа к другим сферам.

Орден Фонаря стоял вторым в списке моих интересов. Ребята специализировались на свете. Но не в понимании Света как эгрегора, воплощения силы Изначального или слепящего жаркого сияния Колеса и бла-бла. Под светом тут подразумевается свет как бытовое явление, во всех его проявлениях, включая иллюзии и фейерверки. Орден Фонаря нельзя назвать могущественным, многие в этом мире вообще бы не поняли, почему я выделила его из прочих мелких орденов. Однако… Без ордена Фонаря не обходилось ни одно событие или празднование, магазины этого ордена открыты в каждом крупном городе, и в этом смысле с точки зрения логистики они мне очень даже интересны.

Остальные ордена, хоть и многочисленные, в большинстве своём или были локальными, или имели узкую и не слишком интересную лично для меня специализацию.

Выбирая же между вышеперечисленными… Мастер Лин, конечно, прозрачно намекнул, что мне стоило бы сконцентрироваться на ордене Полуночи. Потому что они у нас чёрные, как ночь, и в пафосных плащах, и даже некромантией изредка балуются… Я на это только вежливо улыбнулась: они, может, и чёрные как ночь, но в этом и проблема. Слишком очевидно! И я вас прошу, чёрные плащи — это не стильно. Это прошлый век.

Так что, распрощавшись с золотоглазым мастером и пожелав ему терпения с девой Фаен (и чтобы получилось водить их с Да-Аром по пустыне… в смысле, где получится, но таки подольше, пока я организую свою часть), я отправилась узнать, что по этому поводу думает судьба… Точнее, выполняющая в данном случае обязанности судьбы подруга детства мастера Лина.

В рядах паучат намечалось восстание.

Пока ещё не вполне очевидное, но уже ощутимое.

Такое восстание бывает, когда закрываешь успевших слегка привыкнуть к вседозволенности и обнаглеть по этому поводу малявок на несколько дней в относительно тесных покоях.

Как только я вошла, Шуа тут же набросилась на меня с нытьём по поводу того, что ей надо, прости Тьма, выгуливать свой кошмар, потому что кошмару скучно, и они хотели бы выйти в сад. Шан ничего говорить не стал, но смотрел жалобным взглядом щеночка, которого никуда не пускают злобные хозяева. Я мысленно оценила, что взгляд получается у мальчишки недурно, и надо будет поработать в этом направлении…

Шийни подошла с решительным видом и напомнила мне, что я обещала её обучать и вообще она, как личная служанка, должна быть со мной. Конечно, это не было сформулировано именно так, надо отдать должное, но смысл легко читался.

Я окинула их демонстративно-холодным взглядом.

— Эй, маленькие миньоны, а вы там обнаглеть не успели, а? Ваше дело — сидеть тихо и не пищать. Это понятно?

Обнаглевшие личинки и куколки человека слегка притихли.

Ну, и то хлеб.

— Вот и хорошо, что вы помните своё место. Но — радуйтесь, нас скоро ждёт новое приключение!

— Это будет весело!

— О, очень, — усмехнулась я. — Мы будем создавать очень страшный и очень злобный орден… Кстати, об этом.

Я перевела взгляд на Шийни и насмешливо приподняла бровь:

— Скажи-ка мне, а из какого ордена у меня вы? И, что важнее, ваш любимый дядя?

Шийни нахмурилась.

— Зачем тебе это знать?

Я улыбнулась шире и склонила голову набок, намекая, что жду ответа. Это, конечно, был выстрел на долгую дистанцию, но…

— Дядя — глава Северной Башни, — ответила Шийни после нескольких мгновений сомнения, глядя на меня неотрывно.

Бинго.

— Вот как, — я тихонько рассмеялась. — Тогда следующий вопрос: ты хочешь ему отомстить?