И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

5

Спустя пару часов я крутилась перед медным зеркалом (право, сколько лет сколько зим), наблюдая, как пляшут вокруг многочисленные слои тончайших серых, чёрных и белых тканей, изукрашенных искуснейшей светло-розовой вышивкой в виде опадающих листьев, древесных корней и паучьих лилий.

— Мои умнички, — сказала я паукам нежно, — вы невероятны, как и всегда.

Их многочисленные глаза нежно смотрели на меня в ответ из углов. Мои вы хорошие! Хмыкнув, я потянулась к своему набору брошек, дабы завершить образ. Крохотные серебряные насекомые легли в ладонь, чтобы преобразиться в соответствии с местными традициями — парочка кандзаси с паучьей символикой и висюльками в виде паутины, центральная заколка в виде кленовых листьев…

Неплохо.

Даже приятно вернуться к этой, старой себе. На то Баел и рассчитывал, отправляя меня сюда, верно? Что же… В чём-то он был, пожалуй, даже прав: я много чего чувствую, но тоска, что держала меня внутри стен дома, постепенно уходит.

И впервые за долгое время мне даже немного… интересно, что будет дальше.

— Мастер Лин, что вы хотели бы съесть? — уточнила я, спустившись к своей свежеприобретённой головной боли.

Он распахнул глаза и на пару мгновений застыл, рассматривая меня.

Если бы меня попросили дать ему прозвище, я без сомнения остановилась бы на “Мастер Многозначительных Пауз”.

—..Я вижу, — отметил он в итоге. — Но вы точно уверены, что являться на улице в таком виде — разумная идея?

Я пожала плечами.

— Перво-наперво, я пока что не увидела ничего, от чего мне стоило бы прятаться. Из всех встреченных мной колдунов по-настоящему опасными для меня я могу считать только мастера Дио. И вас, разумеется.

— Порой количество заменяет качество, — отметил он.

Справедливо.

— Ну, здесь нам придётся рассчитывать на правило номер два: прячь на самом видном месте, ещё и кричи, что это прячется здесь. Тогда точно никто не найдёт.

Он прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

— Имеет смысл. Однако… вы одеты сейчас, как госпожа знатного колдовского дома. Это накладывает определённые обязательства.

— Например?

— Например, вы не можете просто так разгуливать по улицам в одиночку. Это неприлично.

Ну вот, пожалуйста!

Я с сожалением покосилась на свой наряд. Эй, я полчаса над ним сидела! Что же теперь, в мужчину переодеваться, что ли? В этом нет ничего нового, я всю викторианскую эпоху так прожила, да и в остальные времена всегда имела мужскую личину про запас. Но…

— А кто именно мне по регламенту положен?

— Как минимум, личная служанка. В идеале не одна. И охрана, конечно.

Ох, твоей же паучьей матери. А я ведь правда успела от этого дерьма отвыкнуть.

Я призадумалась.

Предположим, я могу материализовать одного из своих пауков и придать ему человеческий облик. Но это сжирает кучу резерва, что в текущей ситуации просто контрпродуктивно… Не говоря уж о том, что мало-мальски опытный маг всё же отличит такого слугу от человека. Что уже совсем ненужный риск.

— А где мы можем на скорую руку нанять кого-то подходящего?

— При условии, что у нас есть деньги…

— Некоторые всё же есть.

— Тогда, полагаю, проще всего было бы кого-то купить.

Купить.

Космическая сила, у них тут ещё и рабство.

— Ладно. Прямо сейчас займёмся этим. И последний вопрос. Кем вы хотите быть, в таком случае: охранником или служанкой?

— Леди, не желаете ли приобрести украшения?

— Веера!

— Лучшие сладости!

Ха. Мне нравится этот мир! Тут отличная кухня! Тут такие красивые ткани! Тут очень милые благовония!..

Ну, правда, ещё тут витает призрак гражданской войны, продают людей и пытают пленников. Но не бывает одного без другого, правда? Всегда есть другая сторона. Пока ты просто гость, её проще не замечать, восхищаясь красотой окружающего мира. Но как только позволишь себе видеть уродство…

Возможно, в долгосрочной перспективе секрет счастья заключается в том, чтобы всегда и всюду быть немного гостем.

