И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

39

— Проснись. Проснись. Ну же, проснись! Пожалуйста!

Хлюп.

— Не смей делать это со мной!

А?

—..Если ты посмеешь умереть, я найду этого мастера Лина даже в загробном мире и приготовлю из него рагу!..

…

— Ты не сможешь приготовить из духа рагу, — сказала я хрипло. — Наверное. По крайней мере, я не слышала о такой технике.

Уж что-что, а магическая кулинария никогда не была моей сильной стороной.

Паук не повар, паук — едок.

И всё такое.

— Ты очнулась! — Шийни (а это была именно она) была неимоверно счастлива, хотя тут же села на своего любимого конька. — Ты тупая паучиха, чудовище полоумное! Решила меня одну оставить с той кашей, которую заварила?! Вот тебе!

Я задумчиво обозрела вышеупомянутый вот, то бишь протянутый прямо к моему носу кулак, стараясь сглотнуть сквозь пустыню во рту, и страдальчески поморщилась. Что со мной вообще произошло, интересно?

Хотя, я слишком стара для маразма. И так понятно, что случилось: я себя переоценила. Сначала серьёзная травма, потом развлечения в подпространстве. А значит, насущный вопрос…

— Сколько я проспала?

— Почти сорок дней!

Упс.

Я попыталась резко сесть, но комната закружилась перед глазами. Пришлось повременить с резкими движениями и сосредоточиться на собственном теле.

— И что, ты за это время уже успела развалить Башню? Ты настолько ужасна в этом вопросе? Даже не знаю, что тебе на это сказать…

— Перестань кривляться!

— Ладно-ладно… Что ты там говорила насчёт мастера Лина и рагу? Он же не очнулся, нет?

— Ещё нет. Но если он очнётся, я прибью его снова — за то, что он сделал!

Моя милая, добрая Шийни…

— Вот что, — сказала я со вздохом, — расскажи-ка мне вкратце, что у нас творится. И насколько всё плохо.

Шийни дёрнула плечами.

— Не то чтобы плохо, просто непонятно как… Второй Принц вроде бы стал новым императором, но всё ещё не точно, потому что несколько других принцев ополчились против него, и обвиняют его, ты не поверишь — в сговоре с тобой! Кто-то пустил слух, что это они с мастером Дио на самом деле вызвали тебя. Дева Фаэн вообще говорит, что это ты — причина смерти прошлого императора!

Вот уж внезапно, да.

В кои-то веки меня обвиняют в том, что я действительно сделала! За это стоило бы выпить, если бы не моё жалкое состояние.

—..Начались мелкие стычки… Убито несколько чиновников… Люди продолжают сбегать к нам, и я не знаю, чем их вообще кормить… Долина рек прислала мне, как официальной правительнице, требование выдать тебя. Я уже приготовила черновик ответа и даже вычеркнула оттуда все нецензурные слова, но мои советники говорят, надо дождаться твоего пробуждения. В любом случае, я собиралась отправить письмо сегодня…

Ого, вовремя же я проснулась.

— Стоп! — сказала я. — Нет, никаких нецензурных слов. И даже цензурных. Что именно ты собралась отвечать Хозяину Масок и его жене?

Шийни скривилась.

— Похоже, только его жене: говорят, сам Хозяин Масок окончательно заперся в лаборатории, у него там какой-то прорыв в магической науке. Он даже не вышел посмотреть на сына. Но он тоже хочет добраться до тебя…

Хм.

Ох, несколько дней, через которые я обещала ему прийти, несколько затянулись.

— Так у Долины Рек появился наследник?

— Да, юный мастер Кан, Дар-Кан.

Ну вот, великий император рождён. Будет он благом или жутким тираном, но факт его рождения сам по себе уводит историю к неизданному сюжету. И жизни. А дальше уже будет что будет.

— Отлично, — сказала я. — Теперь нам с тобой надо подумать, как организовать моё изгнание.

— Что, прости?

Я поморщилась и слегка закатила глаза.

— Моё изгнание? Нашу с тобой первую большую битву? Чтобы ты могла официально обвинить меня в том, что я обманом пробралась в твоё окружение, чтобы подчинить себе твою башню и сеять хаос по воле мастера Дио? Я уже подготовила на скору руку несколько доказательств, которые ты представишь…

— Что ты несёшь?!

