И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

16

Великая магия пути туриста сделала своё дело: мои паучата расслабились настолько, насколько это было в принципе возможно. Дегустация иномирной еды проходила под звуки шагов и скрежет когтей по стене; я была весьма довольна собой. Идеальная атмосфера! Не хватает только тёплых пледов… О, вот так вообще отлично, да!

Между тем, жуткий монстр подошёл к двери и начал медленно и сонно поворачивать ручку, намеренно замедляя время в сновидении, чтобы растянуть момент. Предполагается, что жертва прямо сейчас должна дрожать от страха и обречённости… Ну что же. Ради такого дела я даже поделилась долей своей энергии, приправив её экзистенциальным ужасом. Идеальная приманка как она есть!

Будь на месте этой твари кто-то более опытный и разумный, уже бы бежал и молился своим неведомым покровителям, чтобы пронесло… С другой стороны, кто-то опытный и разумный к моим паучкам и на полёт ракеты земля-воздух приблизиться бы не рискнул. Уж сколько богат мир хищных тварей на идиотов, но чтоб вот прям настолько…

С интересом исследователя (надо ж посмотреть на это чудо природы поближе) я наблюдала, как дверь с мерзким скрипом приоткрывается, и монструозная рука с длинными когтями медленно просовывается в щель.

Шуа пискнула. Шийни тут же обняла её, бледная, как мел, и явно готовая защищать сестру от неведомого зла. У Шана затряслись руки.

Я полюбовалась на них и насыпала себе ещё чипсов.

Долго он собирается топтаться там, под дверью? Это уже начинает немного раздражать, по правде.

Будь я одна, я бы уже приволокла эту тварь поближе, рассмотрела бы получше и отправила в небытие. В любом случае вещи вроде тех, что он показывает, перестали меня пугать уже много столетий назад.

Но паучата… На мой взгляд, им надо было пройти это от начала до конца, всем троим. Ритуал встречи со страхом важен для становления личности. Во многом, наши отношения со страхами определяют нас самих.

Конечно, для той же Шийни уже поздновато. Шрамы от её страхов уже гноятся под кожей, болезненные и ноющие, зажившие неправильно — то есть, никак не зажившие.

Этого я исправить уже не могла. Этого теперь никто не исправит, кроме неё самой.

Но, как взявшее этих малявок под опеку зло, я была обязана хотя бы подтолкнуть её в нужном направлении. И Шуа с Шаном это тоже касалось; они должны были получить правильный опыт страха.

Страха, который иллюзия; страха, который маска для пустоты; страха, за который надо научиться заглядывать, чтобы получить ответы; страха, который слаб и может быть побеждён.

И примера лучшего, чем этот дилетант, не отыскать. Потому мне пришлось подпереть кулаком щёку и наблюдать за сгущающимися тенями, сбившимися в кучку детьми и медленно открывающейся дверью.

Ну долго ты ещё копаться будешь, правда?!

То ли мироздание услышало мой экзистенциальный вопль, то ли тварь за дверью неосознанно ответила на моё нетерпение, но дверь всё же открылась, и детский кошмар, высокий, с туманным лицом и огромными руками, вошёл в комнату. Он вырос ещё больше, подпитываясь страхом моих паучат… и застыл, увидев меня.

Я ласково улыбнулась ему полным набором чёрных клыков.

Кошмар позеленел (натурально позеленел, милейшее зрелище), дёрнулся на выход, но паутина зазвенела, удерживая его на месте.

Дверь захлопнулась за ним с театральным скрипом.

— Ну привет, — сказала я ласково.

Кошмар затрясся.

Он стремительно уменьшался, обретая всё более человекоподобные очертания. В итоге, он начал выглядеть как человек.

— Да это же дядя, — пробормотала Шийни.

— Дядя? — уточнила я.

— Но как он может быть монстром?

— О, он не монстр, — усмехнулась я. — Это не ваш дядя. Но, судя по всему, это второй слой маски. Тот, чей образ подсознание Шуа превратило в большерукого монстра. Кстати, почему большие руки?

Шан отвёл взгляд.

— У дяди тяжёлая рука, — заметил он. — И… это он продал нас. В итоге.

А.

