И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

19

Круг призыва полыхнул слепяще-ярко. Древние символы запульсировали, наливаясь кровью…

Я откинулась на спинку кресла и отхлебнула вина, наблюдая за тем, как является демон.

Баел явился.

На сей раз, очевидно, в плане разнообразия, он натянул на себя маску тощего всклокоченного подростка, смуглого и черноглазого, с копной чёрных непослушных волос… Баел любил это обличье. Я догадывалась, кем мог быть этот мальчик (кем он стал, когда вырос — если тот возраст, в котором люди убили его, можно вообще считать за “взрослость” для истинного светлого такой мощи), и именно потому никогда не спрашивала.

Подросток, увидев меня, просиял радостной улыбкой.

— Ренита! Как проходит твой отпуск? Вкус жизни вернулся к тебе?

Я приподняла бровь и активировала обжигающие элементы круга, предназначенные, чтобы наказать демона.

Баел задымился, едва заметно поморщился, махнул рукой — и дымиться перестал.

Облик его плавно перетёк в рогато-деловую ипостась.

— Ага, значит, не очень, — усмехнулся он. — Ничего-то этому сопляку не поручишь! Что, он всё же не смог с тобой договориться? Натворил чего?

Я невольно поморщилась.

— Сопляк — это у нас мастер Лин или всё же Да-Ар?.. Множественность отражений — это не твой стиль, конечно, но излюбленная игра твоего Танцующего приятеля. Ты не одну меня в эту чудо-историю втянул, так?

Баел зевнул, материализовал свой трон с коронованной жабой на подлокотниках и рогами на спинке, небрежно туда присел и вольготно откинулся на бархат, копируя мою позу.

— Тут ты права, я за этой мелодраматичной историей про бобра с козлом приглядываю давно, — сказал он, — но мой сопляк тут один, и ты его знаешь под именем мастера Лина.

Я призадумалась, вспомнила привкус магии мастера Лина, и от открытий мне слегка поплохело.

— Ты же не хочешь сказать, что он — твой очередной отпрыск?!

Баел развёл руками.

— Не хочу, но всё равно говорю.

— Баел, просто серьёзно, какого буя?! Откуда у тебя вообще эти инстинкты размножения?! Ты — демон! Вам в норме это вообще только для получения энергии и может быть интересно!

— Ну, во-первых, я наполовину человек и наполовину бог, — зевнул Баел. — А человеческая сущность, знаешь ли, своё берёт… Да и боги наших времён — ну, сама знаешь, они с людьми были не дураки в большинстве своём, в том числе в ритуальных целях. А во-вторых, ну что такое один ребёнок раз в пару-тройку сотен лет? Я имею право на семейное тепло.

У, рога бы оторвала кретину!

— А без многочисленных психованных ублюдков, косяки которых приходится потом исправлять, любить семейное тепло у тебя ну никак не получится?! Бери пример с демонических коллег, гарем из продавших душу ведьм заведи! Пусть они тебя ночами, как коты, греют! Чем они хуже котов?

— Коты умные, — пожал плечами Баел, со времён Египта питавший к пушистым хищным манипуляторам некоторую ностальгическую нежность. — А продать душу демону, чтобы стать частью его гарема… Ну это совсем уж тупой надо быть.

Нет, ну так-то да. Но…

— Замёрз он, блин! А мне что со всем этим дерьмом делать? Ну опаучеть теперь!

Баел терпеливо вздохнул.

— Во-первых, ты уже опаучела. Куда дальше-то? Во-вторых, я не люблю гаремы, особенно ведьмовские. Они изначально противоречат моей природе. Я моногамен, знаешь ли, и в один период времени могу установить нормальную энергетическую и ментальную связь только с одним существом. А без ментальной связи оно для демонов никакого смысла не имеет…

— …Мы же вроде договорились, что ты не демон!

— Не придирайся к словам. Прекрасно знаешь, что я имею в виду. И что после своей работы я имею право расслабиться.

— Ты имеешь право на лечение у психотерапевта, бык-осеменитель!

— Я теперь сам почти психотерапевт, — ухмыльнулся Баел, — групповую терапию вон вести буду.