-

Проведя столько времени среди современных торговых центров (а последние полгода и вовсе просидев в квартире безвылазно, пользуясь услугами паучьей доставки), я успела отвыкнуть от таких вот шумных, аляповатых, старомодных базаров, дышащих цветом и жизнью. Нет, почти уверена, что толкаться здесь на постоянной основе мне уже через месяц надоело бы, но прямо сейчас опыт казался приятным и освежающим.

Мне всё больше нравился этот мир. И, кажется, у нас это было взаимно. По крайней мере, без малейшего моего вмешательства в вероятности навстречу то и дело попадались красивые вещи, приятные улыбки, интересные произведения искусства, забавные амулеты, милые дети… Мир будто бы улыбался мне в ответ, и что мне оставалось, кроме как ответить ему ещё более приветливой улыбкой? В жизни и в магии всё и всегда строится на взаимности.

— Выпьем чаю, — сказала я, — хочу попробовать вон тех сладостей.

Моя компаньонка, по совместительству переодетый пророк (он предсказуемо выбрал именно этот вариант, потому что в женском облике и за вуалью его намного сложнее узнать), слегка укоризненно воззрилась на меня. Я же в который раз подивилась превратностям судьбы. Ну как же меня угораздило, а? Баел будет орать чайкой, когда узнает! С другой стороны… Возможно, я если не единственный, то то точно один из очень немногих монстров, которым прислуживали настоящие пророки. Ну разве не забавно?

— Мы прячемся, если моя леди не забыла, — напомнил мастер Лин мягко. — И спешим.

— Это вы прячетесь и спешите, а я — отдыхаю, — отмахнулась я. — И потом, никто в здравом уме не станет искать вас в чайной.

— И всё же, это не совсем прилично.

— Что именно?

— Для знатной девы пить чай в таком заведении.

— А где мне положено пить чай?

— Дома.

— Звучит скучно. Меня забьют камнями, если я, о ужас, нарушу это правило?

— Нет, но вас могут посчитать неприличной. И не взять замуж.

— Ох, боюсь!.. Идёмте скорее. Чем быстрее меня посчитают неприличной, тем спокойней будет у меня на сердце.

Он слегка поджал губы, явно выражая неодобрение.

— В некоторых вопросах вы излишне прямолинейны и бесстыдны.

Ох. А ведь этот ещё наверняка весьма прогрессивен, что обычно свойственно ему подобным! Каково же положение дел для среднестатистического рабочего, например?

Уф. До чего же я всё-таки от подобного отвыкла.

— Я полагаю, для древнего зла это вполне простительно… А теперь — чай? С пирожными. И желательно без проповедей.

Мастер Лин тихонько вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Я всего лишь не хочу, чтобы из-за вашего незнания этой культуры вы были поняты неправильно, — отметил он. — Как ни крути, а я отвечаю за вас.

Я подозрительно на него покосилась.

— Вы ещё не забыли, что я жуткий монстр, которого вы подозревали в желании уничтожить мир?

— Мы уже сошлись на том, что уничтожение мира не входит в круг ваших интересов. Между тем, вы всё ещё женщина и я всё ещё за вас в ответе.

Охо-хо-хо.

Впрочем, пока он не переходит границы, я не стану разбираться, кто из нас на самом деле за кого “в ответе”. В конечном итоге, мне понадобилось каких-то пара сотен лет, чтобы понять: под “я в ответе за тебя” мужчины далеко не всегда подразумевают насилие и унижение. Иногда (очень редко) встречаются экземпляры, для которых подобное поведение действительно является формой уважения. И такое мировоззрение, как по мне, достойно ответного доброго отношения.

— Прошу, проходите вот сюда, прекрасная госпожа, — по лицу владельца чайной невозможно было прочесть ни толики презрения. Более того, он его, кажется, не испытывал вовсе — по крайней мере, мои паучишки ничего подобного не уловили, а они очень хороши там, где речь заходит о малейших проявлениях деструктивных чувств. Мужчина предвкушал наживу, что вполне резонно, испытывал толику похоти, что в общем-то лестно, разрывался от любопытства, в чём тоже нет ничего дурного.