Что же, это объясняет многое.

Я наклонилась и потрепала растерянную Шуа по волосам.

— Вот видишь? Именно поэтому страху надо всегда смотреть в лицо. Твой разум превратил воспоминания о дяде в монстра с большими руками; но тут нет ни монстра, ни дяди. Посмотрим, как оно выглядит на самом деле?

— А можно? — в голосе Шуа понемногу просыпалось любопытство.

Вот. Мой паучок.

— Конечно, — я повернула свой тяжёлыый взгляд в сторону “дяди”. Мои глаза засияли, и под их светом облик корчащегося монстра начал оплывать. Лицо за лицом, лицо за лицом, пока не осталось то, что условно можно назвать его изначальным обликом — небольшое, не больше самой Шуа, человекоподобное сущеество без лица, покрытое чёрным мехом.

— Всего лишь мелкая хищная тварь, — пояснила я холодно, — посмотрите на него и запомните: без вашего страха он жалок. Он ничто.

— Он дрожит.

Я фыркнула.

— Конечно, эта глупая падаль дрожит. Он посмел напасть на людей, принадлежащих Королю Кошмаров; он знает, чем всё кончится.

Кошмар затрясся и упал на колени.

— Королей Кошмаров?.. — пробормотала Шийни.

Что же, тебе следует знать об этом, паучок, коль скоро однажды ты будешь одной из нас.

— На свете есть существа, которых именуют Королями Кошмаров. Это могущественные твари, обладающие разной природой. Кто-то из них, как Король Скоморохов, никогда не ходил по землям в облике человека; кто-то, как Паучья и Воронья Королевы, всегда рождается человеком. Что объединяет их-нас, так это власть над страхами, дорогами и снами… Этот придурок должен былд быть очень глупым или очень голодным, чтобы сунуться.

— Это грустно — быть голодным, — сказала Шуа, и что-то в её голосе меня насторожило.

— Только не вздумай его жалеть, — посоветовала я, — он бы тебя не пожалел, поверь мне. Он бы пил из тебя силы год за годом, не отпускал бы твой разум, паразитировал бы на тебе, отравляя жизнь. Это просто тварь, которая должна получить, что заслужила.

— А что с ним будет?

— Я скормлю его паукам, конечно. Тот, который охранял Шуа, жаждет сожрать это недоразумение… Кстати да, уже можно.

Паучок, проворонивший паразита, выступил из тени комнаты, вибрируя от предвкушения. Он вырос так, что лапы задевали потолок, глаза горели, а с жвал капал яд.

Мои пауки не любят, когда из них делают идиотов.

Меховой паразит заметался, попытался дёргаться, но паутина окутала его плотнее…

Шуа разревелась.

— Не надо! Не трогайте его! Давайте его оставим!

…

Что, простите?

Мой паук тоже ничего не понял, но послушно замер в нерешительности, не зная, как на это всё реагировать.

— В каком смысле — оставить? — уточнила я сухо.

— Ну, пусть он живёт с нами! Я буду его кормить, чтобы он вырос большой и сильный…

Вот.

Вот оно.

Вот именно поэтому я стараюсь не связываться с детьми.

— Шуа, не говори глупостей, будь добра. Во-первых, из этого недоразумения не получится даже толкового паука, хоть всеми амулетами на свете его увешай. Во-вторых, ему надо питаться, и я совсем не уверена, что он способен поглощать что-то помимо страха. Чистую энергию тьмы, возможно… но я не буду тратить свои силы на эту бесполезную отрыжку чьего-то разума.

— Но он такой пушистенький! И он не злой, он просто был голодный. Это сложно — быть голодным!

Великий абсолют, вот за что мне это, а?

Очевидно, тот факт, что эта тварь голодает, вызвал у Шуа эмпатию. Если вспомнить, как они накинулись на еду сразу после того, как я их купила… Ну да, следует предположить, что работорговцы редко бывают щедрыми и чадолюбивыми ребятами.

— Эта его пушистость — всего лишь зачатки нитей, которыми он так и не удосужился научиться пользоваться. Он не живое существо, он просто тёмная тварь.

— Как ты?

Шан вздрогнул. Шийни побледнела, как полотно.

