И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

24

Господин Кан… пованивал.

Причём и на ментальном, и на энергетическом уровне.

Наша с ним эпическая битва в канализации (то есть, в подземных ходах), которая продолжалась минуту от силы, закончилась тем, что был он закуклен в паутинный кокон и подвешен вниз головой. Судьбу его, хотя бы формально, должна была решить Шийни. Но из чистого любопытства я решила рассмотреть дядю, который преследовал Шуа в кошмарах, поближе.

Разумеется, я не ожидала от него многого. Особенностей эпохи и борьбы за власть никто не отменял, но всё равно не у каждого поднимется рука сначала запереть в темнице, а потом продать детей собственной сестры в рабство.

Не скажу, что по меркам сеттинга в этом есть что-то из рук вон выходящее: я ещё помню времена, когда продажа лишних “ртов” была совершенно обычной практикой для многодетных родителей, и никто этого факта особо не стеснялся… Не везде эти времена закончились, собственно. Да и не убил он их, опять же… Но всё же, такие вещи оседают на ментальном фоне так, что не смоешь. Факт.

Так что я и не думала увидеть нечто выдающееся… Но того, что нашла, я тоже объективно не ожидала.

Дядюшка Кан по-настоящему вонял ментальным разложением. Четыре всадника процесса, ака интеллектуальная деградация, садизм, отсутствие самокритики и наличие навязчивых состояний, налицо. Количество ментальных паразитов, которые кормились от дядюшки, поражало воображение — и, что ещё более удивительно, он сам даже не пытался ничего с этим сделать.

Притом что, объективно, магом глава Северной Башни был неплохим. Мне даже пришлось слегка попотеть, чтобы его скрутить, что в принципе уже показатель. Одна проблема: от его энергии несло тухлым вот уже много дней как мясом.

Я задумчиво рассматривала дядюшку, пытаясь понять, что Шийни забыла мне о нём поведать. И, главное, почему… Или она не знала?

Тут надо объяснить: да, концепции добра и зла как таковые являются скорее искусственными дихотомиями, чем фактами. Они во многом зависят от общества, о котором идёт речь, и принятого в упомянутом обществе дискуса. Серьёзно, какую только дичь не называли добром и злом, хорошим и плохим на моём веку! А уж сколько разных вариаций зла я отыграла…

Однако, хоть я и не верю в добро, но вот в гуманизм, пожалуй, верю. Я понимаю, почему осознанное покушение на здоровье, жизнь и свободу разумного существа в большинстве правовых и моральных систем принято называть злом.

В большинстве случаев вышеупомянутое “зло” не пафосно или величественно или угрожающе, но очень обыденно. Жестокость и жажда крови заложены в природе человеческой, они в костях, в оскале подсознания; но также люди просто — люди. Чаще всего они вредят себе и другим не из-за того, что как-то уж так поразительно злобны, а просто потому что облажались. Не смогли справиться с собственной болью и страхами, не сумели найти другой выход из ситуации, сделали глупость на эмоциях, были ослеплены жаждой власти и наживы, оказались в крайне неудачных обстоятельствах или под влиянием… Или всё вышеперечисленное, или ещё много чего.

Как там говорят почитатели Короля Голодных. Мы построим Тебе Трон тебе вмешательством и невмешательством, словом и молчанием, и Ты придёшь?..

Не важно.

Кого бы вспомнить.

Сам факт, что в большинстве миров разумные напхнуты, как селёдки в банке, и не могут не соприкасаться — интересами, разумами, страстями, идеями. Потому в принципе невозможно прожить жизнь, никому не причинив вреда. Словом и молчанием…

Все мы, без исключения, чьи-то палачи и чьи-то жертвы.

Это не делает нас злом. Однако…

Каждый акт насилия разрушает не только жертву. Это отражается на ментальном уровне, потому что просто не может не отражаться. Люди, которые постоянно соприкасаются с насилием — что иронично, не важно, как агрессоры ли, как жертвы или как свидетели — носят ментальные шрамы, которые невозможно ни исцелить, ни скрыть от глаз тех, кто умеет смотреть.

Я умею.

И также я не раз и не два видела момент слома, когда человек начинает получать от этого удовольствие, когда он уже не контролирует ту часть себя, что жаждет уничтожать, ломать и разрушать, себя или других. Тогда приходит насилие ради насилия, жестокость ради жестокости, грязь ради грязи, когда границы не просто сдвигаются, но смываются окончательно, и человек катится вниз, уже не в силах остновиться… Вот тогда на ментальном уровне появляется “запашок”, если это можно так назвать.

Так обстоят дела в случае с обычными людьми.