Уф. Ну зачем же так кричать, а?

— Я рассказываю тебе наши ближайшие планы. Что с тобой не так?

— Со мной не так, — повторила Шийни. — Со мной, не с тобой… Зачем ты хочешь распространить этот бред?

Я задумчиво посмотрела на девочку. Неужели правда не понимает? Вот совсем-совсем?

— На этом этапе тебе, чтобы Башня жила дальше, надо максимально демонстративно разорвать все связи со злом. То есть, со мной. Желательно устроить публичное сражение с не менее публичным изгнанием…

— Зачем бы мне это делать?!

Ох. Нет, всё же, что-то я упустила в её воспитании.

— Что, тебе ещё не хочется избавиться от моей злобной власти и бросить мне вызов? Паучок, ты слишком медленно развиваешься! Я волнуюсь! Не для того ли ты плела свои сети у меня за спиной, чтобы сделать это?

Шийни моргнула, а потом ещё раз.

Выражение её лица стало каменным, как будто она осознала что-то ужасное.

— Ты всё это время говорила правду, — сказала она тихо. — Твои шутки не были шутками, совсем. С самого начала! Ты собираешься дать им уничтожить себя, навесить на себя вину за всё подряд. И ты хочешь, чтобы я убила тебя.

— В целом всё так, — пожала плечами я. — С другой стороны, я не невинна и действительно сделала много разного, того, что можно расценить как зло. У меня были свои причины, но это не значит, что каждый с ними бы согласился. Говоря же о том, что ты меня убьёшь, то да. В таком ответственном деле на кого мне положиться, если не на тебя? Опять же, не делай такое лицо: я вернусь обратно к жизни. Ну, скорее всего.

— Скорее всего.

— Прости, это часть пути. Испытания на каждом пороге никто не отменял, но оно — часть моего пути, с ним ничего не поделаешь…

— Ты сумасшедшая.

Я хмыкнула.

— Старость — не радость. Нет у вас такой поговорки? Прожив столько же, сколько я прожила, каждый станет эксцентричным. А уж если говорить о хтонических магах, то вообще… Ну что ты на меня смотришь?

— Я не стану этого делать.

Ладно, этого я не ожидала.

— Почему?

— Почему?! Ты… ты всерьёз спрашиваешь?!

Я пожала плечами.

— Это твой единственный способ самой выйти из этой воды сухой и спасти тех, кто зависит от тебя. Тебе придётся это сделать.

— Ты…

— Если ты не захочешь по своей воле, мне придётся использовать наши связи. Хозяина и раба, спасителя и спасённого, учителя и ученика. Я не собираюсь выслушивать блеянья и оправдания. Какой из тебя хтонический маг, если ты даже не в силах позаботиться о таких простых вещах?

— Это ты называешь простыми вещами?!

Я от неё только отмахнулась.

— Поживи и поумирай с моё, потом поговорим о том, чему стоит, а чему не стоит придавать значение. И да, к тому моменту посмотрим, что ты будешь, а что не будешь считать безумием. Договорились?

— Зачем?

— Прости?

— Зачем ты всё это делаешь?!

Я пожала плечами.

— Чтобы было интересно?

— Ложь.

— Я не лгу, по факту, почти никогда. Так что, это тоже часть правды.

Глаза Шийни сверкнули.

— А какая основная часть?

— Бросить вызов судьбе.

— Это бред!

— Шийни. Если уж мы согласились, что всё это время я не лгала тебе, то, быть может, прямо сейчас ты попытаешься меня не только послушать, но и услышать? Просто для разнообразия. В конечном итоге, скоро ты останешься одна, и тебе придётся взять на себя заботу о многих вещах и делах. Я позволяла тебе резвиться, но сейчас время прошло. Как только я умру для этого мира, ты станешь новой Паучьей Королевой. Тебе придётся… нелегко. Я постаралась облегчить для тебя дорогу так, как смогла, но она в любом случае не станет простой, потому что сущность пути Паучьей Королевы — переплетать нити судьбы по своему усмотрению, бросая вызов Великой Пряхе. Именно это я делаю прямо сейчас. Я хочу обыграть судьбу, вот и всё объяснение.