— Чего?! — я подозрительно на него прищурилась. Не спятил ли парень часом? Подменить вроде не должны были, эту ауру попробуй ещё скопируй. Но мало ли…

— Это такое наказание мне уважаемое начальство назначило за то, что я тебе отпуск сюда организовал, — ухмыльнулся он. — А ты не ценишь…

Я поморщилась.

Ладно, шутки в сторону.

— Баел, — сказала я, — не знаю, во что ты играешь, но твоё дитятко, между прочим, заперло меня в этом мире и шантажом пытается втянуть в свои игры.

Глаза Баела прям засияли. Плавленым золотом, текущим вокруг зрачка, как водоворот, и вливающимся в него.

Правда, вот кто мне идиот, кроме меня же самой?

— Растёт пацан, — сказал Баел гордо. — Ты его не убила? Я бы почуял, но мало ли…

— Пока не убила, — ответила я сухо. — Он в пыточной.

— Ну так-то заслужил, — хмыкнул Баел, — веришь или нет, но мы договорились, что он своего светлого посланника напрямую втягивать не будет. Совсем, видать, отчаялся…

Я почувствовала, что у меня плавится мозг.

— Тут ещё и светлый посланник где-то бродит?! — уточнила я. — Помимо мастера Лина?

— Ага, — предовольно оскалился этот мудень, — ты, дорогая.

…

Так.

— Баел, — сказала я ласково, — я вижу два варианта. Первый: ты по-нормальному объясняешь мне, что за паучень тут творится. И чего ты по факту хочешь от меня. Потом мы говорим, как взрослые твари, и приходим к какому-то решению. Второй: я посылаю вас обоих с вашими играми, а ещё — тебе твоего сопляка. По межмировой почте. В нескольких посылках. Мне со времён поздней Тан не приходилось заниматься отправкой таких вот посылок, но, учитывая ваши с сынулей художества, я готова расстараться и тряхнуть стариной…

— А как же твой любимый гуманизм? — уточнил Баел ехидно.

— Гуманизм — это отличная философская концепция. Но у ребят вроде меня она отходит на второй план, когда нас загоняют в угол и приставляют клинок к горлу. И знаешь, Главная Героиня, назначившая тебя своим противником — это даже хуже клинка. Я спокойно отношусь к смерти, но также совсем не светлый пророк, который с благостной улыбкой будет наблюдать, как его убивают. Так что…

— Справедливо, — вздохнул Бэл. — Спрашивай.

— Первый вопрос, и самый очевидный: Бэл, а что вообще твой сынуля делает у светлых?

— Как что? Живёт.

Я возвела очи горе. Ну долго он будет тут передо мной выделываться? Там деву Фаен из плена уже скоро спасут!

— Баел, я снова всерьёз задумываюсь о упаковке посылок.

Теперь настала его очередь закатывать глаза.

— Ну чего ты от меня хочешь, Ренита? Да, я отправил парня к светлым. Во-первых, его матушка была бхикшуни…

— Серьёзно?!

— …До того, как мы вот-это-вот-всё. И не делай такое лицо, о вкусах не спорят!

— И кинки не осуждаются, ага. Но твоя фиксация на жрицах и монахинях — отдельная разновидность прекрасного… Ладно, предположим. Вы вот-это-вот-всё, и в итоге появился мастер Лин. Сколько этому мастеру лет-то?

— Считая прожитое в осознанном сновидении время параллельной жизни?

— Нет, не считая. Если мы ещё и это будем учитывать, то у нас с тобой, по результатам подсчётов, были все шансы поцеловать тиранозавра взасос.

— Ну вообще-то…

— Даже знать не хочу. Нет, никакие сны не учитываются.

— Тогда двадцать семь.

— Сколько?!

Я просто не знала, смеяться мне или плакать.

Бэл, видимо, понял, что у меня случилась переоценка ценностей, и соизволили наконец-то заполнить паузу.

— Я сразу тебе честно ответил, — сказал он. — Парень в одном из высших миров действительно живёт… Ну, какое-то время жил, чтобы точнее выразиться. И да, я подсобил с этим вопросом.

— Вот как, — ничего более осмысленного я выдать была не способна.

Пятьсот лет, значит.

Лживая ты псевдопророческая задница!