Вывод? Всё не так плохо, как могло бы. Эта старая больная чёрная вдова ещё помнит времена и земли, где за попытку посидеть в кафе женщину вполне могли казнить… Впрочем, не стану утверждать, что эта практика так уж повсеместно искоренена.

В любом случае, самого худшего, похоже, не случится. В остальном? Я точно не буду страдать, если меня никто не возьмёт замуж. Собственно, по этому поводу я наоборот вполне могла бы вознести местным богам что-то вроде благодарственной молитвы…

Надо будет узнать, кстати, кто тут воплощает Пряху и Уводящую. Имеют они тут общий лик или раздельный? Да и местное имя Хозяина Троп стоит, разумеется, вызнать. И познакомиться с владыками местных лесов…

Но это ждёт.

Нас усадили возле окна за уютный, наполовину скрытый ширмой столик. Вместо стульев, правда, были предусмотрены подушечки, но не могу сказать, что это так уж шокировало — уж повторить за мастером Лином, скрутив ноги в какой-нибудь полурогалик, я точно смогу.

Сделав заказ, мы принялись ждать. Колышущаяся занавеска создавала эффект марева, и я отметила, что народ с улицы бросает взгляды.

Мастер Лин вздохнул.

— Вот ведь… Будьте готовы, что вам передадут таблички.

— Таблички? — удивилась я.

— Своего рода… приглашения уединиться.

— Они считают, что я торгую телом?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Не так… грубо. Но да, они принимают вас за одну из свободных женщин, заинтересованных в по-настоящему состоятельных покровителях.

О, вон оно что.

Ну да, определение “свободная женщина” в подобном сеттинге может подразумевать или куртизанку, или жрицу… Иногда ещё вдову, но это если очень повезёт.

Логично, проходили. Причём во всех вариациях.

Кажется, всё же стоило выбирать мужскую личину.

— Существует ли вежливая форма отказа? Намекнуть, что у меня уже есть покровитель, например? Или сказать “я подумаю”?

Мастер Лин вздохнул.

— Ваша репутация…

— Не имеет особенного значения, если я не собираюсь тут задерживаться.

— Что же, как скажете. Тогда, с вашего позволения, я сформулирую.

— Вот и отлично, — на этом моменте я перенесла данный вопрос в число решённых. Как раз подоспел наш чай с закусками, и — да, если здесь так готовят, я не откажусь поработать для заведения одновременно витриной и рекламой.

Так что, позаботившись о невозможности подслушать нас, я перестала задумываться о потенциальных поклоннико-клиентах и решила в кои-то веки обсудить действительно важные вещи.

— Теперь, когда мы так мило здесь сидим… Почему бы вам не ввести меня в курс дела? Я не требую от вас каких-то тайн, но хотела бы всё же понять, в чём смысл. Кто та дева, которую мы с вами будем сопровождать? И зачем она едет в Долину Рек? Если уж мы собираемся путешествовать вместе, хотелось бы примерно понимать, чего ожидать. Хотя бы для того, чтобы быть готовой к… сюрпризам.

Мастер Лин задумчиво покрутил в руках чашку, оценивающе глядя на меня. Я порадовалась, что его пальцы уже в относительном порядке, и ответила спокойным взглядом, позволяя читать окружившие меня намерения. Почему нет? Здесь и сейчас я действительно не преследовала никаких загадочных целей.

Мне правда было просто любопытно. Какое приключение приготовил для меня этот мир?

— Ситуация с Хозяином Масок окончетльно стала непростой, — выдал в итоге мастер, осторожно подбирая слова. — Не в моих правилах вмешиваться в такого рода вещи, но сейчас всё обернулось… опасно.

— Для нынешней власти?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Как я уже сказал, вопросы власти давно перестали меня по-настоящему занимать. Приходят наследники и сменяют друг друга на троне, порой меняются даже династии. Что должен делать с этим бедный странствующий маг вроде меня? Выступать за того, кто прав? Но действительно ли это возможно — найти правого и виноватого там, где благородные господа изволят делить власть? Даже если со стороны кажется, что права и деяния одного чуть выше, чем другого… Ты никогда не знаешь, какое чудовище, прячущееся за праведными и возвышенными речами, в итоге возведёшь на трон своими руками. И не покажется ли в сравнении тот, кого раньше полагали чудовищем, лучшим и более правильным выбором?.. Ты никогда не сможешь спасти всех; ты никогда не сможешь дать благо всем. Поднявшись на вершину, ты не сможешь не пасть очень низко. Это — горькая изнанка любой власти.