Шийни смотрела на меня некоторое время, а потом устало сгорбилась.

— Да. Ты — безумна.

— Я не собираюсь спорить с этим утверждением. Теперь, когда все диагнозы поставлены, почему бы нам не вернуться к насущным проблемам?

— Я не стану…

— Ты станешь. Если ты собираешься уничтожить всё, что я строила, из желания меня спасти, то у меня для тебя две плохие новости. Во-первых, завязывай с лицемерным милосердием, оно никуда не ведёт и только унижает получателя. Во-вторых, если мой сценарий не будет сыгран верно, есть все шансы, что я всё равно буду уничтожена, причём без возможности восстановления и без шанса для тебя стать Паучьей Королевой. Правда хочешь этого добиться?

Шийни ничего не ответила и тихо отвернулась.

— Ну вот то-то же. Теперь, когда здравый смысл возобладал, давай определимся с тем, когда ты меня изгонишь.

—..Не сегодня.

Я поморщилась.

— Да, ты права, пожалуй. Как бы мне ни хотелось быстро с этим разобраться, мне нужен хотя бы день, чтобы восстановиться… Покажи мне, кстати, что там владычица Долины пишет и есть ли какие-то срочные проблемы, с которыми мне надо разобраться, пока я ещё здесь.

— Проблемы?..

— Не знаю, слишком недовольные твоей властью, заговорщики и так далее. Пока я здесь, я могу их прибить или иным способом обезвредить, просто под горячую руку. Какой со зла спрос? Потом ты меня изгонишь и всячески осудишь мои преступления, провозгласив поебду добра и мир во все отверстия. Как тебе мысль?

— Да кто в здравом уме поверить в такую чушь?!. Эй. Почему ты смеёшься?

Я икнула и прокашлялась.

— Кто поверит, она говорит… Ох, насмешила… В общем, подумай над моим вопросом и к вечеру дай ответ. А теперь — оставь меня!

Шийни снова пробормотала кто-то насчёт безумия, развернулась к двери, но на пороге обернулась.

— Там к тебе посетитель, — сказала она, — странствующий монах. Мастер Мин поручился за него, но отказался раскрывать его истинное имя. Я бы послала его подальше, но, во-первых, он не похож ни на грабителя, ни на идейного искоренителя зла. А во-вторых, есть в нём что-то… Правду сказать, я даже объяснить не могу. Но с ним непросто что-то.

Я нахмурилась и, преодолевая боль, потянулась к своей паутине. Что нам там интересного показывают…

А ничего себе показывают.

Рассмотрев ауру “странствующего монаха” так и эдак, я икнула и возвела глаза к потолку. Ну ничего ж себе у меня гости…

— Я встречусь с ним внизу, у потоков, — сказала я. — Не волнуйся об этом.

Как обычно, пещера с ключевой водой, мелькающими в воде рыбками и заглядывающими сверху кронами деревьев тут же привела меня в терпимое расположение духа. Опустив босые ноги в ледяную воду, я заметила, что куст, ухитрившийся вырасти прямо в скале чуть выше моей головы, расцвёл.

Цветы были белоснежные, ароматные, и я улыбнулась им одобрительно.

Правильно, ребята. Пока вы ещё не упали со скалы, главное для вас — цвести…

— Посланница.

Я подняла взгляд на вошедшего и склонилась в ответ.

— Глава Ордена Вершины, если мои предположения верны?

— Да, — бородатый монах в поношенной одежде обратился красивым мужчиной неопределённого возраста, облачённым в многослойный наряд из простой светлой ткани. — Я хотел встретиться с Посланницей лично, чтобы убедиться, что она достаточно здорова, и обсудить нашу ситуацию.

Хм.

— Нашу ситуацию?..

— Я прочёл книгу, которую вы щедро предоставили мастеру Мину. Обе версии этой книги.

Вот даже как. Впрочем, глядя на этого парня годиков шестисот от роду, буквально сияющего от внутренней силы, мне скорее верится, чем нет.

— И что вы решили в связи с этим сделать?