А с другой стороны… Если Баел не врёт, то для своего возраста парень просто…

— Он у меня гений, — сказал Баел одновременно. Прозвучало с гордостью и странной грустинкой. — Даже учитывая кровь. Даже, знаешь, по старым стандартам. Что уж говорить о новых…

Я вздохнула и уставилась в бокал с вином.

— Техногенный мир жесток к таким детям.

— Да, — ответил Баел. — И если у тех, кто послабее, или у тех, чей дар скорее по нашей части, ещё есть шанс…

— То у истинных "верхних" его практически нет, — понимающе закончила я.

На самом деле, этот перекос был проблемой, которую пытались решить даже тёмные… Собственно, в первую очередь — тёмные. Им же жрать кого-то надо! И где, например, взять праведных магов для ежегодного искушения, если со старичками демон, чья очередь пришла, может разве что выпить за жизнь и поболтать, а стоящей молодёжи просто, ну знаете, нет? Да и нарушение баланса создаёт неприятные прецеденты в рядах малолетних тёмных колдунов, которые и сами по себе ребята не очень адекватные, а уж при отсутствии противовеса…

В верхнем офисе всё ещё придерживались мнения, что магия людям в техногенных мирах больше мешает, и лучше их ограничить для их собственного блага.

Ну, благо оно такое, да.

Так или иначе, долго светлые колдуны не жили. Максимум на моей памяти был…

— И сколько? — спросила я.

— Ему было тринадцать.

— Вот как, — а что ещё тут скажешь. Бедный ребёнок. Сразу, как только вошёл в возраст, не дотянул даже до пятнадцати. — Но разве твоё наследие…

— Не помогало.

Я покачала головой.

— Не понимаю.

— А ты вспомни, кем был мой отец. И учти, что наследование способностей у гибридов людей и нелюдей — штука странная и непредсказуемая. При определённых условиях, какой-то невезучий потомок может и вовсе унаследовать одну сторону.

Тут мне осталось только тихо выругаться.

Надо сказать, что родитель Баела был аватаром крайне могущественного существа, межмирового божества Порога, которое под множеством имён ходило по множеству дорог. Его сферой влияния были богатство и удача, и искусство слова, и урожай, и дороги во всех их проявлениях, и сделки, и границы, и леса, и звери… Он был создателем и покровителем множества нечеловеческих сущностей, включая тех же фейри, бывших, по сути, его излюбленным народом.

Как правило, эту сущность принято было относить к Нижнему Офису, но далеко не всегда. Как Подлинно Древний, Тысячеликий и дальше по списку, классическому для подобных существ, папочка Баела в изначальной форме своей был намного сложнее, чем человеческие представления о добре и зле (что, в принципе, вообще всех существ такого уровня касается). И, конечно, он и близко не был злом, даже если предполагать, что зло существует как определение, и брать классическую трактовку этого понятия. Я, как последовательница, могу сказать это с уверенностью.

Также, как все существа его уровня, он носил в себе энергию как “верхнего”, так и “нижнего” типа. Собственно, во многих ипостасях он олицетворял собой смешение этих энергий…

И, очевидно, так совпало, что мастер Лин унаследовал именно “верхнюю” составляющую.

Не повезло.

— Но почему ты не забрал ребёнка в Нижний Офис? — уточнила я. — С таким могуществом, с твоей поддержкой, из него мог бы вырасти отличный демон. Конечно, сущность истинного мага никуда бы не делась; да, ему было бы сложнее учиться и пришлось бы в некоторых моментах переступать через себя. Но нас на так называемой “тёмной стороне” таких если не половина, то четверть точно.

— Ну да, кому об этом и знать, как не тебе, — усмехнулся Баел. — И да, я ставил бы на половину. Просто одни занимаются самовнушением успешней, чем другие.

Я на это только пожала плечами.

Кому знать, как не мне? Ну такое. Даже если я и была когда-то избранным богами ребёнком, так ли это важно? Этот ребёнок давно умер, сменившись тёмной тварью; боги, избравшие его, почти для всех стали демонами. Какой смысл в рефлексиях на этот счёт?

Мы зло, потому что однажды мы проиграли.

И подлинная суть наказания за проигрыш состоит в том, что теперь нам приходится играть эту роль.