В случае с магами всё примерно так же, но ещё сложнее.

Потому что деньги, может, и не пахнут, а вот энергия — да. Даже больше того: энергия, которую пропускает через себя маг, всегда переделывает его под себя.

Без исключения.

Знаю, многие наши склонны спорить с этой теорией. Мол, мы контролируем силу, а не она нас. Мол, ты остаёшься собой, кому бы ни поклонялся, что бы ни делал и какой бы энергией ни пользовался.

Наивные дети.

Я в этом вопросе тверда, как адамант: магия даже больше, чем диетология, стоит на принципе “ты то, что ты ешь”. Именно потому почти никто не может полноценно и гармонично сменить одну традицию на противоборствующую. И прыжки из офиса в офис не в счёт: это, как бы они сами ни отрицали, две стороны одной традиции, весьма родственные друг другу.

Строго говоря, можно пробовать разные направления, но на каждом пути мага есть та точка невозврата, после которой тело, душа, разум, энергетические каналы и аура подстраиваются под энергию, которой пользуются. После этого ты можешь пропускать через себя близкородственные потоки, но не конфликтующие; и, разумеется, ты можешь пользоваться только той силой, что находится в твоём собственном диапазоне вибраций Нитей. Ни выше, ни ниже. Можно расширять диапазон, конечно; но это работа, сложная и кропотливая, и возможности в этом направлении имеют свои пределы.

Помимо всего перечисленного, есть ещё один критерий: чистота потока. Есть условно “грязные” направления, зачастую связанные с паразитированием, осквернением или энерговампиризмом. Использование таких путей на постоянной основе с большой долей вероятности закрывает магу дверь к высшим ступеням сил.

Я всё это объясняют вот к чему: дядюшка Кан вонял. На ментальном и энергетическом уровне. Я не то чтобы самая трепетная фиалка в этом цветочном горшке, но привкус силы дядюшки Кана был настолько тошнотворен и мерзок, что это… озадачивало?

В смысле, что должен делать маг, чтобы получить на выходе такой эффект?..

Я задумчиво перевела взгляд на своего провожатого, того самого полноватого паренька, что провёл меня по подземным ходам прямо к пытающемуся сбежать мастеру Кану.

— Мне интересно, — сказала я, — почему ты решил предать своих?

На самом деле, мои пауки уже работали не покладая лап, пытаясь раскопать дополнительную подноготную дядюшки Кана. Такое состояние, как у него, просто не может возникнуть на пустом месте. И нет, характерную для эпохи жестокость не предлагать. Тут что-то другое.

Пухленький парень пренебрежительно дёрнул плечом.

— Я решил служить моей леди, потому что она сильнее, — сказал он. — Я в этом плане, поверьте, очень практичный человек, который всегда предпочтёт комфортную жизнь героической смерти.

В заявлении была правда, но настолько мало, что фразу в целом вполне можно засчитать за ложь.

Я хмыкнула.

Ладно, это ждёт… Тем более что мои паучки уже удосужились раскопать часть секретов мастера Кана.

— Ну что же, — протянула я задумчиво, повернув к одному из подземных ходов, — значит, следуй за мной.

— Моя леди, но Башня не там…

— А кто сказал тебе, что мне надо в Башню? Я, видишь ли, хочу своими глазами увидеть коллекцию твоего бывшего начальника. Она весьма впечатляющая, не так ли?

Парень ощутимо подобрался.

— Леди… хочет использовать коллекцию в своих целях? — я едва не улыбнулась, чувствуя его напряжение и отвращение. Вон оно как. — Я мог бы помочь приготовить ей восстанавливающую ванну.

Я задумчиво прищурилась.

Честно говоря, вся эта история меня порядком вымотала, а вонь, всё усиливающаяся по мере приближения к “коллекции” господина Кана, забивала энергетические каналы. Ментальная магия норовила пойти вразнос. Неудивительно, что мастер Кан был в таком состоянии! Даже мне тяжело это выносить, хотя опыт обязывает. Но “смыть” эту дрянь хочется просто неимоверно.

Можно, конечно, вернуться в лес и войти в одну из горных рек… Но, с другой стороны, Северная Башня — магический орден. Тут должны быть свои собственные источники для восстановления сил, даже если я их не чувствую. Горные ключи обычно очень даже хороши для таких вещей. А ведь может быть ещё вода из ледника неподалёку, что вообще идеально…

— Да, было бы неплохо. Какие именно источники тут есть?

Парень моргнул. Он выглядел, как человек, который окончательно перестал понимать, что происходит и почему оно происходит.

— Моя леди не хочет воспользоваться коллекцией мастера Кана для восстановления?

