Ищу няню для папы, или Как согреть Стража Севера

Глава 9. Аудиенция

Но тут я услышала скрип двери и все поняла.

— Ну что вы, господин Адарио. Не стоит стесняться своих чувств. Но я не могу ответить вам взаимностью. Увы, я обещана северному стражу! — патетично ответила я.

— Я последую за вами и украду вас и ваше сердце, потому что вы украли мое, — доктор схватил меня за руку и приложил к своей груди.

— Если меня не прибьют раньше, — тихо прошептала я, склонившись к нему.

Не знаю, что увидели наблюдатели со стороны, но в первых рядах в библиотеку влетела моя сестренка.

— Мерзкая скользкая гадина, — она явно хотела кинуться на меня, но у нее на пути оказался поднявшийся с колен доктор. — Я все расскажу маменьке!

Она топнула ногой и убежала прочь.

— Дам барышне успокоительного, — сказал мужчина, затем поклонился присутствующим, будто артист после выступления, и покинул стены хранилища знаний.

Юные мамзельки разбрелись по библиотеке в поисках книг, а я сделала вид, что углубилась в чтение. Спустя пару секунд вздохнула и принялась обмахиваться ладошкой. Еще через пару — приглушенно взвизгнула и стала покусывать ногти.

После того, как я ахнула, закрыла глаза и приложила к ним кончики пальцев, девы не выдержали.

— А что вы такое читаете? — спросила одна.

И дальше началась рекламная компания под девизом “Ах, как интересно” и “Только никому не говорите, но все советы из этой книги работают”.

Затем я немного поломалась: “Ах, ну что вы, как я могу отдать вам такую ценность?”

И начала то, ради чего меня и наняли, а именно торг: “Не отдать, а продать? Даже не знаю… В любом случае она у меня только одна. Но есть другие. А там такое! Но нет-нет, я не могу рассказать, потому что мне только намекнули, а сама я еще не читала. А вдруг там написано, как очаровать принцев?”

“Нет, что там я не знаю, даже не спрашивайте. Но если вы хотите узнать первой… Буквально за пару серебряных я продам вам книги, которые еще никто не читал. Нет, не ей, а вам? Но я же обещала? Ах, вы готовы предложить больше? А насколько? Просто поймите, я же бедная девушка-приживалка в доме сестры, и знания из книг — мой шанс. Сами понимаете…”

Пять книг на 25 серебряных в принципе неплохой капитал. Как говорится, продаем не товар, продаем мечту, возможность и лучшую жизнь.

Потом подходили еще девушки, и в итоге книги я продала все. Гном был мной доволен.

А вот его Величество — нет.

К королю я пошла, как и собиралась, последней, и встретил меня монарх неприветливо.

— Знаете ли вы, юная барышня, что нарушать мои указания чревато? — строго спросил немолодой мужчина, восседающий на возвышенном кресле в помпезном кабинете.

— Прошу прощения, ваше Величество, я лишь не хотела провоцировать сестру на скандал. Думала, что так будет лучше для всех, — ответила после того, как монарх позволил мне подняться из поклона и предложил присесть на стул.

— Ах, оставьте, барышня, — чуть скривился Лапидус второй. — Думать — не ваш удел. Предоставьте это тем, кто умеет. Не знаю, что за интригу вы хотели провернуть, но участницы отбора из-за вас перессорились, а двое даже подрались. Я был неприятно удивлен вашим коварством, ведь поначалу вы показались мне утонченной, скромной и благоразумной девицей. А сейчас даже не знаю, стоит ли отправлять вас к нашим северным друзьям.

Он уставился на меня в молчании, я тоже растерялась, не ожидая наезда. Зато наконец-то смогла рассмотреть короля внимательнее. Чуть оплывшее лицо, набухшие мешки под глазами, тонкие, капризно сжатые губы, толстые пальцы… Здоровый образ жизни явно не его конек, цвет лица желтоватый, еще и одышка, будто он прыгал на скакалке, пока меня ждал, а не сидел в кресле. Хотя, может, с ужина шел, как и я.

Собеседования сегодня растянулись на весь день. По словам соискательниц на должность невест, его Величество расспрашивал их большей частью про родителей и семьи — чем занимаются, какой доход имеют, почему отправили дочь на отбор, на какой исход они рассчитывают. Да так расспрашивал, что соврать не было никакой возможности. Участницы вынуждены были рассказать о себе всю подноготную, что совсем не добавляло королю симпатии в их глазах. Зато варвары после чтения книжек гнома, судя по перешептываниям и загадочным лицам покупательниц, становились все желаннее.

А еще перед тем, как войти в кабинет, меня просили снять и оставить за дверью все магические вещи. На мне ничего такого не было, то, что давала мне графиня, сразу же забрала Ванга, поэтому охрана осмотрела меня, покосилась на повязку на руке и пропустила. Но девочки очень возмущались тем, что чувствовали себя на аудиенции чуть ли не голыми. Подозреваю, что это было не собеседование, а полноценный магический допрос. Не удивлюсь, если где-то тут скрытая камера или ее аналог спрятана и звукозаписывающее устройство.

Попыталась понять, так ли это, и принялась, как мне казалось, незаметно разглядывать кабинет.