— Ты всё прекрасно понимаешь, — кивнул Баел. — Твоя сила всегда строилась именно на сочетании верхних и нижних вибраций… Но, будь у меня шанс на тот момент, я б и тебя пристроил в какой-нибудь чистенький, светленький, уютненький мир. Проблема только, что после истории с тем отвратительным царьком и убийства папочки твоя сущность была слишком серьёзно повреждена. Они отказались тебя принимать. "Недостаточно чистые вибрации, мы с таким испорченным материалом не работаем", моя задница. Я оторвал одному из них голову, но, как ты понимаешь, общей картины это не изменило.

…

— Ты предлагал им меня?!

— Конечно. Ты была талантлива, а они любят таланты. Мир между тем летел в задницу, его ментальный фон превращался не пойми во что, и это я уж молчу про набирающее силу Кольцо… Разумеется, я хотел найти для тебя место получше. Ты, в конечном итоге, была одной из избранниц моего отца. И моей любимой ученицей.

Я открыла и закрыла рот, не зная, что тут сказать.

— Но ты… — вот и всё, на что хватило красноречия.

У Бэла таких проблем не было.

— …Быть злом — паршивая работа, — сказал Баел. — Она мало кому по вкусу, кроме совсем уж больных отщепенцев. Всем хочется, чтобы их видели в лучшем свете, так? Потому играть по скрипту за зло — паршивая работа. Я её выполняю, не вопрос. У меня есть стиль, если хочешь. Не я ли учил тебя, что первое, что должно иметь уважающее себя зло — стиль?..

Ну да. Но как бы…

—..Но понятно, что я не хочу, чтобы мои люди жили в Нижних Отражениях. Или в мире-кормушке… А уж детей я при прочих равных по возможности предпочту видеть в высших мирах. Разве я не могу оплатить им жизнь в нормальных условиях, где им не придётся ломать себя раз за разом о зубы безжалостного мира?..

Что же, это имеет смысл. Хотя, как на мой вкус, лучше кусачий мир, чем светлая “идеальная” пастораль. Доводилось мне пару раз быть в высших мирах. И, скажу я вам, ну и пугающее же это место…

Хотя, разумеется, это всего лишь вопрос вкуса.

—..Даже сейчас, когда всем рулит Шакс. Он, конечно, лучшее, что с Нижним Офисом могло случиться…

— Серьёзно?! — нет, это почти что слишком. — Слышать такое от тебя, из всех демонов!

Баел фыркнул.

— Только не говори, что ты принимала всерьёз мои кривляния на тему нашей с Шаксом якобы “вражды”. Если хочешь, я впервые за много лет изволил всерьёз помолиться своему отцу, чтобы Шакс всё же согласился на кресло главы Офиса. Потому что, если бы не он, то пришлось бы мне. Это такая, с позволения сказать, должность, на которую абы-кого и без согласия просто не посадишь. А дураков соглашаться среди кандидатур, которые отражения хотя бы в теории могли бы одобрить, просто не водится.

Так…

Я задумчиво прокрутила в руке пиалу.

Да, я прекрасно знала, что вражда между Шааксом и Баелом была скорее театральным представлением, чем реальным фактом. Статистически настоящие враги Бэла обладали высокой смертностью и в общей массе своей кроваво и некрасиво помирали. Да и Шакс, с другой стороны, даже до вступления в должность был опасной тварью с сильнейшими союзниками и опытом использования мягкой силы в своих целях. Если бы эти двое всерьёз взялись враждовать, давно бы остался только один.

Но…

— Слушай, а ты уверен, что можешь мне это всё рассказывать? Не хочу, чтобы в конечном итоге меня прикончили за знание ваших милых внутренних секретиков.

— Даже если ты кому расскажешь, тебе не поверят, — ухмыльнулся Баел. — К тому же, можешь считать мою откровенность своего рода компенсацией за то, что придётся разгребать проблемы моего сопляка… Так на чём я там остановился?

— На том, что Шаакси — лучшее, что могло случиться с Нижним Офисом, — напомнила я ласково.

Баел ухмыльнулся.