Смешные дети. Они что, правда думали, что я обижусь?

Нет, я понимаю что концепция “на правду не обижаются” вариативна и очень зависит от правды, того, как (и кем, и когда) она была произнесена, и того, как (и кем, и когда) услышана. Но в данном-то случае…

— Да, как я. Именно.

Шийни сжала руки в кулаки. Краем глаза я отметила, что пальцы её дрожат.

— Но всё же есть разница, — добавила я. — И знаешь, в чём эта разница заключается?

— В чём?

— Я вытащила себя из грязи, сломала себя достаточно, чтобы заново построить, нашла возможность снова быть, не только хищной тварью, но и чем-то ещё. Он же просто ходит и жрёт детей. Что он сделал, по-твоему, чтобы заслужить жизнь и корм?

— Но я тоже ничего не сделала, чтобы заслужить еду, — возразила Шуа тихо. — Но ты меня всё равно кормишь.

Ох.

Ладно, это причина номер два, почему я не очень люблю детей: они иногда бывают честными до боли.

Причём бьют в самые незащищённые места, понятия не имея, что вообще ударили.

Я рассмеялась, оценив иронию.

— В идеальном мире, мой маленький паучок, право на жизнь, еду и личную свободу даётся каждому просто так, потому что так должно быть. И это правда. Должно. Концепция “докажи своё право на жизнь” гнилая по сути своей… Но она равнозначна жизни. Дерись, чтобы дожить до завтра — это общий девиз. У каждого свой бой, и базово, если ты выжил, то победил.

— Но так не должно быть… в идеальном мире?

Наверно, Баел был прав, когда говорил, что я слишком уж увлеклась идеями гуманизма. Но если уж веришь во что-то, то будь последователен, разве нет?

— Не-а. Не должно быть. Проблема только в том, что не бывает ничего идеального. Нет, существуют во вселенной якобы-идеальные-просвещённые-миры… Но они, как правило, так или иначе кормятся за счёт миров не-идеальных и не-просвящённых. Чот подвешивает в воздухе ряд вопросов по поводу идеальности, на которые не так уж и просто ответить… Не важно. Сам факт: я считаю, ты не должна заслужить еду. Ты — мой паучок, и этого достаточно. Но с этой тварью, с ней совсем другая история. Мы с ним родом, физически и энергетически, не из этих идеальных миров. Скорее даже наоборот. И для нас действуют совсем, совсем другие правила…

— Но это не честно!

— Нет. Не честно.

Какая-то слишком длинная получается эта ночь.

Почему-то я не хочу продолжать этот спор.

— Вот что, ребёнок, — сказала я, — мне это надоело. Хочешь ты завести питомца? Воля твоя. Но кормить эту тварь тебе и только тебе, сама решай, чем именно. Это понятно?

— Да…

— Вот и отлично.

Я стремительно вышла прочь.

О кислом привкусе, невесть откуда возникшем на языке, я старалась не думать.

И да, конечно, этот чудесный вечер не мог вот просто так закончиться.

Чему я, собственно, удивляюсь? Ты можешь быть хоть древним хтоническим злом, хоть пряхой, плетущей линии собственной судьбы, хоть посланницей тьмы в конкретном мире. Но кого это волнует, когда неприятности хотят выстроиться в очередь, дабы тебя навестить?

Никто не застрахован от проклятого закона парных случаев. На мой взгляд, это вообще единственный закон природы, на который в этой ветке миров можно рассчитывать! А за ним уже будет плестись всякая ерунда вроде гравитации.

И да, конечно, у меня в спальне снова произошла внезапная материализация мужика.

И на этот раз, поскольку он был Типичным Тёмным Властелином, он решил, что улечься на мою кровать в сапогах и принять соблазнительную позу, подчёркивающую вырез полурасстёгнутой рубашки — отличная идея.

Нет, вообще вид открывался ничего так. Будь я помоложе (или хотя бы в правильном настроении), могла бы оценить.

Но парень выбрал, кроме шуток, очень неправильное время.

— Ты перепутал кровати, — отрезала я. — Исчезни.

Мастер Дэа лениво потянулся с той непередаваемой грацией, что свойственна самоуверенным лоснящимся котам, и посмотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— А если я не перепутал?

