Ищу няню для папы, или Как согреть Стража Севера

Глава 22. Презентация

Самым сложным для меня, пожалуй, было понять, что же надо Северу, богу и покровителю этого сурового края, от избранниц стража. Поэтому я отправила мальчишку-посыльного с запиской к Данае. Кто, если не волховица, знает предпочтения своих богов?

Старуха явилась незамедлительно.

— Что ты задумала, чужестранка, и зачем расспрашиваешь про Север? — спросила она.

Рассказала. Даная долго сидела молча, размышляя о чем-то своем.

— Север не терпит фальши, — сказала она. — Он сам испытывает своих детей на прочность.

Если бы я не нуждалась в деньгах, я бы махнула рукой, но мне нужно к утру было презентовать концепцию, поэтому я принялась за расспросы:

— Что значит «не терпит фальши»? Невеста должна быть честной? Надо устроить испытание на правдивость?

Старуха покачала головой.

— Нет, Айна, ты не понимаешь. Правда и истина не всегда равны друг другу, как и отсутствие лжи не равно правде. Тут скорее важна честность перед собой. Правдорубы никому не нужны, но и лесть Север не приемлет, — сказала женщина, запутав меня еще больше.

— Хорошо, что тогда нужно вашему князю? — зашла я с другой стороны.

— Тепло, — ответила Даная, как нечто само собой разумеющееся.

— Может быть, уют и забота? — уточнила я. Тут хотя бы уже можно было что-то придумать в рамках конкурса.

— И это тоже, — кивнула головой женщина, пристально глядя на меня, а я поспешила записать первый критерий.

— Айна, а зачем тебе это нужно? — вдруг спросила она. — Зачем ты расспрашиваешь об этом?

Объяснила, что искала способ заработать, и мне предложили придумать, как отправить большую часть невест по домам, но так, чтобы они остались довольны, и обещали заплатить за это.

— И все? Только ради денег? Ты не честна, Айна. Себе врешь, — сказала старуха.

Я подумала еще немного.

— Ладно, допустим, что еще я не хочу, чтобы у Линнеи была злая мачеха. Хочу, чтоб девушки раскрылись и можно было найти среди них кого-то достойного. Но к чему этот вопрос? Это мое дело, что я делаю и какими мотивами руководствуюсь, — рассердилась я.

Вот не надо мне в душу лезть, я этого не люблю! Делаю, потому что передо мной глаза Льдинки стоят синие и печальные. А я хочу, чтобы девочка улыбалась. Она ребенок и имеет право на радость и счастливое детство!

— Это к вопросу о честности, Айна. В Трех Королевствах все прячутся за веером пустых слов, а у Эйнара нет терпения вникать и разгадывать, что имеется в виду на самом деле. Поэтому мы и хотели, чтобы ты помогла ему, — сказала старуха, чуть приподняв уголки рта в подобии улыбки.

— Даже не начинайте, Даная. Я помогаю — пытаюсь придумать задания, которые отсеют самых неблагонадежных кандидаток. Помогите и вы мне. Итак, претендентка должна уметь создавать уют. Что еще?

— Представлять интересы князя на переговорах, — подумав, сказала старуха.

— Отлично! — обрадовалась я, что дело пошло. Но рано.

— Быть готова к самопожертвованию, — добавила волховица.

— Сомневаюсь, что среди девушек такие есть. Но попробуем среди них найти склонных к состраданию, — предложила я.

— Север не терпит слабости и жалости, — заявила старуха.

— Значит, ищем смелых и решительных, — переиначила я ее слова. — А еще в меру честных, умеющих преподнести себя и князя, и способных окружить заботой и создать уют. Так? Еще что-то?

— Да. Они должны быть преданы Северу.

— Насчет преданности не уверена, но будем искать лояльных.

— У жены князя должен быть кроткий послушный нрав.

Ага, неперечливую Настеньку им подавай. А где ее взять? И как это должно сочетаться с решительным характером? Задачка, однако…

Но примерное направление движения определено, так что можно уже начать набрасывать план презентации.

— Концепция на самом деле очень простая, — наутро мы с гномом и Братом князя Вормуса собрались в отдельной кабинке в столовом зале. — Это будет конкурс профессионального мастерства с ценными призами.

— Профессионального? Это как? — удивился Финн Сормус. — Мы же не работника, а жену Эйнару ищем.

— А ценные призы обязательны? Там такие дамы, что им и булавки жалко, — внес свое видение гном. — Может, книжек им подарим, как не быть жадными?

— «Профессионального» — это так: вы говорите девушкам, что жена северного Стража должна быть, например, решительной. И отправляете их охотиться на белых медведей.

— А почему на белых? Таких не бывает. И если медведь задерет кого-нибудь? — принялся уточнять Финн. — Это удар по репутации Вальхейма.