А?

Ладно. Кажется, я начала кое-что понимать.

— Я это обдумаю.

Дальнейший путь мы проделали в молчании; я даже опустила паучью вуаль, частично отгораживаясь от аромата коллекции мастера Кана. Дойдя до массивной двери, над защитным плетением которой мои паучатки уже отлично потрудились, я слегка толкнула дверь, окончательно взламывая замки, и вошла в подземелье.

Оу. Ну что тут ещё скажешь?

— Как интересно, — протянула я, рассматривая ряды клеток. — Не самое впечатляющее, что я видела в своей жизни, но всё же. У мастера Кана, надо признать, крайне своеобразный вкус.

Я медленно пошла вперёд, осматривая подвал и его, скажем так, обитателей. Мне подумалось, что любой режиссёр тяжёлого хоррора о страданиях, пытках и несогласованных модификациях тел многое отдал бы за возможность снять фильм в этом антураже.

Не сказать, что это самое ужасное, что я видела в своей жизни, конечно. После того, как имел удовольствие лицезреть в режиме реального времени пару психопатов у власти, несколько смутных эпох, колонизаций и завоевательных набегов? Даже близко не топ-десять.

Но всё ещё впечатляюще.

Я скосила глаза на своего провожатого и отметила его почти мертвенную бледность. Парень хорошо держался, отлично отыгрывал свою роль, но ему явно стоило огромного труда удержать свой ментальный план в норме.

Он знал об этом месте, но едва ли бывал тут раньше.

Интересно.

Я прошла ещё вперёд, ментально отгораживаясь от видений того, что тут творилось, и не позволяя ментальным паразитам захватить контроль.

У магической силы могут быть разные источники. Желания, мечты, молитвы, страхи, жизненные и творческие силы людей — постоянно используемый в магических практиках ресурс. Многие колдуны и магические существа питаются энергией чужих эмоций, и это не всегда роковая вещь для “донора”. По факту, такие практики могут стать опытом, привести к симбиотическим отношениям или открыть новые горизонты для обеих сторон.

Но есть некоторые практики, которые дают быстрый приток сил, но требуют… особенных условий. Например, постоянных мучений жертвы и доведения её до безумия. Мастер Кан, как показала практика, решил использовать некоторые батарейки на постоянной основе. И добавить в их мучения элемент некоторого… искусства? По крайней мере, сам мастер Кан так это воспринимал. Вполне безумное утверждение с моей точки зрения — но многие мои знакомые палачи со мной бы поспорили, равно как и многочисленные почитатели историй о маньяках.

— Так вот здесь, значит, ты предлагаешь мне освежиться? — я скептически заглянула в бассейн, наполненный пропитанной чужим безумием и страданием водой. Собственно, водой эта субстанция уже практически и не была, представляя собой скорее дикий концентрат силы.

Да уж.

— Вот что, — сказала я, — Только после тебя.

Парень выдавил дрожащую улыбку, но контроль над собой удержал.

— Моя леди, это слишком щедро. Я не посмею…

— Достаточно, — бросила я. — Объясни мне, кто ты такой на самом деле и что тебе нужно — здесь и от меня. Иначе я действительно тебя в этом искупаю. Пережить ты это переживёшь, ты талантливый мальчик. Но твоё тело настроено на вибрацию высших нитей, так что усвоить эту силу не сможешь. Твой разум отторгнет её, а она — тебя. Твои энергетические каналы покорёжит; твой ментальный фон разорвёт в клочья. Тебе придётся на своей шкуре ощутить всё, что с ними делали. Сильно развитая эмпатия высокоуровнего менталиста — это не всегда дар, знаешь?

Он смотрел на меня, сцепив зубы, и с явным усилием удерживал на лице улыбку.

— Я не понимаю…

Я закатила глаза, схватила его за воротник и наклонила над бассейном. Теперь только моя рука удерживала его от падения в зловонные миазмы, которые уже тянулись в его сторону.

Парень застыл.

— Ещё раз, — вздохнула я. — Из какого ты ордена? Или отвечай, или…

Очевидно, энергия, захлестнувшая парня, была достаточно убедительна.

— Из ордена Тишины… — выдохнул он.

Вот как.

Я дёрнула парня на себя, оттаскивая его от “воды”.

— Отлично, — сказала я, — ты можешь, когда хочешь. А теперь, почему бы нам с тобой не найти нормальный источник? Колодезная, родниковая или ледниковая вода идеально подошли бы. Нам обоим надо стабилизировать ментальные потоки, если уж на то пошло. Там же мы можем и поговорить, как адепты родственных путей. И как адекватные люди. Возражения?