— Тогда всё равно исчезни. Веришь или нет, я прямо сейчас не в настроении для этой ерунды.

Он хмыкнул и устроился удобней.

Я вдохнула и выдохнула.

Этим вечером окружающий мир делает всё возможное и невозможное, чтобы взбесить меня, правда?

— Учти, если сейчас ты скажешь что-то вроде “заставь меня”, то тебе не понравится результат, — в конечном итоге, я не откажусь сбросить пар. И Дэа для этого вполне подходит. По крайней мере, он не сдуется сразу… и, вполне вероятно, даже это переживёт…

— Ого, — прищурился он, поднимаясь с кровати одним слитным движением, — это кто же успел так разозлить мою прекрасную незнакомку?

— Это было коллективное творчество, — ответила я сухо. — Но давай ещё раз: что ты тут делаешь?

Он прищурился, склонив голову набок, а после выдал:

— Завтра прибудет дева Фаэн.

Ну твоей же паучьей матери, и ты туда же? Я ещё в глаза не видела эту деву, но у меня на неё уже стойкая аллергия!

— Отлично! При чём тут я?

— Я хотел убедиться, что к моменту её прибытия между нами не останется недомолвок.

Ну что за вечерочек, а?

— И это должно значить?..

— Я люблю тебя.

Я окинула это пернатое чудо скептическим взглядом.

— Мне уже можно смеяться, или как?

— Дело твоё. Но это правда.

Как у нас всё запущено, однако.

— Ты всем говоришь это спустя неполный день знакомства?

— Я никому этого раньше не говорил, — простите, что? — Но никто раньше не заглядывал в мою душу — и не открывал мне свою. Никто раньше не был настолько на меня похож. Никто не пытался помочь мне, точно зная, что я такое на самом деле. Никто раньше не понимал на самом деле. Это равносильно очень длинному знакомству, разве нет?

Паучки-домовички, а ведь он, кажется, всерьёз верит в то, о чём говорит…

И что мне ему ответить, интересно?

— Могу только посочувствовать, — сказала я сухо. — Мне это, уж извини, не слишком интересно.

Он усмехнулся.

— Это ничего. Я докажу тебе, что достоин быть твоим мужем…

А?!

— Если я напишу на плакате “Не заинтересована” и им помашу, это поможет? — и так понятно, что нет, ибо товарищ не слышит вообще никого, кроме самого себя. Но попытаться-то я должна, правда?

— Я смогу тебя переубедить, — его улыбка была широкой и сияющей. — Я докажу тебе, что достоин твоей любви.

Это был какой-то поразительный бред, который по-хорошему и в комментариях не нуждался, но всё равно каким-то образом жил в голове.

В головах.

Потому что слышала я это в своей жизни не в первый и даже не в сотый раз.

Я вздохнула, критически осмотрела стол и подцепила ближайшую бутыль с лёгким вином. Напиться я не могла чисто физически (о чём в дни вроде этого даже жалела), но привкус белых слив, оставшихся на языке, слегка примирил меня с окружающей действительностью и даже настроил на более миролюбивый лад.

— Ты ведь понимаешь, что это концепция, больная со всех сторон? — уточнила я. — Любовь — это не соревнование, не то, что можно заслужить, не то, чего надо быть достойным. Если тебе говорят “чтобы добиться моей любви, принеси мне голову редкого зверя” — значит, кивай с умным видом и иди пьянствовать в трактир. Тот же КПД, просто поверь мне. И, с другой стороны, если тебе вполне серьёзно говорят “не заинтересован” — это значит именно то, что значит. Тут не в чем переубеждать. И нечего заслуживать.

Он склонил голову набок.

— Да брось. Слова красивые, кто бы спорил. Но то, что за ними… Хочешь сказать, ты в это веришь? Что хоть кто-то хоть кого-то любит просто за то, кем он есть? Что бывает любовь, которая не даётся в качестве награды за заслуги?

Что же, уел.