— Я пришёл выразить свою благодарность Посланнице. И сказать, что прошу предоставить мне возможность решить вопрос с Владычицей Долины Рек самостоятельно.

Я нахмурилась.

— Если вы прочли, то понимаете, кем она является для этого мира. Вы не можете её убить или заставить что-то сделать…

— Но я всё ещё могу сделать для неё то же самое, что вы сделали для Мастера Масок.

Ох.

— Вы знаете и об этом.

Мастер медленно кивнул.

— Я смог увидеть и разгадать часть ваших планов и благодарен за то, что небеса послали именно вас, чтобы остановить катастрофу. Поначалу их выбор удивлял меня, но теперь я нахожу его разумным и объяснимым.

Кхм.

— Я благодарна, но всё же должна заметить, что моя роль светлой посланницы довольно… номинальна. Я, если можно так сказать, временно исполняю обязанности.

— Что же, у вас это весьма убедительно получается.

Будь тут Баэл, он бы ржал так сильно, что началось бы землетрясение.

— Итак, с самого начала: вы хотите попытаться сделать… что именно?

— Облегчить вашу участь и исполнить свой долг. Вы не можете добраться до Героини мира, навредить ей или победить её. Всё, на что вы способны — закончить историю, распутав клубок нитей, позволить Героине победить вас, тем самым формально позволив кругу замкнуться. В тот момент, когда судьба разожмёт свою хватку, вы — или некто, кто помогает вам — сможете вытолкнуть Героиню за пределы мира.

Что же, он умён и проницателен, как положено подлинным великим светлым.

— Да, таков план.

— Вы хотите оставить её растворяться в Предвечной Тьме в наказание за гордыню?

Хм.

— А если я скажу “да”?

— Я приму этот ответ. Посланница вправе решать подобные вещи. Наказание кажется мне соразмерным и разумным.

Я вздохнула и устало потёрла лоб. Как меня угораздило вообще?

— Почтенный Глава, будь я на вашем месте, не стала бы помещать слепую веру в человеческие суждения о справедливости. Будь то даже бывший человек. Это касается и вознесшихся богов, и магов вроде меня. Мой статус посланницы… номинален. Я всего лишь бегаю тут, как обезьяна, пытающаяся как-то потушить горящий лес. Мне приходится принимать решения, которые навредят, и я буду их принимать, если нужно. Но я не вправе судить наследницу дома Фаэн, владычицу Долины Рек. Я даже не уверена, что её в целом есть за что судить.

— Вот как? Её гордыня и слепота могут стать причиной падения всего мира в пасть Древнего Демона. При всём уважении, в этом мало невинного.

Неожиданный поворот событий.

— Она всего лишь юная девочка, такая, каких тысячи ходят по улицам. Она не просила себе такую судьбу, которую в итоге получила.

— Светлая посланница милосердна, как ей и положено быть. Но я не уверен, могу ли я согласиться с этим милосердием.

Эй! Я не милосердна! Я Древнее Зло, парень!..

У меня что, какая-то дополнительная аура светлой посланницы, влияющая на мозги окружающих?

— Вы делаете слишком много предположений, Глава. Я всего лишь не желаю брать на себя право судить в данном случае. Я слишком для этого ленива.

—..Однако, Героиня совершила преступления. В одной из версий мира она узурпировала императорскую власть, используя свои силы; во второй, здесь и сейчас, она встала во главе Долины Рек и желает уничтожить вас…

— Вот уж что не преступление.

— Я бы оспорил. Даже не беря во внимание ваш статус посланницы и великого мага, я не слышал, чтобы владычица Долины имела хоть одно подлинное доказательство тех многочисленных вин, которые она вам приписывает.

Почему мы вообще об этом обо всём говорим?

— Глава, она просто ничего не понимающий ребёнок. Она обладает силой, которую не то что не понимает, но даже и не замечает. Её мир вращается вокруг неё и её желаний. То, что ей удобно и нравится, это добро; то, что она не одобряет, зло. Её мир двухцветен, а суждения просты и прямы. Её приучили, полагаю намеренно, верить в то, что она слышит, и переделывать мир вокруг под свои представления о нём. В книге, когда она захватила Императорскую власть, то верила, что это была случайность…

—..Организованная домом Фаэн. Который, несомненно, давным-давно заметил некоторые особенности дара девочки. Это очевидно из книги. Как и то, что решение свести её с Владыкой Долины Рек тоже было осознанным. Они предполагали, какое влияние дар девочки окажет на него, и воспользовались этим, желая заполучить его силу.