Он пару мгновений смотрел мне в глаза, потом медленно кивнул:

— Следуйте за мной, моя леди.

Купель была отличная.

Тихий грот, практически не тронутый рукой человека, с тремя потоками, сходящимися в один, светом, падающим из отверстия наверху, юркими рыбками, кружащими в прозрачной воде, и переплетением мощных древесных корней. Опустив ноги в ледяную воду и смыв с лица паутину липких нитей чужих страданий, я мгновенно почувствовала тепло и покой.

Мой спутник последовал моему примеру и присел на камне напротив.

— Итак, — протянула я, задумчиво рассматривая его, — орден Тишины. У меня сложилось впечатление, что вы редко вмешиваетесь в чужие дела, предпочитая занимать нишу книжников, лекарей душ и проводников для ушедших. Я ошибалась?

— В целом нет, — ответил он, — но “редко” не равносильно “никогда”. Мы порой берёмся за дела, которые имеют некое родство с высшими материями определённого толка.

— Высшими материями? — удивилась я. — И что же за высшие материи привели тебя сюда?

Парень имел наглость слегка улыбнуться.

— Наши коллеги из ордена Вершин получили просьбу от Хранителя мира; старейшие пряхи из моего ордена увидели возмущение нитей, которое вело сюда. Решено было отправить меня, как одного из адептов внешнего круга.

Я закатила глаза к потолку. Эта уж мне Хранительница и её махинации…

Нити зазвенели успокаивающе и, пожалуй, слегка виновато.

Нет, правда?

Курица светлая, вот ты кто! Как меня уже достало твоё миростроение!

…

Ладно, сейчас не время.

— …И потом ты обнаружил ситуацию с мастером Каном.

Парень помолчал, рассматривая меня, а потом выдал:

— Я ведь верно понимаю, что леди не из этого мира?

Впечатляет.

Как и ожидалось от Тишины, впрочем.

— Что заставляет тебя так думать?

Он позволил себе лёгкую снисходительность тона:

— Ваша аура слишком нестандартна, тип использования силы и нитей отличается от того, что принято у нас. И потом… нет шанса, что наш орден мог не знать о существовании кого-то вроде вас.

Ладно, пожалуй, это имеет некоторый смысл.

— Да, ты прав.

— Действительно ли Кан Шийни призвала вас?

— Это имеет значение? — экий любопытный.

— Скорее да, чем нет. Я пытаюсь понять, не обладают ли члены семьи Кан выдающимися способностями к демонологии. Это многое бы объяснило.

Я даже поморщилась.

— Слушай, при всём уважении, но у меня есть пара вопросов к твоим учителям магической теории. То, что мы видели в подвале, не имеет отношения к демонологии как таковой; или имеет, но косвенное. И уж точно вся эта грязь не делает мастера Кана выдающимся демонологом. Вот если бы он призвал при мне Легиона…

— Пожалуйста, лучше не надо, — сказал мой собеседник с чувством. — И вы меня неправильно поняли. Видите ли, тот, кто сейчас управляет телом мастера Кана, на самом деле не мастер Кан.

Что, простите?

— Он не одержим демоном, я уверена. В таких вопросах я не ошибаюсь.

— Я не говорю, что демоном; но я утверждаю с большой долей уверенности, что в какой-то момент место мастера Кана заняло существо из другого мира. Разумное существо, с большой долей вероятности — человек. Исходя из того, что я пока что смог узнать, в какой-то момент этот человек занял место мастера Кана. Не знаю точных обстоятельств, но готов предположить, что это было в ходе ритуала; потому я и сказал, что выдающиеся способности семьи Кан на этом поприще многое объяснили бы.

Хм.

— Человек, занявший тело другого человека… И часто вам приходилось сталкиваться с такими вещами?

— Не слишком, и в большинстве случаев речь идёт о одержимостью духами. Здесь, однако, произошло нечто иное.

— И что именно?

— Я не знаю. Но у меня есть основания полагать, что мы имеем дело с не-магом, оказавшимся в теле мага. По крайней мере, такова моя рабочая теория.

Вот как… А ведь это и правда может иметь смысл.

— Что заставляет тебя так думать?

— Господин Кан всегда был неплохим магом. С несколько… спорными путями, что характерно для колдунов Башни, но в целом ничего, выходящего за рамки здравого смысла. После трагической и едва ли естественной смерти сестры он держал племянников в заточении, не позволяя им толком учиться, но и не причиняя критического вреда. Всем было вполне очевидно, что мастер Кан планирует возглавлять орден, формально замещая его настоящих наследников. Многие ожидали, что Кан Шийни будет выдана замуж при ближайшей возможности. Кан Шану, однако, никто не предрекал долгой жизни… Так или иначе, господин Кан не представлял из себя ничего интересного, пока не изменился.

