И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

36

Второй принц был пьян.

Мой паучок, сидящий на его плече, делал свою работу, и, чем больше принц пил, тем громче становился шёпот моего паучка в его сознании. Это было полезно со многих сторон.

Именно второй принц был тем, кого я впервые увидела, когда пришла в этот мир, тем, кто приказал тогда заключить монструозного мастера Лина в темницу.

С тех пор утекло немало крови, но я свято верю, что некоторые круги должны замкнуться. Потому…

— Добрый вечер, о сын солнца, — я с лёгкой улыбкой шагнула из тени, заставив беднягу подавиться вином. Паучьи шелка стелились за мной, прозрачные и обманчиво-лёгкие, как облака. — Рада увидеть тебя снова.

Высочество выронил бокал и явно собрался заорать, но я перетекла вперёд, осторожно коснувшись пальцем его губ.

— О нет, я бы не стала, — сказала я мягко. — В конечном итоге, твои доблестные стражи уже пропустили меня сюда. Неужели думаешь, что есть смысл звать их? Правда?

Что же, императрёнку хватило ума (и чувства самосохранения) не орать.

Я одобрительно кивнула, убрала палец и устроилась напротив него.

— Помнишь ли ты меня, о сын солнца?

Он сглотнул и медленно кивнул.

— Ты… тот не-демон, которого этот шарлатан Дио вызвал тогда по ошибке. Или?..

Он застыл и крупно вздрогнул, когда я позволила себе слегка расползтись и потянуться, небрежно ощупывая щупальцами тьмы всё вокруг.

Он очень забавно побледнел, надо отдать ему должное.

— Как мастер Дио справедливо тогда сказал, разные бывают демоны. Я знаю, вы собирались призвать какого-то огромного боевого монстра… Но в наших делах, знаете, не размер решает всё.

Его высочество на меня растерянно поморгало.

Я мысленно вздохнула: может, мы с паучком переборщили? Принц и так умом не блистал, а уж с фоном в виде постоянного шёпота… С другой стороны, в этом его маленькая трагедия: с самого его рождения он никому не нужен был умным, сильным или достойным. Он, как и многие другие принцы, должен был быть в первую очередь удобным орудием…

Тут можно было бы, пожалуй, провести параллели, но я не стану. Некоторые вещи кажутся слишком реальными, если их сказать вслух, верно?

— Кто… кто ты такая? — ну, хоть этим разродился.

Я уже думала, что окончательно сломала его.

— Ну… На этот вопрос можно, знаешь ли, очень по-разному ответить. С одной стороны глядя, я — хозяйка Пауков. Ты, возможно, слышал обо мне.

Судя по тому, как расширились его глаза — конечно, слышал. Спасибо максимально демонстративной смерти советника Фаэна, воплям девы Фаэн и нашим с мастером Лином неусыпным усилиям по имитации борьбы бобра с козлом, обо мне слышал каждый первый и его глухая тётушка.

Собственно, именно на это изначально и был расчёт, и я сама сочинила несколько максимально инфернальных историй, повествующих миру о моих злодеяниях, понятное дело, одно другого страшнее. Параллельно я всячески распространяла идею о том, что дядюшка Кан сошёл с ума с моей лёгкой руки, а детишки Кан у меня некоторым образом в заложниках. Пока что это был только шёпот, осторожно звучащий там и тут, но время для главной пьесы пришло, и скоро этому шёпоту предстояло греметь в полный голос.

Что поделать: некоторые сцены нужно готовить загодя.

В любом случае, совершенно очевидно, что высочество обо мне очень даже слышало. Просто до это этого момента не сопоставляло с той сумасшедшей в пижамке, которая явилась ему в залитом кровью круге призыва на вершине…

А ведь тогда я ещё верила, что смогу хоть в этот раз держаться подальше от этих проблем… Оглядываясь назад, просто поразительно наивно с моей стороны.

Эх.

Принц между тем смотрел на меня, как мышь на лису (что он обо мне конкретно слышал, интересно?) и дрожал.

Я подождала, пока он возьмёт себя в руки. Ничего толкового не дождалась, не тот человек, но хотя бы трястись он начал поменьше.

— Но вопрос “Кто ты?” многозадачен, — отметила я. — На него можно ответить при желании совершенно по-разному. Мы с тобой уже определились в ходе прошлой встречи, что мне не суждено быть твоей невестой… Печально, но вещи случаются.