— Вот уж небольшая потеря, зато сразу от всех невестушек и избавимся, — высказал другую точку зрения гном.

— Белые, чтоб сложнее было на снегу искать, — ответила я. — Но суть не в медведях. Конечно, никого девушки ловить не будут. Но, допустим, часть заропщет и начнет возмущаться. Их никуда не берем, будем считать, что они сняли свои кандидатуры с конкурса. Получают поощрительный приз и остаются как наблюдатели. Вторая часть пошла в лес. Им плюсик в карму и очко за смелость. А дальше смотрим, кто как в лесу себя повел. За хорошее поведение, похожее на то, что требуется от жены Стража, начисляем баллы, за плохое, не соответствующее высокому званию — снимаем. Ну тут подумать, конечно, нужно о критериях оценки и создать наблюдательную комиссию. Потом считаем баллы и говорим: госпожа такая-то проявила себя так-то, за это она получает подарок. А госпожа такая-то сделала то-то и за это с нее снимается балл. Ну и по всем так. Тут главное, чтоб подарки в конечном итоге получили все.

— Да ты чего, Айна, с ума сошла или разорить князя хочешь? — возмутился гном. — за что им подарки-то?

— Керрик, знаете, мне уже кажется, что князь тоже ваш родственник, вы так за его благосостояние печетесь. А подарки, чтобы показать щедрость Вальхейма, цель ведь была именно в этом, — сказала я.

— Согласен и с тем и этим. Одаривать надо, но не всех, — сказал Финн.

— Погодите, это не все. Невестам, которые отличились, дарить будете что-нибудь материальное. Ну там бусы, жемчуг или что из вещей, меха у вас, говорят, дорогие. А тем, кто просто участвовал, — сертификаты.

— Чего?! — спросили оба.

— Красивую бумажку, что их ждут в лавке, где на эту бумажку можно выбрать себе товар или услугу. Но лавка должна быть престижной, и на время отбора цены в ней поднять придется в несколько раз. Чтоб была уверенность, что сертификат не пустая бумажка.

— Это как это? — заинтересовался гном.

Пришлось объяснять суть более детально. Я задумывала так, что если девица участвует в мероприятиях, то у нее характер раскроется и можно будет понять, что она за человек. Но даже если он мерзкий, то сертификатов с каждым днем у нее будет все больше, то есть с пустыми руками не уйдет. Сумма постепенно накопится внушительная, и она ее тут и оставит, и при этом будет думать, какая она молодец. Грубо говоря, стоит шапка с меховой опушкой в местной лавке сто монет, так мы меняем ее цену на тысячу. И даем сертификатов на эту сумму. Невеста выбирает себе эту шапку, она в уверенности, что приобрела себе вещь более высокой стоимости, и счастлива от этого, а продавцу потом компенсируются затраты по реальной цене. Главное, на время отбора оставить в зоне видимости только дорогие позиции, так сказать, специально для участниц.

— Да, Керрик, умна твоя племянница, — сказал Финн Сормус, разглядывая меня. — Только никак не пойму, как дочка барона Наураса тебе в родственники попала?

— А ты, князь наш дорогой, не думай много. Ты давай с братьями наш план обсуди, и если устроит, то мне надо будет товары нужные закупить. Отбор-то ведь в замке князя Вормуса будет, так туда и подъеду.

— Нет, Керррик. То есть ты, конечно, туда приедешь, но лавка здесь должна быть, чтобы участники видели, что цены, по которым им предлагается купить товар, на самом деле такие. Чтобы не думали, что их обманывают. И на время отбора было бы идеально, чтобы стоимость везде была высокой.

— Я согласен. Не только невесты ведь приедут, но еще и делегации Трех Королевств. Они нам счет по заоблачным расценкам выставили, ну и мы так же поступим. Умница, Айна. Как пройдет этот отбор, женюсь на тебе! — сказал князь Сормус и отправился обсуждать все с братьями.

Я тоже хотела идти, но гном поймал за руку.

— Да не торопись, Айна, побудь со мной, племянница.

Села обратно и уставилась вопросительно.

Гном подождал немного, попивая из кувшина, потом, убедившись, что никого рядом нет, сказал:

— Нам с тобой в храм идти надо.

— Зачем? — спросила с настороженностью.

— Как зачем? Ты же не думаешь, что гном свое слово нарушит? Сказал, что ты племянница моя, значит, ею и будешь! — заявил господин Бухбиндер.

— Это как?

— Удочерит тебя брат мой, станешь ему названой дочерью, ну а мне, стало быть, племяшкой. Ну чего расселась, пошли уже. Я ж не дурак такое сокровище упускать. Вон князь младший и то понял, что бриллиант рядом сидит, уведет — и не заметишь. Но нет уж, гномы так просто своего не отдают!