Я улыбнулась.

— Это очевидно нам с вами. Не думаю, чтоте, кто читали, об этом задумывались; более того, не думаю, что автор сама понимала это, когда творила. Ей важно было сделать наследницу дома Фаэн непогрешимой. Мир же подстроился под эти критерии, как мог. В другом варианте этого миройстройства Героиня получила власть по не зависящим от неё причинам. Или, по крайней мере, сама себе она говорит именно это. В этом варианте мира она ненавидит меня, как она уверена, по вполне обоснованным причинам — и не отдаёт себе отчёта, что с первой минуты записала меня в злодейки и враги. Она следует за тем, что считает правильным и неправильным, просто не готова смотреть ни с каких перспектив, кроме её собственной. И это свойственно многим! Можно ли считать слепоту преступлением?

— Когда она приводит к трагедии? Да.

— Слепота, так или иначе, может считаться причиной всех трагедий. Но не обманывайте и не обманывайтесь: всегда, как бы высоко ты ни забрался, есть что-то, что ты не можешь или не хочешь видеть. Все мы, включая нас с вами, в чём-то всё ещё слепы.

— Что же. Не моё место — оспаривать ваши суждения. Но, если не Тьма, Лежащая За Порогом, то какую участь вы приготовили Героине?

Я усмехнулась.

— Я собираюсь отправить её в мир ей подобных. Героине положено оказаться среди золотых дворцов одного из высших миров, и я позволю этой судьбе воплотиться. Просто немного раньше, чем это должно было случиться.

Глава Вершин нахмурился.

— Сделать её почти богиней? Заслуженно ли это?

— Понятия не имею. Но она и так почти богиня, разве нет? Я не разбираюсь в справедливости и заслуженности, сказала же. Но вполне обоснованно уверена, что убить они её не убьют, если сами дали ей эту власть. У них не будет формального повода. Часть её сил останется при ней, но печать рока, которая лежит на ней в этом мире, разомкнётся. Опять же… межмировые путешествия оказывают благотворное влияние на ширину мировоззрения. Возможно, она поумнеет. Если нет, то… ну, нет. Значит, её в очередной раз превратят в орудие и используют. Или убьют. Что бы там ни было дальше, я не собираюсь отвечать за это. Моё дело — дать шанс.

— И это тоже милосердие… Что же, тогда я тем более должен вмешаться. Будучи представителем моей стороны силы, она также некоторым образом является моей ответственностью. Как только нити судьбы замкнутся и её броня ослабнет, я приду к ней и дам ей свои глаза, чтобы видеть. Вполне уверен, что в этом случае она добровольно согласится последовать туда, куда ей суждено.

Я моргнула, решив, что как-то не так его поняла.

— Простите?..

— Она — ученица того, кто называет себя мастером Лином. И пусть я не признаю его в полной мере своим учеником, зная, что он на самом деле такое, я всё ещё имею через него связь с его учениками. Я приду к ней и исправлю недочёты её обучения, хотя бы частично. После, следуя вашей воле, я попрошу её уйти в мир, который дал ей часть её сил.

Ладно. Я могла бы предположить, что он не понимает, о чём говорит, но…

— Вы ведь понимаете, чего это будет стоить вам, верно?

— Цена глупости и слепоты всегда высока.

Что же, это правда.

— Если вы вполне уверены…

— Меня есть кому заменить.

— Значит, договорились.

Он ушёл, а я осталась смотреть на цветы.

Если так… если так, то, быть может, мне и правда не придётся вовлекать Шийни во вторую битву? Разыграем ссору и разойдёмся, а дальше я как-нибудь сама…

Да, точно. Так и стоит сделать.

Ведь если подумать, то, быть может, Шийни не обязательно становиться Паучьей Королевой. Она и так сильный маг.

Она не заслуживает того, чтобы я решала за неё.

Она может стать лучше меня…

И не повторять мою судьбу.