У него нервно дёрнулся уголок рта — очевидно, вспомнил, как тогда ко мне отнёсся. Смешной такой; если бы я, в своём-то возрасте, всё ещё умела обижаться на такие глупости, у меня были бы к себе самой серьёзные вопросы.

Что правда могло послужить поводом для обиды, так это то, что делали с мастером Лином в той темнице. С другой стороны, во-первых, за это в большей части стоит благодарить мастера Дио, во-вторых, я прекрасно понимаю, что мастер Лин — тоже тот ещё лис в заячьей шкуре, постоянно играющий в опасные игры.

Так что, при прочих равных высочеству не стоило меня опасаться. Я бы и своего паучка бы отозвала со временем, наигравшись… Если бы не тот факт, что в оригинальной истории этого мира именно при активном участии второго высочества Король Голодных придёт в мир.

Это очевидным образом усложняло наши отношения. И сильно понижало шансы высочества на выживание.

Но, с другой стороны, тут ему одному выбирать.

— …С другой стороны, я могу представиться и иначе. Итак, мой принц, знай, что я — древний демон множества столетий от роду, который был призван, чтобы посадить тебя на трон… И я пришла сказать, что могу это сделать… Если ты пожелаешь.

Высочеству даже не надо было открывать рта, чтобы я увидела на его лбу написанное крупными буквами “Более чем желаю!”

— Я желаю, — сказал он нервно, — желаю!

Моей паучьей матери.

Экая, конечно, незадача… Мальчик даже не спросил, в чём моя выгода и какова его цена. До чего же тяжёлый случай! С другой стороны, как бы так сказать… Учитывая, что этому ребёнку с раннего возраста промывают мозги по приказу мастера Дио, в том числе используя ментальные техники вперемешку с зельями, а потом к этой негребической какофонии подключился ещё и мой паучок, маленький, но крайне общительный…

Неудивительно, что в итоге у второго высочества развилась просто феноменальная восприимчивость к внушению. Это хорошо для меня, ибо в манипулятивно-ментальной магии я всяко разбираюсь в разы лучше Дио, но в целом…

Интересно, сколько раз за этот вечер мне придётся повторить слово “грустно”? Хотя да, я же снова в очередном дворце разбираюсь с очередной шайкой помешанных на власти детей, которые поседеть успели, а вот вырасти — не очень. При этом раскладе, слово “грустно” всегда становится эпиграфом, что бы там дальше ни было написано.

— Что же, мой принц, — сказала я, — в этом случае тебе стоит знать: император мёртв.

Его глаза вспыхнули, как фонари.

Мне очень хотелось спросить: “Парень, зачем тебе трон? Тебе, по сути, он даже не интересен на самом деле! У вас ведь, в отличие от некоторых реальных стран, которые я помню, даже не убивают прочих принцев, когда Император взошёл на трон! Да что там, им не выкалывают глаза, и не отрубают руки, чтобы лишить прав наследования! Я помню времена, когда, чтобы выйти из королевской игры, надо было пойти на нечто такое, но и того порой не хватало: за королевскую кровь в жилах жизнью платили чаще, чем можно вообразить. Тебе же, чтобы лишиться прав на трон, надо всего лишь оформить официальное отречение в зале ваших драгоценных предков, позвав в свидетели глав трёх государственных орденов. Ты совершенно точно не годишься для власти, так зачем?!”

Но ладно, я знаю, что это риторический вопрос.

Ответов много.

Потому что его никто не учил самокритике. Потому что он вырос в совершенно безумной среде, где вокруг трона крутится всё, что можно, под присмотром людей, которые вместо воспитания промывали ему мозги. Потому что мастер Дио слишком много в него сложил и с большой долей вероятности убьёт непокорную куклу, если та сломает его планы, просто из мести…

Да, ответов много. И не моё место — его осуждать. Просто меня иногда забавляет, как сильно люди цепляются за их собственные клетки…

—..Император мёртв, но у тебя на пути стоит первый принц, и остальные принцы точно так же не сдадутся. Мастер Дио, однако… Он мой враг в этой истории. Он стоит между тобой и мной, о господин мой… Спроси себя: кто из нас сильнее, Дио или я? И знай, что мне известны тайны будущего и прошлого. С Дио ты не сможешь занять трон. Со мной итог будет другим.

— Ты… сможешь сделать меня императором?

— Да.

—..Но почему я должен верить тебе?

Ну наконец-то, хоть один вопрос, который с самого начала следовало задать.

Мой ответ: ты слишком хочешь мне поверить, потому поверишь.

Но вслух я, разумеется, сказала другое.