Я перекатила вино на языке, прислушиваясь к оттенкам вкуса, и решила, что имеет смысл ответить откровенно. Сейчас он не поймёт, конечно — просто слишком юн. Но возможно, однажды…

— Есть любовь такая, какой она дана нам в концепции божественного — причём не важно, о каких богах идёт речь, пока мы подразумеваем под “божественным” природу, колесо жизни и основу творения. Эта любовь не имеет отношения к заслугам, наградам и поощрениям. Она безусловна, она дана нам вне зависимости от нас и подобна стихии. Она прекрасна и ужасна, нежна и безжалостна, холодна и обжигающа. Она подобна жизни и подобна смерти. Она подобна наслаждению и подобна боли. Она — суть магии, искусства и любого творения. Все могут испытать её, но не все позволяют себе испытывать… Такую любовь не нужно заслуживать. Ей нужно просто открыть дверь. И, с другой стороны, любые признания в любой любви будут невольной ложью, если они исходят от того, чья дверь не открыта.

Он слегка поморщился.

— Меня не слишком интересует, что там нам даёт божественное, — ответил он сухо, — мне плевать на богов. Я не верю в них и способен всего добиться без их вмешательства. Или вопреки ему. Я уже переиграл судьбу, которую мне уготовали боги!

Ну-ну.

— Неверие как форма истовой веры, да? — хмыкнула я.

— Что?..

— Не обращай внимание, мысли вслух… Нет смысла продолжать этот спор, мы в любом случае будем говорить на разных языках. Я всего лишь говорю: да, в смертной жизни всё буквально кричит нам, что мы должны быть достойны любви, суметь её заслужить. Но то, что так есть, не значит, что так должно быть… Но я заболталась. Ты ведь видел, как я стала Паучьей Королевой, верно?

— Ты заключила сделку, согласно которой ночь с тобой убьёт партнёра. Или поработит его волю, а потом убьёт.

— Именно, — усмехнулась я. — Это типично для Чёрной Вдовы, и это был мой выбор, который я повторила бы, случись оказия.

— Я видел, — скривился он. — Этот мерзкий старикашка…

— Такой же Тёмный Властелин, привыкший получать желаемое любой ценой, как ты или я… Но не о том речь. Я не жалела о том выборе никогда, но он нёс за собой некоторые… последствия. И неизбежно пришёл с ценой.

— Ты всё ещё можешь делить постель с достаточно сильными магами.

— Могу. Если вдруг захочу. Но это всё ещё не имеет отношения к любви… Я скажу это в первый и последний раз, Да-Ар. Я не собираюсь замуж, потому что мне это не интересно, и ты не сможешь сделать ничего, чтобы меня переубедить; я не полюблю тебя так, как тебе хочется, потому что на этом этапе никто не полюбит тебя так, как тебе хочется… Единственное, что могу предложить — можешь остаться на ночь. Я не отказалась бы расслабиться, но это будет разовая акция, после которой ты будешь обессилен несколько дней, а эта личина, скорее всего, вообще рассыпется в пыль. Уверен, что оно тебе надо?

Он помолчал, разглядывая меня, а потом сказал:

— Не сегодня, но я найду способ завоевать твоё сердце, спасти тебя от этого проклятия и сделать счастливой. Обещаю, — и вышел.

Ну приехали. Теперь у него, понимаешь ли, спасательная миссия… Тьфу.

Я тяжело вздохнула.

Почему никто из вас никогда не спрашивает, хочу ли я сама от этого проклятия спасаться? И конечно, ни одного моего слова он не услышал…

Я подхватила со стола графин и устроилась на подоконнике, глядя на неверные огни спящего городка и контуры гор на горизонте. Пройтись что ли в лес… Минуточку. А это ещё что?

Пейзаж дрожал, казался полуреальным, нарисованным. Мир волновался, и моё раздражение от этого вечера нашло своё объяснение: волнение мира отражалось на мне. Я чувствовала это в нитях, в дрожи реальности за окном, в небе, в отражениях, в снах…

Что-то случится.

Что-то приближается…

Я нахмурилась, прислушиваясь к ощущениям. Может ли быть?..

— Дева Фаэн, — прошептала я, с изумлением ощутив, что попала в точку, — что с тобой не так? Кто ты на самом деле?

Нити дрожали.

Воздух застыл, как будто весь мир повис над пропастью…

Да что тут происходит вообще?!