Я усмехнулась, оценив иронию.

— Кажется, мы с вами похожи больше, чем следовало бы ожидать, мастер… Но сейчас вы желаете вмешаться. Потому что опасность грозит не только власти, но и миру в целом?

Мастер Лин вздохнул.

— Леди всё так же умна и вместе с тем всё так же преступно неосторожна в словах… Но права. К моему огромному сожалению, чем дальше, тем больше эта ситуация становится угрозой.

— Могу я узнать, почему? — этот мир не ощущается умирающим. Даже близко к черте умирания подошедшим. И дело не в том, как резвится народ на базаре, конечно же; просто пляска линий вероятностей и их текстура, плотность и лёгкость дыхания, отзывчивость этой реальности к магии, наконец, её дружелюбие… Ничто не намекает на скорый визит всадников, или кого тут занесёт на эту собчью работу. Но и пророк этого мира зря сотрясать воздух не станет…

— Видите ли, моя госпожа, его величество действительно знает толк в красоте, — сказал мастер Лин. — Будь то цветы, лошади, драгоценные камни или женщины, он остаётся страстным коллекционером.

— А там, где много женщин, будет также и много отпрысков.

— Верно. И все они могут получить шанс занять трон, если… победят в соревновании.

Я растерянно побарабанила пальцами по столу.

— Но как так вообще вышло? Неужели у престолонаследования нет какого-то регламента?

— Он есть. Однако оба сына императрицы погибли от несчастного случая.

Ну-ну. Забавный, наверное, несчастный случай.

—..С тех пор его величество был безутешен. Он издал ряд законов, в числе которых было обещание отдать трон тому из сыновей наложниц, кто “окажется в достаточной мере небесполезен”. И сможет убить того, кого его величество полагает виновником смерти наследных принцев — Мастера Масок. Наш Император посчитал, что открытое соревнование за трон будет более честным… Вторым законом, изданным его величеством, было снятие запретов на использование демонических ритуалов — при условии, что они направлены против врагов трона. Он посчитал, что в борьбе со злом Ордена Масок все средства хороши.

Уй, твоей паучьей матери…

— Вся эта ситуация с “боевыми демонами”?..

— Именно, — мастер Лин полуприкрыл глаза. — Все стали экспериментировать в этом направлении, дабы “обрушить Бездну на головы бунтовщиков”. Пока что, однако, большого успеха на этом поприще они не достигли. Бездна обрушиалсь, но не на Столицу Мостов, а на несколько городов, где вышли из под контроля вызванные небрежными магами боевые демоны.

— Я так понимаю, популярности текущей династии это не прибавило? — усмехнулась я. — Как… удобно для кое-кого.

Мастер Лин покачал головой.

— Вмешательство Дома Масок не доказано. С другой стороны, от городов остались пепелища, и никаких доказательств не найти в любом случае… Но боюсь я даже не этого. Я всё это время задавался вопросом: сколько времени у нас осталось до того, как они разбудят и призовут нечто по-настоящему страшное? Забавно, что ответ теперь сидит передо мной и пьёт чай.

Я польщённо улыбнулась.

— Мастер знает толк в комплиментах.

— Мастер всего лишь научился за годы странствий более-менее верно оценивать друзей и врагов… Но, моя прекрасная госпожа, глядя на вас с облегчением, я вместе с тем не могу не задаваться вопросом: а повезёт ли нам в следующий раз? Я могу не знать всех ваших мотивов, но мне очевидно, что ваши намерения не столь разрушительны и, по крайней мере, в случае разногласий мы сможем с вами договориться о компромиссе.

Справедливо.

— Но где гарантия, что следующий визитёр будет столь же вменяем?

Вообще-то он прав, гарантий нет и быть не может.

Уже один тот факт, что заказ на аутсорс для этого мира оказался в нашем Нижнем Офисе, говорит о многом. Но многочисленные Офисы вроде того, к которому привязан Баел — это ещё вообще полбеды, с демонами-менеджерами и монстрами, привыкшими к такого рода заданиям, по крайней мере всегда можно говорить по-человечески.