— Мой принц, если меня призвали ради тебя, то наши судьбы некоторым образом уже связаны. Ты не захотел на мне жениться, но я всё ещё — могущественный демон. Мастер Дио боится меня, потому что я сильнее его, но с тобой всё иначе… И я могу это доказать.

— Как?

— Очень просто. Этой ночью к тебе явится начальник императорской стражи и поклянётся в своей верности. Также он передаст тебе амулет в форме паука. Как только ты наденешь его на свою шею, наша сделка будет заключена. Если это случится, между мной и тобой возникнет магический договор, а первый принц к утру будет мёртв. Следующим в очереди наследования станешь — ты, и с императорской гвардией на твоей стороне… Никаких сложностей.

Я уже прекрасно видела, что поймала его. Сомнение, отразившееся на этом лице, было скорее вопросом самооправдания, чем чем-то большим.

— Но мастер Дио…

— А что мастер Дио? — улыбнулась я зубасто. — Ты сам прекрасно знаешь, что с самого начала был для него просто орудием. Или тебе не приходилось в последнее время в нём сомневаться?

Я ласково улыбнулась, слушая, как зашептал паучок, напоминая обо всех (частично срежессированных им же) обидах. Второй принц тут же поплыл.

— Хорошо.

— Значит, сделка? — мурлыкнула я.

— Сделка.

Поймала тебя.

Узор паутины сомкнулся вокруг него, окончательно отрезая от положенной ему изначально судьбы.

Ткань мироздания задрожала вокруг, подтверждая, искажая, адаптируясь. Всё больше и больше нитей, изначально положенных главному злу этой истории, стекались ко мне…

Оглядываясь назад, со стороны мастера Лина разумно было подстроить, чтобы именно Дио вызвал меня; таким образом их с вторым принцем судьба — привести Короля Кошмаров в мир — свершилась. К тому факту, что этой другой Король Кошмаров, ткани бытия адаптироваться намного легче, она не натянется до разрыва.

Да, жизнь Дио всё ещё защищена золотыми печатями, но я могу убрать его с доски, натравив на него другую фигуру с золотыми печатями…

Ладно, возможно (только возможно!), я немного, самую малость, скучала по этим играм.

Играть в это постоянно невыносимо, но иногда, очень иногда, тряхнуть стариной бывает… очень даже весело.

—..Дело сделано, твоё высочество, — оскалилась я. — И не бойся: быть может, я всего лишь маленький паук, но не громадный боевой демон… Однако, сила паука в первую очередь зависит от размера его паутины.

…

Вынырнув в подпространство, я судорожно сжалась в комок, пережидая приступ боли.

Ну, удружил же мастер Лин… Хотя, конечно, тут надо скорее Его Голодное Величество благодарить. Ну и Бэла, если уж на то пошло. Эх…

Свернувшись клубочком в коконе из паутины, я дала себе время на восстановления, прикидывая, какие приказы надо отдать подконтрольным паукам. Четвёртый принц в любом случае отправлял ассасинов к первому, это было в оригинальной истории и можно не сильно волноваться, что что-то пойдёт не так; а вот с императорской стражей надо разобраться, равно как и с некоторыми другими принцами. Часть из них, кому так и так не отводилось важной роли в главной истории, мы с мастером Лином уже так или иначе убрали с доски, но другие…

Я заставила себя собраться и потянуться к нитям.

Надо убедиться, что все персонажи этой истории стоят так, как нужно, паутина прочна и всё стремится к финальной битве добра и зла. Потом… Потом мне нужно будет навестить ещё одного принца.

Я вышла из теней под шорох паучьих лап, когда тьма сгустилась в кабинете, окрасив пламя свечей в зелёный…

Встретили меня, однако, пустотой, бумагой, шуршащей под порывами ветра из окна, и едва различимым даже для моего слуха топотом крысиных лапок.

Я усмехнулась.

— Ваше высочество пятый принц, — позвала я мягко, — Я пришла не за вашей головой. Но могу и передумать… Охотничьи инстинкты сложно преодолеть, особенно когда речь идёт о ком-то вроде вас. Вы, как ни крути, славная добыча.

Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Потом из-под стола выскользнула большая, лоснящаяся белая крыса. Дёрнув на меня усами, она перекувыркнулась в воздухе и обратилась изящным, весьма симпатичным юношей в белом наряде. У него были тонкие черты лица и бездонно-чёрные глаза, не отражающие свет.

— Хозяйка паучьей башни, — сказал он со светской улыбкой. — Я ждал вас, хотя, признаться, надеялся, что меня вы не навестите… Если вы здесь, стоит ли понимать, что мой дражайший отец мёртв?