— Что, вы даже не скажете, что сожалеете и готовы искупить свой поступок? — прервал молчание монарх.

— Я очень сожалею, ваше Величество, — кивнула я. Мне как раз показалось, что я нашла камеру. — Готова исправить оплошность. Что я могу сделать для вас?

Видимо, ответ был правильный, потому что король тут же благодушно заулыбался и стал казаться вполне милым и интересным мужчиной. А может это все магия…

— Сущую малость, Айна. Перед отправкой в Вальхейм принесете несколько клятв лично мне. А пока расскажите, земли вашего отца, барона Наурас, они ведь граничат с северными княжествами. И что, как идет торговля с варварами?

— Я не в курсе дел барона, ваше Величество, и вряд ли смогу рассказать вам что-то полезное. Марио Наурас в основном занимается тем, чтобы ликвидировать последствия ледяных ветров и защитить поля от поземок. С князьями он дел не имеет, так как убежден, что они специально насылают эти бедствия на его земли. Свободные же купцы не появляются у нас, так как в отсутствие барона моя мачеха проявляет себя не с лучшей стороны. Она требует показывать ей все товары, что они везут, и отдавать лучшие ей в уплату за проход через баронство. Притом, что территории у нас не так много, обозам проще обойти жадную баронессу стороной, что они и делают, — рассказывала я против воли.

Я догадалась, что словесный понос мой не случаен, а результат какого-то воздействия. Это дико злило, но я постаралась взять себя в руки, чтобы не наговорить лишнего. Но единственное, на что меня хватало, — подбирать более-менее нейтральные формулировки.

— Так какой же годовой доход у барона, если нет торговли и урожай, я так понимаю, тоже не весь получается снять? — спокойно продолжал расспрашивать меня монарх, не стесняясь делать пометки в досье.

— Со мной никто не делился такими вещами, в доме я была за няню для младшего брата. А в наследники баронесса готовила своего старшего сына, — призналась я.

— И что, есть ли у виконта способности к управлению, как полагаете?

— Я не могу оценить деловых качеств моего сводного брата, так как не видела его в деле. Но по-моему впечатлению, он не очень стремится познать науку управления, — доложила я.

— То есть наследник барона Наураса ленив и глуп? — монарх откинулся на кресло и принося рассматривать меня. Казалось, его забавляет наблюдать, как я пытаюсь сдержаться.

— Я не была бы столь категорична в его оценке, но иногда такое впечатление виконт и правда производил, — вынужденно согласилась я. И поняла, что таким образом я могу рассказать гораздо больше, чем хотелось бы, поэтому решила перехватить инициативу: — Ваше Величество, а могу ли я задать вам вопрос?

Король слегка удивился, но кивнул благосклонно, явно наслаждаясь происходящим и никуда не торопясь:

— Задавайте, Айна.

— Как скоро начнется отбор и как долго он продлится? Я никак не могу понять, претендентки отправятся на север, или жених приедет сюда? Просто все говорят разное, и я бы не спрашивала, просто у нас в баронстве прохладней, чем здесь, а на севере еще холоднее. А мой гардероб не рассчитан на морозы… Извините, ваше Величество, наверное, это был глупый вопрос и задавать его следовало не вам, — потупилась я.

— Полагаю, что сейчас похожие вопросы задают себе и остальные девушки. Все дело в том, что когда один из князей проводил отбор на территории Вальхейма, то никто из девушек, отправившихся туда, не вернулся. Поэтому этот отбор я рассчитывал провести здесь, во дворце. Но князь Эйнар Вормус отказался приехать и потребовал, чтобы девицы сами отправились к нему на север. Разумеется, я не готов послать туда половину своих придворных, чтобы обеспечить достойное сопровождение претенденток, да и родители девушек против того, чтобы они отправлялись так далеко. Поэтому мы все вместе доберемся до границы и там проведем первый тур отбора. И дальше в замок князя отправятся прошедшие его.

— Благодарю вас, ваше Величество. А когда мы отправляемся?

— Вы так хотите замуж за варвара? — Мужчина опять добродушно улыбнулся, приподняв бровь, но теперь я отчетливо понимала, что это просто маска. — А как же я?

— Отнюдь не стремлюсь к этому, но не могу подвести семью. Поэтому хотелось бы, чтобы все закончилось побыстрее.

— Я думаю, что через несколько дней мы тронемся в путь, — ответил король, слегка задумавшись. — Пока посол утрясает с варварами некоторые детали.

Тут в кабинет вошел секретарь и что-то прошептал монарху.

— Дорогая барышня, я был рад с вами поговорить, но как раз прибыл наш посол в княжестве Вормус, так что продолжим нашу беседу позже. Вас позовут.

— Благодарю за аудиенцию, ваше Величество, — поклонилась я, поднимаясь.

А вечером у девиц случилась первая истерика. Нам сообщили, что мы отправляемся к границам северных территорий уже утром и что с собой можно взять лишь одну служанку или дуэнью и что претендентки поедут по двое плюс их слуги в одной карете и вещей они могут взять ровно столько, сколько вместится в карету. Никаких подвод, лакеев и сундуков с приданым.