Но правда: что, если эти горе-вызыватели, как это порой бывает, на беду свою таки дозовутся?

За границами обитаемых вселенных есть множество существ, самим своим существованием отрицающих саму сущность человеческого. Явившись сюда, они принесут за собой уничтожение — не потому что плохи, а потому что люди для них мельче и незначительней муравьёв. Раздавят и не заметят. И какова вероятность того, что, заказывая “побольше и пострашнее”, местные рано или поздно наткнутся на кого-то из таких? У нескольких одиночек мало шансов, но с гонкой за “боевыми демонами”, одобренной на государственном уровне и поставленной на поток…

— Что же, я понимаю ваши опасения. Но чем тут может помочь та самая дева?

Он вздохнул.

— Совершенно очевидно, что происходящее нужно остановить. Кто-то обязан отправиться в Город Мостов и встретиться с Мастером Масок, чтобы поговорить о мире. Одна чистая дева из благородной семьи, чьего имени я не смею назвать, решила отправиться в это путешествие и чистотой своих помыслов убедить Мастера Масок заключить с императором перемирие.

…

А?

Я с сомнением уставилась на пророка.

Ну нет, вроде не идиот.

То есть, почти наверняка — нет.

А значит, не может всерьёз верить, что “чистота помыслов” пусть хоть сто раз прекрасной девы может остановить войну. Даже если предположить, что Мастер Масок влюбится в эту особу и начнёт пускать сопли, слюни и прочие телесные жидкости, этой чистой деве грозит разве что участь любимого украшения дворца. Но остановить ради женщины разборки с императором, учитывая, сколького Мастер Масок уже добился (и скольким наверняка пожертвовал, потому что такие штуки приходят исключительно с огромной ценой)? Да ну, лютый бред. От трона ради любви отказываются только те, кто изначально за этот самый трон ни дня не боролся.

Возможно, девица обладает какими-то потрясающим любовными и/или ментальными чарами? Но, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, Мастер Смеющихся Масок должен быть выдающимся колдуном, хитрым, как демон, и в той же степени упрямым и жестоким. Он не добился бы того, что имеет, если бы ему было так просто заморочить голову.

Что мы имеем? Мастер Масок не может быть полным идиотом; мастер Лин не может быть полным идиотом. А значит, исключив невозможное, остаётся только один вариант.

Да, как условный человек, воочию повидавший древние земные эпохи, могу утверждать: честь, красота, чистота и прочие комплектующие прекрасных дев никогда не становились настоящей причиной для серьёзных политических решений… Но частенько оказывались удобным предлогом.

В самом деле, я могу не напрягаясь вспомнить кучу ситуаций, в которых номинальным поводом для политических маневров, территориальных притязаний, набегов и даже полноценных войн служила чистая, прекрасная дева… Которая, при этом, ничего не решала и выбора зачастую не имела ни малейшего, выступая просто игрушкой в чужих руках и символом-ширмой для других, практичных и материальных вещей.

Значит, так будет и в этот раз.

Но чего они хотят добиться? Вряд ли мастер Лин желает усугубить противостояние — всё и без того так кучеряво, что дальше некуда. Он прав, толпу ополоумевших принцев, стремящихся призвать боевого демона, вполне можно засчитать за орудие судного дня; до тех пор, пока толпа малолеток будет играть со спичками на складе пороха, момент, когда всё выйдет из-под контроля, останется лишь вопросом времени. Значит, нужно остановить смуту быстро, так или иначе…

И, видимо, способ выбран классический — брак.

Я недостаточно хорошо знаю местную кухню, чтобы предположить даже близко, кем может быть та самая “чистая дева”. Но очевидно, что вес её семьи в обществе должен быть очень велик… И очевидно, что за всем этим стоит какая-то сложная интрига. Подразумевает ли это, что Мастер Масок станет новым Императором? Впрочем, это не мои проблемы.

И слава всему, что так.

— Кажется, я понимаю, — сказала я мастеру Лину мягко. — Что же, упомянутой деве остаётся лишь пожелать удачи в её начинании.

— Вы сможете сделать это лично, — мягко улыбнулся он.

Я обдумала это высказывание со всех сторон, а потом кивнула.

Это, скорее всего, будет весело.