Всё же, он хорош.

Удивительно талантливый колдун, отличный актёр, безжалостный игрок и смелый человек. По всем перечисленным пунктам я могу отдать ему должное. Опять же, его негласно, но активно поддерживал орден Лисьих Шагов, пути которого родственны моим и который воспитал мастера Лина.

Разумеется, само по себе это ничего не значило, поскольку слишком серьёзные вещи стояли на кону. Но, выбирая из императорских отпрысков (назвать которых зверинцем было бы несомненным оскорблением для зверей) самого вменяемого и адекватного, на пятого принца нельзя было не взглянуть.

Опять же, было в нём ещё кое-что, что заставляло меня обратить на него внимание, хотя я и сама не могла сформулировать, что именно.

Он напоминал мне кого-то. Кого-то из прошлой жизни. Но кого?

Хотя, не важно.

Вторя же словам о “дражайшем отце”… Пятый принц в юном возрасте потерял свою мать в ходе очередного гаремного наказания. Самого принца добрый родитель “пожалел”, всего лишь подвергнув ряду пыток. Учитывая всё вышеперечисленное, не удивлюсь, если пятый принц смерть дражайшего родителя после моего ухода ещё и отметит.

—..Всякие серьёзные люди говорят, что мир вокруг меняется в зависимости от того, во что мы верим, — сказал пятый принц всё с той же мягкой светской улыбкой. — Мне приходилось читать, что страшные иномирные демоны определённого толка не способны врать. Я знаю, что это слишком оптимистично для правды, но всё равно выберу в это верить — как и в то, что вы пришли сюда не убить меня. Но зачем же?

Я лёгкой тенью скользнула вперёд и присела напротив него.

— Я пришла спросить, хотите ли вы быть императором.

Он помедлил, взвешивая вопрос.

— Зависит от обстоятельств, но скорее да, — выдал он в итоге.

— Почему? Ответьте так честно, как только возможно.

Он помедлил, глядя на меня задумчиво.

— Под “честно” я подразумеваю “честно”, ваше высочество. Так честно, как можете. Иначе я просто вас убью.

Он помедлил, а после лениво улыбнулся.

—..Старое обещание, данное матери, желание, чтобы отец перевернулся в гробу, желание победить в игре. И… Стать императором. Это могло бы быть интересно, нет?

Хм.

Что же, он самый что ни на есть типичный хтонический маг. Ответ даже более классический, чем “меня все обидели, и теперь я стану сильнее всех и всех обижу”.

С одной стороны, такого опасно сажать на трон, с другой — кто, если не он, сможет уравновесить Да-ара? Дева Фаэн собирается родить великого императора, который объединит царства, бла-бла. Для ближайших же лет пятый принц будет лучшим решением.

Да и, в любом случае, мне надо, чтобы мир не рухнул в объятия голодных. Для текущей игры вменяемый и умный пятый принц — лучший выбор. Остальное, при всём уважении, никаким образом не моя проблема. Если сюжет закончится и Главная Героиня так или иначе покинет этот мир, золотые печати сами собой слетят. Она — их центр и сердце.

После этого местная Хранительница сама разберётся, что там и как. Или не станет вмешиваться и позволит творению саморазвиваться, что вероятнее. В любом случае, это меня интересовать уже не будет.

Пятый принц с будущим великим императором разберутся как-нибудь.

— Вот что, — сказала я, — мне понравились твои ответы. Радуйся, я сделаю тебя императором.

Пятый принц медленно моргнул.

— Я, несомненно, рад, — отметил он задумчиво. — Но не очень. Что вы потребуете взамен?

Я оскалилась, обнажая чёрные зубы.

— А вот это, уважаемый, мы с вами прямо сейчас и обсудим.

…

Как я и предполагала изначально, поладить с пятым принцем оказалось легко. Конечно, это не исключало того очевидного факта, что, появись у него повод, он бы меня тут же предал. Но повода не было, а мозги и терпение у пятого принца — были.

Потому, внимательно выслушав меня и обдумав предложенное, он предсказуемо согласился связать нас двусторонним договором.

Я осталась очень довольна. Однако, разговор следовало свернуть побыстрее: боль в груди становилась всё сильнее.

— Что же, на этом нашу милую болтовню можно закончить, — сказала я, отворачиваясь и шагая в тени.

— Разумеется. Доброй ночи, Ваше Паучье Величество.

Забавно…

— Доброй ночи, Ваше Крысиное Величество.