— Изменился?

— Иной сказал бы, проснулся другим человеком.

Я кивнула.

— И ты думаешь, что он был не магом, потому что…

— Потому что магия слишком быстро свела его с ума.

Разумно.

Вообще должна признать, что каждая попадавшаяся мне история о переселении обычного человека в тело мага вызывала у меня нервный смешок. В историях такие переселенцы адаптировались мгновенно, как будто магия — это нечто вроде мышечной памяти…

Реальность, однако, выглядела совсем иначе.

Магия напрямую привязана к разуму и духу. Это аксиома.

Путь, который ты прошёл, решения, которые принял, рамки, которые преодолел, изменения, которые претерпел… Если заменить в одном теле один дух на другой, то с магической точки зрения это будет уже совершенно другой человек. Сущность магии, самая прекрасная её сторона привязана к духу, не к телу; с духом она и уйдёт. Гостю, прошенному или не слишком, останутся врождённые способности собственно тела, наработанные паттерны и энергетические каналы. Не так уж мало, но и не так уж много. Если “гостю” повезёт попасть в относительно слабого мага из более ли менее нейтральной традиции, с которым они хорошо совместимы духом, а при большой удаче родственны или являются осколками одной сущности… Что же, тогда всё будет более чем хорошо. В итоге. После долгих дней трудов, тяжелейшей психологической адаптации и прохождения порога инициации, без которого маг не маг, хоть сто тел захвати.

Для сравнения, если бы дух обычного человека угодил в моё тело, то обезумел бы в первые три минуты, потерял бы форму и был бы, с большой долей вероятности, разорван на части пауками.

Мастер Кан, разумеется, не был кем-то вроде меня. Но и слабым магом его назвать трудно…

— Что же, — сказала я задумчиво, — это можно проверить. В конце концов, я в любом случае планировала поболтать с мастером Каном. Вопросом больше, вопросом меньше — разница невелика. Я, как новая хозяйка этой Башни, могу развлекаться, как хочу.

Он задумчиво склонил голову набок. Горы и корни щедро делились с ним силой, и к лицу его постепенно возвращался цвет.

— А зачем вам эта Башня, кстати?

— О? Разве я не объяснила? Я мщу за несчастную малышку Шийни, как могу… Ну, и параллельно собираюсь создать грозный орден и стать Тёмным Властелином, — я похлопала глазами и стала ждать реакции.

Она последовала, но слегка не та, которой я ожидала: парень вроде как… успокоился?!

— Понимаю, — сказал он, — я сообщу в свой орден о вашем решении.

Э?

И это всё?

Нет, ну так неинтересно!

— А ещё я собираюсь бросить вызов Ордену Равновесия.

— Звучит весело, — сказал парень безмятежно. — Что-нибудь ещё?

…

— Нет, надо было всё же окунуть тебя в тот бассейн.

— Боюсь, вы упустили шанс, — широко улыбнулся он.

— Я всё ещё могу затащить тебя обратно туда.

— Я не сомневаюсь в том, что вы можете. Но почти уверен, что не захотите.

Ладно, шах и мат.

Предлагая ему совместный отдых в источниках силы, я банально хотела ускорить процесс и получить свои ответы без пыток и прочих скучных вещей: маги, разделившие общий энергетический источник, лучше понимают друг друга и проще резонируют.

Но понятно, что это работает в обе стороны.

— Как тебя зовут?

— О, леди наконец-то заинтересовалась моим именем?

Я подавила желание закатить глаза.

— Не наглей слишком уж сильно.

— Прощения просим, моя леди. Меня зовут мастер Мин.

Я задумчиво осмотрела мастера Мина и сказала:

— Мои пауки делают своё дело, но некоторые вещи мне придётся уладить самостоятельно. Ты сразу отправишься в свой орден или предпочтёшь остаться и послушать, что расскажет мастер Кан?

— Я предпочёл бы остаться.

— Ладно, — вздохнула я, — Но учти: если ты начнёшь творить глупости, я действительно тебя убью. Тот факт, что я не слишком люблю убивать магов, идущих схожими путями, совсем не значит, что мне не приходилось этого делать. В случае необходимости сомневаться я не стану. Это понятно?

— Вполне, моя леди.

— Вот и хорошо.

Я с сожалением вытащила исцелившиеся ступни из воды и встала. Пора свернуть пару шей, навестить пару тюремных камер и озаботиться прочими интересностями… Эх, этот бедный Тёмный Властелин совсем не знает веселья!