— Ну да, объективно — лучшее. С той или иной перспективы, но помоечный голубь устраивает всех. Гений воздуха, несколько раз добровольно отказавшийся от ангельских регалий, но умудрившийся не утратить благословения Небес, засчитавших каждый отказ за акт бескорыстной жертвы; малолетний идиот, который любит проект “Земля” и готов пахать ради его существования; демон Кольца, прошедший все круги Нижнего Офиса и умудрявшийся этому Кольцу противостоять; любимец Легиона, опять же… Парень был единственной кандидатурой, которая устраивала всех, худо-бедно. И, спасибо скорее ангельской природе, он действительно мог занять эту должность… Список тех, кто мог, был не так уж велик. И большинство, умудрённые тысячелетним опытом, сразу сказали что-то вроде: “Да ну на буй”. Никто не хочет так подставляться; всем хочется сидеть в тени и собирать сливки. И я — не исключение… Так вот, уже заметно, что при Шаксе мы будем строить смешанную модель энергопотока. И, очевидно, глазки светлым, возмущённым вмешательством в “устои бытия”. Ставка на сотворённые миры никогда не будет ложной, знаешь? Во многом, именно потому я здесь. Если всё сделать правильно, то этот мир может стать прецедентом. И началом чрезвычайно интересного проекта.

— А я думала, ты тут своего сопляка спасаешь.

— А одно другому, моя милая, не мешает.

…

Что же. По крайней мере, теперь я узнаю старину Бэла.

— Нет, — сказал он.

— Что — нет?

— Тому, что ты подумала. Я не отправил парня к светлым, чтобы использовать его в своих целях. По факту, я скорее ввалил в это хренову тучу энергии (мне два культа пришлось досуха выжать, если что, чтобы оплатить выставленный светлыми счёт!) и рассчитывал, что парень будет жить там, припеваючи…

Баел отвёл глаза.

И вот это, что промелькнуло в его взгляде, было чем-то новеньким.

Даже так…

— У малого была паршивая жизнь, — сказал вдруг Бэл, — и преимущественно из-за моего наследия. Обычно всё не так, ты знаешь; мои детки наследуют “нижние” или смешанные вибрации, а с этим можно работать; там я могу повлиять. Они удачливы, живучи, как таракашки, и в целом до милого зубасты. Но этот случай… Сияние его ауры привлекало кучу тварей, от которых его не было возможности в полной мере прикрыть — сама знаешь грёбаные правила; ментальное поле техногенного мира вгрызалось в разум; энергия, запертая внутри, разрушала тело. И знаешь, он отлично держался. Упрямая маленькая сопля. Первым не выдержало тело, а не разум… Ты понимаешь, о чём я.

О да.

Так вот почему мастер Лин умеет так хорошо терпеть боль.

—..И тогда я подумал, что, если всё вот так вот, теперь, когда я могу перехватить его, я дам ему всё, что он захочет. Просто в качестве компенсации… А он грезил этими, чтоб им трижды перевернуться, светлыми мирами.

Я в который раз за этот разговор не нашла слов, потому просто отхлебнула вина.

Оно отчётливо горчило.

—..Парень тоннами читал книги о светлых и могущественных героях, побеждающих зло, о небесных дворцах и прекрасных девах. И я подумал — а почему нет? Обучать его в снах я начал с детства, насколько мог. Иногда являлся и наяву в облике эдакого белобородого старца, ну, ты знаешь…

— Баел, ты просто…

—..Отец года?

— …И он тоже.

— Да, я такой! В любом случае, я подумал: а кто ещё, если не мой парень? Нашёл высший мир из тех, что близки по описанию к его фантазиям, отвалил кучу энергии тамошним опупенномудрым бессмертным старейшинам с кукольными личиками, и — вуаля. Парня забрали туда. И поначалу отлично всё шло: он прижился, учился местной магии с полпинка, окреп и расправил крылья… Но во всём этом я не учёл две вещи. Первое — то ли в меня, то ли в мамочку, но сопляк упрям, как бык, и от того, что считает правильным, в жизни не отступится. Насчёт второго ты, думаю, догадываешься…

Да уж догадываюсь.

— …Мне бы и в голову не пришло, честно скажу — давно уже не сталкивался с истинными светлыми. Думал, парень будет убивать злобное зло направо-налево, слушать чужие похвалы, сиять в ореоле славы, жить в своё удовольствие, черпая силу чуть ли не руками… Но я не ожидал, что он на полном серьёзе верит, что светлые — это на самом деле добро.